- Что здесь происходит? - осведомился Снаркс, вставая между Тэпом и гномами. - Кажется, здесь кто-то недоволен артистами?
- А что, здесь есть кто-нибудь, кто доволен артистами? - огрызнулся Грубый.
- Угу, - поддержал его Рассеянный.
- Эти гномы осмеливаются насмехаться над нами, называть нас чернью! - возмутился Тэп. Его просто распирало от гнева. - Они позволяют себе издеваться над Домовой Силой!
- Проклятие! - Хендрик с трудом протиснулся в самую гущу толпы. - Что тут у вас? Кто-нибудь безобразничает?
- А вы, стало быть, никогда не "безобразничаете"? - нервно спросил Раздражительный. - И всегда всем довольны? И никто из вас никогда никого не критикует?
Тэп и Хендрик, как по команде, посмотрели на Снаркса.
- Я - другое дело, - с достоинством ответил демон. - И знаете, здоровая, конструктивная критика еще никого не обижала. Да, я иногда говорю нашим артистам, что они поют ужасно! Но я им не чужой. Они знают, чего от меня ожидать.
- Проклятие, - прибавил Хендрик. - Всегда лучше держаться в рамках вежливости.
Тэп кивнул:
- Вот и я о том же. Вся Домовая философия на этом построена!
- Значит, мы должны быть вежливы с этим сбродом? - усмехнулся Грубый.
Снаркс хмуро уставился на гнома, Хендрик взялся за свою дубинку, а Тэп сделал несколько пробных танцевальных шагов.
- Проклятие, - заметил Хендрик.
Бракс встал между приготовившимися к бою сторонами:
- Простите, что отвлекаю. Судя по вашему настрою, вам скоро может потребоваться подержанное оружие в отличном состоянии…
Но ответить ему не успели, потому что Барышня и Дракон разразились третьим куплетом:
Итак, если надо на помощь прийти
Кому-то, кто болен и сбился с пути,
То пусть не роняет он слезы из глаз -
Он скоро как новенький будет у нас!
Тот весел, кто с песней и танцем знаком,
Да здравствуют Барышня и Дракон!
Гакс, лежа в грязи, чихал с удвоенной силой.
- Вам не кажется, что это уже из рук вон? - спросила Матушка Гусыня.
Я не ответил, опасаясь, что стоит мне согласиться - и она опять заколдует нас.
- Может, не надо пытаться прыгнуть выше головы? - неуверенно пробормотала она, обращаясь скорее к самой себе, чем ко мне. - Может быть, ограничиться золотыми гусями и слепыми мышами?
Эли исполняла прихотливый танец вокруг Хьюберта.
- Если бы мне другое имя! - мечтательно продолжала пожилая дама. - Услышав, что тебя зовут Матушка Гусыня, к тебе сразу теряют интерес. Но, кажется, я уже это говорила?
Семь Других Гномов и трое моих друзей злобно переглядывались.
- Ну? - вызывающе крикнули гномы хором.
- Проклятие! - отозвались наши.
Обстановка накалялась. Но стоит попросить Матушку Гусыню вмешаться, как она тут же приберет нас к рукам, полностью лишив собственной воли.
- Может, все-таки Матушка Малиновка? - размышляла пожилая волшебница. - Нет. Слишком мелодично. А как насчет Матушки Пташки? - Она пожевала губами, потом нахмурилась. - Нет, такое скопление согласных мне ни к чему. Матушка Краснокрылый Дрозд? - Она вздохнула. - Нет, слишком длинно - на обложках моих книг не уместится. - Ладно! Хватит. Растоковалась тут, как тетерев… Постой-ка… - Она победоносно глянула на меня. - Не так уж плохо: Матушка Тетерка! Не бог весть что, но все же лучше, чем Матушка Гусыня.
- Да уж, - ответил я, исключительно чтобы поддержать разговор. Теперь я понял: она плохо переносит хаос. Только при полнейшем беспорядке вокруг можно переговорить с ней. Надо использовать эту возможность. Прежде, сколько я ни пытался, мне не удавалось и на пять минут привлечь к себе внимание Матушки Гусыни.
Барышня и Дракон теперь уже не танцевали, а слегка покачивались. Дальше у них шел речитатив:
- Послушай, Барышня! - начал Хьюберт.
- Что, Дракон? - отозвалась Эли.
- Как ты думаешь, из чего строят свои жилища мои собратья-ящерицы?
- Конечно же, из ящиков!
Когда затих стон разочарованной публики, Эли продолжила:
- Вчера такой хвост стоял за ящиками!
Хьюберт покрутил задом и ответил:
- Неужели тот хвост, что стоял за ящиками, был красивее моего?
Эта шутка имела еще меньший успех.
- Но хватит болтовни! - крикнул Хьюберт, перекрывая недовольный гул. - А вот сейчас будет номер так номер! Всякий бы хотел посмотреть!
- Не всякий! - воскликнула Матушка Гусыня, воздев к небу обе руки. - Ну уж это слишком. Полный хаос - это еще ничего. Постоянный беспорядок вокруг Вечного Ученика интересен, если не сказать больше. Но выслушивать водевильные шуточки! - Ее передернуло. - Заколдую-ка я вас побыстрее, а то еще что-нибудь случится.
Джеффри Волк взмахнул своей зеленой кепкой и крикнул:
- Можно внести предложение?
Матушка Гусыня устало вздохнула:
- Ну?
- Вот вы волновались, что ваши сказки сделались слишком хаотичны. Кажется, я могу помочь этой беде. - Он рьяно ударил себя в грудь. - Мы, говорящие волки, - настоящие профессионалы. Позвольте мне поставить вашу следующую сказку - и я гарантирую, что она войдет в золотой фонд классики!
- Ну что ж… - устало произнесла пожилая волшебница.
- О, вы не пожалеете! - пообещал Джеффри.
- Матушка Гусыня никогда ни о чем не жалеет. А вот ты можешь очень пожалеть… - Она сильно тряхнула головой, как будто ее содержимое требовалось как следует перемешать. - Ладно! Даю слово, я все перепробовала. - Она обвела взглядом присутствовавших и скомандовала: - А теперь все повторяйте за мной: "Жили-были…"
Земля содрогнулась. Мы попятились от разверзшейся пропасти. Как всегда, сначала появилось облако пыли, а следом - длинный стол с демонами-заседателями.
- Наконец-то мы до вас добрались! - злорадно выкрикнул демон с молоточком.
Опять Голоадия!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
"Гакс Унфуфаду, рассерженный демон,
Спрашивает: зачем читать эпиграф,
Если Вунтвору грозит опасность?
Плевать на эпиграф - главу читайте!"Вышеизложенное цитируется в Вуштинском Гражданском Кодексе, "Закон о демонах" (№ 77034) (недавно отменен)
- На этот раз, - сухо произнесла Матушка Гусыня, - у вас будут крупные неприятности.
Все пятеро демонов узнали разгневанную волшебницу и побелели от страха.
- Неужели мы опять ошиблись? - пролепетал демон-председатель, пытаясь изобразить улыбку.
- Да, - кивнула Матушка Гусыня, - и это ваша последняя ошибка.
- Но мы были уверены, что это Вушта! - в отчаянии крикнул тщедушный болезненный демон.
- Может, это замаскированная Вушта? - предположил другой член Комитета.
- Да, - согласился демон в шляпке с цветком. - Может быть, Матушка Гусыня в сговоре с волшебниками?
- Как вы смеете даже предполагать такое?
Демоны вздрогнули, потому что в голосе волшебницы слышалась холодная ярость.
- За кого вы меня принимаете? - возмутилась Матушка Гусыня. - Вступить в сговор с волшебниками из Вушты? Кто я, по-вашему, такая? Этак вы скоро договоритесь до того, что я чаи распиваю с этими неотесанными магами из Западных Королевств!
Демоны загомонили все разом:
- Что вы, что вы, Матушка Гусыня!
- И в мыслях не было, Матушка Гусыня!
- Простите нас, Матушка Гусыня!
- Как мы могли так ошибиться, Матушка Гусыня!
- Вы - демоны, - напомнила им старая дама, - и ошибаться - у вас в природе. Однако я не могу извинить вас за то, что вы снова вторглись в Восточные Королевства!
- Но волшебство, Матушка Гусыня!
- Оно привело нас сюда!
- Это удивительно! - развел руками демон с молоточком. - Мы - элита, отборные Голоадские наемники, никак не можем найти Вушту! Ведь должна же там быть какая-то волшебная активность, по которой мы бы вычислили этот город. Это же Вушта! Иначе откуда они берут свои запретные наслаждения?
- Это ваши трудности, - ответила Матушка Гусыня. - Мне не нравится, что вы опять вклиниваетесь в мои сказки. Если вы не чувствуете разницы между сказочным волшебством и волшебством волшебников, что ж… - Она со значением посмотрела на Ричарда. - По-моему, пора испечь немного хлеба.
- Но, Матушка Гусыня!
- Все указывало на волшебство волшебников!
- Матушка Гусыня, любой демон отличит сказочное волшебство от волшебства волшебников!
- Что? - насторожилась старая дама. - Волшебники? У меня в королевстве? Что ж, господа демоны, если вы говорите правду, вам полагается отсрочка. Ричард!
- Ох ты! - отозвался великан. - Как же я не заметил этой ямы! Нога чуть не провалилась. Чего изволите, Матушка Гусыня?
- Осмотри королевство. Нет ли чего странного. Чего-нибудь необычного. Кого-нибудь, похожего на волшебника.
Заслоняясь ладонью от солнца, великан поглядел на восток:
- Нет, ничего такого. - Он посмотрел на юг. - Нет, и там ничего. - Он повернулся на север: - Ух ты! Да что же они растут так близко друг к другу, эти деревья! Нет, там тоже ничего особенного. - И наконец он повернулся на запад. - Нет, и там ничего. Ну, кроме того огромного башмака… Но он совсем не похож на волшебника.
- Что, что? - Матушка Гусыня подняла голову.
- Башмак, - повторил Ричард. - Очень большой башмак. - Он наклонился и потрогал свой собственный. - Ну, может, не такой большой, как мой…
И он подвинул ножищу поближе к нам, чтобы Матушка Гусыня могла лучше разглядеть его обувь. - Ох ты! Да ладно, этот холм здесь явно мешал. Ну, в общем, тот башмак и в самом деле большой.
- Вот как? - Матушка Гусыня задумчиво посмотрела на комитетчиков. - В моем королевстве в последнее время не изготавливали больших башмаков. Вы были правы, демоны: здесь пахнет волшебническим духом!
Пятеро демонов повалились на колени и заверещали:
- Спасибо за доверие, Матушка Гусыня!
- Слава Матушке Гусыне!
- Мы были уверены, что вы во всем разберетесь, Матушка Гусыня!
Волшебнице, видимо, было приятно поклонение демонов. Времени на раздумье у меня не оставалось. Учитель явился в Восточные Королевства, чтобы спасти меня, и Матушка Гусыня уже обнаружила его. А я слышал, каково ее мнение о волшебниках Западных Королевств. Если она доберется до башмака, учителю несдобровать. Надо было как-то отвлечь ее.
- Да уж, - произнес я, изо всех сил стараясь что-нибудь придумать.
Она удивленно взглянула на меня и спохватилась:
- Ах да! Я же не закончила заклинания. Послушайте, а почему бы вам просто не посидеть тут тихонько, пока я не улажу это дело с башмаком? - Она вновь повернулась к великану:
- Ричард, а не прогуляться ли нам с тобой до башмака?
- Ах ты! - отозвался великан.
- В чем дело? - нахмурилась Матушка Гусыня.
- Башмак пропал, - виновато ответил Ричард. - Его больше нет на Западном Холме.
- Башмак-призрак? - Она потерла подбородок. - Интересно. Кажется, это противник, достойный Матушки Гусыни. Чует мое сердце, мы еще встретимся с ним! - Она повернулась к комитетчикам:
- Ладно, поживите пока. Только впредь постарайтесь не ошибаться! И помните: Восточные Королевства - за границами Голоадии, так было, и так будет. Только попробуйте вернуться сюда - и ваша песенка спета!
Пятеро демонов принялись быстро запихивать свой стол в дыру, наперебой крича:
- Да, Матушка Гусыня!
- Конечно, Матушка Гусыня!
- Ваше милосердие безгранично, Матушка Гусыня!
- Что я с вами сделаю, если вы еще раз сюда сунетесь! - Она посмотрела на нас, потом опять на демонов и улыбнулась. - Не хочу пугать всех остальных. Я, пожалуй, подойду к вам поближе и все объясню подробно.
- А может, не надо, Матушка Гусыня?
- Может, мы сами догадаемся?
- Последняя группа демонов, которой вы все объяснили, до сих пор под наблюдением лучших психиатров Голоадии!
Но ее было уже не остановить. Она подошла к демонам и заговорила вполголоса. До нас время от времени долетали отдельные слова:
- Нарежем кубиками… Запечем… Жюльен…
- Прошу прощения, - сказал кто-то на уровне моего бедра, - можно с вами поговорить?
Я посмотрел вниз и увидел Льстивого, нервно потирающего руки.
- Да уж, - ответил я.
- Вот и хорошо. - И Льстивый кивнул своим собратьям, которые тут же обступили нас, образовав полукруг. - Мы, недостойные, считаем, что вы попали в сети Матушки Гусыни отчасти из-за нас. И коль скоро мы вас впутали в это дело, то хотели бы и помочь вам выпутаться.
- Вот как? - оживился я. - У вас есть план?
- Не то чтобы… - уклончиво ответил Льстивый, - но, так как Матушка Гусыня, похоже, больше не собирается давать нам роли в своих сказках, у нас освободилось много времени. Что-нибудь придумаем.
- Ага! - ухмыльнулся Грубый. - Придумаем что-нибудь, чтобы поскорее от вас избавиться!
- Правильно! - поддержал Заносчивый. - Так было хорошо, пока вы не появились!
Унылый застонал. Болезненный закашлялся. Шумный что-то уронил. То есть среди гномов царило полное согласие.
- На этот раз я - серьезно! - крикнула Матушка Гусыня пятящимся к своей дыре демонам. Сквозь облако пыли доносились робкие возгласы: "Разумеется, Матушка Гусыня!", "А как же иначе, Матушка Гусыня!".
Но мне было не до демонов. Итак, гномы помогут нам бежать. И еще ведь есть Нори, Его Домовое Величество, единорог и, наконец, мой учитель, великий волшебник Эбенезум. Может быть, наше положение не так уж и безнадежно. При наличии стольких союзников мы просто обречены на успех!
С другой стороны, существует Смерть, и она одержима стремлением заполучить меня. Так что, как только я останусь один, хоть заколдованный Матушкой Гусыней, хоть нет, Смерть до меня доберется. Возможно, учитель опять сумеет вовремя прийти мне на выручку, если, конечно, его не достанет Матушка Гусыня. Я тяжело вздохнул. Сложная штука жизнь!
Ах, если бы мне научиться противостоять старой сказочнице! Если бы сохранить хоть частичку самообладания! Я вспомнил слова, переданные мне от Нори: "И жили долго и счастливо", и тихонько прошептал их, как противоядие заклинанию, которому собиралась подвергнуть нас Матушка Гусыня.
- Что же мне с вами делать? - раздумчиво произнесла она, снова повернувшись к нам. - Кажется, заколдовывать вас еще рано. Надо сперва кое-что разъяснить.
Она указала на Хьюберта:
- Во-первых, неповиновение! Может быть, дракон позабыл о запрете петь песни в моем присутствии?
- Ах вот вы о чем! - Хьюберт изо всех сил постарался, чтобы его улыбка выглядела непринужденной. - Артистизм у меня в крови. Он кипит и рвется наружу. Знаете, я и дня не проживу без песни.
Матушка Гусыня смерила дракона суровым взглядом:
- Тот, кто сделает что-нибудь без моего разрешения, действительно и дня не проживет - хоть с песней, хоть без песни! Так вот, пока ты у меня в королевстве, ты не произнесешь ни слова! - И она трижды щелкнула пальцами перед носом Хьюберта.
- Но я же запел от избытка чувств… - Хьюберт заволновался, и у него повалил дым из ноздрей и из ушей. - Пфф… я хотел сказать… пфф… вы меня неправильно по… пфф… - И дракон умолк.
Матушка Гусыня повернулась к Эли:
- Скажи спасибо, что мне нужен твой голос в сказке, а не то и ты разделила бы судьбу своего партнера. Эту вашу галиматью про "Барышню и Дракона" может выдержать только профессиональный сказочник!
Эли посмотрела на Хьюберта, который разевал рот, не издавая при этом ни звука, и, сделав над собой усилие, произнесла:
- Да, Матушка Гусыня.
- Ну вот и славно, - сказала старая волшебница. - Пусть для всех это послужит уроком. Матушку Гусыню надо слушаться.
- Да, Матушка Гусыня, - послушно повторили все.
- А теперь о деле. Господин Волк, вы, кажется, предлагали свои услуги?
Джеффри почтительно кивнул.
- Прекрасно, но только… Вы ведь не собираетесь сыграть эту вашу историю о красном… капюшончике, или как там еще!
- Разумеется, нет, Матушка Гусыня, - успокоил ее Джеффри. - У меня есть другая, не менее драматическая история, где гораздо больше говорящих волков.
Пожилая волшебница кивнула:
- Да, вы своего не упустите. Надеюсь, это будет интересно. Кроме того, на сей раз я надеюсь занять в сказке всех. Может быть, для этого вам придется чуть-чуть изменить сюжет. Я, разумеется, буду наблюдать за постановкой. Надеюсь, все понимают, зачем они здесь?
- Да, Матушка Гусыня, - хором ответили статисты.
- Хорошо, - улыбнулась сказочница. - Вот молодцы. Большая дружная семья. Джеффри, можно тебя на минутку?
- Извините, Матушка Гусыня! - загалдели Семь Других Гномов.
- Что такое? - отозвалась она. Видно было, что поведение гномов одновременно и раздражает, и развлекает ее.
- Простите, что прерываем, - выступил от имени всех Льстивый, - но правильно ли мы расслышали, что все получат роли?
- Конечно. - Матушка Гусыня лучезарно улыбнулась. - Мои бедные гномы, я совсем забыла о вас за всеми этими событиями. Не волнуйтесь. Вы получите роли первого плана.
- Самого первого? - фыркнул Заносчивый.
- А-а! - раскрыл рот Рассеянный, а Шумный крикнул:
- Если, конечно, Джеффри не возражает, - кивнула Матушка Гусыня в сторону нового режиссера. Потом они оба отошли в сторону, за деревья, и стали вполголоса переговариваться.
- Да уж, - шепнул я Льстивому. - Надо, не теряя времени, составить план побега. Время уходит.
- План? - удивился Льстивый. - А зачем нам еще какой-то план, когда у нас есть роли первого плана!
- Самого первого! - поддержал его Заносчивый.
- Вы что, забыли? Мы же договорились! План моего побега!
- Побега? - удивился Льстивый, как будто раньше никогда не слыхал этого слова. - Думаю, с побегом придется подождать. Если, конечно, он не предусмотрен сюжетом.
- Роли первого плана! - сиял Заносчивый.
- Да уж, - растерянно проговорил я.
Значит, побег откладывается. Теперь, когда Матушка Гусыня обещала занять гномов в своей сказке, они и думать не могли ни о чем другом.
- Начало будет грандиозным! - объявила сказочница, когда они с Джеффри Волком вернулись к нам. - Я вас оставлю на несколько минут и поднимусь на холм, на свой наблюдательный пункт.
Матушка Гусыня полезла наверх одна. Джеффри направился к нам, и физиономия его светилась волчьей улыбкой.
- Это будет потрясающе! - заверил он. - Говорю вам: никогда еще говорящие волки не проявляли себя так, как проявят сейчас!
- Скажите, - поинтересовался Бракс, - вы никогда не думали о карьере продавца подержанного оружия? Это занятие имеет множество преимуществ…
Как он надоел со своей болтовней! С минуты на минуту начнется сказка. Я повторял про себя то, что передала мне Нори, из последних сил надеясь, что эти слова обладают волшебной силой:
- И жили долго и счастливо… И жили долго и счастливо…