- Или что? - Я незаметно оглядел объятый пламенем коридор. И бежать-то некуда. Да и Серега - хоть и гнида, а как бросишь?
- Или я скормлю этого смертного огню.
"Тар, ни в коем случае не отдавай ему перстень!"
Наконец-то раздавшийся в голове голос ангелочка меня отчего-то взбесил:
- Может, скажешь ему об этом сама?
- Твое время закончилось. - Рогатый шагнул ближе, протягивая ко мне когтистую лапу. Позади застонал Сергей.
Я отшатнулся и, стянув краги, принялся стаскивать сидевший как влитой перстень. За этим занятием меня и застал голос:
- Рубины? Что вы здесь делаете?
Из раскрывшейся неподалеку воронки смерча вышел еще один рогатый силуэт.
- Мы не обязаны отчитываться перед тобой, Сапфир. - Требующий кольцо вдруг сжал кулаки, и я уставился на выросшие прямо из черных перчаток широкие, но короткие мечи.
- А придется! - Из перчаток демона тоже выскользнули мечи, но они были тоньше и длиннее.
Я едва успел отшатнуться к стене, как эти громилы сшиблись. Мечи встретились, начиная смертельный танец. Не сводя с поединщиков глаз, я шаг за шагом начал отступать, приближаясь к Сереге. Тот безжизненно висел на руках у наблюдающих за боем рогатых. Вот интересно - жив он или нет?
"Тар, беги!"
Я только стиснул зубы в ответ на предложение Лайлы. Плохого же ты мнения обо мне, девочка!
Меж тем смертельный танец внезапно закончился. Один из рогатых прижал другого к стене и ножницами приставил лезвия мечей к его шее.
- Итак, повторяю вопрос: зачем вы здесь? - Глухо прозвучавший голос царапнул душу. Мне показалось, что даже пламя стало гудеть тише.
- Не твое дело. - Западня, в которую попал рогатый, кажется, его ничуть не испугала.
- Отлично. Тогда, Ортехр, я сейчас отправлю тебя в иные миры и поговорю с твоими рабами. Я думаю, один из них с удовольствием возьмет на себя роль наследника исчезнувшего в мире смертных князя Рубин, оповестив твое стадо о трагичном развоплощении главного барана.
- Один из шпионов Берфеллага? Назови себя!
- Элекзил. Итак? - Говоривший сделал едва заметное движение, и несговорчивый демон захрипел:
- Хорошо! Пощади! Я скажу… Мы выполняем пожелание глубинного дьявола!
- И в чем оно заключается?
- Ему нужно кольцо, которое носит этот смертный.
Победитель бросил в мою сторону короткий взгляд пылающих прорезей маски и вновь продолжил допрос:
- Зачем ему нужно это кольцо?
- Не знаю.
- Хорошо, задам вопрос по-другому. Ради чего вы пошли на сделку с глубинным дьяволом?
- Ради возвращения нашего князя! Ради возвращения Шеррахха и короны Всевластия!
Мне показалось, что тишина, наступившая за этими словами, длилась не мгновение, а вечность. Наконец лезвия мечей лязгнули, втягиваясь в перчатки.
- Идите и передайте глубинному дьяволу, что перстень рода забрал тот, кому он принадлежит!
Начинается!
Я не стал смотреть, чем все это закончится. Поравнявшись с одним из тех, кто удерживал безжизненное тело Сереги, я выдернул из-за пояса топорик и плашмя приложил им о рогатый шлем ближайшего ко мне демона. Вдруг тот неожиданно занялся огнем, сильно и быстро. Казалось, он горел изнутри. Миг, и рогатого не стало.
Я отстраненно смотрел, как упал на тлеющий пол Серега, как одновременно направились ко мне двое оставшихся рогатых, и тут, разгоняя сполохи пламени, ослепительно вспыхнули белоснежные крылья. Передо мной, словно из воздуха, вылепилась Лайла, угрожающе наставив двуручный сияющий меч в сторону тут же отступивших фигур.
- Этот смертный под моей защитой! Предупреждаю - мне дано высшее разрешение вседозволенности. Если не хотите разделить участь вашего товарища - убирайтесь немедленно в свой мир!
Двое рогатых послушно скрылись в закружившемся вихре, а вот третий, вместо того чтобы последовать их примеру, вдруг шагнул к нам.
- Назад! - Лайла очертила мечом блестящий полукруг.
- Развей эту иллюзию, девочка. В отличие от Рубинов я сталкивался с настоящим оружием ангелов и могу отличить от иллюзии. - Демон бесстрашно шагнул ближе и остановился лишь тогда, когда ему в грудь уперлось лезвие меча. - Я не причиню вреда твоему подопечному. Мне нужно лишь кое-что узнать у него.
Я отстранил Лайлу и, не слушая возражений, решительно задвинул ее себе за спину.
- Что ты хотел узнать?
Черт, почему же никто не идет на наши поиски? Сколько мы уже здесь?
Мне вдруг показалось, что в огне прорезей рогатого шлема я вижу его глаза.
- Откуда у тебя этот перстень?
- Он был у меня с рождения.
- Это перстень моего рода. Что ты хочешь взамен?
- Ничего. Это - подарок, и я его не отдам!
- И кто тебе его… подарил? - Голос рогатого чуть дрогнул.
Я помолчал.
- Отец.
- Как его имя? - Демон шагнул ближе и протянул когтистую лапу, как мне показалось, с единственным намерением снять с меня шлем.
Неожиданно послышался голосок Лайлы, выкрикивающий какую-то тарабарщину, и все вокруг затянул едкий дым. Рогатая громадина оглянулась, шагнула в вихрь искр и исчезла. Исчез и окружающий нас огонь, а я едва успел отскочить, пропуская прущего на меня Саню.
- Тар! Твою мать! Вы где были?! Что с Серегой?!
Лайла
Мало того что этот демон меня не испугался, так он еще и продолжал расспрашивать Тара! Ох как мне не нравится его интерес! По-моему, пора прекратить этот допрос, а то как бы Тар не сболтнул чего лишнего!
На всякий случай сжав подаренный учителем кристалл, я на одном дыхании выкрикнула заклинание отмены иллюзии. Демон явно не ожидал от меня такой подлости, растерянно оглянулся и шагнул в портал. Я едва успела скинуть видимое тело, как на то место, где я только что стояла, подскочил один из сослуживцев Тара с толстенным шлангом наперевес. Впрочем, мой подопечный и сам ошарашенно разглядывал вдруг заполнившийся коллегами коридор, в котором вместо только что окружавшего нас пламени повисли едкие клубы тягучего дыма.
- Тар! Твою мать! Вы где были?! Что с Серегой?!
- Вопрос, где были вы! - Тар шагнул к лежавшему в лужах воды товарищу и взвалил его на плечо.
- Мы?! - Его окружили. - Мы поднялись за вами через пару минут!
- Все тут обшарили!
- Не знали, что и думать!
- Тар, какого хрена? - Лаконичный вопрос начальника заставил всех замолчать. - Где… ты… был?
- Сань, я уже сам ничего не понимаю. - Мой подопечный выдержал его взгляд.
- Серега жив?
- Жив. Его… он… - Тар вовремя прикусил язык. Впрочем, было бы глупо с его стороны рассказывать о неожиданной встрече с жителями Красного мира. - Он без сознания.
- Ладно. Огонь локализован. Всем вниз. А с тобой, - палец Сани уперся в грудь Тару, - у меня сегодня будет серьезный разговор.
- Лайла, что происходит? - Вопрос Тейи догнал меня, когда я, следуя за смертными, уже вылетела из здания в ночь.
Я проводила взглядом садившихся в машину мужчин и обернулась к подруге:
- Что тебя интересует?
- Ну для начала, может, объяснишь, почему чуть не довела до нервного срыва Фиану? Она почти полчаса не могла почувствовать своего подопечного! Могла бы и предупредить, что он с тобой. Хорошо, что я догадалась просмотреть тот коридор на наличие параллельных реальностей и удержала ее от похода в Лазурь! Представляешь, какую бучу она бы там подняла? Начали бы копать и откопали бы - что?
- Что? - Я искренне похлопала ресницами.
- Вот это я и хочу узнать. - Тейя доверительно подхватила меня под руку, и мы неторопливо полетели вслед за отъезжающей машиной. Ангелессы на удивление дружно бросились их сопровождать. У меня даже закралось подозрение, что все это было подстроено Тейей. - Что за игры у тебя с демонами? Почему сам наследник княжеской крови явился по душу твоего подопечного?
- Наследник какой крови? - Ощущение, что я что-то пропустила (читай - проспала), усиливалось с каждым заданным ею вопросом.
- Элекзил. Наследник княжеской крови Сапфир.
- Э-э-э… - Я замялась, лихорадочно пытаясь придумать более-менее правдоподобный ответ. - Кажется, ему нужен перстень, который случайно нашел Тар.
- Кольцо с черным камнем?
- Ну да… - Надо же, какая наблюдательность! - Какой-то артефакт из Красного мира.
- Хм… любопытно! Отчего артефакт из чужого мира так запросто позволил использовать себя какому-то мальчишке?
- Ну и что? Ты же сама говорила, что все смертные когда-либо были перерожденными ангелами или демонами. Так что тебя удивляет?
- Почти ничего. Только ответь, если сможешь, на мой последний вопрос: как твой подопечный одним ударом развоплотил рыцаря смерти?
- Ну это как раз неудивительно, - хмыкнула я, вспоминая эту сцену. - Мне кажется, если таким топориком в висок тюкнуть, любой развоплотится!
- Лайла, на нем была броня Ты знаешь, что такое броня? Этот рогатый даже не почувствовал бы удар, не будь он тысячекратно усилен древней демонической магией! Даже мне стало плохо! Как будто я сама была на грани развоплощения!
Я помолчала, пытаясь вникнуть в смысл ее слов. Какая магия? Я совершенно ничего не почувствовала, хотя была там возле него все это время!
Тейя сама избавила меня от необходимости отвечать.
- Впрочем, наверное, эту шутку с ним сыграло кольцо! Нужно узнать, что это за украшение. Я запомнила письмена, покрывающие черный камень. Если это действительно сильный артефакт, я найду упоминание о нем в Большой энциклопедии Лазури, хранящейся в Славдале.
- Было бы неплохо! - Я улыбнулась, чувствуя, что допрос закончен. - Кстати, я сказала о нем учителю, и он тоже пообещал что-нибудь узнать.
- Отлично! Тогда я прямо сейчас этим и займусь. - Тейя кивнула на въезжающую на территорию пожарной части машину и выпустила мою руку. - Ты за старшую.
Прощально махнув рукой, я не стала дожидаться, когда она исчезнет в переходе, и полетела к Тару. Надо бы устроить ему допрос с пристрастием!
Пещера глубинного дьявола
- Что значит - забрал? Вы видели, как это произошло? - По каменному полу пещеры нервно вышагивала призрачная фигура, словно сотканная из тысяч черных точек. - Вы готовы поклясться, что это - произошло?
- На тот момент нет. - Два рыцаря смерти не сговариваясь раболепно склонились перед глубинным дьяволом, опасаясь его гнева. - Но… мы считаем, что это произойдет.
- Если наследник пришел за кольцом рода - мы думаем, он его заберет!
- Я не прошу вас "считать" или "думать"! Я прошу всего лишь принести мне перстень! Я должен знать, что он у меня! Неужели это так сложно сделать?
- Прости, Многомудрый, но мы не стали вступать в спор с наследником Сапфиров. К тому же, когда благодаря хитрости ангела наша магия исчезла, Элекзил тоже вынужден был уйти вслед за нами в Красный мир, и я точно знаю, что он не получил кольцо.
- Кстати, мы забрали жизнь того, о ком ты нас просил. Это было легко, но… зачем тебе была нужна смерть этого мальчишки? Или это как-то связано с нашим князем? Ты ведь его вернешь?
- Забудь. Этот мальчишка запросто мог нарушить все мои планы! Я не мог этого допустить.
- Нарушить? Но как? - Удивление в голосе демона было неподдельным, но его вопросы так и остались без ответа.
- Ты всегда был воином, Ортехр! Воином, но не политиком - так делай то, что ты можешь делать! Украсть, убить, заманить в ловушку - это то, что сейчас требуется от тебя и от твоих воинов. Я уже сказал, что знаю, в чьем теле спрятан князь Рубин. И я выполню твою просьбу, вернув его в наш мир. Не беспокойся! Но только при условии, что и ты выполнишь все мои приказы.
- Вначале ты сказал, что вернешь его в обмен на перстень смертного!
- Сказал. Да. Но ведь ты до сих пор его мне не принес!
- Это будет нелегко! - вдруг вступил в разговор молчавший до сих пор спутник Ортехра. - Этот смертный не так прост! Каким-то невероятным образом он развоплотил Хегарка. Не помогла даже броня!
- Вот как? - Бесплотная фигура рассыпалась роем точек, которые в следующую секунду соткались в золотистую ящерку. - А я уже было хотел поинтересоваться, где вы потеряли вашего компаньона. Как это произошло? Вы уверены, что это сделал смертный, а не Сапфир?
- Как и то, что сейчас видим тебя, Многомудрый!
- Да, в его руках невероятная мощь, пробивающая броню, а нам даже нельзя в открытую использовать всю нашу силу!
- Теперь можно! Ваше время пришло. - Ящерка взлетела над облюбованным валуном. - Идите к вашему роду. Созывайте всех Рубинов, раскиданных по пустоши Красных песков. Вооружайтесь, готовьтесь к войне за корону Всевластия, ибо скоро, очень скоро придет ваш князь, чтобы собрать вас вместе и вновь сделать самым великим родом этого мира!
Прорези шлемов полыхнули пламенем.
- Мы сделаем все, Многомудрый! - Демоны поклонились и, не прощаясь, торопливо покинули пещеру.
Золотистый дракончик проводил их взглядом сияющих глаз и, заложив вираж, плавно приземлился на стоявший в центре огненного озерца валун.
- Н-да. Будет трудно совершить задуманное… но кто же знал, что… кое-кто включит в игру тех, кто давно на скамейке запасных?
Тар
Время сегодня словно сошло с ума. Происходящее сменяло сцену за сценой так быстро, словно старалось поскорее пережить эту ночь и отправить под грифом "Особо секретно" в самые дальние уголки памяти.
Казалось, не прошло и часа с того момента, как мы вернулись в часть, как "скорая" увезла Серегу, так и не желавшего просыпаться, а чернота ночи уже разбавилась сумерками зарождающегося утра.
- Тар, - прервал суету мыслей тихий голос начальника расчета.
Я нехотя оторвал взгляд от уже остывшей бурой жидкости в моей кружке и покосился на Саню. Он прошел и уселся за стол напротив меня.
- Спишь?
Сплю? Наверное, сплю. А как еще назвать происходящее со мной в эти несколько дней?
- Уже проснулся. - Я усмехнулся и огляделся.
Только сейчас заметил, что комната опустела. Наверное, парни решили не тратить остаток дежурства на никому не нужное бодрствование. Предутренние часы самые тяжелые, ведь именно в это время хочется поддаться искушению сна и попасть под багровое небо.
- Что сегодня произошло? Рассказывай.
Я пожал плечами и в который раз начал:
- Мы проверяли комнаты. Серега открыл дверь, а оттуда…
- Официальную версию я уже выучил наизусть. - Он чуть прищурился и, забрав у меня кружку с холодным кофе, в два глотка ее осушил. - Мне тоже не нужны лишние разборки, но я ведь не слепой. И не дурак. И ничем ты не сможешь оправдать свое внезапное появление там, где тобой еще секунду назад и не пахло!
- Знаешь, а нечего рассказывать. Сам не пойму, как я из комнаты почти в самом конце коридора оказался там, где нас нашли. - Угу. Так я ему и рассказал о преследующих меня чертях и сногсшибательном ангеле. Всю жизнь мечтал пожить в покое за мягкими стенами.
- Н-да-а, такое бывает. - Он бросил на меня быстрый взгляд. - Все мы привыкли скрывать то, чего не понимаем или боимся. Я тоже никому не рассказывал о том, что однажды со мной произошло. Лет десять тому назад. Горел старый музей. Знаешь, двухэтажка на проспекте? Мы почти справились, и вдруг - обрушение. Потолки - дерево, да еще гнилое. В общем, придавило меня. Парни завал разбирают, а я смотрю, снизу занялось. А дальше… - Саня улыбнулся, рисуя на кружке узоры. - Как ты говоришь, и сам не понял, откуда в горящем разрушенном здании взялась девушка. Вытащила она меня из-под балки, а вот дальше - провал. Очнулся на улице. На носилках. До сих пор гадаю - то ли была она, то ли нет…
Я помолчал, переваривая его откровение. Жесткий, уверенный в себе и в нас, он ни на секунду не дал усомниться, что может быть другим. А тут…
- Отравление угарным газом?
Он встретился со мной взглядом. Кивнул.
- Ты прав, Тар. Потому что любая другая версия грозила бы мне принудительным и долгим курсом реабилитации, а я, как и ты, не смогу прожить без этой стихии. А довольствоваться огненными снами - слишком мало для меня.
- Огненными снами? - От таких откровений я окончательно проснулся.
- Да. Мне часто снится красная пустыня и огненные небеса над ней. И мне кажется, что только в том огненном мире я бы нашел себя. - В глазах Сани мелькнула такая тоска, что мне вдруг стало неловко. Столько хотелось сказать, но рот словно залепили скотчем. Он махнул рукой. - Забудь. Сегодня был на редкость хреновый день, вот из меня и лезут… откровения. - Он поднялся, прошел к двери и остановился на пороге. - Короче, я что хотел сказать… Твое следующее дежурство, кажется, приходится на твой день рождения? Можешь не приходить.
Я поднялся следом.
- Ты меня что, увольняешь?
- Нет. - Он усмехнулся и, уже исчезая за дверью, бросил: - Это - подарок.
Подарок? Нужен мне такой подарок!
Да я бы отдал все, чтобы жить на работе!
Здесь привычно и просто. И парни с ума сойти не дадут.
А дома?
Ждать непонятно чего?
Вот если бы мой ангелочек согласилась скрасить своим присутствием эти дни…
Противная тоска сжала сердце.
Не согласится. Кто я для нее? Врун, болтун и… И ведь уже ничего не исправишь. И не докажешь. Я так и останусь для нее "проблемным заданием" на всю мою, надеюсь, долгую жизнь… Хотя… зачем такому неудачнику-одиночке долгая жизнь?
- Тар? Нам надо поговорить.
Черт! Вспомнишь ангела - он и появится!
Девчонка сидела на том самом стуле, где только что откровенничал Саня. Вся в белом, льняные кудри спадают на взволнованно вздымающуюся грудь.
- Ты должен мне ответить на несколько вопросов. И предельно честно! Предупреждаю заранее: я чувствую ложь. - Губы упрямо сжаты, на щеках румянец, а глаза двумя лазерными пушками пытаются проделать во мне дырки.
- Ничего я тебе не должен.
Я развернулся, прошел к стоявшему в отдалении дивану и устало повалился на продавленный поролон. Даст бог, дежурство закончится тихо, а потом домой. Отсыпаться.
Глаза моментально сомкнулись.
- Ты не понимаешь! Я смогу тебя защитить, только если буду знать все! Мельчайшие подробности о твоих снах, о твоих мыслях, о твоем прошлом!
- Ты же ангел? - Едва подавив вздох, я устало приоткрыл глаза, ничуть не сомневаясь, что увижу ее рядом. - Значит, должна обо мне все знать! Только не говори, что мои мысли и мое прошлое для тебя тайна.
- Представь себе! - Она бесцеремонно заставила меня подвинуться и уселась рядом. - Твое прошлое, а именно все, что происходило с тобой до шести земных лет, для меня неведомо. С рождения у тебя был другой ангел.
- Интересно, и куда же он делся?
- Не знаю, Тар. И никто не знает. - Девчонка бросила на меня быстрый взгляд и снова принялась разглядывать в окно светлеющее небо. - А твои сны и твои мысли всегда были для меня тайной. Когда я пыталась проникнуть в твое сознание, я видела только огненную метель.
- Проникнуть в сознание? Хм… как возбуждающе звучит. - Я улыбнулся тут же вспыхнувшей девчонке. Ангел - а выдержки никакой.
- Ты - придурок! Я пытаюсь тебя спасти, а у тебя на уме одна пошлость!