Технику копирования я объяснила девочке заблаговременно, пока мы ждали темноты в гостиничной комнате.
Я разгладила свитки, которые лежали один поверх другого - снизу исписанный, сверху - пока пустой. И сосредоточилась на буквах, скрытых под верхним слоем бумаги. Поток энергии активировал стихию воды, и давно высохшие чернила заново впитали влагу. Буквы стали отпечатываться на оборотной стороне чистого свитка. Процедуру приходилось проделывать медленно и очень аккуратно, не позволяя чернилам расплываться, строго контролируя уровень влаги и не давая ей выходить за пределы начертанных линий. Мои ладони плавно раздвинулись и поднялись чуть выше, по-прежнему направленные на листы. На сей раз пришлось немного поработать с плотностью самой бумаги, на время делая её полупрозрачной, позволяя чернилам пропитать её насквозь, проявляясь в виде слов на наружной стороне свитка. На другом конце стола Дара проделывала то же самое со вторым списком.
Завершив процедуру, мы аккуратно свернули оригиналы, поместили их на место и затушили свечи. Навряд ли завтра кто-нибудь заметит, что за ночь они стали чуть-чуть короче. После того, как мы присоединились к Карасику на улице, Ярослав повозился с замком не более десяти секунд. Тихо щёлкнул замок. Когда мы возвращались в гостиницу, сделав своё чёрное дело, на улицах города было тихо. Как на кладбище.
Весь следующий день ушёл на работу со списками. В итоге у нас болели глаза, всё тело затекло, а мозги - те и вовсе плавились не хуже свечного воска. У Дары, похоже, от сидения в четырёх стенах и вовсе начались видения, поскольку в какой-то момент она закричала, что под окном стоит мальчик, с которым они подрались в университете. Когда я подошла к окну, никакого мальчика не увидела.
Зато наши труды оказались не напрасны. В итоге мы получили имена семи мужчин, которые за последние пять лет умерли в день собственной свадьбы. Среди них был граф Рональд Сонфолк, а также упомянутый Карасиком герцог Невирский. Но были и пять человек, о которых мы прежде ничего не слышали. На дальнейшие выяснения, разъезды и расспросы ушло несколько дней. Поиск родственников и знакомых покойных в основном взяли на себя Ярослав и Карасик. В результате, спустя неделю после встречи с призраком графа, мы имели на руках следующую информацию.
Двое мужчин из семи умерли хоть и в день свадьбы, но при совершенно иных обстоятельствах, нежели граф Рональд. Одного убили разбойники, напавшие на карету, когда он возвращался из Миргорода в родовой замок. Другой оказался не слишком здоровым мужчиной шестидесяти пяти лет, неожиданно надумавшим жениться на семнадцатилетней девушке. Он расплатился за эту блажь собственной жизнью, не сумев пережить бурную брачную ночь.
Эти два человека, женившись, благополучно покинули стены мэрии и умерли впоследствии по иным причинам. Но вот истории остальных значительно более походили на то, что случилось месяц тому назад с графом. Все эти люди умерли в помещении мэрии, якобы по причине отказавшегося биться сердца. Более того, нам удалось узнать, что по меньшей мере двое из них, не считая Сонфолка и Невирского, обладали магическими амулетами, которых впоследствии не смогли найти. Картина вырисовывалась весьма впечатляющая. Оставалось лишь удивляться тупости местных властей, не сумевших сложить два и два. Оправданием могли послужить лишь продолжительные перерывы между смертями, а также тот факт, что не во всех случаях исчезновение магического предмета становилось достоянием гласности. Впрочем, существовала и другая возможность: не исключено, что власти сумели сложить два и два, но им достаточно хорошо заплатили за то, чтобы они забыли результаты подсчёта. Однако учитывая, что некоторые из убитых были людьми знатного происхождения и также небедными, такой вариант казался сомнительным.
Через семь дней после посещения кладбища мы вчетвером в очередной раз собрались в гостинице. Одна из промежуточных целей была достигнута. Можно было сказать, что гипотеза Ярослава подтвердилась. Кто-то в мэрии терпеливо ждёт появления людей, обладающих ценными магическими артефактами, хладнокровно убивает их и похищает артефакт, обставляя дело так, будто речь идёт всего лишь о сдавшем от волнения здоровье. Это понятно, но что делать дальше?
- Как мы можем выяснить, кто за этим стоит? - спросила я, поудобнее усаживаясь на застеленной кровати.
Карасик, как водится, сидел на полу, гладя развалившуюся рядышком Мэгги. Трудно было сказать, кто из этих двоих получал от процесса большее удовольствие. Собака неизменно радовалась приходу будущего художника, как ребёнок. Ей, привыкшей к жизни в лесу, долгое сидение в четырёх стенах было не по нутру. Тут я могла ей только посочувствовать.
- Пока я вижу только один вариант: проверить по очереди всех работников мэрии, - ответил Ярослав. - Точнее сказать, всех тех, кто имеет доступ к вину, и кто поступил на службу не меньше пяти лет назад. Но это займёт очень много времени.
Я поджала губы. Времени и так уже было потрачено больше, чем мы могли себе позволить. Климат менялся буквально на глазах, становясь всё более жарким и засушливым. Да и слухи о надвигающейся войне с Велиградом, хоть и оставались по-прежнему слухами, обрастали всё новыми тревожащими подробностями.
- Как думаешь, сколько это может быть человек? - спросила я. - Пять, десять, сорок?
Ярослав развёл руками.
- Именно с этого придётся начинать - выяснить, сколько там таких людей. Подозреваю, что счёт идёт на десятки, но более точно сказать не смогу. Наверняка любой работник мэрии, или почти любой, может зайти в комнату женихов, не привлекая к себе внимания.
- И даже когда мы узнаем, кто эти люди, на то, чтобы разобраться с каждым из них, может уйти масса времени, ведь так? - продолжила я. - Даже когда мы соберём о них информацию, будет ли в ней хоть что-нибудь, что укажет на чью-то вину? Хорошо, если окажется, что кто-то из них коллекционирует ценные артефакты. Но что-то заставляет меня сильно в этом сомневаться.
- М-да, не слишком весёлая перспектива, - отметила Дара.
- Вот если бы самим побывать на такой свадьбе, чтобы увидеть всё собственными глазами! - мечтательно вздохнул Карасик. - Нет, правда, вот бы на днях собрался жениться кто-нибудь из аристократов, обладающий очередным артефактом!
- Это, конечно, было бы хорошо, но мы не можем ждать у моря погоды, - начала было я. - Хотя…Карасик, ты гений!!!
От возбуждения я вскочила на ноги и принялась ходить взад-вперёд по комнате, размахивая руками в такт собственным мыслям. Остальные непонимающе следили за мной взглядом; даже Карасик никак не мог взять в толк, в чём же именно заключается его гениальность. Наконец, доведя мысль до достаточно рабочего состояния, я остановилась, торжествующе улыбаясь.
- Не понимаете? - спросила я. - Мы не будем ждать погоды у моря. Мы сами организуем такую свадьбу!
- Вот здорово! - воскликнула Дара, первой понявшая, к чему я клоню. - А ценный магический предмет у нас есть?
- Да уж найдётся, - с улыбкой подтвердила я.
- Значит, нам понадобятся жених, невеста, и кто-нибудь, кто сыграет роль священника, - принялся загибать пальцы Ярослав. - И артефакт, который ярко вспыхнет возле алтаря. А больше ничего для такой лже-свадьбы и не нужно! С ненастоящим священником и свадьба тоже будет ненастоящей. Зато у нас появится возможность самостоятельно проследить за тем, что будет происходить дальше.
- Отлично! - заключила Дара, потирая руки. - А кто будет изображать жениха и невесту?
Примерно полминуты в комнате царило молчание; каждый задумчиво оглядывал остальных.
- О, нет!!! - одновременно выдохнули мы с Ярославом.
"Свадьба" состоялась три дня спустя. Устроить её раньше не представлялось никакой возможности, ибо для того, чтобы всё выглядело достоверно, следовало осуществить ряд приготовлений. Приобрести костюм для Ярослава, подыскать свадебное платье и белые туфли, договориться о проведении церемонии в мэрии. Карасик согласился сыграть роль священника и пообещал самостоятельно раздобыть рясу и вообще всё необходимое для религиозной части церемонии.
Наконец, долгожданный день наступил. Церемония была назначена на два часа дня, а до того мне предстояло провести уйму времени в салоне невест. В этом салоне я брала платье напрокат - ещё не хватало его покупать! Его лишь немного подогнали под мою фигуру. Тем, кто брал напрокат платье, в этом салоне бесплатно делали причёску, маникюр и макияж. Разумеется, стоимость проката при этом двадцать раз покрывала все бесплатные услуги. Однако на то, чтобы крутить носом и бегать по всему городу в поисках более дешёвого места, у нас попросту не было времени. И вот теперь я оказалась в руках у многочисленных садисток и садистов, которые за мои же собственные деньги считали возможным делать со мной всё, что им заблагорассудится. Дара сидела рядом, наблюдая за моими мучениями с ангельской улыбочкой садиста-вуайериста. Во всяком случае ни тени сочувствия я на лице этой неблагодарной девчонки не увидела.
- Сколько же у меня в волосах заколок? - спросила я у девушки-парикмахерши, колдовавшей над моей причёской уже по меньшей мере час.
- Пока двадцать три, - весело ответила девушка, - но это ещё не предел!
- Какой кошмар! - искренне ужаснулась я. - Если я стану извлекать их все во время брачной ночи, то ни на что другое времени уже не останется.
- Ах, нет, вы напрасно так думаете! - воскликнула девушка, ловко пристраивая на мой затылок очередную прядь. - Это же одна из самых волнующих частей брачной ночи! Женихи просто обожают извлекать заколки из причёски невесты. В этом есть и близость, и элемент таинственности, своего рода прикосновение к неведомому.
Ну да, я так и знала: все, кто имеет отношение к свадьбам, - садисты. В том числе и женихи, получающие удовольствие от подобной экзекуции. Всё-таки не зря мы, ведьмы, никогда не выходим замуж.
Когда на меня надели роскошное пышное платье и затянули, как петлю на шее, корсет, я лишь молча сжала зубы. Однако результат оказался весьма сносным. Стоя я вполне могла дышать. Правда, стоило мне принять сидячее положение, и эта нелишняя для человека способность начисто меня покидала. Видимо, в Миргороде было принято считать, что невесте дышать не надо. Или, как минимум, что ей не надо сидеть. Действительно: зачем невесте нужны такие глупости? Бракосочетание проводится стоя, брачная ночь - лёжа, а ужинать за свадебным столом жениху и невесте всё равно не полагается. Они же не за этим женились!
К зеркалу меня подпустили лишь после того, как всё было кончено. То бишь после того, как меня сделали законченной невестой. Взглянув в зеркало, я покачнулась на непривычно высоких каблуках и чуть не испустила дух, так и не добравшись до мэрии. С той стороны стекла на меня смотрела совершенно чужая, незнакомая женщина. Была ли она красива? Бесспорно. В её пользу говорило всё: и изящно уложенные на затылке волосы, и игриво выбившаяся волнистая прядь, и идеально подведённые глаза, и длинные густые ресницы, и чудесная фигура с осиной талией (как бы не грохнуться в обморок от этого корсета!)… Вот только она не была ведьмой. От ведьмы в ней не было ровным счётом ничего. Кроме, разве что, зелёного цвета глаз. Что ж, остаётся утешаться тем, что главное в человеке - не внешность, а то, что в душе. Буду надеяться, что моя душа достаточно черна, чтобы компенсировать избыточную белизну фаты и платья.
Я вышла из салона, покачиваясь не то от ужаса, не то из-за каблуков. То, что они высокие, - это ещё полбеды, но уж больно неустойчивые. И зачем я только на них согласилась?
- Элена, вы в порядке? - озабоченно спросила Дара. - Вы бледная, как смерть.
- Стараюсь соответствовать цвету платья, - ответила я. - Что скажешь про мой внешний вид?
- Вы выглядите потрясающе! - восторженно заявила она, прижимая руку груди в знак собственной искренности.
- Да, это, пожалуй что, верное слово, - согласилась я. - Сама я, во всяком случае, точно потрясена.
- Неужели вам не нравится? - изумилась Дара.
- А что здесь может нравиться? - отозвалась я. - Ведь это же совершенно другая женщина. Какое мне дело до того, как она выглядит?
- А вот я совершенно уверена, что Ярослав просто потеряет голову, когда вас увидит! И сразу же побежит за настоящим священником.
Как ни странно, эти слова придали мне бодрости, и я зашагала веселее, с высоко поднятой головой. Даже каблуки почти не причиняли неудобства.
Жених и священник, как и положено, ожидали нас на пороге мэрии. Не у той двери, через которую мы проникали в здание ночью, а возле центрального входа. Когда мы подошли, Ярослав и вправду смотрел на меня достаточно долго, но вот с какими именно эмоциями, по его лицу было не определить. Карасик очень забавно выглядел в наряде священника. Ряса была ему определённо велика, а движения казались немного неуклюжими.
- Почему нас никак не зовут внутрь? - поинтересовалась я, когда большие часы на площади показали два часа десять минут.
- Видимо, это такая традиция, - заметил Ярослав. - Она нужна для того, чтобы у жениха или невесты была возможность передумать и вовремя убежать.
- Я бы точно убежала, если бы меня ждала настоящая свадьба. Хотя…так вот в чём дело! - воскликнула я. - Теперь я понимаю, для чего нужны такие высокие каблуки и туго затянутый корсет! Туфли ещё можно скинуть, но вот с такой дыхалкой точно далеко не уйдёшь.
- Не беспокойся, я бы тебя догнал, даже если бы никакого корсета не было.
Я удивлённо взглянула на Ярослава. А что это он имел в виду?
Дверь совсем чуть-чуть приоткрылась, и показавшаяся в ней половина лица официально улыбающейся девушки радостно сказала:
- Вас позовут через две минуты!
После этого дверь резко захлопнулась, чуть не отхватив половину моего носа.
- Ну что ж, давайте готовиться, - торжественно заявила я.
Карасик принялся нервно перелистывать страницы священной книги, готовясь к исполнению непривычной роли. Ярослав торжественно взял меня под руку; Дара, спустившись на несколько ступенек, подхватила белоснежный шлейф.
- Улыбайся, - тихо сказала я Ярославу и подала ему пример, демонстрируя зубы отсутствующим пока зрителям.
- Мне не положено улыбаться, - возразил он. - Женихи обычно не улыбаются.
- А что они делают, плачут? - осведомилась я. - Ну, если будет плохо получаться, ты только скажи. У меня очень острые каблуки, и я с радостью наступлю тебе на ногу, чтобы помочь справиться с ролью.
- Я в тебе и не сомневался, - заверил он.
- Чем ехидничать, лучше смотри и радуйся, какая тебе досталась невеста, - заявила я. - Где ты ещё такую найдёшь?
- Это точно, нигде, - подтвердил Ярослав. - Но жених у тебя, согласись, тоже ничего.
- Да, пожалуй, ничего, - признала я, искоса окидывая взглядом воина, облачённого в традиционную свадебную одежду - чёрные брюки и свободную бедую рубаху с широкими рукавами и большим воротником. Верхняя пуговица была расстёгнута, слегка приоткрывая загорелую грудь. - Но я уверена, что если как следует постараюсь, то сумею найти в тебе недостатки.
- Попробуй, - милостиво согласился он.
- Наверняка ты не умеешь мыть посуду, - принялась загибать пальцы я.
- Какую посуду? - воскликнул он. - Готов поспорить, что ты не умеешь готовить!
- Это я-то не умею готовить?! Да тебе просто не доводилось попробовать мою стряпню!
- Вот то-то и оно, что не доводилось! - подхватил Ярослав. - А всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
- Путь к сердцу мужчины лежит через совершенно другое место, - возразила я.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно нахмурился он.
- Я имею в виду через мозг. А ты о чём подумал?
Он собирался сказать что-то язвительное, но нас бесцеремонно прервали. Дверь торжественно распахнулась, и несколько служащих, все при параде, под звуки музыки провели нас к алтарю. Массивное кольцо на безымянном пальце Ярослава ослепительно сверкнуло. Мы остановились у алтаря. Карасик занял предназначенное для священнослужителя место напротив и нас и, открыв книгу, принялся говорить:
- Братья и сёстры! Мы собрались здесь, перед алтарём Богов-Близнецов, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина ступят на благословенную стезю, именуемую браком…
- Жених! Жени-их! - Я легонько ткнула Ярослава в бок. - Ты куда смотришь??? Уж если хочешь смотреть на меня, будь добр, подними взгляд повыше. На уровень моего лица.
- Да я тут просто подумал, - шепнул он, - может, когда это всё закончится, нам стоит устроить брачную ночь?
- Это кто же должен будет держать свечку, чтобы брачная ночь получилась ненастоящая? - поинтересовалась я, тихонько хихикая, благо под вуалью незаметно.
- Я предлагаю устроить самую что ни на есть настоящую, - пояснил Ярослав.
- Что, брачная ночь без свадьбы? - игриво поинтересовалась я.
- Вот только не надо строить из себя невинную девочку, - прошептал он. - Всё равно не поверю.
- Жаль. А я-то думала, что хоть в этом платье у меня раз в жизни получится.
- Должен признать, что выглядишь ты сногсшибательно.
- Спасибо. Тогда признаюсь в ответ, что эта романтическая рубашка тебе тоже идёт.
- Элена? Элена!
Только тут до меня, наконец, донёсся голос Карасика.
- А? Что? - мило улыбнулась я.
- Прости, если я тебя отвлекаю, но хотелось бы поинтересоваться, согласна ли ты стать женой Ярослава.
- Вот этого-то? - переспросила я. - Ну…ладно, ладно, согласна.
- Ярослав, - скорбным тоном продолжил Карасик, - согласен ли ты взять в жёны эту женщину?
- Согласен, - не стал ломаться жених.
- Именем Богов-Близнецов, властью, данною мне Церковью, в присутствии свидетелей объявляю вас мужем и женой! - торжественно заключил Карасик. - Ярослав, ты можешь поцеловать свою законную супругу.
- Вообще-то законных супруг целовать мне уже доводилось, - тихо признался воин, поднимая мою вуаль. - Но свою - никогда.
- Ну что ж, в таком случае, это событие должно быть запоминающимся, - констатировала я.
Как видно, свадебная обстановка настроила меня на романтический лад. Я впилась в губы Ярослава так, словно хотела сквозь них просочиться внутрь его тела. Кочевряжиться он не стал, и мгновенно ответил мне тем же. Очевидно, наши объятия вскоре стали выходить за рамки приличия, поскольку Карасик отстранил нас друг от друга чуть ли не силой, с вынужденной улыбкой заявив:
- Дети мои, к этой части вы перейдёте несколько позже. А сейчас пройдите в приготовленные для вас комнаты, дабы охладить свой пыл и в полной мере осознать своё новое положение.
- Как же мы можем в полной мере осознать своё положение, если пройти придётся в разные комнаты? - тихонько посетовала я, пока мы поднимались по укрытой красным ковром лестнице. - Ладно, ты всё помнишь?
Ярослав кивнул.
Нас провели в соседние комнаты. Дверь закрылась у меня за спиной, оставляя новоиспечённую супругу в гордом одиночестве. Я окинула комнату взглядом.
Пожалуй, это была даже не комната, а скорее комнатушка; более громкого названия её габариты никак не заслуживали. Односпальная кровать, маленький круглый столик, мягкое кресло - вот, собственно, и всё убранство помещения, в котором невесте следовало провести первый час после свадьбы. Дурацкий обычай. Хотя, если подумать, после такой разлуки брачная ночь должна становиться ещё более страстной.