- Так вы мне ничего не скажете насчет моста?
- Проклятие! - вздохнул огромный человек. - Возможно, я задам тебе пару вопросов. Нет ли у тебя случайно золота?
Ну наконец-то! Хоть что-то!
- Нет, - ответил Вунтвор. - Я всего лишь бедный путешественник, без гроша в кармане. Брожу по свету, ищу счастья.
- Проклятие! - сказал его странный собеседник. - Что ж, еще не все потеряно. Загадки отгадывать умеешь?
О чем это он?
- Загадки? При чем здесь загадки?
- Проклятие! - Великан удовлетворенно кивнул, как бы говоря себе: "Я так и думал!" - Вот что я тебе скажу: поворачивай-ка обратно, если, конечно, тебе не улыбается достаться на обед троллям.
С этими словами верзила скрылся за довольно высокой живой изгородью.
- Да уж! - прошептал Вунтвор, ни к кому не обращаясь. Немного же удалось из него выудить!
Поразмыслив минуту-другую, юноша все же решил идти к мосту. Разве не ради приключений он покинул родину и отправился странствовать? У него было предчувствие, что за этим маленьким мостиком, который выглядит столь скромно и невинно, его ждет столько приключений, что, испытав их, можно будет уже сразу вернуться домой. Не дойдя десяти шагов до моста, Вунтвор услышал голос:
Постой-ка, путник, погоди!
Здесь не пройдешь бесплатно.
Если можешь - заплати,
А нет - ступай обратно!
Из-под моста выскочило страшное создание и приземлилось в каких-нибудь десяти шагах от ошеломленного Вунтвора. Кожа у этой твари была желто-зеленая, но особенно удивляли кричащий костюмчик в красно-зеленую клетку, и какая-то коричневая, вонючая и к тому же дымящаяся штуковина во рту. Незнакомец передвинул ее из одного уголка рта в другой и вновь заговорил:
Раз уж пришел - постой!
Ты не жилец уж боле.
Разве что дашь золотой
Симпатичному троллю.
- Да уж! - только и ответил Вунтвор. Ведь его предупреждали! Тут Вунтвор подумал, что, пожалуй, надо радоваться, что он наконец знает правду. Впрочем, правда оставляла желать лучшего.
Крикливо одетое создание улыбнулось, обнажив гораздо больше зубов, чем полагалось бы иметь подобному существу, и стало подбираться поближе к юноше. Более всего на свете Вунтвор сожалел теперь о том, что огромный человек, предупреждая его, не указал точнее природу опасности, не описал ее подробнее, чтобы путешественник, не тратя времени даром, отправился искать приключений в какое-нибудь другое место.
Странное существо выразительно указало своей когтистой лапой на Вунтвора, вернее, на его поясной ремень и вновь разразилось стишком:
Нет, золото мне ни к чему.
И не об этом речь!
Я вместо золота возьму
Подержанный твой меч.
Вунтвор внимательно оглядел себя. Разве у него есть меч? Вот так сюрприз! Должен же человек помнить, есть у него меч или нет. Ну что ж, рассудил он, раз у него есть меч, значит, можно защищаться.
- Что вы делаете? - закричал меч, когда Вунтвор вынул его из ножен.
Меч говорил человеческим голосом! От неожиданности юноша едва не выронил оружие. Обычно, если носишь на поясе говорящий меч, то, по крайней мере, знаешь об этом! Вунтвор нахмурился: что-то тут не то.
- Я жду ответа! - настаивал меч. - Уж на это-то я имею право, будучи вашим личным оружием!
- Да уж, - ответил Вунтвор, вовсе не желая ущемлять права заколдованного меча. - Что я делаю? Я всего лишь хотел зарубить это неприятное создание!
- Всего лишь? - ужаснулся меч.
Он говорил еще что-то, но все заглушил очередной стишок "клетчатого":
Эй, путник, ты, я вижу, смел.
Ну что ж, вперед, играй!
А у меня так много дел…
Пожалуй, мне пора.
С этими словами нахальное создание нырнуло обратно под мост.
- Всего лишь зарубить! - продолжал возмущаться заколдованный меч.
Вунтвор метнул на него недовольный взгляд:
- Да кто ты такой?
- Вы что, шутите? - спросил подозрительно меч.
- Да нет… - ответил Вунтвор, хотя очень сомневался, что сумел бы сейчас отличить, что сказано в шутку, а что всерьез. - Просто, боюсь, я во власти заклинания, вызывающего забывчивость. Вот я и надеялся, что заколдованный меч поможет мне вспомнить…
- Что же вы сразу не сказали? - просиял тот. Вунтвору пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от этого блеска. - Для того и существуют заколдованные мечи, - продолжал он. - Меня зовут Катберт, и я - первоклассный представитель славного племени волшебного оружия. Что еще вы хотели бы узнать? Вас зовут Вунтвор. Это вы помните? Вот и хорошо! А помните, что вы здесь выполняете важную миссию, с которой вас послал учитель… - Эй! Полегче! - закричал меч, потому что Вунтвор вдруг остолбенел, уронил свое оружие на землю и тут же позабыл о нем. Лишь два слова вертелись у него в голове и на языке: "Жили-были, жили-были…"
Из-под моста послышался голос:
Уйми, о юный путник, дрожь:
Загадок проще нет!
Ты просто сразу же умрешь,
Коль не найдешь ответ.
На тропинку выскочило еще одно создание и уселось шагах в десяти от Вунтвора. На этот раз он уже не так испугался, потому что понял, что теперь можно ожидать любых невероятных происшествий. Второе чудище оказалось немного меньше первого, цвет лица у него был более ядовитый, такой серо-зеленый, а наряд не столь крикливый, как у первого, - темное, почти монашеское одеяние, ниспадавшее с его тщедушного тела крупными складками.
- Загадку? - переспросил Вунтвор. И об этом его предупреждал тот верзила! Вунтвору показалось, что существо в монашеском одеянии употребило слово "умереть" в самом прямом смысле. "Зеленый" широко улыбнулся, достал из складок одеяния свиток пергамента и прочитал чистым, но противным голосом:
Медлить бесполезно.
Начнем же понемногу!
Ответь-ка мне, любезный:
Когда цыпленку отдавили ногу?
И зеленый монстр облизнул губы, явно предвкушая скорую и вкусную еду. Нелегко будет отгадать эту загадку! Впрочем, погодите-ка! Вунтвор уставился на зеленое чудовище. Когда цыпленку отдавили ногу? Да это же совсем нетрудно! Старенькая бабушка Вунтвора сто раз говорила ему разгадку.
- Когда переходил через дорогу! - победоносно выкрикнул Вунтвор.
- Когда переходил через дорогу? - задумчиво произнес "зеленый". - Возможно, возможно… Минутку! - Он порылся в складках своего плаща и вытащил еще один свиток. - Нет! Боюсь, что ответ - неверный. Вот правильный ответ. - Он прочистил горло и торжественно провозгласил: - Газета!
Что? Какая газета? При чем тут газета?
- Неправда! - сердито возразил юноша. - Всякий знает: "Цыпленку отдавили ногу, когда он переходил через дорогу"!
Зеленое создание печально покачало головой и снова запустило руку в складки своего плаща, должно быть нашаривая вилку и нож.
- Может, это и так в тех краях, откуда ты пришел, - сказало оно, деловито просматривая новые свитки. - Я помню, помню: был такой ответ! Я его где-то видел. Да вот он: "Когда переходил через дорогу". Но боюсь, что это отгадка совсем другой загадки. Э-э… Вот этой: "Черным по белому - читаем смело мы".
- "Черным по белому - читаем смело мы"?
Странное существо победоносно кивнуло:
- Ха! Когда переходил через дорогу! Теперь ты понял? - Оно подождало ответа и, не дождавшись, стало терпеливо объяснять: - Когда черным по белому, то… смело… переходят дорогу… - "Зеленый" запутался и еще несколько секунд просматривал свои свитки. - В общем, пожалуй, это так сразу и не объяснишь. Но можешь мне поверить: это правильный ответ. Уверяю тебя, Матушка Гусыня пользуется самым современным оборудованием. Так что ошибок у нее не бывает… - Нелепое создание часто-часто моргало. Оно и само не очень-то верило в то, что говорило. - Нет, почти не бывает.
Матушка Гусыня? Юноша нахмурился. Где он слышал это имя? И почему опять почувствовал острую необходимость произнести: "Жил-был, жил-был…"?
- Когда переходил через дорогу? - задумчиво произнес "зеленый" себе под нос. - Что за глупые… - Но он тут же взял себя в руки и благоразумно откашлялся. - Что ж, поскольку ничтожная вероятность ошибки все же существует, следует дать тебе еще один шанс. В конце концов, речь идет о твоей жизни! - Из складок плаща появился новый свиток. - О! Только не эта белиберда про ноги: четыре ноги, три ноги, две ноги… За кого она меня держит? Хотелось бы что-нибудь не такое занудное… Ага! Вот!
Монстр опять прочистил горло и провозгласил еще более противным, чем в первый раз, голосом:
- Сколько слонов можно посадить в "Фольксваген"?
Он застыл, удивленно уставившись в пергамент:
- Где она такие вопросы берет, хотел бы я знать! - Он развернул другой свиток и пробежал глазами написанное. - Так, посмотрим… Полагаю, ты понятия не имеешь, что такое "электрическая лампочка"? Я так и думал. - И он раздраженно скомкал свиток в своих зеленых лапах. - Извини, я знаю, что все это глупо. Не понимаю, что я вообще делаю в этой глупой сказке…
В сказке? Вунтвор вспомнил о Домовом. Но кто это "она", которую несколько раз упомянуло это странное создание. Как там ее зовут? Матушка… а дальше? На языке вертится! Матушка… Вспомнил!
- Жили-были! - радостно выкрикнул Вунтвор.
Постойте-ка! Но это вовсе не то, что он хотел сказать! Или… то?
Чтобы проверить, то или не то, он еще несколько раз повторил: "Жили-были, жили-были…"
Из-под моста послышался третий голос, гораздо грубее, чем первые два:
Ты жив еще, несчастный?
Похоже, не совсем!
Готовься же! Сейчас я
Тебя без соли съе…
Но, не успев договорить, третье существо чихнуло.
- Что же, вы меня так и оставите здесь валяться? - подал голос заколдованный меч.
Меч? Меч! Вунтвор посмотрел вниз. Опять он забыл о своем волшебном оружии.
- Вот именно! - закричало зеленое создание в монашеском одеянии. - Валяем дурака в этой глупой сказке, а ведь у нас - миссия!
Около левой ноги Вунтвора прямо из-под земли вырос маленький коричневый человечек и тут же подал голос:
- В самом деле… Не могу не согласиться… Сказки! Только подумайте, насколько интереснее была бы хорошая Домовая сказка!
"Зеленый" весь передернулся при виде "коричневого" и закричал:
- Нечего со мной соглашаться! - и, повернувшись к Вунтвору, продолжил: - С некоторыми вещами просто невозможно мириться!
- Значит, мне так и лежать тут в пыли, вечно, - ныл заколдованный меч. - И ржаветь, ибо мой хозяин позабыл обо мне…
Внезапно появилось существо в клетчатом костюмчике:
- Ты устал от такой жизни, заколдованный меч? Так пойдем со мной, и я покажу тебе новые земли, и при этом обещаю приключения…
- Все испортили! - донесся раздраженный старушечий голос с холма.
Вунтвор призадумался. Что-то очень знакомое было во всем этом хаосе. Он пригляделся и вспомнил, что "зеленый" в монашеском одеянии - это Снаркс, демон, который вынужден говорить только правду, и ничего, кроме правды, какой бы неприятной или невыгодной для говорящего она ни была. А вон тот, в клетчатом костюме, - Бракс, демон - торговец подержанным волшебным оружием. А меч - Катберт. Он, к сожалению, немного трусоват. А Домового Вунтвор еще в прошлой сказке узнал! В прошлой сказке? Да, да, правильно! Он пленник Матушки Гусыни, которая сейчас на всех парах мчится к ним с холма, сопровождаемая прямоходящим волком в зеленой бейсбольной кепке. Где-то он его уже видел! Вунтвор тряхнул головой.
Интересно, что кое-чего я еще не вспомнил. Прочихавшись, из-под моста вылезло огромное сине-красное существо устрашающего вида, подползло к Браксу, звучно высморкалось в полу его пиджака и прогнусавило:
Гакс Унфуфаду, благородный демон,
больше не хочет дурацких сказок!
Он эту Матушку Гусыню
разорвет на сотню гусят противных!
- Вот как? - сухо осведомилась старая дама. - А позвольте узнать, что это так расстроило моего маленького демона?
Гакс надвигался на Матушку Гусыню, выпустив острые когти, готовый выполнить свою угрозу. Изготовившись схватить ее, он внушительно изложил свое главное требование:
- Больше никаких стихов!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мудрый волшебник должен по возможности избегать строить планы во время кризиса. Совет прекрасный, но вот незадача: часто обнаруживается, что кризис уже все спланировал за волшебника.
Из "Наставлений Эбенезума", том VII
Гакс надвигался на Матушку Гусыню. Но пожилая дама и не думала отступать.
- Неужели ты полагаешь, что можешь победить меня? А ну-ка: жили-были, жили-были… - завела она.
- Здесь кто-то говорил о стихах? - послышался гулкий голос из-за моста.
Я повернул голову и увидел дракона Хьюберта, мягко садящегося на речную гладь. На его синей чешуйчатой спине удобно устроилась прекрасная Эли. Что-то в ней появилось новое… Может, все дело в этом небесно-голубом платье? Или белокурые волосы уж очень отросли? Они совершенно скрывали мощную шею дракона. Правда, вся эта сказочная канитель совсем заморочила мне голову, так что я уже ни за что не поручился бы.
- У нас есть для вас кое-что получше стихов! - похвастался дракон. - Давай, Барышня!
И прелестная Эли пропела своим чистым голоском:
Забудьте о бедах, богатый и бедный!
Здесь песен и танцев царство.
И от любой болезни зловредной
Мы - лучшее в мире лекарство!
Барышня пританцовывала на спине дракона, а тот хлопал крыльями в такт.
- Если это - лекарство, я предпочту болезнь, - пробормотал Снаркс.
- А что вы вообще тут делаете? - строго спросила Матушка Гусыня Барышню и Дракона, совершенно позабыв о Гаксе. - Вам было велено ждать по ту сторону моста!
- Вот как? - удивился дракон. - Жаль, что нам никто об этом не сказал! Мы бы подчинились режиссеру. Мы ведь народ театральный!
- Я собиралась дать вам роли, которые стали бы вершинами вашей карьеры! - Матушка Гусыня сердилась все больше и больше. - На вас строилась кульминация моей сказки!
- Что вы говорите! - недоверчиво улыбнулся дракон. - То-то я думаю: чего это мы сидим и бубним эту дурацкую присказку - "жили-были, жили-были…"? И вдруг - р-раз! Мы вспомнили, кто мы такие и зачем сюда явились. А потом мы услыхали, что здесь что-то происходит, ну и отправились посмотреть, в чем дело!
- Точно! - подтвердила Эли. - Барышня и Дракон всегда в гуще событий!
- Что ж, на этот раз вы пожалеете, что оказались в гуще событий! - И Матушка Гусыня воздела руки, явно собираясь колдовать.
Гакс с жутким воем кинулся на нее.
Все случилось быстро - я не успел сообразить, что происходит. Секунда - и здоровяк демон взмыл в воздух и полетел на Матушку Гусыню. Когда его смертоносные когти уже нависли над головой старой дамы, демон вдруг сделал сальто в воздухе и упал навзничь прямо в грязь.
- Вот зануда! - сквозь зубы процедила Матушка Гусыня. - Да я таких, как ты, пятерых на завтрак съем! Как ты думаешь, почему Голоадия вынуждена была заключить со мной договор?
Вспомнив, как обстоят дела, я похолодел. Беда даже не в том, что мы пленники Матушки Гусыни, а в том, что эта женщина взяла в союзники орду Голоадских демонов, которые в своих гнусных целях собираются завладеть наземным миром. Учитель и его коллеги-волшебники из Вушты послали меня и моих товарищей в Восточные Королевства, чтобы мы договорились с Матушкой Гусыней. Сам великий Эбенезум страдал от ужасной болезни: он начинал неудержимо чихать, как только поблизости появлялось что-нибудь волшебное. Этот недуг сделал его легкой добычей для демонов Голоадии, так что, если мы не сумеем заручиться поддержкой таинственной правительницы Восточных Королевств, конец наземному миру! И вот, когда мы нашли ее, оказалось, что она уже вступила в сговор с темными силами.
Неужели не осталось никакой надежды спасти Вушту и весь остальной наземный мир от вечного владычества Голоадии? Я едва подавил вопль отчаяния. Сейчас нельзя быть малодушным! Да уж, подумал я, пытаясь успокоиться и подойти ко всему здраво. Как бы поступил на моем месте мудрейший Эбенезум? Очень просто! Я точно знал: он бы не струсил и до конца шел бы к своей благородной цели. Значит, выбора нет. Я должен найти способ заставить Матушку Гусыню изменить свое решение.
- Да уж! - воскликнул я, обращаясь к пожилой даме, все еще гневно взирающей на поверженного Гакса. - Я хотел бы поговорить с вами об этом самом договоре.
- А? - Матушка Гусыня поглядела на меня как на насекомое, жужжащее над ухом. - А-а! Это ты, Вечный Ученик! Ну-ну, не утруждай свои слабенькие мозги всеми этими премудростями. Матушка Гусыня сама знает, что для тебя лучше.
- Вот как? - Признаться, я был шокирован. Слабенькие мозги? Пожалуй, с этой старухой нелегко будет договориться!
Гакс, при помощи Бракса восставший из грязи, ткнул в своего помощника когтистой лапой и скомандовал:
- Давай!
Бракс вытащил из заплечного мешка барабан и принялся отбивать такт. Гакс продекламировал:
Гакс Унфуфаду, испачканный демон,
Без помощи Вунтвора не оставит!
Ученика не захочешь слушать -
На себе почувствуешь ярость Гакса!
Для устрашения демон похрустел суставами узловатых пальцев.
Матушка Гусыня зевнула:
- Как же ты меня утомил! При чем здесь твоя ярость? Мы здесь для того, чтобы разыгрывать сказки!
Волосатый верзила в зеленой кепке потрусил к своей хозяйке.
- Кстати, о сказках! - залопотал он. - Я знаю, как усилить впечатление от вашего действа.
Матушка Гусыня хмуро уставилась на волосатого. Взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Гм-м, - заерзал волосатый, бросив косой взгляд на меня и приподняв свою кепчонку, - простите, мы, кажется, незнакомы. Волк. Джеффри Волк.
Я уже собирался назвать свое имя, когда Хьюберт с шумным плеском взлетел, взбаламутив реку.
- Но вы еще не видели, как мы играем! - воскликнул Дракон. - Сейчас самое время посмотреть! - И Дракон танцевальным шагом направился к нам. Земля под ним дрожала.
Скорбно глядя вдаль, Матушка Гусыня произнесла:
- За что мне все это?
- Вот и я задаю себе тот же вопрос! - подхватил Снаркс.
- Покажем им наш последний танцевальный хит? - воскликнула Эли.
- Они просто попадают! - согласился Дракон. - Три-четыре!
Эли вскочила на спину дракону, аккуратно перевесив свои длинные косы на одно плечо, чтобы они ей не мешали, и артисты запели дуэтом:
А ну просыпайтесь, сони!
А ну давайте: хоп-хоп!
Земля под ногами стонет -
Это Драконий Галоп!
Матушка Гусыня страдальчески смотрела на танцующих. В лице у нее не осталось ни кровинки.
- Все, что я хочу, - творить! - простонала она. - И вот, пожалуйста!
Барышня и Дракон безжалостно продолжали:
А ну-ка левой, правой!
Кусты трещат - не беда.
А если кому не по нраву,
Пускай не ходит сюда!
В доказательство своих слов Дракон с Барышней потоптали вокруг немало кустов, после чего решили повторить первый куплет:
А ну просыпайтесь, сони!
А ну давайте: хоп-хоп!