В следующее мгновение я почувствовала себя свободной. Тот рыцарь смерти, что удерживал меня магией, отлетел от удара хвоста в клумбу, еще парочка проломили рогатыми головами чей-то ажурный забор. К чести остальных скажу, что они не разбудили воронки переходов, а, видя скорбную участь товарищей, лишь угрожающе выставили мечи. Тут краснокожий ухватился за выпирающие из его груди шипы и дернул. В его лапах возникли два здоровенных меча. Взяв их на изготовку, он, оставляя на мозаичной мостовой следы когтистых лап, тяжело направился к Тару.
Тот, не отводя от чудовища взгляда, расправил крылья, готовый вот-вот взлететь.
- Отдай кольцо, Тар. - Краснокожий остановился в паре шагов от него, но, вместо того чтобы напасть, крутанул клинки и снова всадил их себе в грудь. - Удобные, надо сказать, ножны!
- Знакомый голос. Сказал бы наверняка, где мы встречались, если бы не твой наряд. - А вот Тар не спешил складывать крылья. - Подскажешь?
- Это уже неважно. Кольцо. - Монстр протянул к нему лапу цвета запекшейся крови, и тут дракон взлетел, завертелся и смерчем рухнул на то место, где только что стоял краснокожий.
Едва избежав встречи с его крыльями, ставшими вдруг острее лезвий, красный демон ощетинился мгновенно заострившимися шипами и, вновь вооружившись мечами, с ревом бросился на врага. Дракон внезапно вспыхнул слепящим факелом. Краснокожий заревел, пряча глаза, и отступил. Оставшиеся на ногах рыцари смерти отшатнулись к лежавшим без движения собратьям, и тут…
- Именем Всеблагого Вседержителя - прекратить!
Нас окружили сияющие фигуры архангелов-стражей.
Как же вы, ребята, вовремя!
- Всем снять броню!
Вихри порталов завертелись одновременно. Из одного вышел архангел Васиэль, а в другой переход не пострадавшие от рук (точнее, лап) Тара рыцари смерти принялись вталкивать краснокожего и очнувшихся товарищей, нагло игнорируя охрану Славдаля.
- Всем замереть! Снять броню!!! - вновь возопил один из стражей, возмущенный такой вопиющей наглостью, но его перебил насмешливый голос Васиэля:
- Да ладно тебе, Константин, пусть уходят!
- Но… - Страж растерянно проводил взглядом скрывшихся в портале демонов и обернулся к Васиэлю. - Зачем вы их отпустили? Они учинили драку в Лазури! На главной площади Славдаля!!!
- Ну и что? - Васиэль прошелся, насмешливо разглядывая незаметно принявшего свой истинный облик Тара, архангелов, растерянно сжимавших в руках мечи, меня. - Небожители не пострадали?
- Нет, только девушка… - Тот, кого назвали Константином, указал на меня, собираясь еще что-то сказать, но я его опередила:
- Нет-нет! Я в порядке!
- Ну вот! - Васиэль улыбнулся еще шире. - Все хорошо! Открою вам тайну. Это была моя операция, чтобы проверить вашу подготовку на случай вторжения демонов. Вы были на высоте! Всем спасибо. Все свободны.
Архангелы переглянулись и, послушные воле хранителя Справедливости, белыми птицами взмыли вверх.
Проводив их взглядом, Васиэль тотчас стер улыбку и обернулся к невозмутимому Тару.
- Ну? И как это понимать? Это что еще за бои без правил? Что им было нужно?
Тар пожал плечами:
- Тема старая - перстень.
- И?
Вместо ответа мой подопечный поднял средний палец, опоясанный массивной печаткой. Васиэль облегченно кивнул и указал на медленно вращающиеся кольца перехода:
- Возвращайтесь в мир смертных. Быстро!
- А вы… ты разве с нами не пойдешь? - Я замешкалась у пыльной воронки смерча. Все-таки как было легко на душе, когда я чувствовала поддержку правой руки властителя Лазури.
- Нет. Я зачем-то срочно понадобился Высшему!
Пещера глубинного дьявола
Он опять был в знакомой пещере. Ослепленные магической вспышкой глаза снова начали видеть в ее спасительном сумраке.
- Господин? - нетерпеливо прозвучал приглушенный броней голос стоявшего рядом с ним Ортехра.
Застывшая истуканом ящерка открыла золотистые глаза и заверещала, чуть пританцовывая на утопленном в огненной луже огромном валуне:
- Молчать! Бесполезное, бездарное отродье! Вы не можете выполнить то, что я вам приказываю, и еще смеете прерывать ход моих мыслей?! Вон!
- Но там была охрана Славдаля и еще один из архангелов Правления! Мы и так…
- Тем более! У вас было столько пешек, чтобы использовать их в достижении вашей цели, и что вы? Бежали и этим гордитесь? Я сказал - вон! Исчезните, пока я вас не позову!
Демоны, окружавшие Сайдарга, послушно развернулись и направились к выходу, а он продолжал стоять, нагло разглядывая золотистую ящерку.
- Рабы! - Дракончик взлетел и, сделав сальто, рассыпался рядом с ним черными хлопьями, которые тут же собрались в призрачную фигуру.
- Как я понимаю, теперь я тоже могу быть свободен? - Он смело посмотрел туда, где, по его мнению, должны были находиться глаза его загадочного собеседника.
Тот обошел его, будто внимательно разглядывая со всех сторон, и вдруг Сайдарг ощутил у себя на плече горячую и вполне реальную руку.
- Конечно, мой мальчик. Я открою тебе переход в мир смертных, но… немного погодя. А по поводу того, что произошло… скажу лишь, что не виню тебя в том, что ты не забрал кольцо. Я и не верил в такое счастье. Мне нужно было, чтобы ты воочию увидел своего врага и почувствовал его силу.
- Но… - Сайдарг растерянно покосился на темнеющий зев пещеры, в котором секунду назад скрылись пятеро демонов. - Тогда зачем нужно было устраивать это представление? Зачем ты выгнал их?
- Они рабы. С ними по-другому нельзя. К тому же я приберег напоследок маленький поучающий разговор. Я не знаю, как много ты вспомнил из жизни в этом мире, поэтому готов ответить на все интересующие тебя вопросы.
Вопросы? Пожалуй, его бы устроил подробный и обстоятельный рассказ, так как те бредовые вспышки памяти, что наполнили его мозг после огненной ванны, только разбудили миллионы вопросов.
- Мне помнится, будто я был князем Рубин. И у меня в подчинении был весь этот мир, за исключением непокорной крови братца. - Он тяжело выдохнул и с силой помассировал виски. - Потом меня спасла девчонка. Смертная. И все…
- Этой девчонкой была твоя сестра. Тариймаар - помнишь?
- Королева рода Бриллиант?
- Нет, Сайдарг. Просто твоя сестра. Какой она была до того, как вы предали отца. До его проклятия, разделившего вас на три непримиримых рода. Она не враг. Твой враг тот, в ком течет ваша неразделенная кровь. Тот, кто носит перстень мудрости.
- Тар? - Он едва удержался от смеха. - Враг? Так ты о нем говорил?
- Враг. Для тебя. Он один может помешать тебе вернуть законную власть, и, если хочешь этого избежать, делай все, как я скажу.
- При чем тут Тар?
Сайдаргу показалось, что фигура вздохнула.
- Ему изначально суждено стать правителем этого мира. Если он вернется под красные небеса, тебе никогда не владеть короной Всевластия.
- И что мне нужно сделать, чтобы этого не случилось?
Призрачная фигура на миг стала плотнее. Он уже готов был поклясться, что видит утонченные, немного хищные черты лица, как вдруг глубинный дьявол рассыпался пеплом, и там, где он только что стоял, повис, яростно махая кожистыми крыльями, золотистый дракончик.
- Я знал, что ты так скажешь. Века не изменили тебя, Сайдарг. - Сделав круг, глубинный дьявол опустился на высокий валун и, глядя на собеседника сверху вниз, менторским тоном начал перечислять: - Когда наступит срок, к тебе придет Ортехр. Он объяснит, как тебе обессилить Шайтаара и выиграть бой. Но ты не должен его убивать. Это сделаю я.
- А потом?
- Корона Всевластия будет твоей.
- Клянешься?
- Обещаю. Но сам понимаешь - для начала ты должен победить…
- Зачем ты мне помогаешь?
- В первую очередь я помогаю себе.
- И чем тебе поможет смерть Тара?
- Я не собираюсь убивать его тело. Оно так похоже на то, что когда-то было у меня. Я всего лишь хочу отпустить его душу прогуляться по внешним мирам. Туда, откуда он к нам и пожаловал. Надеюсь, такое объяснение тебя устроит?
Сайдарг вдруг почувствовал, как на него накатывает невероятная слабость. Оглядевшись в поисках опоры, он заметил небольшой валун и с наслаждением на него опустился.
- Что-то я устал. - Глаза тут же сомкнулись. Спать. Он хотел только спать!
- Я понимаю. Огненная Чаша, Лазурь, бой с… На оставшиеся вопросы я отвечу тебе чуть позже. - Голосок ящерки превратился в монотонный писк, с трудом заставляя очнуться.
Подняв голову от гладкой столешницы, он медленно огляделся. Утренние лучи вовсю хозяйничали на его кухне. Он потянулся и не удержался от стона. Угораздило же уснуть на стуле, теперь спина не разогнется!
Настойчивый писк напомнил о себе. Телефон! После недолгих поисков он нашел трубку под столом и поднес к уху. - Да?
- Макс?
- Да! - Голос Сани он узнал бы в любом состоянии.
- Я знаю, что дал тебе два выходных, но сегодня тебе отдохнуть не удастся. Собирайся.
Тар
- Как ты могла это допустить? Ты его кто? Правильно, ангел, а впечатление, словно ты упорно хочешь от него избавиться!
Голос отца? Откуда он взялся? Хотя я же сплю.
- Я тут совершенно ни при чем! Они окружили нас! И не где-нибудь, а на главной площади Славдаля!!! А впрочем, зачем я оправдываюсь? Думай что хочешь, мне наплевать!
И Лайла? Точно сон.
- Если бы ты не была ангелом, я бы подумал, что ты перерожденная суккра!
- Не смей сравнивать меня с этими чудовищами! Хотя если суккры Красного мира могут постоять за себя, то я соглашусь с этим сравнением, потому что ужиться с демонами мужского пола можно, только если надавать им по рогам!
- А ты наглая! Мало кто из демонов женского пола смеет говорить со мной в таком тоне!
- Спасибо за комплимент! Всегда рада удивить!
Голоса спорящих перестали быть сном, заставляя меня вернуться в реальность. Господи, как же разламывается голова!
Разлепив глаза, я сощурился, спасаясь от яркого утреннего солнца. Я лежал на диване. В зале. Одетый. А два самых близких мне существа вели себя так, словно хотели друг друга разорвать. Хотя я понимаю отца. Лайла кого хочешь доведет до бешенства, причем очень легко и быстро.
- А на кухне спорить не судьба? Такое впечатление, что вы очень хотели меня разбудить, только не знали, кому доверить эту печальную миссию. - Едва сдержав крепкое словцо, я с тихим стоном поднялся и, держась за голову, укоризненно посмотрел на эту парочку.
Они переглянулись.
- А почему печальную? - Лайла сориентировалась первой и присела рядом. - Смотри, на улице лето, тепло, хорошо! Ты должен быть рад, что мы вернули тебя в эту жизнь.
- Рад. - Я не удержался от усмешки, взглянув в ее темно-синие глаза. - Особенно после того, как мне вспомнился увиденный во сне кошмар.
- Это был не сон. - Отец вздохнул и, переплетя руки на груди, подошел к распахнутой двери балкона.
- Знаю, - ответил я, по-прежнему глядя на девчонку. Возможно, потому, что, когда я смотрел на нее, мне были не страшны кошмары, а возможно, оттого, что она сжала холодными ладошками мое лицо, заставляя глядеть на нее.
Мгновением позже я почувствовал, как давящая боль стала изливаться из моей многострадальной головы, а вместо нее поселился покой.
- Я рассказала ему вкратце о нападении в Славдале. - Лайла мрачно покосилась на моего отца и вновь улыбнулась мне. - Рассказала все как видела. Но к сожалению, не смогла описать демонов. Ведь помимо брони наверняка есть какое-то отличие по родам, а для меня они были всего лишь кучкой рогатых отбросов.
- Спасибо, что ты так мила с нашим народом. - Отец наконец соизволил развернуться и медленно направился к нам.
- Всегда пожалуйста! - Лайла за словом в карман не лезла. Вновь бросив на моего отца косой взгляд, она перестала удерживать мою голову и отряхнула руки. - Единственное, что запомнила, - странную, ярко-красную броню одного из них. Точнее, он явно был не из их компании и потому так сильно отличался.
- Ты сказала, что он был в красной броне? - Отец остановился, не сводя с нее испытующего взгляда. - Отсюда поподробнее. Попробуй описать его.
- А что описывать? Ужасный трехрогий шлем и шипастая ярко-красная броня! - Девчонка фыркнула и, распахнув дверь, направилась в сторону кухни, не забыв снисходительно бросить: - Кстати, в отличие от тебя я прекрасно знаю, что сейчас нужно твоему сыну вместо этих нудных допросов!
Отец проводил ее взглядом и посмотрел на меня:
- Знаешь, если бы она не была ангелом, из нее получилась бы прекрасная пара тебе.
Я поспешно стер с лица глупую улыбку.
- Пара? Какая глупость! Я не хочу жениться!
- Я говорил не об отношениях смертных. В Красном мире слово "пара" означает пару навсегда. Даже если вы расстанетесь, всякое бывает, она будет твоей парой, понимаешь? Но… в отношении Лайлы тебе это не грозит.
- Потому что она ангел?
- Не совсем. У ангелов тоже есть право выбора, но она вряд ли сменит райские кущи на наш дикий мир даже ради тебя.
После его слов на душе почему-то стало тоскливо. Так тоскливо, что захотелось завыть или сделать что-нибудь такое, что изменило бы законы мироздания.
- Но тебя же эта "глупость" не волнует? - Отец не сводил с меня всезнающего взгляда.
Я заставил себя улыбнуться:
- Да. Не волнует.
- Отлично. Тогда перейдем к делу. Прошу тебя, Шайтаар, вспомни все до мелочей - кто на вас напал?
Я задумался.
- Пять рыцарей смерти. Но они были странные… Ниже тебя. Гораздо ниже. Такие кряжистые. И броня не с синим оттенком, а с рыжим. Хотя, может, мне это показалось. В Лазури яркое солнце.
- Угу. - Отец нахмурился. - А тот, кто на тебя напал?
- У него была необычная броня. Ярко-красная. На шлеме словно корона из рогов, вместо огня в прорезях какая-то багровая муть. Броня покрыта шипами, которые во время боя удлиняются. К тому же два шипа он использовал как мечи.
- Действительно, странная броня. Я бы подумал, что этот демон принадлежит Бриллиантам, но в их броне присутствует только три цвета: золотой, черный и белый.
- Ты встретился с князем Рубин.
Внезапно раздавшийся голос заставил меня вскочить с дивана и во все глаза уставиться на неведомо откуда появившегося рядом со мной Берфеллага.
- Дедуля?
- Откуда ты здесь взялся? - Отец, казалось, был потрясен не меньше меня.
- Тебя удивило отсутствие обычного перехода, Элекзил? - Нежданный гость снисходительно улыбнулся ему и посмотрел на меня. - Тар, человеческие понятия в Красном мире неуместны! Зови меня Берфеллагом.
Родственничек смерил меня таким взглядом, что сразу захотелось согласиться с каждым его словом, но сидевшее внутри упрямство заставляло спорить.
- Ну мы же не в Красном мире. К тому же у меня всегда было туго с памятью на имена, так что, дед, жди, когда я…
- И все же как ты здесь оказался? - нетерпеливо перебил меня отец, с подозрением разглядывая Берфеллага.
- Ладно, Элекз, я расскажу то, что, как мне казалось, уже давно кануло в вечность. Видимо, сегодня такой день, чтобы открывать тайны, и, если эта информация пригодится тебе, Тар, я буду только рад. Но, - князь Сапфир огляделся, - только не здесь. Не хочу, чтобы нам помешал дозор крылатых. Я бы предложил переместиться в Красный мир, если бы не знал, что для Шайтаара в канун его дня рождения это будет очень опасно.
- В Башне Наказаний ему ничто не будет угрожать! - Губы отца наконец-то тронула улыбка. Словно последние сомнения развеялись после слов Берфеллага.
- И все-таки мы не можем рисковать.
- Гм. Не уверен, что это именно тот момент, но у меня есть идея. - Я нащупал в кармане джинсов простое колечко и осторожно вытащил его. Если честно, до последнего сомневался в его существовании.
- Что это? - Отец успел первым и, не касаясь украшения, внимательно принялся его разглядывать.
- Какой-то артефакт. Очень сильный. - Берфеллаг опередил мой ответ.
- Это генератор иллюзий. Мне его дал… - я вновь почувствовал, как рот словно наполнился жвачкой, едва на ум пришло слово "бог", - Высший архангел и посоветовал воспользоваться им, когда мне понадобится убежище.
- А это не западня? - Берфеллаг задумчиво провел ладонью над лежавшим на моей ладони кольцом. - Ты уверен, что это был именно Высший архангел?
Я усмехнулся:
- Уверен.
- Ты виделся с Высшим? А почему твой ангел мне ничего об этом не рассказал?
- Потому, что Высший архангел не соизволил разговаривать с нами обоими! - Голос Лайлы заставил моих родственничков замолчать. Она вошла в комнату и остановилась рядом со мной. - За что и поплатился!
- Поплатился? Высший? - На лице Берфеллага проявилось такое искреннее изумление, что я даже залюбовался.
- Да! Лайла разнесла весь его загородный домик по бревнышку!
Демоны переглянулись.
- Так, пока я не свихнулся от обилия недосказанных новостей и древних тайн, - отец подошел ко мне, - давайте уже воспользуемся подарком Высшего! Тар, надевай кольцо.
- Да, но не забудь мысленно захватить с собой всех нас, а то отправишься в свой тайник один. - Князь Сапфир подмигнул, а Лайла, явно не желая оставаться вне тайн, крепко взяла меня под руку.
Пожав плечами, я надел кольцо и уже в исчезающей комнате увидел открывающийся портал, из которого вывалился Васиэль. Васиэль?