Ответить или как-то иначе выразить свои чувства мне не дали. Канат дернули, и я вылетела на открытую водную гладь. Веревка на поясе натянулась, сдавив меня. Ощущение было не слишком приятное. Сильный поток пытался снести меня дальше, вода вокруг бурлила. Обеими руками я вцепилась в узел, испугавшись, что он может развязаться. Но нет, можно было и не проверять, Дейкон накрутил таких петель, что их теперь легче разрезать, чем распутать. Как и говорил, он весьма хорошо позаботился о моей сохранности. Надо же, я для него груз, всего лишь очень ценный груз! Впрочем, а на что я надеялась?
Спокойно, Золия, радуйся, что он тебя хотя бы ценит… Вспомни, что вы вообще-то враги. В вечной дружбе он тебе не клялся, в любви - тем более. Но ведь хотелось бы. Так, стоп. Хотелось?! Ну нет. Я сама по себе, мне никто не нужен, тем более дроу. Теперь главное не сказануть этого Кейну, а то ведь он передумает искать мне мужа как две капли воды похожего на Дейкона… А пока, Золия, заруби себе на носу, что вы с дроу опять всего лишь союзники!
Пока я предавалась переживаниям, меня протащило поперек потока и стукнуло лбом о выступ скалы. Кончику носа тоже немного досталось. Не поняла? Я же не в буквальном смысле хотела делать зарубку на носу. Р-р-р. Ну что за безобразие!
Меня начали довольно быстро поднимать. Конечно, ведь мой вес явно не мог смутить братца, он способен поднять гораздо больше. Чтобы снова не стукнуться о красновато-коричневатую скалу, пестрящую глубокими щелями и выступами, я попыталась отталкиваться от нее ногами. Тело начала сотрясать дрожь. На воздухе мне теперь казалось холоднее, чем в воде. Лоб снова защипало. Мокрая одежда противно прилипла к телу и тянула вниз. Ботинки, наполненные водой, тяжелыми гирями висели на ногах. Все это в совокупности уморить меня не могло, но и удовольствия не доставляло.
Подняв голову, я заметила чахлый серовато-зеленый куст травы на краю скалы. Следующими в поле моего зрения появились крепкие черные кожаные ботинки Кейна. Откуда-то сбоку приблизилась вторая пара обуви, и сильные руки втянули меня наверх, схватив за предплечья. Я оказалась лицом к лицу с Арвисом, который тут же, ругаясь, принялся распутывать веревку.
- Тебя же убили, - растерянно произнесла я, хотя, несомненно, обрадовалась, узрев его перед собой.
- Не убили, а ткнули стрелой, - поправил меня дракон.
- А разница? - не поняла я.
- Так не проткнули же! Я чешую успел вырастить, правда, на ногах все равно не удержался. От удара загремело в голове, а это у меня сейчас самая слабая часть тела. И без подобного потрясения, казалось, раскалывалась на части.
Объясняя мне, как ему удалось выжить, посол все мучился, стараясь распутать узлы. По-моему, парочку даже развязал, но ведь осталось не меньше.
- Тьфу ты, Злыдня! - ругнулся Арвис.
- Да при чем здесь я?! Что за манера плевать на меня к месту и не к месту? Нашел чему учиться у правителя Карневии! - возмутилась я. - Лучше бы так же просто с веревкой управлялся.
Дракон смущенно вспыхнул и усердно засопел над узлами. Однако самому справиться с ними послу не дали. Кейну надоело все это безобразие, и он молча натянул веревку и резанул кинжалом. Я едва живот успела втянуть.
- Ты же мог меня порезать! - возмутилась я. - Хоть бы аккуратнее действовал, а не так небрежно, мимоходом.
- А чешуя тебе на что? - поинтересовался Кейн, забрасывая конец каната обратно в воду. Надо же вытащить и правителя Карневии.
- У меня есть чешуя? - пришла я в замешательство. Нет, я, несомненно, помнила, что василиски после совершеннолетия могут пользоваться трансформацией и частично переходить во вторую ипостась, но к себе эти знания не относила. Мне и в голову не приходило попробовать вырастить хотя бы одну чешуйку. Я привыкла думать о себе как о человеке, пусть даже со странностями.
- Льера, ты меня убиваешь своими глупыми вопросами, - простонал братец, втягивая веревку обратно на скалу. По виду нельзя было сказать, что вес груза заставляет его чрезмерно напрягаться. Кейн дышал свободно и легко.
- На время дороги правительницу зовут Золия, - поправил его Арвис. - Не забывай о конспирации. Хотя я тоже удивлен, что она умудрилась разбить лоб в кровь и при этом не вспомнить об элементарной природной защите. Ведь для обоих наших народов чешуя намного естественнее шлемов и кольчуг.
- А как ее создают? - чувствуя себя полной дурой, поинтересовалась я. Но это не моя вина, что я потеряла память и взрослела среди людей, населяющих приютивший меня мир. Там не было никого, кто мог бы служить примером, зато кольчуги как раз встречались повсеместно! Так что для меня способности взрослых василисков были необычны.
Кейн даже оторвал взгляд от бурлящей где-то там внизу реки и с удивлением посмотрел на меня. Ему до этого и в голову не могло прийти, что надо объяснять даже обычную физиологию.
- Просто представь себе чешую там, где надо, подумай о ней, - посоветовал братец.
Легко ему говорить! Интересно, а цвет и размер чешуек тоже строго индивидуальны, как и камень, в который василиски превращают живые организмы? Какими мне их представлять?
Провести эксперимент немедленно я побоялась. Да и не хотелось упражняться на глазах Арвиса и Кейна, давая им повод еще раз потешиться надо мной. Лучше уж потом, оставшись в одиночестве, опробовать свою новую способность. Дополнительная защита мне совсем не помешает, ведь абсолютно все предупреждают, что на дорогах в землях василисков завелось неимоверное количество разбойников, и не всегда их можно вовремя заметить.
Кейн тем временем сделал последний рывок и втащил на скалу… наши с Дейконом сумки. С них ручьем текла вода, так что мысль о переодевании можно было сразу отбросить. Дроу все-таки выловил вещи, решив, что в дороге они нам пригодятся, а потому нечего разбрасываться имуществом. Или находящиеся там кошели пожалел…
Братец кинул сумки на землю и отвязал от них веревку. То ли дроу накрутил меньше узлов и сделал их проще, то ли Кейн был ловчее посла драконов. Хотелось все-таки надеяться, что Дейкон просто ценил сумки меньше, чем меня…
Кейн тут же снова закинул веревку в воду, продолжив эту странную рыбалку.
- А где Мерк? - спохватилась я.
- На тулупах все еще без сознания валяется, - ответил Арвис.
Я наконец обратила внимание, что и мой брат, и дракон стоят в одних рубашках и при этом даже не ежатся. Удивительно, но ветра на скале не было! Да и я хоть и дрожу, но в огромную сосульку еще не превратилась, значит, возле речки действительно теплее.
- Мерка ранили? - спросила я. Помимо воли мой голос немного дрогнул, выдавая, что мне совсем не безразлично состояние наглого пацана.
Но дракон то ли не заметил моего волнения, то ли не поверил в его искренность, то ли просто тактично не обратил на это внимания. В общем, Арвис довольно спокойно, не ерничая, ответил:
- Нет, это обычные последствия телепортации. Его организм тоже плохо переносит пространственную магию. Я сам чуть при этом не скончался. Мало мне было удара стрелой после похмелья, так еще этот портал…
- Льера, марш от края сушиться, можешь в мой тулуп закутаться, - перебил нас Кейн. - Не хватало еще твоей простуды для полного счастья. Арвис, приготовься помочь дроу выбраться наверх.
Я отошла, чтобы не мешать. Да и действительно, неплохо было бы накинуть сверху что-то теплое хотя бы за тем, чтобы вытереться… Эх, еще бы костерок развести. Но в радиусе видимости не наблюдалось ничего похожего на сухие ветки, даже кустарники не росли. Куда ни кинь взгляд - всюду голая скала, покрытая редкими пучками трав.
Я села на край одного тулупа, валяющегося на земле, и закуталась в другой. Какой из них принадлежит брату, разбираться не стала. Рядом лежал и тихо посапывал на своем тулупе Мерк. Не знаю, как там обстояли дела с его сознанием, но, по-моему, сейчас он просто нагло дрых!
- Зуб на зуб не попадает, - раздался голос Дейкона недалеко от меня. Похоже, его уже подняли, пока я устраивалась поудобнее в тулупах. - Наглотался воды на сутки вперед. Безобразие! Арвис, это, кажется, тебе сильно хотелось пить? Тебе нужно было озеро воды или река? Только я не понял, зачем ты столь любезно решил поделиться с нами?! Да еще и сам в это время на берегу отсиделся. Телепортировался бы один!
- Это не я, - быстро опроверг дракон. - Я страдал, ничего не предпринимая, и вообще был почти без сознания, когда на меня напал этот бешеный телепорт! Пространственный разрыв прыгал, крутился и растягивался, как живой. Я не умею так виртуозно управлять провалом портала. Так что все претензии к Золии.
- Ко мне? - раскрыла я рот от удивления. Уж мне точно не хотелось пить и тем более купаться в одежде. Ну прям мечтала утонуть! Вины за собой я абсолютно не ощущала. И вообще не помню, чтобы у меня в голове мелькало хоть малейшее желание убраться от опасности с помощью телепорта. Когда б я успела произнести заклинание, которое все равно не знаю, если увлеченно костерила изобретателя наспинных ножен и разбойников?
На лице Арвиса отразилось сомнение. Озвучив свое предположение, он теперь и сам не был уверен в его правильности.
- Кейн, а ты чего молчишь?! - возмутилась я. - Нашкодил - и в кусты?!
- Да когда б я успел выговорить заклинание? Оно все-таки не из трех слов состоит, - принялся оправдываться братец.
- Так, я не понял, а кто ж нас тогда телепортировал и куда? - вслух озвучил дроу вопрос, волновавший нас всех.
На наших лицах читалось одинаковое недоумение. Каждый заранее выбрал себе обвиняемого, но теперь, когда подозрения не оправдались, все зашли в тупик. Взгляды непроизвольно начали скрещиваться на ничего не подозревающем Мерке…
И тут в небе снова раздался гром, хотя грозы не предвиделось. Вслед за этим в воздухе на высоте пары человеческих ростов возникла непроглядная темная дыра, откуда вниз выпало тело, сплошь закутанное в плащ. Незнакомец неловко приземлился ногами на наши с дроу мокрые сумки, замахал руками, стараясь сохранить равновесие, в чем не преуспел. Его перевесила собственная заплечная сумка. И хотя ее лямки соскользнули и она первая упала вниз, неизвестный не смог удержаться. Он завалился назад, стукнувшись при этом затылком о твердую скальную поверхность. Капюшон чуть сполз, обнажив красивое юное лицо, показавшееся мне смутно знакомым. Где-то я его уже видела…
Глава 6
На землю уже давно опустилась ночь, оба солнца скрылись за далеким горизонтом, а Оргел все еще брел по дороге вслед за, казалось, неутомимым старостой деревни. Сам юный дракон готов был упасть тут же на месте, несмотря на дикий холод и подталкивающий в спину ветер. То ли его предел выносливости оказался ниже, чем у василиска, то ли обещанные деньги оказались лучшим стимулом… Но Оргел чувствовал, что даже ради приема в Семью не способен напрячься и идти быстрее. Не привык он к долгим пешим переходам, оказался не готов. Да и кто мог предположить, что правящие особы окажутся столь легкими на подъем и опытными путешественниками? Сам дракон даже нормально вещи уложить не успел, так как был вынужден броситься догонять объекты слежки. И хоть сумка получилась маленькая, сейчас она казалась Оргелу просто неподъемной. Спину ломило от лишнего веса, ноги подкашивались и заплетались.
- Далеко еще? - поинтересовался дракон у спутника.
- За тем холмом, - ткнул вперед василиск. - Сейчас поднимемся наверх и сам увидишь свет в окошках. Припозднились мы малость.
В голосе старосты не звучало осуждения, но Оргел почувствовал себя виноватым. Ведь именно из-за него они задержались в пути, упустили время. Отряд новоявленных дипломатов наверняка уже поужинал и лег спать.
- Я заплачу за наш ночлег, - пообещал дракон. - А утром вы создадите телепорт и отправитесь домой при свете солнца.
- Да, хорошо, - ответил василиск. - Думаю, будет не слишком вежливо переправлять в горы ваших будущих спутников прямо в начале ночи, когда они расположились на отдых. Спасибо за это вам никто не скажет.
Оргел тем временем подумал, что если кто-то и нуждается в отдыхе, то это, несомненно, он. На холм юный дракон поднимался из последних сил, утешая себя мыслью, что спускаться будет легче. Надо только немного потерпеть, а там можно будет расслабиться, согреться у печи в теплом деревенском доме, спокойно поесть, никуда не торопясь и не опасаясь упустить василисков. Наблюдение за отрядом правительницы оказалось очень хлопотным делом.
Но василиск оказался неправ, с холма не было видно ни одного огонька, все окна выглядели темными провалами на фоне серых каменных стен. Расположенные группой небольшие обветшалые домики издалека казались необитаемыми. Оргел не представлял, как можно жить в таких убогих условиях, вряд ли здесь можно рассчитывать на отдельную комнату с нормальной кроватью. Дракон тяжело вздохнул и принялся спускаться вниз. Придется довольствоваться тем, что есть. В любом случае лучше ночевать под крышей в теплом, хоть и тесном доме, нежели в продуваемом всеми ветрами поле на остывшей земле.
Вблизи каменные строения выглядели еще хуже. Похоже, они были построены в незапамятные времена и с тех пор ни разу не обновлялись и не реконструировались. Оргел с удивлением заметил, что даже не во всех окнах вставлены стекла. Некоторые проемы были затянуты кусками легкой, когда-то светлой материи или прозрачными пленками.
- Здесь есть двухкомнатные дома? - нерешительно поинтересовался юный дракон.
- Откуда? - горько усмехнулся староста предыдущей деревни. - По нынешним временам, у нас в деревнях это считается роскошью. Такие дома мы выделяем многодетным семьям. Вон, даже я, почитай, лет триста как переехал. Стучись, милок, в крайний дом, не ошибешься.
Оргел, раздумывая, потоптался возле крыльца. В голову так и не пришло путной мысли, как можно проверить, где остановились его подопечные. Дракону не хотелось искать пристанище в том же доме и раньше времени привлекать к себе внимание, но выхода не было, поэтому пришлось понадеяться на удачу. Немного робея, юный шпион поднялся на высокое крыльцо, сложенное из выщербленных камней, и осторожно постучал в дверь.
- Кого там принесло?! - раздался грубый мужской голос, больше похожий на рык недовольного зверя.
Оргелу даже захотелось трусливо скрыться за ближайшим углом и попытать счастья в другом доме. Но внизу, у подножия первой ступеньки, стоял со спокойным видом василиск, и это придало дракону немного храбрости.
- Путники, - откликнулся он. - Нам бы переночевать…
- Сколько вас? - настороженно поинтересовались изнутри.
- Двое, - ответил Оргел. Хотя он думал, что сначала последует вопрос об оплате. В нищих землях василисков с этого начиналась почти любая просьба или беседа. Все население давно превратилось в расчетливых торгашей. Если они видели, что где-то на чем-то можно заработать, то не упускали свой шанс.
С тихим скрипом дверь открылась наружу, едва не сбив дракона с ног. Он еле успел сделать шаг в сторону, так как не ожидал, что переговоры закончатся так быстро. И где же традиционный вопрос об оплате? Хоть один медяк с него должны спросить!
- Проходите, - скомандовал хозяин дома. - Бегом, а то всю комнату мне выстудите, чай не лето уже на дворе.
Оргел, чувствуя себя как-то неуютно, скользнул внутрь. Вслед за ним вошел и староста, плотно прикрыв за собой дверь. Они оказались лицом к лицу с тремя крепкими мужиками, одетыми лишь в грубые штаны. Видимо, хозяева дома уже легли спать и стук поднял их из кроватей. Только почему всех разом? Да и странный какой-то состав семьи… Этим мужикам пора бы уже жить отдельно с женами и детьми, ведь на несовершеннолетних юнцов они не тянут.
- Вы братья? - поинтересовался Оргел, чтобы рассеять охватившую его тревогу. На душе было как-то неспокойно.
Василиски переглянулись, обменялись непонятными ухмылками, после чего подтвердили:
- Да, а разве не похожи?
Оргел неопределенно пожал плечами. Не хотелось никого оскорблять, но братьями хозяева могли быть только в одном случае - если у них общий отец, но разные матери. Хотя вполне возможно, что это так и есть, или же они названые братья по кровному обряду. Вроде причин для волнения у Оргела не было, но он все равно никак не мог расслабиться.
- Вы одни живете? - задал он очередной вопрос.
Мужики дружно нахмурились и встали теснее, как будто готовились встретить возможную атаку. Во взглядах читалось напряжение. Дракон так и не смог понять эту странную реакцию на простой в общем-то вопрос. Неужели они испугались, что их попытаются ограбить? Да у них и брать нечего! К тому же вряд ли сам Оргел и староста выглядят такими опасными.
- А зачем тебе это знать? - после некоторых раздумий и колебаний, отражающихся на лице, спросил один из василисков, имеющий более мощную комплекцию.
- Так мне бы хоть одну хозяюшку этого дома увидеть, еды попросить, - выкрутился Оргел. И с надеждой поинтересовался: - Вы ж не сами готовите? Мать, сестры, жены, случаем, с вами не живут?
Василиски немного расслабились, но в глазах дракона выглядеть от этого дружелюбнее не стали. Уж лучше бы и дальше продолжали хмуриться.
- Так мы сами по хозяйству, - ответил один из мужиков. - Привыкли уже. И у нас как раз с ужина осталось полкастрюли вкусной каши, проходите к столу.
О деньгах опять не было сказано ни слова… В драконьих землях Оргел не удивился бы, а здесь это выглядело странно. Если уж в столице никто и пальцем бесплатно не шевелил, а на подарок или угощение можно было даже не рассчитывать, то в крошечной деревушке народ и подавно давно должен был растерять остатки щепетильности. Здесь выжить гораздо сложнее, ведь не все можно вырастить на земле, для покупки вещей нужны деньги, которые негде заработать.
Первым на приглашение отреагировал староста. Он, не смущаясь, разулся, подошел к грубо сколоченному столу и уселся на один из окружающих его валунов. Оргел не заметил, чтобы василиск хоть немного нервничал в этой обстановке, а потому и сам постепенно расслабился. Дракон снял ботинки на меху, аккуратно поставил их справа от двери, рядом примостил заплечную сумку и меч и последовал примеру спутника. Как было чудесно наконец-то сесть и дать отдых натруженным за день ногам! Этот валун показался самым удобным из тех, на которых ему когда-либо приходилось сидеть. Оргел даже глаза прикрыл от удовольствия. Наверное, поэтому и не заметил быстрого перемигивания хозяев дома…
С глухим стуком на стол опустились две деревянные миски, до краев наполненные кашей, рядом шлепнулись ложки. Дракон открыл глаза и обнаружил перед собой вполне аппетитное, хотя и слегка остывшее варево. Пар уже не шел, но проголодавшегося Оргела это не смущало. Главное, чтобы на вкус было нормально. Он прикинул, когда лучше завести разговор об оплате трапезы - сейчас или чуть позже. Но этих секунд хватило на то, чтобы староста приступил к уничтожению своей порции, уплетая за обе щеки. Это и стало причиной того, что вопрос о деньгах дракон оставил на потом. Ведь не разорится же он из-за одной миски каши! В его сумке еще на сотню лучших обедов и ужинов в придорожных тавернах хватит. Поле расчета с бандой Косого запас золота, конечно, изрядно сократился, но, по местным меркам, и оставшаяся сумма тянула на целое состояние.