Тиффани отчаянно огляделась, чтобы хоть чем-то занять свои мысли, и изгнать этот образ из головы. Миссис Прост с Дереком нажили на Летиции целое состояние. Она закупила полный список бородавок и прочих вещей.
- Но бородавки я использую от случая к случаю. Думаю, они позволяют ощутить верный настрой, но без перебора, не находишь? - продолжала болтать она.
- Мне никогда до этого не было дела, - едва слышно ответила Тиффани.
Летиция фыркнула:
- О, дорогая, мне так жаль, что здесь такой запах. Думаю, все-таки это мышь. Они объедают клей с книг, хотя, наверное, в этот раз им попалась довольно несъедобная книга.
Тиффани начала по-настоящему беспокоить эта библиотека. Чувство было такое, словно проснувшись, она обнаружила, что в гости забрела семейка голодных тигров, и решила вздремнуть у подножия твоей кровати: до поры до времени всё идёт мирно, но в любую минуту кое-кто может потерять руку. Это было похоже на Боффо - ведовство на показ. Оно впечатляет, и, возможно, даже помогает новичкам вжиться в образ, но, безусловно, миссис Прост не стала бы отсылать по-настоящему волшебные вещи. Или нет?
За спиной послышалось звяканье, Летиция обогнула книжный шкаф, неся на вытянутых руках ведро. Просыпался песок, когда она поставила его на пол. Потом она несколько мгновений в нем рылась:
- Ага, вот ты где! - воскликнула она, вытаскивая нечто, похожее на морковку, объеденную не очень голодной мышью.
- Значит, предполагается, что это - я? - уточнила Тиффани.
- Боюсь, что с резьбой по дереву у меня обстоит дело не очень хорошо, - признала Летиция. - Но в книге было сказано, что "представленный мысленно образ тоже считается". - Это было нервное замечание с легким намёком на вопрос в конце, и готовые пролиться слёзы.
- Прости, - ответила Тиффани. - Но книга неправа. Вовсе это не считается. Считается то, что ты делаешь. Если ты хочешь наложить на кого-то заклятье, то нужно что-то, что принадлежит конкретному лицу - волосы, например? И лучше с этим не связываться, потому что это нехорошо, и легко в чём-нибудь ошибиться. - Она вгляделась в очень плохо вырезанную фигурку ведьмы. - И, как я погляжу, ты написала карандашом слово "ведьма". Э… я уже упоминала, что легко в чём-нибудь ошибиться? Понимаешь, порой слово "ошибка" даже близко не раскрывает, насколько нарушилась чья-то жизнь.
Летиция кивнула. Её нижняя губа задрожала.
Давление на разум Тиффани усилилось и чудовищная вонь стала настолько невыносимой, что ощущалась почти как осязаемая вещь. Она постаралась сконцентрироваться на небольшой стопке книг, сваленных на рабочем столе. Это были книжечки из того разряда, о которых Нянюшка Ягг нехарактерно для себя зло отзывалась, как о "сраных бирюльках" для девочек, которые играют в ведьмочек.
Однако, Летиция была основательна во всём - рядом, на пюпитре, который возвышался над столом, лежали несколько тетрадок. Тиффани повернулась, чтобы что-то сказать девушке, но что-то помешало её голове повернуться. Её Ясновидение заставляло оглянуться назад. И её рука медленно, почти автоматически, поднялась вверх и слегка передвинула стопку глупых книг. То, что ей сперва показалось частью пюпитра на самом деле оказалась большой книгой, толстой и настолько темной, что она едва не сливалась с поверхностью столешницы. В её разум, словно вязкий темный сироп, вполз ужас, подсказывая ей бежать со всех ног и… Нет, на этом всё. Просто - бежать и бежать, не останавливаясь. Ни на секунду.
Она постаралась сдержать дрожь в голосе:
- Тебе что-нибудь известно об этой книге?
Летиция оглянулась через плечо.
- О, она очень древняя. Я даже не могу разобрать, что в ней написано. Но у нее прекрасный переплёт, и вот что забавно - она всегда теплая.
"Ну вот, - подумала Тиффани. - он меня наконец-то нашёл. Эскарина говорила, что это его книга. Возможно ли, что это копия? Но ведь книга не может навредить, не так ли? Если только в ней не содержатся идеи. А идеи - опасны".
В этот момент книга на пюпитре со скрипом кожи и тихим хлопком раскрылась сама собой.
Страницы зашелестели как вспорхнувшая стая голубей, и наконец, открылась страница, которая наполнила полночную комнату ослепительным, режущим глаза солнечным светом. И в этом ярком свете, через выжженную пустыню, к ней бросилась фигура в черном…
Не раздумывая Тиффани захлопнула книгу и сжала её обеими руками, и обхватила словно школьница. "Он заметил меня, - подумала она. - Я уверена".
Книга стала подпрыгивать в руках, словно в неё ударяло что-то тяжелое, и Тиффани услышала… слова, слова, которые она к счастью не смогла разобрать. В книгу ударило ещё раз, и её обложку расперло, едва не вырвав из рук. С очередным ударом, она намеренно упала вперед, прижав книгу всем телом.
"Огонь, - подумала она. - Он ненавидит огонь! Правда, не думаю, что смогу унести книгу далеко, и, ну, не поджигать же всю библиотеку. В конце концов, это просто не принято. И, кроме того, здесь все сухое, как солома.
- Что-то пытается оттуда выбраться? - осведомилась Летиция.
Тиффани подняла глаза на её розово-белое лицо.
- Да, - смогла выдавить она из себя, и грохнула книгой об стол, когда та снова попыталась вырваться из рук.
- Там ведь какой-нибудь гоблин, вроде того из книги, правда? Я всегда боялась, что он сможет протиснуться между страниц.
Книга подпрыгнула и вновь грохнулась на стол, выбив из Тиффани дух. Она сумела прорычать:
- Думаю, это нечто похуже того гоблина! - "Который теперь наш гоблин", - вспомнила она некстати. У них одинаковая книга, в конце концов. Во многих отношениях это была не лучшая книга, но потом ты подрастаешь и понимаешь, что это лишь глупая картинка, но часть тебя не может забыть.
Похоже, такое случается едва ли не с каждым. Когда она упомянул в разговоре с Петулией о страшной картинке в книге, та заверила её в том, что сама в детстве боялась весёлого скелета, нарисованного в книжке с картинками. И оказалось, что и другие девочки тоже припоминают нечто подобное. Точно это такой принцип жизни. Знакомство с книгами начинается с того, что они вас пугают.
- Кажется, я знаю, что делать, - заявила Летиция. - Ты можешь её немного подержать? Я вернусь через мгновение. - С этими словами она исчезла из виду, и спустя пару секунд Тиффани, которая изо всех сил пыталась удержать книгу закрытой, услышала скрип. Занятая тем, что ее сжимавшие книгу руки, почувствовали нарастающий жар, она не обратила на звук большого внимания. Вдруг за спиной раздался тихий голос Летиции:
- Слушай, я собираюсь отвести тебя к книжному прессу. Когда я скажу, пихни под него книгу и убирай руки очень, очень быстро. Это очень важно!
Тиффани почувствовала, как девушка помогает ей повернуться, и они вместе прошли вдоль чего-то металлического - книга всё это время нервно дергалась и била её в грудь - всё равно, что пытаться удержать в руках живое сердце слона.
За этим стуком она едва расслышала команду Летиции, которая выкрикнула:
- Клади книгу на металлическую плиту, продвинь её немного вперед и отдергивай пальцы - быстро!
Что-то мелькнуло перед глазами. В какую-то, едва не закончившуюся мокрыми штанами, секунду девушка увидела, как сквозь обложку книги высунулась рука, и тут же сверху на нее обрушилась металлическая плита, обрезав кончики ногтей на руках Тиффани.
- Помоги, пожалуйста, повернуть эту ручку. Давай завинтим её как можно сильнее, ладно? - это был голос Летиции, которая повисла на… что это?
- Это старый книжный пресс, - пояснила она. - Мой дедуля использовал его, чтобы чинить старые развалившиеся книги. Например, для того, чтобы вклеить выпавшую страницу. Мы редко им пользовались, разве что под Страждество. Очень удобно для точного раскалывания орехов, да? Просто крути ручку, пока не услышишь треск. Знаешь, а у них ядро похоже на человеческий мозг.
Тиффани рискнула посмотреть на пресс - не вывалится на пол что-нибудь похожее на человеческий мозг. Верхняя и нижняя плиты были теперь плотно сжаты вместе. Ничего оттуда не выпало, но это не сильно помогло, поскольку из стены рядом вышел крохотный скелет, который двинулся сквозь книжные полки, словно они были не прочнее дыма, и исчез с противоположной стороны. В руках он сжимал плюшевого мишку. Это один из тех фактов, который фиксирует ваше сознание, если не хочет что-то замечать.
- Это тоже что-то вроде привидения? - спросила Летиция. - Я не про скелет. Про него я уже упоминала, так? Бедняжка. Нет, я имела в виду это. То, что в книге…
- Это он. Ну, полагаю, что могу сказать, что он что-то вроде заразы, или кошмара, который остается в спальне даже, когда просыпаешься. И я думаю, что это ты могла его вызвать. Призвать его, если хочешь.
- Мне не нравится ни один из вариантов! Все, что я сделала - это небольшое заклятье из книжки стоимостью в один доллар! Ладно, я знаю, что была глупой девочкой, но я не хотела ничего… такого! - Она указала на пресс, который начинал потрескивать.
- Глупая, - сказала Тиффани.
Летиция моргнула.
- Что ты сказала?
- Глупая! Или дура, если так предпочитаешь. Ты же собиралась через пару дней выйти замуж, помнишь? И все равно попыталась из ревности произнести заклятье? Ты разве не видишь название той книги на корешке? Я вижу. Оно прямо передо мной. "Костер ведьм!" Её надиктовал омнианский жрец, который сдвинулся настолько, что не заметил бы нормальность в телескоп. И знаешь, что? Эта книга живая. Страницы хранят память! Ты что-нибудь слышала про библиотеку Невидимого Университета? В ней хранятся книги, которые приковывают цепями, или в темноте, и даже под водой! А ты, мисс, играла в колдовство в паре дюймов от книги, которая кипит злой, злопамятной магией. Ничего удивительного, что вышел такой результат! Я его пробудила, и с тех пор он искал. Охотился за мной. А ты - со своей маленькой магией - показала ему, где меня искать. Ты ему помогла! Он вернулся, и он меня нашел! Охотник на ведьм. И он что-то вроде болезни, именно так, как я тебе объясняла. Что-то вроде чумы.
Она замолчала, чтобы вздохнуть, и не услышала слез. Летиция просто стояла на прежнем месте, глубоко задумавшись. Потом она промолвила:
- Полагаю, что одним "прости" тут не отделаешься, верно?
- Если честно, это было бы неплохое начало, - ответила Тиффани, а про себя подумала: "Эта молодая женщина, которая не могла понять, что пора перестать носить девчачьи платьица, дала безголовому призраку тыкву, чтобы его успокоить и плюшевого мишку маленькому кричащему скелету. Сумела бы я до всего этого додуматься? Это совершенно то, чем занимаются ведьмы".
- Слушай, - обратилась она, - у тебя определенно есть магический дар, даю слово. Но ты наживешь неприятности, если, не зная, что творишь, станешь продолжать в том же духе. Хотя, дать плюшевого мишку несчастному скелетику было гениальным шагом. Учитывая это, и немного тебя поднатаскав, ты можешь рассчитывать на приличное колдовское будущее. Но придется пойти в ученицы к какой-нибудь пожилой ведьме и провести у нее какое-то время. Так же, как сделала я.
- Что ж, прекрасно, Тиффани, - ответила Летиция. - Но мне нужно провести какое-то время замужем! Не пора ли вернуться? И, кстати, что ты предлагаешь делать с этой книгой? Мне не нравится мысль о том, что он остается здесь. Он может выбраться!
- Он уже выбрался. А книга… ну, она своего рода окно, через которое ему проще проходить. Чтобы добраться до меня. Ты случайно его приоткрыла. Оно либо ведет в иной мир, либо в какое-то другое место в нашем мире.
Объясняя всё это, она чувствовала себя немного нравоучительной, и поэтому её отрезвило следующее замечание Летиции:
- А, знаю! Домик с трубой в лесу колокольчиков, из которой дым то идёт, то нет; девушка на пруду, кормящая уток; и голуби то сидят на ветках, то взлетают в небо. Про это упоминалось в книге Х. Ж. Жабовяза "Парящие миры". Тебе она тоже нравится? Я знаю, где она стоит. - И прежде, чем Тиффани успела вымолвить хоть слово, Летиция скрылась между шкафов. К большому облегчению Тиффани, спустя минуту она появилась обратно с большой книгой в яркой кожаной обложке, которую неожиданно вложила прямо в руки девушки.
- Это мой подарок. Ты оказалась ко мне добрее, чем я по отношению к тебе.
- Ты не можешь мне её отдать! Она же - часть библиотеки! От неё останется пропуск в ряду.
- Нет уж, я настаиваю, - заявила Летиция. - Всё равно, теперь сюда захожу только я. Моя матушка держит у себя все книги с историей рода, генеалогии и геральдике. И она единственная, кто их читает. Кроме меня единственный человек, который сюда заглядывает - мистер Тайлер. И мне кажется, я его слышу - он как раз делает последний ночной обход. Просто, - добавила она, - он уже старенький и поэтому ходит очень медленно. Порой на один ночной обход у него уходит неделя, учитывая, что днём он спит. Идём. Если он кого-нибудь в самом деле здесь застанет, с ним случится разрыв сердца.
И действительно, неподалёку раздался скрип поворачиваемой дверной ручки.
Летиция понизила голос:
- Не против, если мы ускользнём через другую дверь? Он может быть очень неприятным, если с кем-нибудь встречается.
В дальнем конце коридора показался свет, хотя нужно было очень внимательно смотреть некоторое время, чтобы понять, что свет приближается. Летиция открыла дверь, ведущую наружу, и они обе убежали по газону, если только это можно было так назвать, поскольку его ни разу не подстригали за последние десять лет. По крайней мере у Тиффани сложилось впечатление, что газон здесь подстригается с той же неторопливой скоростью, что передвигается мистер Тайлер. На траве появилась роса, и появился уверенный намёк на то, что в ближайшее время начнётся рассвет. Едва они добрались до метлы, Летиция пробормотала еще одно извинение и умчалась обратно в спящий дом через другую дверь, выскочив пять минут спустя с большой сумкой в руках.
- Это моё траурное платье, - пояснила она, когда помело взмыло в воздух. - Завтра похороны старого, бедного Барона. Моя матушка всегда путешествует, прихватив с собой траурный наряд. Она говорит, что никто не знает, когда кто-нибудь свалится замертво.
- Интересная точка зрения, Летиция, но когда вернемся в замок, я хочу, чтобы ты рассказала Роланду о том, что ты сделала. Пожалуйста. Мне больше ни до чего нет дела, но об этом заклятье, прошу, расскажи. - Тиффани подождала ответа, но Летиция сейчас сидела за её спиной, и молчала.
Очень тихо. Так тихо, что это можно было услышать.
Всё оставшееся время Тиффани потратила, разглядывая мелькавший пейзаж. Тут и там из печных труб появлялся дым, хотя солнце ещё не встало из-за горизонта. Вообще-то женщины в деревнях просто соревновались между собой, которая раньше разожжёт в печи огонь, чтобы укрепить за собой звание лучшей хозяйки. Она вздохнула. Одна из особенностей метлы, как средства передвижения, в том, что летя на нём, приходится смотреть вниз. И с этим ничего нельзя поделать, как ни крути. Люди казались просто крохотными мелькающими точками. И если начать думать подобным образом, то вскоре обнаружишь гостей в лице группы других ведьм, которые явятся, чтобы вправить тебе мозги. Как говорится в пословице: "Нельзя быть ведьмой в одиночку". Это даже не совет, а скорее требование.
За её спиной раздался голос Летиции. Она говорила так, словно взвешивала каждое произносимое слово:
- Почему ты на меня не злишься?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты знаешь! После всего, что я натворила! Ты по-прежнему ужасно… милая!
Тиффани была рада, что девушка не могла видеть её лицо при этих словах, и наоборот - Тиффани не могла видеть её.
- Ведьмы не часто злятся. Все эти крики обычно ни к чему хорошему не приводят.
После небольшой паузы Летиция произнесла:
- Если это правда, то может быть я и не смогу быть ведьмой. Порой я очень злюсь.
- О, я очень часто чувствую злость, - откликнулась Тиффани, - но я просто отбрасываю её куда-нибудь подальше, пока я не смогу сделать с нею что-нибудь полезное. В этом суть ведовства, и если на то пошло, волшебства тоже. Даже в лучшие времена мы не часто колдуем, а когда до этого доходит, обычно колдуем на самих себя. А теперь, слушай, замок прямо впереди. Я высажу тебя на крыше, и честно говоря, я хотела бы проверить, насколько внизу мягкая солома.
- Слушай, мне действительно очень, очень…
- Да, знаю я. Ты уже говорила. Слушай, я не обижаюсь, но ты должна сама разобраться в собственном беспорядке. И это другая сторона ведовства. - А про себя она добавила: "Мне ли об этом не знать!"
Глава 12
Смертный грех
Солома оказалась вполне сносной. В небольших домиках обычно не бывает свободных комнат, так что ведьме при исполнении, например, принимающей роды, часто приходится довольствоваться ночлегом в хлеву рядом с коровой. И это ещё если повезёт. Порой там даже лучше пахнет, и не одна только Тиффани считала, что дыхание коровы, тепло, смешанное с запахом травы само по себе является лекарством.
Впрочем, темничные козы были почти так же уютны. Они мирно лежали, вновь и вновь пережевывая свой ужин, ни на секунду не сводя с девушки своих пристальных взглядов, словно ожидая, что она вот-вот начнет жонглировать или споёт и спляшет.
Её последняя мысль перед тем, как провалиться в сон была о том, что кто-то приходил их покормить, и должен был обнаружить пропажу единственного заключённого. В этом случае у неё были крупные неприятности, хотя неизвестно, как неприятности могут быть еще крупнее тех, что уже есть. А может и не такие крупные, как поглядеть, поскольку, когда она вновь проснулась - спустя час или около того - некто заботливо укутал её одеялом. Что происходит?
Она выяснила это, когда на пороге объявился Престон с завтраком на подносе - яйца с беконом, который был немного приправлен пролившимся кофе во время длительного спуска по каменной лестнице.
- Его милость велел передать это с его извинениями и добрыми пожеланиями, - пояснил, улыбаясь Престон, - а от себя добавлю, что если желаешь, то он смог бы устроить для тебя горячую ванну в черно-белой гостиной. А когда ты закончишь, Барон… который новый, хотел бы увидеть тебя в своем кабинете.
Мысль о принятии ванны была восхитительна, однако Тиффани знала, что на неё нет времени, да и кроме того, даже самое простенькое купание означало, что каким-то бедным горничным пришлось бы таскать тяжелые ведра с водой четыре-пять лестничных пролётов. С нее будет достаточно просто ополоснуться из таза, когда представится возможность. А вот к яйцам и бекону она точно готова.