Она кивнула.
- Прекрасно. Тогда ищи.
Она медленно пошла вдоль ряда и, дойдя до пятого по счёту студента, повернулась ко мне в растерянности.
- Вот здесь, - сказала она. - Но я ничего не вижу.
Я присоединилась к девушке. На поверхности стола ничего не лежало, под столом тоже. Перед нами сидел темноволосый молодой человек, явно не пользовавшийся фиалковыми духами.
- Ну-с, юноша, - уверенно обратилась к нему я. - Рассказывайте!
- Что рассказывать? - стушевался он.
- Почему от вас пахнет фиалками. Только не говорите, что это естественный запах вашей кожи. Миранду сейчас не проведёшь. Ну, признавайтесь, - я ободряюще улыбнулась. - Фиалковыми духами пользуется дама вашего сердца?
Он молча покачал головой.
- Ну что ж, полагаю, мы не станем выпытывать ваши секреты, - с сожалением сказала я.
Демонстрация получилась не столь впечатляющей, сколь мне бы хотелось, но что поделаешь, если юноша не хочет прилюдно признаваться. По сути он имеет на это полное право.
- На самом деле, - заговорил он, когда мы уже начали спускаться вниз, - я, наверное, знаю, откуда запах. Правда, не думал, что его до сих пор можно почувствовать… В общем, вчера у Василия был день рождения. Мы отмечали, ну и пили. Сначала пиво пили. Потом водку.
- Ну и что? - нахмурилась я, подозревая, что это не совсем та информация, которая должна звучать во время лекции по гербологии.
- Потом водка закончилась, - продолжил он, - ну и мы это…заполировали фиалковым одеколоном.
Лёгкие смешки перешли в бурные аплодисменты. Незадачливый выпивоха хмыкнул, покачал головой и принялся хлопать вместе с остальными. Миранда возвратилась на своё место, а я - на своё.
- Ну что ж, - проговорила я, обводя глазами аудиторию, - полагаю, на этом можно считать нашу лекцию оконченной.
Должна отметить, что аплодисменты на этом повторились.
Слушатели стали подниматься с мест и потихоньку расходиться. Я аккуратно уложила в сумку свои наглядные пособия и уже собиралась присоединиться к поджидающим у выхода спутникам, когда ко мне подошёл представительного вида мужчина лет пятидесяти.
- Прекрасно, прекрасно! - радостно говорил он, потирая руки. - Это было превосходно! Позвольте представиться: Симеон Лукьянович Дубнов, декан факультета естественных наук.
- Очень приятно, - вежливо кивнула я.
- А уж мне-то как приятно! - заверил меня декан. - Удивительная методика. Уникальная. Ново, свежо, нескучно! Мне очень понравилось. Должен признаться, что не все преподаватели, присутствовавшие на лекции, разделяют моё мнение. Для некоторых из них это было…недостаточно консервативно. А вот я за обновление. На то у нас здесь и университет, чтобы не отставать от жизни, шагать, так сказать, в ногу с ветром, ловить новые веяния. Да и к тому же некоторые ваши коллеги могли просто позавидовать, - добавил он, переходя на полушёпот, и весело рассмеялся. - Да-да, а как вы думаете? Мы здесь не артисты, но тоже в некотором роде боремся за успех у публики. У многих учителей на уроках студенты исключительно зевают - если, конечно, не спят. А вот у вас успех был бесспорным. Скажите, вы не хотели бы перейти к нам работать на постоянной основе? Я мог бы сделать вам весьма выгодное предложение.
- Вы знаете, к сожалению, на данный момент это совершенно исключено. - Я постаралась придать своему голосу грустные нотки. - У меня сейчас…другие обязательства.
- Жаль, жаль. - Профессор и вправду выглядел огорчённым. Однако достаточно быстро снова повеселел. - Ну, может быть, вы ещё измените своё мнение. А пока, надеюсь, вы согласитесь посмотреть достопримечательности нашего университета? С радостью покажу вам всё, что достойно внимания.
- Благодарю вас. С удовольствием, - просияла я. Полагаю, выставка редкого оружия внимания достойна? - Только вы не будете возражать, если к нам присоединятся мои сопровождающие?
Я указала ему на Дару и Ярослава, которые по-прежнему поджидали около выхода.
- Ну конечно! Какие тут могут быть вопросы?
Мы вместе вышли из аудитории и отправились на экскурсию по университету.
- Эксперимент, который вы провели в конце урока, был бесподобен. Теперь студенты будут гадать, был ли это ловко проделанный фокус, или девушка действительно обрела собачий нюх. Такая загадка вполне может заставить их заинтересоваться наукой и начать изучать гербологию…Скажите, а всё-таки что это было - фокус или настоящее зелье?
- А почему бы вам не начать изучать гербологию, чтобы в этом разобраться? - хитро улыбнулась я.
Он посмеялся, погрозил мне пальцем, но повторять свой вопрос не стал.
Профессор показывал нам статуи и фонтаны, с гордостью останавливался возле стен, увешанных портретами основателей университета или же особенно отличившихся преподавателей.
Когда мы прошли мимо очередного охранника, я задала давно интересовавший меня вопрос:
- Скажите, а отчего здесь так много стражи? Мне кажется, ваш университет охраняется куда более тщательно, нежели любой царский дворец.
- Так на то есть весомые причины, - серьёзно ответил Симеон Лукьянович. - Видите ли, во-первых, у нас учатся дети очень знатных людей, аристократов, некоторые из них - первые в очереди наследников влиятельного рода. Мы просто обязаны обеспечить им достойную охрану. Ну, и потом, на территории университета хранится немало ценностей. Экспонаты всевозможных выставок, к примеру.
- В самом деле? И каких же, например?
- Ну, вот совсем недавно открылась выставка платьев прошлого века. Многие из них принадлежали королевским особам. Сами понимаете, эти платья украшены жемчугом и другими драгоценными каменьями, и оставить такую коллекцию без надёжной охраны было бы верхом легкомыслия. А полтора месяца назад состоялась презентация коллекции редкого холодного оружия. Чрезвычайно интересные экземпляры, единственные в своём роде.
- Любопытно. А эта выставка по-прежнему открыта для публики?
- Вообще-то мы закончили пускать туда посетителей несколько дней назад. Но экспонаты по-прежнему остались нетронутыми. Если желаете, я могу вас туда провести.
- Буду очень вам признательна, - улыбнулась я.
Поднявшись по лестнице и проплутав по парочке коридоров - как они здесь ориентируются, ума не приложу; на восточных болотах и то проще, - мы остановились у запертой двери. Появившаяся откуда-то из-за угла женщина лет тридцати, секретарша или помощница, принесла связку ключей и пропустила нас внутрь.
- Вот только, боюсь, девочке придётся остаться снаружи, - развёл руками профессор. - К сожалению, выставка закрыта для посетителей моложе семнадцати лет.
Я ожидала, что Дара начнёт спорить, отстаивая свои права, но она лишь спокойно сказала:
- Хорошо, я подожду здесь, в коридоре.
- Только далеко не уходи, - предупредила я.
Отвечать на это она, разумеется, сочла ниже своего достоинства.
Мы с Ярославом, профессором и помощницей вошли внутрь.
Выставка действительно впечатляла. Стены длинного и относительно узкого зала были увешаны всевозможными мечами, палашами, саблями, кортиками, кинжалами, боевыми ножами, топорами и прочим. Одна боковая стена была полностью посвящена метательному холодному оружию: здесь располагались копья, дротики, пращи, а также луки и арбалеты. Экспонаты и вправду были редкими и дорогими. Даже человек, совершенно несведущий в данном вопросе, вроде меня, мог определить это по таким деталям как украшающая рукоять инкрустация или тончайшие линии рисунка на самом лезвии. Профессор восторженно перечислял наиболее выдающиеся экспонаты, в то время как мы с Ярославом усиленно искали глазами единственный интересующий нас клинок. Я проговаривала про себя заученные наизусть приметы кинжала, которые должны были помочь нам его опознать. Однако его нигде не было видно.
Наконец, мы с Ярославом почти одновременно заметили табличку, на которой красивым шрифтом было выведено: "Керис, кинжал. Предположительный период изготовления: пятый век нашей эры." Я промолчала, и только мысленно позволила себе громкий, полный разочарования стон. Уверена, Ярослава одолевали те же самые чувства. Стена над табличкой была пуста.
Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы добиться совершенно спокойного голоса, я спросила:
- А вот здесь почему-то отсутствует один из экспонатов. Вы не знаете, что с ним случилось?
Профессор сперва нахмурился, но морщины, образовавшиеся у него на лбу, быстро разгладились.
- Да, конечно! Здесь должен был висеть кинжал под названием Керис. Очень редкая и древняя вещь. Его купил один коллекционер. Заплатил огромные деньги. Сами понимаете, хоть мы и занимаемся пищей духовной, средства нам тоже необходимы…
- Да, конечно, мы понимаем, - нетерпеливо кивнула я. - А вы не могли бы сказать, кто именно его купил? Дело в том, что мой спутник очень интересуется древним оружием, а про знаменитый Керис слышала даже я.
- Конечно, конечно, сейчас мы это проверим. Кларочка! - позвал он и тут же передумал: - Нет-нет, не надо! Всё в порядке, я и сам вспомнил. Я ведь лично с ним беседовал. Очень приятный молодой человек, такой интеллигентный, вежливый, и в то же время, знаете, в нём чувствовался настоящий аристократ, как говорится, до мозга костей. Всё-таки порода есть порода.
- Так кто это был?
- Ах, я не сказал? Граф Рональд Сонфолк. Представитель очень древнего и благородного рода. Его замок расположен недалеко от Миргорода. Вот он-то и купил Керис, недели две спустя после открытия выставки.
Мы с Ярославом переглянулись. Пожалуй, больше нам здесь делать было нечего.
- Благодарю вас за интереснейшую экскурсию, - сказала я, пожимая профессору руку.
- Надеюсь, мы будем чаще видеть вас в нашем учебном заведении, - сказал тот в ответ. - И если передумаете насчёт моего предложения, просто дайте мне знать.
Раскланиваясь, мы вышли из выставочного зала. Пока помощница запирала дверь, я оглянулась и охнула, не поверив своим глазам. В коридоре завязалась самая что ни на есть ожесточённая драка. Одной из её участниц, а также, по всей видимости, зачинщицей была Дара! Сжав зубы, она яростно мутузила черноволосого мальчика лет тринадцати. Кажется, того самого, которого мы видели по дороге в аудиторию. Мальчик не столько нападал, сколько отбивался, но и это требовало от него немалых усилий, хотя ростом он был чуть повыше Дары. Их руки на мгновение расцепились, и девочка тут же схватила его за ворот рубашки, принимаясь яростно трясти. Он стал хватать её за руки и за плечи, пытаясь остановить. Тогда она вцепилась ему в волосы, а он со своей стороны с силой толкнул её в грудь. Дара отскочила, чуть не упала, но смогла удержать равновесие. С рычанием, напоминающим звериное, она бросилась на противника и повалила его на пол, падая вместе с ним. Теперь они принялись, сцепившись, кататься по каменному полу, привлекая внимание постепенно собирающихся зрителей.
Декан, опомнившись, бросился их разнимать. Я подскочила следом за ним.
- Это что ещё такое, молодые люди?! - Отчитывал драчунов профессор, пока они с хмурыми лицами поднимались на ноги. - Ай-ай-ай! Устроить такое на территории университета! Это, дорогие мои, уважаемое заведение для приличных людей!
- Как ты могла?! - присоединилась я, сконцентрировавшись исключительно на Даре. - Разве можно так себя вести в приличном обществе?!
И, схватив девочку за руку, поспешила увести её подальше. Ярослав задержался, проверяя, всё ли в порядке с мальчиком.
- Будешь меня ругать? - хмуро спросила Дара, когда мы свернули за угол и принялись спускаться вниз по широкой лестнице.
- За что, за драку? - хмыкнула я. - Вот ещё! С какой это стати?
- Но ты же так на меня набросилась, - недоверчиво нахмурилась Дара, не отличавшаяся излишней легковерностью. В данном случае она не готова была поверить в то, что гроза так быстро миновала.
- Конечно, набросилась, а ты чего хотела? - беззаботно ответила я. - Там же был декан факультета. Я же должна сохранять лицо, в данных-то обстоятельствах.
- Значит, ты не сердишься? - на всякий случай уточнила Дара.
- Было бы из-за чего! - заверила её я. - Так им, мужикам, и надо! Он же должен быть сильным, вот пускай и отбивается. Если бы ты знала, на скольких мужчин мне довелось в своей жизни наброситься… - Я глубоко вздохнула, улыбаясь приятным воспоминаниям. - Я, дорогая моя, как-никак ведьма. Так что не жди от меня твёрдых моральных устоев. Если захочешь им поучиться, отправляйся в монастырскую школу или, на худой конец, вот сюда, в университет.
- Только не в школу! - с ужасом отпрянула Дара.
- Ну а всё-таки, если это не большой и страшный секрет, за что ты его так? - поинтересовалась я.
- А чего он обзывается?
Я, нахмурившись, остановилась. Он что же, сказал что-то нелицеприятное о её фигуре? А может, заметил в Даре лёгкие элементы внешности ведьмы и высказался по этому поводу? Если он по-настоящему её обидел, сейчас вернусь и пусть имеет дело со мной. И плевать на сохранение лица перед деканом!
- И что же он сказал? - спросила я, недобро прищурившись.
- Что у меня красивые глаза, - наябедничала Дара таким тоном, словно её обозвали жирной коровой.
Я шумно выдохнула.
- И это всё?
- Нет, совсем не всё! - воскликнула она. - Он сказал, что ему нравится моя походка. Тут уж он точно издевался! А ещё полез целоваться.
- Это уже интересно. Надеюсь, в щёку?
- Нет, в руку. Но всё равно же неприятно! Тут я уже не выдержала.
Признаюсь, я тоже не выдержала и расхохоталась, чем привлекла удивлённые взгляды проходивших мимо студентов.
- Бедный мальчик. Ну да ничего, будет у него опыт общения с темпераментными женщинами. На будущее пригодится.
Между тем Ярослав помог мальчику отряхнуться и быстро проверил, целы ли рёбра.
- Жить будешь, герой, - констатировал он, закончив осмотр. - Пара синяков тебе гарантирована, но это ничего, до свадьбы заживёт. Для мужчины даже полезно.
- Да синяки - ну их, - отмахнулся мальчик. - Только я ничего не понял. Чего это она? Мне мама говорила, девочки любят, когда им говорят комплименты. А она драться полезла.
- Эх, парень, тут я с тобой солидарен, - вздохнул Ярослав. - Женщин понять невозможно. Их поступки не подчиняются законам логики. Сегодня им что-то нравится, а завтра они за это же самое готовы порвать тебя на куски.
- А что, её мама тоже такая? - спросил мальчик, глядя туда, где девочка недавно свернула за угол.
- Какая мама? - не понял Ярослав.
- Ну эта, чёрненькая, которая её увела.
- Ах, эта, - протянул Ярослав. - Нет, парень. Она совсем не такая. Она намного хуже. Уж тут можешь мне поверить.
С этими словами он похлопал мальчика по плечу. Опытный воин и юный ученик дружно вздохнули, сетуя на нелёгкую мужскую судьбу.
Глава 13
Замок графа Рональда Сонфолка производил менее гнетущее впечатление, нежели крепость Кощея. Возможно, причиной тому служила окружающая обстановка. Кощей жил среди дремучих лесов; замок же Сонфолка уютно расположился в окружении роскошных зелёных холмов. Несмотря на пасторальную красоту этой местности, идти сюда пешком было бы утомительно, тем более что, как и всякий уважающий себя граф, Сонфолк жил за пределами городской черты. Для пешего путника дорога была бы слишком долгой, а мы не могли терять столько времени. Поэтому предпочли нанять в Миргороде карету, что позволило добраться до места не более, чем за час.
Оставив кучера присматривать за лошадьми, мы втроём направились ко входу в замок с твёрдым намерением нанести графу визит. Но, как вскоре выяснилось, нашим планам не суждено было осуществиться.
У порога нас встретил лакей, невысокий, аккуратно одетый мужчина лет пятидесяти пяти.
- Что вам угодно, господа?
- Мы хотели бы видеть графа Рональда Сонфолка, - сказал Ярослав. - У нас к нему срочное дело.
- Так ведь это никак невозможно, - растерянно развёл руками лакей. - Разве же вы не слышали? Умер он. Уже месяц тому назад.
- Вот так так, - пробормотал Ярослав.
Мы взволнованно переглянулись. И что же прикажете делать дальше?
- А…кто сейчас управляет замком?
- Графиня, матушка покойного графа. Да только в трауре она. Никого теперь не принимает. Поминки и те прошли в тесном кругу ближайших родственников. Она даже супругу господина Рональда в дом не пустила, - доверительно добавил он, понизив голос.
- А что же, супруга графа не жила вместе с ним в замке? - удивлённо спросила я.
- Так не успела она к нам перебраться, - ответил лакей. - Молодой господин - он ведь прямо в день собственной свадьбы и преставился. Почитай, аккурат после венчания.
- Ничего себе, - присвистнула Дара.
- Да, дела, - протянул Ярослав.
Я ничего не сказала, прислушиваясь к собственным ощущениям. Затылок прямо-таки пекло от чужого взгляда. Я подняла голову, как бы для того, чтобы взглянуть на пролетающих над замком птиц. И увидела в одном из узких высоких окон женский силуэт.
- Ну что ж, боюсь, нам ничего не остаётся, кроме как удалиться, - проговорил Ярослав, нарушая нависшую над замковым двором тишину.
- А может быть… - начала было Дара, но я покачала головой:
- Мы и вправду пойдём. Передайте графине наши соболезнования.
Я не видела никакого смысла в том, чтобы силой врываться в дом.
Лакей поклонился, и мы зашагали обратно. Но далеко уйти не успели. До кареты оставалось не более двадцати шагов, когда сзади послышался топот, и нас окликнул запыхавшийся лакей:
- Господа! Постойте, господа!
Мы послушно остановились. Отдышавшись, лакей продолжил:
- Госпожа просит вас пройти в дом.
Причин отказываться от приглашения у нас не было; напротив, встреча с графиней была целиком и полностью в наших интересах. Поэтому мы проследовали за лакеем обратно к замку и далее вверх по крутой узкой лестнице, на второй этаж. Распахнув перед нами одну из многочисленных дверей, лакей пропустил нас внутрь.
Дверь с лёгким скрипом закрылась за спиной. Графиня, стоявшая у окна, обернулась и окинула нас ничего не выражающим взглядом. Это была высокая, худая женщина лет пятидесяти, с аристократическими, немного резкими чертами лица и безупречной осанкой. Тёмные волосы были собраны в пучок на затылке; их прикрывала полупрозрачная накидка, чёрная, как и всё одеяние графини.
- Я видела из окна, как вы разговаривали с лакеем, - произнесла она ровным голосом, выражавшим столь же мало, сколь и её взгляд. - Вы хотели встретиться с моим сыном, не так ли?
- Совершенно верно, - склонил голову Ярослав. - Мы хотели обсудить с ним одно дело…Мы не знали о том, что произошло.
- Я понимаю, - кивнула графиня. Её тон оставался по-прежнему ровным, но от моего взгляда не ускользнуло то, как крепко она сцепила длинные пальцы. - Мы старались не поднимать вокруг этого лишнего шума. Мой сын скончался месяц назад от сердечного приступа.
- Сколько же ему было лет? - нахмурилась я.
- Тридцать один.
Всё тот же холодный голос и равнодушный взгляд. Только чуть крепче сцепились руки.
- У него что же, с детства было больное сердце?
Графиня покачала головой.
- Нет, он всегда был здоровым мальчиком.