- Двадцать три года, - горестно причитала Матушка Гусыня, - двадцать три года я занимаюсь этим, и никогда прежде, никогда, никогда… - Она осеклась. Дело в том, что как раз в этот момент Эли начала танцевать между пальцев ног дракона, а тот принялся подражать пению птиц.
Матушка Гусыня печально покачала головой:
- Говорила мне мама: "Лучше займись чем-нибудь другим!" Например, Общим Колдовством. Это же верный кусок хлеба на всю жизнь. Одни приворотные средства чего стоят! На них же разбогатеть можно. Так нет же! Из-за своего призвания я вынуждена иметь дело с подобными персонажами.
А Барышня и Дракон уже перешли к следующему куплету:
Хвостом лишь взмахнуть дракону -
Все сравняет с песком.
Вековые деревья стонут,
Когда танцует дракон!
Гакс Унфуфаду громко чихнул.
Матушка Гусыня потерянно озиралась, как будто надеясь найти поблизости что-то такое, что поможет придать происходящему хоть какой-то смысл. Какое забавное превращение! Сильная женщина, хозяйка в своих владениях, теперь она выглядела как турист, потерявший путеводитель. Минуту назад она расправилась с могучим Гаксом, как с жалкой мошкой. И вот теперь почти повержена Барышней и Драконом!
Конечно, я и раньше знал артистов в деле. Как говаривал демон Снаркс: "Когда смотришь на выступление Барышни и Дракона, слово "развлечение" приобретает для тебя какой-то новый, неведомый доселе смысл". У Матушки Гусыни почти не было шанса устоять против Барышни и Дракона. И все-таки забавно: как легко они ее скрутили! Самое время побеседовать с ней.
- Да уж, - осторожно начал я, когда актеры перешли к следующему куплету, - я только хотел спросить…
- В чем же моя ошибка? - взволнованно перебила меня Матушка Гусыня. - Сказать по правде, я с самого начала чувствовала себя неуверенно. Взять хотя бы имя: Матушка Гусыня! Да нет, неплохое имя, но нет в нем… изюминки, что ли! Если хочешь, чтобы твои сказки остались на века, нужно брать запоминающийся псевдоним. Ты согласен?
- Э-э… Да, пожалуй… Но я хотел поговорить о Вуште…
- Может быть, что-нибудь более величественное? Например, Матушка Лебедь?
- Да-да, очень мило, - поспешил согласиться я. - Но я хотел все-таки насчет пакта с Голоадией…
Она недовольно наморщила нос:
- Нет, пожалуй, Матушка Лебедь - это слишком претенциозно. Может быть, лучше взять какую-нибудь скромную птичку, известную всем? Скажем, Матушка Воробьиха? Нет! Простовато. А может, Матушка Кряква? - Она отрицательно затрясла головой, едва успев вымолвить это.
Между тем Барышня и Дракон продолжали (да будет ли конец этой песне?):
А ну поживее: топ, топ, топ!
Последний хит - Драконий Галоп.
Какое счастье - драконом быть -
Ломать и давить, топтать и крушить!
Этим темпераментным восклицанием Барышня и Дракон закончили свое выступление и раскланялись.
- Все? - прошептала Матушка Гусыня. - Неужели все?
- Зрители разочарованы и не хотят нас отпускать? На бис? - предложил Дракон.
- Нет! Нет! - испуганно загалдели зрители.
- Да уж, - поспешил я вмешаться. Больше всего на свете мне хотелось убрать куда-нибудь этих двоих, чтобы спокойно поговорить с Матушкой Гусыней. - Вы только испортите впечатление от выступления, если растянете его. Пусть оно запомнится нам, как яркая, короткая вспышка!
Хьюберт величаво кивнул:
- Пожалуй, Ученик прав.
Матушка Гусыня тоже кивнула и произнесла снова окрепшим голосом, в котором чувствовалась былая властность:
- И кроме того, если вы попробуете еще раз исполнить нечто подобное, я сотворю заклинание, налагающее печать молчания. - Она погрозила Хьюберту тонким и изящным, несмотря на возраст, пальцем. - Подумай хорошенько, улыбается ли тебе прожить остаток жизни молчаливым драконом.
- Печать молчания? - отшатнулся Хьюберт. - Молчаливым драконом?
Эли понимающе закивала:
- Ты что, не понимаешь? Она никогда не бывала в театрах Вушты и явно боится театральной среды!
- Вот это да! - вздохнул Дракон. - Что ж, со многим приходится мириться, когда гастролируешь в провинции.
- Отлично, - подытожила Матушка Гусыня. - Я рада, что мы поняли друг друга. Признаться, ваши песня и танец застали меня врасплох. Но теперь я готова к любым сюрпризам. - Она рассеянно щелкнула пальцами, не то колдуя, не то просто так. - Помните: если я еще услышу что-либо подобное Драконьему Галопу, вы проститесь со своими голосовыми связками.
Из ноздрей остолбеневшего дракона вырвались две жалкие струйки дыма. Этой женщине удалось невозможное - заткнуть рот Хьюберту! Тут Матушка Гусыня сочла возможным улыбнуться. Наконец-то у нее улучшилось настроение. Самое время поговорить!
- Да уж, - в который раз начал я. - Теперь, когда эта маленькая проблема решена, не могли бы мы серьезно поговорить?
- А? - Очевидно, она совсем забыла обо мне. - Ах, это ты, Вечный Ученик! Да, я тут разоткровенничалась с тобой… Ничего, за меня не волнуйся. Я уже вполне оправилась. Пора приступать к новой сказке.
- Вот как? - беспомощно пробормотал я. Неужели она сейчас уйдет? А ведь я был так близок к успеху! Еще немного - и она бы меня выслушала! - Но как же…
- Ну-ну, не перебивай Матушку Гусыню. Веди себя хорошо, как полагается послушному сказочному персонажу. И не расстраивайся. - Она снисходительно усмехнулась. - Тебе надо экономить силы! Я тут кое-что для тебя придумала… - Она подбоченилась и по-хозяйски оглядела всех собравшихся. - Первые две сказки не удались, но я всегда учусь на ошибках. Замысел был мелковат! Ты и твои товарищи все время выламывались из узких рамок своих ролей. Довольно! Я намерена сочинить сказку, в которой всем будет просторно. - Она порывисто вздохнула. - Если получится, это будет истинный шедевр!
- Достойная цель! - поддакнул Джеффри Волк. - Но вы только подумайте, насколько мощнее станут ваши сказки, насколько символичнее, если в них будут фигурировать говорящие волки! На них будут воспитываться многие поколения…
Матушка Гусыня вздохнула:
- С меня довольно советов! Может, все-таки отдать тебя Ричарду, а? Хотела бы я знать, что говорящему волку делать в сказке?
- Что делать? - Джеффри засмеялся лающим смехом. - Послушайте, мадам, есть тьма примеров! Взять хотя бы историю про маленькую девочку, которая шла через дремучий лес с корзинкой пирожков для своей больной бабушки. А в это время волк, представьте, съел эту самую бабушку и окопался в ее домике…
Матушка Гусыня взглянула на Волка с интересом и даже с некоторым уважением:
- Вот как? Недурно, совсем недурно. Это хорошо: девочка, бабушка… Семейные ценности! И дремучий лес, и корзинка с пирожками… Все это создает нужный колорит. А то, что волк съел бабушку, удовлетворяет здоровую детскую потребность в жестокости. Ну а дальше что там?
Джеффри улыбнулся, довольный похвалой:
- Как что? Дальше я съем и девочку тоже! Правда, здорово?
- И девочку тоже? - скривилась Матушка Гусыня. - Да кто захочет слушать такую сказку?
- Что вы хотите этим сказать? - возмутился Джеффри. - Эта сказка очень популярна среди волков.
- Если хочешь получить хорошую сказку, сочини ее сама! - подвела итог Матушка Гусыня и снова полезла вверх на холм.
Джеффри Волк понуро потрусил за ней.
У меня не осталось никакой надежды. Не удалась даже попытка уговорить ее сменить союзников. Как заставить ее понять нас, когда она слушать ничего не желает? Но и теперь я не позволил себе поддаться отчаянию. Память постепенно возвращалась, и когда Матушка Гусыня обозревала собравшихся вокруг нее персонажей, я делал то же самое. Я смотрел и постепенно вспоминал. Вот они, мои спутники: Домовой Тэп, Хьюберт, Эли и трое демонов: Снаркс, Гакс и Бракс. Кажется, был еще кто-то… Куда, например, подевался Хендрик? Огромный рыцарь появился один раз во второй сказке и предупредил меня о "проклятии" на мосту. Но с тех пор как ко мне вернулась память, я его не видел. Наверняка Матушка Гусыня запихнула его в какой-нибудь медвежий угол и держит там про запас. Но кроме него были и другие, и с тех пор как мы здесь, я их вообще не видел.
Один из них - влюбленный единорог, последовавший за мною в надежде когда-нибудь все-таки положить свою голову мне на колени. Но он-то родился в Восточных Королевствах и знал Матушку Гусыню еще до нашего прихода сюда. Вполне возможно, что он и умел противостоять ее чарам.
И я вовсе не застрахован от встречи с ним в следующей сказке, равно как и с Семью Другими Гномами, которых, правда, я бы не назвал своими друзьями и даже просто спутниками, поскольку мы познакомились уже в Восточных Королевствах. Правда, они пытались, хоть и безуспешно, защитить меня от Матушки Гусыни.
Надо было смириться с тем, что здесь шагу не ступить без ведома хозяйки - сказочницы Матушки Гусыни. И за кажущейся полной неразберихой явно стоит некий план. Я понял это потому, что еще один человек сейчас отсутствовал и, похоже, вообще не подвергся воздействию Матушки Гусыни. Это вселяло в меня надежду, ибо этим человеком была моя возлюбленная, юная волшебница Нори.
Нори! Стоило мне подумать о ней, как все встало на свои места! Теперь я знал точно, зачем пришел сюда. То есть, конечно же, я пришел для того, чтобы спасти своего учителя, великого волшебника Эбенезума, удивительную Вушту, город тысячи запретных наслаждений, и весь наземный мир от опустошающей Голоадской чумы! Но у меня были и свои, личные причины прийти сюда, не менее, а может быть, и более важные. Их можно было все назвать одним-единственным словом: Нори!
В первую очередь ради нее я отправился в поход. Я все в этой жизни делаю ради нее. До знакомства с юной волшебницей я встречал и других женщин. Иногда мне даже казалось, что я влюблен. Но то были всего лишь детские влюбленности - даже отношения с прелестной Эли, до того как она покинула Западные Леса и подалась в актрисы. Но чтобы понять это, я должен был встретить Нори.
Получалось, что я рискую жизнью в Восточных Королевствах, чтобы мир стал безопасным местом для нас с Нори, местом, где мы могли бы, если все сложится так, как я надеялся, жить вместе до глубокой старости. Конечно, в Вуште у нас с Нори случались маленькие недоразумения. Нет-нет, ничего серьезного! Так, несколько размолвок из-за Эли, - мне никак не удавалось до конца убедить актрису, что у нас с ней все в прошлом. Я бы с радостью поделился своими трудностями с Нори, если бы она пожелала выслушать меня. Но она не желала. Это из-за одного случая с декорацией, будь она неладна… ну, в общем, сейчас об этом недосуг. Лучше подумать о том, как найти Нори, потому что только с помощью юной волшебницы мы могли бы вырваться из "объятий" Матушки Гусыни.
Но Матушка Гусыня ушла. Я и мои спутники остались одни, без надзора хозяйки, впервые после того, как мы вновь обрели друг друга, освободившись от сказочного наваждения. Что же это я сижу, когда можно действовать? Когда еще представится такая возможность! Надо быстренько договориться и выработать план, пока старуха опять не опутала нас своими сетями.
- Да уж! - выкрикнул я громко, чтобы все слышали. - Подойдите-ка поближе. Нам надо поговорить!
Брауни, Барышня, Дракон и три демона встали вокруг меня полукругом.
- Похоже, Матушка Гусыня ненадолго оставила нас одних. Надо успеть договориться о наших дальнейших действиях. Пока мы во власти этой ужасной женщины, нам не выполнить миссии. Все вы знаете, что творится в Вуште: при одном упоминании о колдовстве все волшебники начинают чихать как заведенные. Каждая новая минута нашего пребывания здесь, в плену, приближает Голоадию к победе. Что нам делать?
- Вдруг поможет зажигательная песня? - предположил Хьюберт.
- А вдруг нет? - быстро возразил Снаркс.
- Давай! - скомандовал Гакс Браксу, все еще державшему в руках барабан, и высказался:
Гакс Унфуфаду, благородный демон,
Покончит с предателями в Голоадии,
Поможет Вунтвору победить Гусыню…
Он с ненавистью посмотрел на дракона и мстительно закончил:
Покончит наконец со стихами!
Демон был явно доволен, что сумел так эффектно закончить свое выступление.
- А у меня как раз найдется подходящее оружие для такого случая! - добавил Бракс.
- Не пришло ли время применить Домовую Силу? - поинтересовался Тэп.
- Да уж, - согласился я. - Пришло. Пришло время применить Домовую Силу, Силу Демонов, Силу Барышни и Дракона. Наша сила - в разнообразии! Вы заметили, как подействовал на Матушку Гусыню сюрприз, который ей преподнесли Хьюберт и Эли? Представляете, как она будет потрясена, если мы все разом проявим свои способности?
- О Вунти! - воскликнула Эли и бросилась мне на шею. Гладкий шелк ее платья касался грубой шерсти моей рубахи, ее длинные белокурые косы щекотали мне нос и уши. - Гениально придумано! - Она отступила на шаг и от души залюбовалась мною. - Я всегда мечтала о возлюбленном-гении!
Я смущенно кашлянул и отвернулся. И почему это, спрашивается, как только Эли оказывается рядом, у меня тут же подскакивает температура?
- Э-э… что ж… ладно, - промямлил я. - Пока есть время, надо выработать план. - Я оглядел всех присутствовавших, чтобы убедиться, что они внимательно слушают.
- Итак, начнем с… - Мне было никак не подобрать слов. Я даже вспотел от напряжения. - Начнем… - попробовал я еще раз. - Жили-были…
Эли нахмурилась:
- Что с тобой, Вунти?
- О нет! Только не это! - взвыл Хьюберт. - Да он же… жили-были…
- Сегодня вы, люди, ведете себя еще глупее, чем всегда! - рассердился Снаркс. - Что это еще за бред насчет "жили-были"?
- Хватит! Пришло время домовых! - воинственно воскликнул Тэп, однако через какую-то секунду они с Эли дуэтом повторяли: "Жили-были…"
- Жили-были, жили-были… - ныл Гакс Унфуфаду, и Бракс послушно аккомпанировал ему на барабане.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
"Ну вот, опять!" - слова (к счастью, публикуемые не посмертно), произнесенные Эбенезумом после того, как он сначала оторвался от погони короля Снердлота Мстительного и его стражников-головорезов в лабиринте королевского замка, а потом, открыв очередную дверь, обнаружил, что снова очутился там, откуда вышел, то есть в спальне королевы Вивазии. Вивазия была безумно счастлива увидеть его живым, правда немного запыхавшимся и потным от погони. В рекордное для нее время королева пересекла комнату, чтобы по-дружески обнять волшебника. Секунду спустя Эбенезум перестал сопротивляться, поняв, что от некоторых вещей спасения нет!
Жил-был молодой путешественник по имени Вунтвор. Однажды в лесу он наткнулся на маленького человечка.
- Ты случайно не фея? - спросил Вунтвор, толком не разглядев незнакомца.
- Слава Всемогущему Башмаку, нет! - поморщился коротышка. - Я, мой добрый господин, настоящий домовой. Скажу больше: тебе сегодня крупно повезло!
- Мне повезло? - удивился Вунтвор.
- Да. Ты ведь единственный человек в этой сказке… - Человечек поправился: - Я хотел сказать, в Домовой сказке, так что, надо думать, речь идет именно о тебе. Это именно тебе сегодня повезло!
И Домовой выжидающе уставился на Вунтвора.
- Спасибо, - наконец проговорил тот, совершенно не понимая, чего от него ждут.
- Ты даже не спросишь, в чем тебе повезло? - Домовой раздраженно топнул маленькой ножкой.
- В чем? - нехотя осведомился Вунтвор, только чтобы сделать Домовому приятное.
- Да! Вот именно! В чем? Ах, ты уже спросил? Ну да, конечно! Прости, нервы… Нормальное актерское волнение. Так вот, тебе повезло, потому что ты имеешь право на исполнение семи желаний.
- Семи желаний? - переспросил Вунтвор.
Домовой с важностью кивнул.
- Вроде бы в сказках речь всегда идет о трех желаниях, - робко возразил Вунтвор.
Домовой снова кивнул.
- Тогда почему семь?
- У нас особая сказка, - пояснил Домовой.
- А-а!
- Ты разве не удивлен? Не взволнован?
- Да, пожалуй… - неуверенно согласился Вунтвор. У него было смутное чувство, что он когда-то уже был здесь или в каком-то очень похожем месте.
Да-да, теперь он припоминает… Какие-то голоса… Какая-то старушка жалуется на жизнь: мол, никто не понимает тонкой души художника.
- Жили-были, - непроизвольно вырвалось у Вунтвора. Он вздрогнул. - А? Семь желаний? - Он посмотрел на маленького человечка, как будто только что его увидел.
- Вот так-то лучше! - одобрил Домовой. - Знаешь, мы, маленькие, любим, когда ценят наше старание, когда радуются… Да! Семь желаний. Желай что угодно!
Что угодно? Предложение Домового заинтересовало Вунтвора, но и несколько напугало. Семь желаний - это все-таки большая ответственность. Молодому человеку приходилось слышать истории про рыбаков и фермеров, которые все причитавшиеся им желания растратили на всякие пустяки вроде пудинга. Надо хорошенько подумать. Ведь он еще молод, да на чужой стороне… Вдруг такого шанса больше не представится? Даже при том, что ему гарантируют исполнение не трех, а целых семи желаний, следует с умом распорядиться каждым из них.
- Ну! - Домовой нетерпеливо притопывал крошечной ножкой. - Я жду!
- А-а… - спохватился Вунтвор. - Так что, прямо сейчас и желать?
- Да! Начинай же, наконец! У тебя семь желаний, а у меня дел невпроворот. Как говорится, время - башмаки!
Ну что ж, подумал Вунтвор, почему бы и нет? Надо же когда-то начинать желать! Используем первую попытку с толком.
- Да уж, - начал он, надеясь, что его любимый зачин поможет ему сосредоточиться и сделать правильный выбор. - Хочу… хочу… хочу надежное оружие на случай опасности!
- Сделано! - ответствовал Домовой.
Вунтвор услышал какие-то странные звуки, как будто кто ломился в закрытую дверь.
- А? - сказал Вунтвор, посмотрел вниз и увидел, что у него на поясе висит меч в ножнах. Юноша обнажил оружие.
- Давно пора! - сварливо пробурчал меч. - Знаете, как скучно там, внутри?
- Прошу прощения? - сконфузился Вунтвор. - Что, собственно, пора? Мы знакомы? Ведь я тебя только что получил. Ты - исполнение одного из семи моих желаний. Не понимаю, о чем ты!
- Одного из семи желаний? - задумчиво проговорил меч. - А-а, так, значит, вы уже… мы уже в другой… ну да, понятно… Прошу прощения. Когда сидишь день-деньской в ножнах, поневоле теряешь счет времени. Я просто не сразу сообразил, что уже началась другая сказка.
- Это Домовая сказка! - с достоинством уточнил маленький человечек.
- Погодите, погодите! - вмешался Вунтвор. Он уже давно запутался и с каждым словом собеседников запутывался все сильнее. - Ты хочешь сказать, что все это время был здесь, а вовсе не появился по моему желанию?
- Эй! - оскорбился Домовой. - Я же не сказал, что нельзя желать того, что уже имеешь!
Вунтвор глядел на человечка, раскрыв рот. Уж не дурачит ли его этот коротышка?
- Советую быть поосторожнее с желаниями! - хихикнул меч. - А то скоро и пудинг пожелаете!