Мужчина невозмутимо пожал плечами, и на его губах вновь заиграла безмятежная улыбка. Черт, вот бы стянуть с него этот дурацкий капюшон!
- Я услышал, как тебя называла твоя ангелесса, и решил, что это имя в честь Шайтаара, сына первой королевы рода Бриллиант. И… я не ошибся?
- Так. Закончили полоскать мне мозги! - Отчего-то сердце омыла беспричинная ярость.
Не попрощавшись, я развернулся и врезался в галдящую толпу черных балахонов. Небожители - целители душ! Вот только от их исцеления почему-то захотелось принять наркоз. С пол-литра, не меньше!
- Та-ар!
Голос Лайлы заставил меня остановиться и обернуться, разыскивая ее глазами.
Девчонка стояла у дверей мрачного, выполненного в готическом стиле храма и явно кого-то ждала. Заметив мой взгляд, она помахала мне. Я улыбнулся. Наверное, единственный нормальный в этом гадючнике ангел. Точнее, ангелесса.
Из двери вышел пожилой блондин (которого Лайла называла учителем) и, взяв ее под руку, повел в мою сторону.
Почти сразу за ним вышел худощавый парень в белом балахоне, а следом из храма появилось четверо шкафоподобных небожителей.
Толпившиеся в ожидании веселья зеваки в балахонах притихли и разошлись, создав коридор, ведущий прямо к ступеням, которые помостом возвышались над вдруг вспучившейся огнем каменной чашей.
- И все-таки я знаю, почему ты здесь. - В уши вновь вплелся уже надоевший до зубовной боли голос моего странного собеседника. - Я знаю, почему ты так легко поверил в то, что та сногсшибательная блондинка - твой ангел. Ты живешь надеждой найти своих родителей. Верно? А где искать умерших, как не в загробном мире?
Черт! Черт, черт!!!
Я развернулся, разглядывая ненавистную улыбку, и холодно приказал:
- Выкладывай все, что знаешь!
- Ничего из того, чего не знал бы ты.
- Опять начинаешь?!
- Почему вы, демоны, такие нетерпеливые? - улыбнулся он и быстро посерьезнел. - Хорошо. Да. Ты прав. Я знаю, где сейчас твои родители. Я знаю, как их найти, и даже могу проводить тебя к ним.
Я прищурился, разглядывая его.
- И ты думаешь, что я в это поверю?
- Как хочешь. - Мужчина передернул плечами. - Можешь не верить. Зачем? Ты ведь счастлив, видя их во сне? Ты ведь всегда предпочитал уединение войнам. Любовь суккр - действительно сжигающей тебя страсти. Сны - реальности. - Его губы брезгливо покривились. Он вдруг отвернулся.
Ярость опять толкнулась в сердце. Схватив за плечо, я резко развернул мужика. Капюшон, подчиняясь хлестнувшему ветру, соскользнул с головы, и я с жадностью вгляделся в его лицо.
Боже. Никогда не думал, что скажу такое о мужчине, но… его лицо было совершенным. Да. Пожалуй, так! Оно не было ни красивым, ни безобразным - оно было совершенным!
Я заставил себя стряхнуть наваждение.
- Ты хочешь сказать, что я - трус?
- Я просто говорил о том, что прочитал в твоей памяти. Порой единственный поступок может перечеркнуть всю жизнь.
- Допустим, я верю в то, что ты сказал. Верю, что… - Я невольно отвел взгляд от его лучащихся небесной синью глаз. - Что они живы. Ты проводишь меня к ним?
- Если хочешь, я могу проводить тебя в их мир. Прямо сейчас. - Незнакомец посмотрел мне в глаза, натянул капюшон и, сжав мою руку, уверенно повел меня наверх. - Пойдем?
Я не заметил, как закончились ступени, а в лицо дохнул невероятный жар. Черные балахоны что-то разом загалдели, но я уже ничего не слышал, глядя в манящее огненное варево.
- Они по ту сторону этого пламени. Сделай шаг, и ты сможешь их найти. Сможешь выбирать.
- Знаешь, я не самоубийца.
С трудом оторвав взгляд от бурлящей стихии, я огляделся. Черные балахоны столпились у подножия лестницы, образуя ровный круг, но подниматься не спешили. Словно… словно им что-то мешало подняться! Взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Лайла! Она стояла на первой ступени и, молитвенно сложив руки на груди, смотрела на меня. В широко раскрытых глазах девчонки читался неподдельный ужас.
- Поверь, я не хочу твоей смерти. Я не допущу твоей смерти! Более того, я сделаю все, чтобы ты жил.
- Тогда зачем я здесь? - Я с трудом заставил себя отвернуться. - И кто ты?
- Ты здесь для того, чтобы узнать себя. Вспомнить себя. Огонь - всего лишь скоростной лифт в другой мир. Немного глупо звучит, но, думаю, ты меня понял. Именно там живут твои родители. Пройдя это испытание, ты сможешь остаться с ними. Выбирай. Один шаг…
Как ловко этот дядя проигнорировал второй вопрос! Не ответив, я вновь оглядел окружающую нас толпу. Нашел глазами Лайлу. Сейчас она что-то кричала, колотясь в невидимую стену, но ее крик тонул в разноголосом гуле.
Найти родителей - заманчиво. Но поверить первому встречному… глупость!
Я уже собрался сказать ему об этом, как вдруг мой собеседник оказался передо мной и коротко, но мощно ударил меня в грудь. Рот Лайлы искривился в беззвучном вопле. Взмахнув руками, я начал падение.
Крак-шер. Дворец княжеского рода
Рогатый силуэт вышел из пыльного смерча, развеял переход и, толкнув тяжелые двери, шагнул в княжеские покои.
- Брилл? - Пламя вспыхнуло, пряча в огненных язычках уродливую броню, но демон этого словно не заметил.
Еще шаг, и вместо рогатой фигуры, тяжело ступая по каменным плитам, шел одетый в черную одежду простого наемника Элекзил.
В его мире багровая ночь только-только сменилась едва зарождающимся утром. Он любил возвращаться домой в это время, чтобы стать первым, кого увидит та, с кем он был готов разделить вечность.
Элекзил миновал приемный зал, и небольшой коридор привел его в спальню.
- Брилл?
Смятая постель и теплый ветер, играющий золотистым шлейфом штор. Сердце замерло и вновь продолжило свой бег. Ее запах почти исчез. Значит, она была здесь не позднее вчерашнего дня. А потом?
Открыв короткий переход, он привычно вызвал броню и вышел под раскрашенное розовой дымкой ярко-красное небо. Надо заглянуть в деревню погонщиков фершехров. Брилл иногда ночевала там, когда он уходил.
Багрово-красная земля дворцового сада окружала огненное озеро, вокруг которого стояли причудливые статуи из черных камней, привезенных из самого Шрутху. Древний город. Разрушенная столица Рубинового рода. Говорили, что своими набегами на древние места силы они вызвали гнев Лучезарного, и однажды их город оказался засыпан черным пеплом, а многие не успевшие бежать Рубины окаменели.
В саду каменных изваяний ему всегда отлично думалось, вот только сейчас ему нужно было действовать. За последние десять циклов, пролетевших как один сон, он только и делал, что думал. Сын. Мысли вернулись к странной встрече в Лазури. Тот смертный, Тар, кто он? На мгновение он даже сошел с ума при мысли, что встретил Шайтаара, но несколько простейших заклинаний, призывающих кровь дать ответ, развеялись прахом, уничтожив его радость. Чужой. И в то же время - он смотрел, как этот чужак улетает, и отчего-то хотелось выть.
Нет! Решено. Надо предупредить Брилл и отправляться на поиски, иначе он никогда не простит себе, что даже не сделал попытки разыскать свое единственное дитя.
В раздумьях Элекзил не заметил, как покинул сад, и, выйдя на каменистую площадь, привычно свернул на узкую дорогу, ведущую в деревню.
Крак-шер еще спал. Жители его мира не любили утро, предпочитая встречать новый день тогда, когда яркие краски неба блекли, сменяясь багровым полумраком.
Хотя, чего скрывать, были и те, кого из дома гнало утро. Оплатить ночной образ жизни могли позволить себе не все. Вот и теперь, едва он шагнул за охранные столбы, с неба упал фершехр с восседающим на нем рыцарем смерти.
- Стоять!
- Стою.
- Назовись.
Вместо ответа Элекзил позволил увидеть стражу сапфир, овальной бляхой висевший у него на груди. Знак принадлежности к княжескому роду.
- Мой князь. - Страж потупился, горящими прорезями шлема разглядывая потрескавшуюся землю у себя под ногами.
Фершехр приглушенно рыкнул и, словно повинуясь приказу погонщика, отступил на шаг.
- Где моя жена?
- О… она… - Рыцарь помолчал и, набравшись смелости, выпалил: - Госпожа Тариймаар не вернулась из ночного полета.
- Куда она полетела? - Голос Элекзила оставался бесстрастным, и лишь бешено колотящееся сердце могло бы показать воину, что творилось сейчас с его князем, если бы не броня. Она защищала его даже от проявления чувств.
Все верно. Так и должно быть. У правителей не может быть слабостей, иначе трудно будет удержать в узде подчиненных.
- Я могу ошибаться, мой князь, - еще один вкрадчивый голос заставил Элекзила развернуться и в ожидании ответа уставиться на козлоногого беса, - но я видел, как Тариймаар направила своего фершехра в сторону черной башни Шеррахха.
Пепел крыльев! Эта женщина сводит его с ума! Он ведь приказал ей дожидаться его в Крак-шере!
Впрочем, смысл приказывать, если его приказы не исполняют?
В его руке появился черный шарик. Едва погонщики убрались подальше, как Элекзил начал пробуждать переход. Спустя два стука сердца он уже выходил на черные плиты королевского дворца в столице Бриллиантового рода.
Голос Брилл. Он услышал его, едва подошел к Тронной зале.
- Элл, тогда почему не могу пойти я? В конце концов, Тар и мой сын тоже!
Сокращенное имя сына, придуманное женой на человеческий манер, жалом впилось в сердце, вновь напоминая о случайной встрече в Лазури.
Толкнув двери, Элекзил убрал броню и неторопливо направился к двум сидевшим на каменной скамье женщинам. Двум властительницам этого мира.
- Элекзил? Уже вернулся? - Эллеайз поднялась ему навстречу.
- Явился не запылился. - Брилл бросила на него взгляд исподлобья. Хм, за ее выходку и угон фершехра впору ему было смотреть на нее так, но он действительно отчего-то чувствовал себя виноватым.
- Брилл, произошедшее требовало моего вмешательства. Я просто не успевал вернуться, чтобы сообщить тебе. Да и о чем? О том, что отец почувствовал перстень рода, который…
- Который носит наш сын! - Брилл поднялась и, тряхнув огненной гривой волос, яростно уставилась на него зелеными глазищами.
- Это необязательно может быть он! - Элекзил нахмурился, чувствуя бессилие перед ее гневом. Он до сих пор помнит, как уже после возвращения в Красный мир спасал ее от кошмаров. Ведь это по его вине они распростились с миром смертных. Так рано!
- Ну конечно! Эллеайз уже объяснила мне, что это колечко могло активироваться только на руке того, в ком течет княжеская кровь вашего рода. Или у тебя еще были дети?
- Не говори ерунды! - В его голосе послышалась сталь. - Я тоже надеюсь, что Шайтаар нашелся, но…
- Никаких "но"! Я знаю, что это - Тар!
- Не называй его так! - В мозг опять впилось это имя.
- Алекс, мне надоело! Тебе не нравилось его земное имя, придуманное мной, тебя не устраивает это сокращение…
- Все верно! Потому что его имя - Шайтаар! - Лязгнули, закрываясь, двери, и в залу вошел Берфеллаг. - Так звали твоего первого и единственного сына, Тариймаар! Шайтаар обладал силой, которая могла сравниться с мощью самого прародителя Красного мира! Он единственный мог укротить корону Всевластия и объединить всех нас, но… - Правящий князь Сапфир прошел к соседней скамье, устало опустился на нее и, откинув голову к прохладному камню стены, закрыл глаза.
- …но он почему-то ушел? - Элекзил не сводил с отца внимательного взгляда. Опустошен. Словно проводил какой-то ритуал или обряд.
- Да, почему-то он ушел, чтобы провести вечность в уединении на острове посредине огненного моря. - Берфеллаг задумчиво замер, разглядывая кусочек пурпурного неба, видневшийся в узкое окно. - Только перерожденная Тариймаар могла вызвать в мир смертных своего сына. Вопрос - зачем? Кому понадобилось усилить мощь Шайтаара княжеской кровью Сапфиров? - Берфеллаг вновь оглядел их, притихших от тяжести непознанного. - Вот что мучает меня. И вот почему тебе, Тариймаар, лучше оставаться в Красном мире. Твой сын рано или поздно придет сюда сам, главное - с ним не разминуться.
- А вдруг его возвращение как-то связано с моей несостоявшейся коронацией? - Низкое, неспешное звучание голоса отца разбавили бархатные нотки Эллеайз. Перестав изображать статую, она подошла ближе.
Элекзил нахмурился. Все присутствующие на коронации были свидетелями того, что корона Всевластия выскользнула из рук избранной ею королевы. Плохой знак. Очень плохой. Обряд перенесли, но Эллеайз так и не надела корону. И хотя благодаря пророчеству все считали ее королевой - фактически она ею не была.
- Я полагаю, настал момент навестить Мудрейшего этого мира. - Отец поднялся.
- Нет! - Элекзил выдохнул это короткое слово одновременно с встревоженной Эллеайз. - Ты ведь сам столько лет не позволял нам с Брилл даже думать о глубинном дьяволе, хотя на кону было существование нашего сына!
- Сейчас на кону существование нашего мира. - Берфеллаг, прекращая спор, посмотрел Элекзилу в глаза. - И не теряй времени. Тебя ждет мастер Переходов.
Он развернулся и, печатая шаг, вышел из залы.
Лайла
Ощущение, что я опоздала бесконечно, невыносимо, бессмысленно, появилось еще тогда, когда я заметила рядом с Таром высокую фигуру небожителя. Конечно, Наказующие архангелы, или, проще говоря, монахи города Инквизель, не упустили бы шанс прочитать Тару нотацию, но в тот момент меня насторожил сам Тар. Я даже замерла, наблюдая, с каким любопытством он слушал незнакомца в черной рясе. Не отводя ни на секунду взгляда.
- Та-ар! - У меня невольно вырвался крик. Не хватало еще, чтобы ему заморочили голову! Куда уж дальше?
Он тут же обернулся. Его взгляд пробежался по черному морю ряс, выискивая меня. Почти сразу нашел. Я вскинула руку, привлекая его внимание. Губы парня тронула улыбка.
Сзади захлопнулись двери храма. Я обернулась к учителю.
- Пойдем, Лайла. - Он взял меня под руку и, не дожидаясь сопровождающей обреченного на казнь процессии, потянул к Огненной Чаше.
Просто удивительно - как Огненная Чаша, символ Красного мира, оказалась почти в центре Лазури? Эх, если бы познать ту мудрость, коей владеют архангелы Правления, многие вопросы исчезли бы сами собой.
Невероятная картина открывалась мне с каждым сделанным шагом: громадная, высеченная из черного лоснящегося камня чаша была полна алого огня, всполохами выстреливающего в затянутое серыми тучами небо, и на фоне этой картины к самому эшафоту поднимались двое.
Я распахнула глаза, узнавая в одном из этих двоих Тара, и, ничего не объясняя удивленному учителю, бросилась к чаше, распихивая попадавшихся на пути монахов.
Смертный что, окончательно спятил? И небожитель тоже хорош! Кто он? Что он задумал?
Неожиданно мой лоб встретил непонятно откуда взявшуюся невидимую преграду. Что еще за номера? Не сводя глаз с подопечного, я как слепая принялась ощупывать прозрачную стену.
Она была везде! Я даже взлетела, чтобы убедиться в ее монолитности. Более того, она как купол скрывала чашу, а в ней творилось нечто невообразимое. Огонь словно сошел с ума, то выстреливая сгустки к небу, то бурля и пенясь всего в нескольких метрах от помоста, к которому уверенно поднимались мой подопечный и… небожитель! Бесы его раздери! Откуда он взялся? Неужели не понимает, насколько опасно всем, и райским жителям и смертным, находиться возле этой стихии?
Ладно. Ничего не остается, как просто ждать. Я сложила руки на груди, стараясь унять бьющееся в горле сердце, и продолжила следить за этой парочкой. Между тем, кажется, то, что сказал небожитель, Тару не понравилось. Не церемонясь, он ухватил того за плечо и довольно грубо развернул к себе. Что-то зло выкрикнул. И тут капюшон упал на плечи незнакомца, и я замерла, узнав Высшего архангела Лазури.
Тар обернулся, разглядывая притихшую толпу. Нашел меня взглядом и нахмурился, слушая то, что говорит ему архангел.
Ну во всем этом есть один плюс. По крайней мере, рядом с Высшим архангелом Тар будет в безопасности…
В следующее мгновение я даже не поняла, что случилось! Архангел вдруг оказался совсем близко и резким движением толкнул Тара в грудь. Смертный вскинул руки и рухнул вниз. Я захлебнулась криком, безрезультатно колотясь в будто окаменевшую преграду:
- Та-а-ар!
- Лайла, девочка! - На плечи успокаивающе легли теплые руки учителя. - Значит, на то воля Вседержителя! Видимо, это и есть испытание, уготованное твоему подопечному.
- Развоплощение?! - Я развернулась к нему. - Мне приказали хранить от нечаянной смерти его тело, но я не знала, что хотят убить его душу! За что? Что он сделал?
- Высший архангел - это правая рука Вседержителя. Значит, так было нужно.
- Да хоть левая нога! Он должен будет мне все объяснить! - Я развернулась к чаше и замерла со сжатыми кулаками. Эшафот был пуст. - Хорошо, значит, я немедленно лечу в Славдаль!
- Но даже там найти Высшего архангела не так просто!
- Значит, я поселюсь в Храме Правления и буду ждать. Хоть вечность! - Не слушая увещеваний встревоженного учителя, я развернулась и, грубо расталкивая галдящих монахов, стала пробираться вон из толпы.
- Послушай, Лайла! - Учитель, видимо, решил первым испытать на себе мой гнев. - Если бы ты не справилась со своим заданием - а ты бы не справилась, - тебе бы пришлось еще долго ждать крыльев. Поэтому то, что произошло сейчас, - хорошо! Считай, что тебя освободили от заведомо провального дела! И не кто-нибудь, а сам Высший!
- Да плевать мне на Высшего! - Я резко обернулась и, глядя в глаза Гаврилию, принялась на него наступать. - И на вас мне уже плевать! Вы что, специально дали мне задание, с которым я бы не справилась? Зачем?
- Успокойся, Лайла! Это задание пришло само. Вполне возможно, что оно действительно было из ряда невыполнимых, но Высший архангел тебя любезно от него освободил! Будь благодарна! Уже завтра я могу подать заявку на скорейшее утверждение тебя в младших ангельских чинах!
- Нет! Пока я не услышу объяснений. Мне не нужны крылья, полученные таким способом! - Я снова развернулась, чтобы уйти подальше из этого монастыря, но мое плечо довольно грубо сжали пальцы Гаврилия.
- Гнев и гордыня довольно плохие качества для ангела, Лайла.
Я бросила на него быстрый взгляд. Да - гнев. Да - гордыня. Даже не гордыня, а… сама не знаю, как назвать ту боль, которая сейчас огненными шипами в клочья рвала мое сердце и душу.
Приняв мое молчание за смирение, учитель уже более мягко продолжил:
- Хорошо. У тебя есть право потребовать объяснений. Вот. - Он выудил из кармана шар перехода и начал его пробуждать. Когда в метре от меня закружилась воронка смерча, приказал: - Иди. Он приведет тебя прямо к Храму Правления. Но только не ищи встречи с Высшим сама. Жди меня. Я отведу группу в школу и приду к тебе. Поняла?
Я кивнула и торопливо шагнула в переход.