Внезапно налетел ветер, высек меня сотней холодных плетей, сорвал с головы прекрасные волосы Эли. Пусть летят! В конце концов, великан сразу узнал меня в этом нелепом маскараде. Что до куска ткани, служившего мне юбкой, то я накинул его на плечи, стремясь уберечься от пронизывающего холода. Но главное - все это было очень знакомо! Мне уже случалось бывать в таком лесу. Ветер донес сухой неприятный смешок. Или показалось? Я оглянулся и увидел между деревьями закутанную в плащ фигуру. Еще не успев разглядеть лица, я уже знал, какое оно: темные глазницы, оскал черепа. А руки - выбеленные временем кости!
- Приветствую! - загробным голосом произнесла Смерть и подошла поближе. - Давненько мы с тобой не беседовали с глазу на глаз, Вечный Ученик.
Я стоял на месте, а Смерть "подплывала" ко мне ближе и ближе. Казалось, она не переступает ногами, как простые смертные. Ее нес ветер. Смерть считала меня особенным и величала Вечным Учеником. Она полагала, что моя душа все время ускользает от нее, переселяясь в другие тела, чтобы помогать, хоть и неумело, настоящим героям, и что меня вечно сопровождают многочисленные спутники. Не знаю, права ли она, да это, в общем, и не важно. Важно то, что она вознамерилась нарушить все законы жизни и смерти и похитить меня, когда я останусь один.
И вот я один. Наедине со Смертью. И со мною нет даже моего трусливого меча. Смерть ухмыльнулась и протянула мне руку:
- Ты представить себе не можешь, как я ждала этого момента. Наконец-то завладеть тем, кто столько раз ускользал из моих объятий!
Она закинула голову и захохотала высоким, пугающим хохотом. Так кричит ночная птица, падая на землю с подбитым крылом.
- Да уж, - произнес я, изо всех сил стараясь, чтобы не дрожал голос.
Сейчас она заберет меня. Она еще в прошлые наши встречи достаточно ясно дала понять о своих намерениях. Тогда я чудом спасся. Но нет, я не имею права поддаваться эмоциям, иначе мое сердце просто остановится. Может, лучше попытаться вовлечь Смерть в разговор? Вдруг и у нее обнаружится какая-нибудь слабость, и, зацепившись за нее, я найду путь к спасению.
- Ты сказал: "Да уж"? - удивилась Смерть.
- Да уж, - повторил я. - Думаю, у вас ничего не выйдет.
Смерть засмеялась. Звук получился препротивный: как будто давили черных жирных жуков.
- Жалкое создание! - прошептал зловещий призрак. - Смерти бесполезно сопротивляться. Но тебе известна моя страсть к играм. Пойдем. Постарайся подольше не давать мне увлечь тебя в мое царство тьмы, и я скажу тебе спасибо за доставленное удовольствие.
Я сделал шаг в сторону. Смерть, однако, ничуть не отдалилась от меня, напротив, теперь она, пожалуй, была еще ближе - так близко, что, вытянув руку, почти коснулась моего плеча.
- Тебе не удастся сбежать. Смерть - везде, - сказала она и поманила меня костлявым пальцем. - Пойдем! Возьми меня за руку. Не бойся.
Неужели это конец? Меня сковал страх. Прежде мне на выручку всегда приходили друзья, и нас становилось слишком много: Смерть не решалась забирать сразу столько душ. Теперь я был совершенно один, оторванный от всех, кого я знал. Даже моего верного хорька я лишился в предпоследней схватке с великаном. Вокруг лишь безмолвные деревья. О, если бы сейчас услышать родное "ип-ип", которое уже спасало меня от Смерти!
Ее противные пальцы подбирались к моему плечу.
- Нет! - закричал я. - Я не готов!
Смерть захохотала. Вероятно, так хохочут вампиры, наметив себе жертву.
- Не готов? К смерти не надо готовиться! Она просто приходит, и все. Ну, пошевеливайся! Мне еще чуму разносить, катастрофы устраивать! Смерть не знает отдыха. - Она наконец дотянулась до меня. - Пошли. Мне нельзя отказывать.
Я не совсем понял, что случилось дальше. Земля у меня под ногами… поехала. Ноги мои бежали в одну сторону, а земля - в другую. Короче говоря, я потерял равновесие. Смерть судорожно хватала пустоту там, где только что была моя голова.
- Ну и неуклюжий же ты! - рассердилась она. - И ты еще станешь отрицать, что ты - Вечный Ученик?
Я откатился в сторону и встал на ноги.
- Да уж… - произнес я, лихорадочно подыскивая слова, которые могли бы отвлечь внимание призрака.
- Что это? - вдруг спросила Смерть голосом, ледяным, как глухая зимняя ночь.
Какой-то еле слышный звук… Как будто к нам приближалось какое-то животное.
- Ип! Ип-иип!
Я понял, кто это, еще до того, как разглядел серенького зверька. Это был мой хорек.
- Ип! - радостно запищал хорек, увидев меня. - Ип-ип!
Смерть удивленно воззрилась на зверька:
- Поразительно! Мы - в самой отдаленной части Восточных Лесов, за много миль от чего бы то ни было живого. И тем не менее твой приятель отыскал тебя. Ты все еще сомневаешься в том, что ты - Вечный Ученик?
Хорек прыгнул ко мне на руки. Я тоже изумился чутью моего дружка, так вовремя нашедшего меня в столь безлюдном месте. А впрочем, что тут удивительного? Это же один из моих волшебных хорьков, наколдованных с помощью волшебной шляпы, которую я брал с собой в Голоадию! Видимо, хорьки, которых я "породил", теперь неразрывно связаны со мной. А вдруг мне достаточно только подумать о них - они и появятся?
Смерть сверкнула глазами на хорька и широко раскинула руки, словно собиралась заключить меня в свои костяные объятия.
- Итак, мне бы хватило одного лишь прикосновения к тебе, - процедила она, - но ты все норовишь ускользнуть. Придется прижать тебя посильнее. Я заберу твою душу и душонку этого хорька тоже! Покорись, смертный! Из объятий Смерти еще никто живым не выходил!
Я опять-таки не очень хорошо помню дальнейший ход событий… В общем, Смерть кинулась на меня, а хорек бросился между нами. Тут я запутался в одеждах Смерти, она поднялась в воздух, нависла надо мной, а потом рухнула на меня всей грудой костей. Я попытался выкарабкаться, но запутался ногами в ее грубом балахоне. Наконец, выдернув свой изодранный подол из-под моих тяжелых ботинок, Смерть отползла в сторону.
- Так не пойдет! - заорала она. - Теперь я понимаю, чего ты добиваешься! Ты будешь гонять меня по лесу, не даваясь в руки, и тянуть время, пока сюда не сбежится полно народу! - Смерть злобно рассмеялась, и смех ее напоминал хрипы медведя, которого медленно душат удавкой.
Сзади послышался шум.
- А это еще что такое? - Смерть оглянулась и вскрикнула. Кажется, то, что она увидела, сильно испугало ее. - Не может быть!
Это был башмак. Очень большого размера. На мгновение мое сердце остановилось. Но потом я понял, что башмак недостаточно велик, чтобы принадлежать великану, но вполне подойдет, чтобы в нем спрятаться простому смертному.
- Да уж, - подтвердил башмак мои догадки.
- Башмак? - прошептала Смерть. - Да еще и говорящий? Не может быть, и тем не менее… - Она повернулась ко мне. - Что бы это ни было, меня не проведешь, - сказала Смерть, но в голосе уже не чувствовалось прежней силы. - Я пришла за тобой, Вечный Ученик, и на сей раз я тебя заберу, даже если мне придется сразиться с самим хаосом. Мне не составит труда прихватить и хорька. И этот башмак, кому бы он ни принадлежал раньше, теперь тоже мой!
- Не думаю, - возразил башмак. Через две дырки для шнурков высунулись две руки и приняли первую колдовскую позицию.
- Да этот говорящий башмак еще и волшебный! - изумилась Смерть. - Иной раз даже меня можно удивить. Но раз он теперь мой, у меня еще будет время рассмотреть его хорошенько. И Вечного Ученика я сегодня приберу. Какой урожайный день для Смерти! - Она радостно захихикала.
Но руки, высунутые из дырочек, уже начали колдовать, и мало-помалу над Смертью сгустилась маленькая темная тучка.
- И как же вы рассчитываете остановить меня? - с любопытством осведомилась Смерть. - Надо мною не властны никакие чары…
Руки взметнулись вверх, и из тучки прямо в Смерть ударила молния, а следом послышался оглушительный раскат грома. Я часто заморгал - молния меня ослепила. Там, где секунду назад стоял злобный призрак, теперь клубилось облачко пыли. Но тут же налетел ледяной зимний ветер и разогнал эту пыль. Смерть была на месте и ухмылялась еще шире прежнего!
- Это все, на что способна ваша жалкая магия? - Она помахала костлявой рукой тающей в вышине тучке. - Пытаетесь бороться со мной моим же оружием? Молния - это мой разящий меч, а гром обычно возвещает о моем прибытии. Глупые смертные! Так вам никогда меня не победить.
- Правда? - недоверчиво произнес башмак, на которого ее доводы, видимо, не произвели впечатления.
Смерть злобно взвизгнула в ответ. Она горела нетерпением.
- Вунтвор, - донеслось из башмака, - беги сюда!
Я послушался, ибо узнал этот властный голос. Внутри башмака был мой учитель Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. Я прижался спиной к спасительному темно-коричневому башмаку и только тогда осмелился взглянуть в лицо Смерти. Хорек примостился у меня на плече.
Страшный призрак все приближался, раскинув руки так широко, словно собирался уволочь в свое мрачное царство нас всех.
- К чему бежать? К чему колдовать? Все ваши уловки - ничто перед могучей властью Смерти!
Как быстро она движется! Конечно, учитель что-нибудь придумает. А может, мне лучше держаться другой стороны башмака, чтобы не мешать их схватке? Но, отступив к огромному каблуку, я вдруг обнаружил костлявую руку у самого своего носа. Смерть перекрыла мне дорогу. Я был прижат к башмаку.
- Ну наконец-то, - выдохнула Смерть. Странный получился звук: будто бабочкам крылья отрывают. - Я так долго ждала этого момента.
- Ох ты!
Лес трещал и стонал. К нам приближался Ричард собственной персоной.
- Ах вот вы где! - прогудел он. - А я думаю: что тут за шум?
- Нет! - завопила Смерть, соединив в этом вопле крики бесчисленных страдающих душ. - На этот раз - нет! Пусть это истощит мои силы, но я заберу всех: башмак и великана, Ученика и хорька! - Она улыбнулась исступленной улыбкой. - Готовьтесь к смерти!
- Вот видишь? - Откуда-то сверху раздался густой приятный голос, сопровождаемый шумом крыльев. - Я так и думал: здесь происходит что-то ужасно интересное.
- Ага! - ответил женский голос. - А вот и наш Вунти!
Что-то выскочило из-под земли около моей правой ноги.
- Вот здорово! - послышался тоненький голосок. - Ваш взрыв был даже громче, чем лучшие Домовые взрывы!
- Не-е-ет! - взвыла Смерть, как ураган, сметающий все на своем пути, и… пропала.
- Нет, нет и еще раз нет! - Матушка Гусыня подлетела на всех парах, сопровождаемая верным Джеффри Волком. - Вы совершенно отбились от рук!
- Вот если бы вы прислушались к моим пожеланиям… насчет того, чтобы занять в сказке волков…
- Тебя я вообще больше не желаю слушать! - окрысилась на него Матушка Гусыня. - Связавшись с Вечным Учеником, я даже не предполагала, чем это обернется! - Она улыбнулась. - Зато теперь, оценив масштаб происходящего, сколько пользы я смогу из тебя извлечь!
- Да уж. - Я сделал шаг вперед, осмелев в присутствии учителя. - Сомневаюсь. Теперь и на вас управа найдется!
- Вот как? - спросила Матушка Гусыня, несколько озадаченная этим новым для нее обстоятельством. - И как же вы намерены со мной справиться?
- А вот взгляните-ка на этот башмак. - Я указал себе за спину.
Матушка Гусыня нахмурилась:
- Какой башмак? Где башмак? Ты на нем стоишь, что ли? Что-то я ничего не вижу.
Что значит "какой башмак"? Что за шутки? Я оглянулся. У меня за спиной больше не было башмака. Он пропал, и вместе с ним исчез мой учитель.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Нет ничего чудесней
Падающей звезды.
Пожелай себе… песню -
Не пожалеешь ты!"Песенник Барышни и Дракона" (все еще не опубликован)
- Ну-ну, успокойся! - утешила Матушка Гусыня. - Конечно, ты немного не в себе - столько всего произошло! Не волнуйся, Матушка Гусыня не будет тебя наказывать, по крайней мере теперь, когда тебе предстоит работать.
- Проклятие! - раздалось в лесу. - Неужели я все пропустил?
Это был Хендрик. Волшебница тяжело вздохнула:
- Скоро сюда сбегутся со всей округи. Надо же, как притягивает к себе этот Вечный Ученик! - Она ласково потрепала меня по макушке. - Мне еще не приходилось занимать в моих сказках Смерть. Очень впечатляюще! И как ты все это делаешь? Потом расскажешь мне, как ты добиваешься такой громкости.
И тут мне пришло в голову, что Матушка Гусыня не знает о появлении моего учителя. Что ж, может быть, лучше хранить это в секрете, по крайней мере пока.
- Да уж, - сказал я. - Может, и расскажу, когда мне самому дадут возможность распоряжаться своей судьбой.
- Да ведь я предоставила вам свободу! - снисходительно улыбнулась Матушка Гусыня. - Ты и твои товарищи так отчаянно мне сопротивлялись, что я решила немного ослабить вожжи. И что же получила в награду? Целый букет диких выходок! Все ваши импровизации, разумеется, никуда не годятся, но кое-что мы исправим при подгонке.
- Подгонка? - Я не знал этого термина.
Матушка Гусыня кивнула:
- Да, мы в сказочном бизнесе так это называем. Подгонка, подгонка… - она задумалась, подбирая слова поточнее, - это все изменения и исправления, которые мы вносим во время репетиций. Работаем, пока не добьемся совершенства. В данном случае, боюсь, это займет больше времени, чем обычно. Но, думаю, тридцати-сорока прогонов нам хватит.
- Тридцати-сорока? - переспросил я, даже боясь спрашивать, что такое "прогон".
- Проклятие! - от полноты души прибавил Хендрик.
- Видите, как славно все получается, если не упираться, а сотрудничать со мной! - с энтузиазмом воскликнула Матушка Гусыня. - С моим опытом сочинения сказок, да при наличии в труппе Вечного Ученика, с которым постоянно случается что-нибудь удивительное, мы целый сериал состряпаем! Вот почему, Вунтвор, я решила дать тебе некоторую свободу. Разумеется, я держала ситуацию под контролем и была готова вмешаться в любую минуту.
Свободу? Держала ситуацию под контролем? Теперь-то я вспомнил то странное чувство, что возникло у меня при попытке к бегству от великана. Мне казалось, что я читаю эту историю или слышу ее в пересказе, а не сам участвую в ней. И только вновь столкнувшись со Смертью, я почувствовал, что моя судьба в моих собственных руках, что надеяться не на кого. Я сообразил, что это счастливая случайность и что Матушка Гусыня с минуты на минуту опять пустит в ход свои чары и заставит меня пережить события последних нескольких минут раз тридцать. Теперь я понимал, как важно, чтобы Эбенезум и Нори выручили меня именно сейчас! Если не произойдет чуда, то, похоже, остаток жизни мне придется провести в бесконечном повторении сказки о семи желаниях.
- Наконец-то мы нашли вас, ребята! - послышался бодрый голос. Из лесу вышли трое демонов, уже без сказочных чепчиков, фартучков и причесок из водорослей.
- Можно внести предложение? - сказал Снаркс, когда вся троица подошла поближе. - Если уж вам непременно надо взорвать что-нибудь, чтобы привлечь наше внимание, нельзя ли сделать это поближе к населенным пунктам, а не у демона на рогах?
Привлечь внимание? Признаться, только теперь, когда вокруг собралась вся эта толпа, я наконец понял, зачем учитель устроил гром. Вовсе не затем, чтобы испепелить Смерть молнией, а для того, чтобы подавить ее числом тех, кто соберется на наш зов. Я в очередной раз восхитился дальновидностью волшебника. Воистину он величайший маг Западных Королевств! Интересно, что он еще придумает.
Снаркс оглядел притихший лес. Вокруг печально торчали деревья с переломанными ветвями и покалеченными стволами.
- Идеальное место для митинга! - заметил правдолюбивый демон. - Напоминает новые районы Голоадии, знаете, недавно отстроенные промышленные районы, где особенно высок производственный травматизм.
- Давай! - гаркнул Гакс.
Бракс быстренько извлек из своего мешка барабан.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Устал от глупых детских сказок.
Советует Матушке он Гусыне
Демонов не тревожить отныне…
Гакс повалился на землю и принялся безостановочно чихать.
- Стыд-позор! - горестно прошептал Бракс, глядя, как его вождь и учитель катается в пыли. - Какой поэтический талант пропадает!
- Что? - ошарашенно спросила Матушка Гусыня. - Что здесь происходит?
- Да уж… - Я старался выдумать правдоподобное объяснение, потому что понял, что она не только не знает о том, что мой учитель Эбенезум тайно пробрался в ее королевство, но и о том, что он болен той же болезнью, что и демон Гакс, который сейчас пресмыкался в пыли. - Да уж, - повторил я еще раз, чтобы выиграть время, - видите ли, этот бедный демон э-э… всегда чихает от переутомления.
- Вот как? - удивилась Матушка Гусыня. - Судя по тому, что мы видим, он сильно переутомился. Что ж, полезная информация. Ее можно будет использовать в какой-нибудь сказке.
- Да уж, - сказал я в последний раз и обвел глазами своих спутников, призывая их не выдавать меня.
Бракс и Хьюберт понимающе кивнули, но правдолюбивому демону Снарксу было явно не по себе. Он с трудом сдерживался.
- Гаксу необходимо расслабиться, - авторитетно заявил Дракон. - А что расслабляет лучше песни и танца! Давай, Барышня. Номер семьсот три!
- Прекрасно сказано! - поддержала Эли и плавно повела руками. - Не будете ли вы так любезны расступиться и освободить мне побольше места?
- Минуточку! - запротестовала Матушка Гусыня. - Это вовсе не входило в мои планы.
Но Барышня уже запела:
Совсем ослабел от простуды ваш друг?
В носу его сопли, а в сердце испуг?
Есть средство получше таблеток,
Лекарство полезней диеты -
Песня с припевом, танец с поклоном.
Спасибо Дракону, спасибо Дракону,
И Барышне тоже - за это!
Матушка Гусыня взглядывала то на исполнителей, то на меня, и в ее глазах читалась смесь недоверия и отвращения.
- И что, они все время так? - спросила она сдавленным голосом.
- Да уж! - ответил я, впервые за последние полчаса сказав правду.
- Прощения просим!
Я посмотрел вниз и обнаружил, что к нам присоединились Льстивый и другие гномы. Они подошли незамеченными, так как песнопения Барышни и Дракона заглушали все остальные звуки. Льстивый привычно заломил руки и произнес:
- Мы пришли спасти… кого-нибудь. - Он бросил оценивающий взгляд на танцующего Дракона. - Но, может быть, нам лучше было не приходить?
Я искренне посочувствовал гномам, потому что как раз в этот момент Барышня и Дракон запели второй куплет:
Друг ваш подняться не может?
Считает, что век его прожит?
Кто на ноги друга поставит,
Бежать без оглядки заставит?
Песни и танцы, да с огоньком!
Да здравствуют Барышня и Дракон!
- И для этого мы вышли из леса? - спросил Грубый.
- Не обращай внимания, - посоветовал Заносчивый. - Все это развлечения для черни.
Болезненный презрительно кашлянул.
- Эй! Кого это вы называете чернью? - поинтересовался Домовой.
- Разумеется, не меня! - поспешил с ответом Раздражительный.
- А почему бы и не тебя? - ухмыльнулся Грубый.
Болезненный согласно застонал.