Оргел схватился за ложку и приступил к еде. Он и сам не замечал, как его движения становились все более медленными и вялыми. Конечно, это можно было бы списать на насыщение и удовлетворение аппетита, но настоящая причина заключалась в другом: незаметно для себя Оргел засыпал.
С одной стороны, в этом не было ничего странного, ведь он устал, но с другой - было подозрительным аналогичное состояние старосты, который еще полчаса назад являлся образцом бодрости.
Дракон и не почувствовал, как начал заваливаться вперед, как приземлился лбом на столешницу, наверняка набив себе изрядную шишку. Просто в один прекрасный миг сознание его покинуло. На другом конце стола уснувший староста не удержался на валуне и упал боком на пол, щедро присыпанный мелким чистым песком. Уже один этот факт должен был насторожить любого путника, ведь такое покрытие стоит весьма недешево. Но, увы, дракон не заострил внимания на этом элементе роскоши среди нищеты, в землях василисков диким казалось почти все. А староста, наверное, только порадовался, что хоть кто-то в их краю может позволить себе пройтись не по голым доскам или камням, а по традиционному песку. Ведь он и сам бережно хранит картины - напоминание о хорошей жизни, - хотя мог бы продать в городе или обменять на еду в особо сложный год.
- Готовы? - напряженно поинтересовался самый плечистый василиск, являющийся главарем небольшой местной шайки разбойников. Обычно их деятельность заключалась в устройстве засад на дорогах, подальше от любопытных глаз соседей, но тут главарь решил, что грех упускать шанс, когда добыча сама плывет ему в руки. Если кто впотьмах и рассмотрел его нежданных гостей, то это не беда. Всегда можно сказать, что путники отправились своей дорогой, они гак торопились, что вышли еще в предрассветных сумерках. Проверить все равно никто не сможет.
- Оба спят, - подтвердил один из подчиненных, склоняясь к путникам. - Только не хватятся ли их? Может, зря ты все это затеял прямо в поселке?
- Денег мало не бывает, - отмахнулся главарь. - А мне хочется насобирать на коттедж в городе, надоело прозябать в этой нищей обстановке!
- Там, говорят, не лучше, - осторожно заметил другой подчиненный.
- Врут! - убежденно сказал главарь, который еще три года назад был обычным деревенским мужиком. Однако нужда выгнала его искать счастья на дорогах. - Поднимите-ка наших гостей на валуны да посмотрите содержимое их карманов. Кошель с пояса того типа, замотанного в плащ, можете сразу отдать мне.
Оба члена шайки, получившие приказ, слаженно кинулись к спящему Оргелу, так как сочли его более перспективным "клиентом". На старосте и одежда была намного хуже, и кошель у пояса не висел. Обычного деревенского жителя без избытка средств в карманах они определяли сразу. Брать с него нечего.
Бандиты подали главарю пухлый кошель одного из путников. Они и сами были не прочь в него заглянуть, но дисциплина взяла верх. Раз признали когда-то власть над собой, то теперь надо слушаться. Ничего хорошего не выйдет, если они начнут грызться за добычу, их переловят по одному при новой правительнице. Вот раньше можно было не бояться…
Пока главарь исследовал содержимое кожаного мешочка, подручные тщательно прощупывали складки плаща Оргела. Но, к сожалению, находками похвастаться не могли. В подкладке ничего не звенело и даже не шуршало. Так они и мучились, пока один не заметил кольцо на пальце богатенького гостя.
- О! - не сдержал он возглас и тут же сграбастал своей грубой лапищей, привыкшей к труду и оружию, изящную кисть путника. - Неужели настоящее, не безделушка?
- Что ты там нашел? - поинтересовался главарь, отвлекаясь от подсчета ровных желтых кругляшей, обнаруженных в кошеле. Он уже очень давно не видел столько золота.
- Смотрите, какое колечко!
- Ну-ка, ну-ка… Вот демоны! - скривился главарь и в расстроенных чувствах ударил кулаком по столу. Грязные миски подпрыгнули, одна ложка слетела на пол и зарылась в песок.
Подручные с недоумением посмотрели на своего командира. Они не понимали, почему его расстраивает столь дорогая находка. Радоваться надо!
Морщась, как от зубной боли, главарь ссыпал золотые монеты обратно в кошель и надежно затянул шнурок горловины. В его глазах читалась скорбь общемирового масштаба.
- Повесьте это обратно на пояс путника, - рыкнул он подчиненным. - Кольцо ни в коем случае не трогайте. И приведите обоих в порядок! Можете уложить их на свои тюфяки, да смотрите, чтобы больше не было ни одного синяка.
- Как?! - дружно удивились бандиты такому неожиданному приступу милости. - Да ты с ума сошел?!
- Кольцо - это опознавательный знак хозяев, которые платят нам вот уже несколько лет и всячески поддерживают нас оружием. Сами знаете, у нас уговор. Долго жили те, кто пытался их надуть?! Они знают про нас буквально все, мы не можем рисковать, грабя их доверенное лицо!
В рядах василисков, будто страдающих от зубной боли, прибыло. Оба подручных почувствовали себя обманутыми. Мысленно они уже представляли себя богатыми горожанами, возможно, даже столичными жителями.
- А не мог этот тип украсть кольцо у наших таинственных благодетелей? - с надеждой поинтересовался один из них.
- Вряд ли, да и рисковать не хочется. Укладывайте их спать, а утром - молчок! Чтобы о снотворном, добавленном в кашу, даже не заикались. Запомните: путники поели, разомлели в тепле и уснули беспробудным сном!
- Да поняли мы, поняли, чай, не дураки.
Рассвет Оргел благополучно проспал, хотя намеревался встать пораньше, чтобы не упустить отряд, за которым ему поручили присматривать. Удобнее всего было бы занять позицию за углом какого-нибудь дома и подкараулить новоявленных дипломатов на крылечке, чтобы больше не бегать за ними. Да и не хотелось еще несколько часов дышать в затылок деревенскому старосте, завидуя его выносливости.
Проснулся дракон как-то внезапно и сразу, не было даже короткого периода полудремы, когда сознание еще не полностью освободилось от ночных грез, но уже появляются осмысленные ощущения. И немаловажную роль в этом сыграли солнечные лучи, упавшие на лицо. "Опоздал!" - в панике подумал юный шпион и буквально взлетел со своего ложа, приняв вертикальное положение. Он обвел внутреннее убранство домика полубезумным взглядом и с удивлением обнаружил, что все еще спят! Самый громкий храп раздавался с печи, откуда свешивалась из-под лоскутного одеяла голая нога. Сопение потише слышалось с большого воздушного тюфяка в одном из противоположных углов, где расположились еще двое хозяев. А обернувшись через плечо, Оргел обнаружил деревенского старосту, с которым, оказывается, делил второй такой же тюфяк. И что странно, дракон абсолютно не помнил, как укладывался спать! Он быстро проверил, все ли вещи на месте в карманах, и принялся расталкивать специалиста по телепортации. К сожалению, им опять предстоит хорошенько побегать.
Перед уходом дракон разбудил мужчину на печи и щедро отсыпал ему три золотых. Для земель василисков это было целое состояние, но хозяин домика почему-то поморщился, чем привел Оргела в недоумение. Он не рассчитывал на признательность и обещание гостеприимства в любое время дня и ночи, но можно было хотя бы не строить такую гримасу?! Ну не похож этот мужик на благородного аскета, который помогает другим исключительно по доброте душевной и оскорбляется, когда ему предлагают за это деньги.
Дракон и не догадывался, что хозяин дома рассчитывал на весь его кошель и очень сожалел, что вынужден был унять свои притязания. Три монеты - это великолепная плата для любого деревенского жителя, но не для разбойника.
В путь Оргел со спутником отправились, не позавтракав. Дракон очень боялся, что не успеет вовремя догнать небольшой отряд василисков. На них же в любой момент могут напасть бандиты! Своими сумками, добротной одеждой и кошелями они слишком привлекают внимание. И ведь могут не заметить вовремя засаду, а спросят за это потом с него, с Оргела. Судьба его драгоценной награды висит на волоске - на том же самом, что и жизни правительницы с братом и друзьями.
Нет, ну какие беспечные ему попались подопечные! Не могли взять с собой войско, хоть одну сотню? Или штук пять-шесть хороших магов, которые заранее почувствуют любую опасность. Не понимает он этих легкомысленных особ королевской крови, совсем не понимает! Это он может себе позволить ходить без охраны, все же не велика сошка. Он даже не состоит в Семье! Да и не подберется к нему никто незамеченным, он ведь всегда настороже… Хотя странно, почему за всю дорогу ему ни разу не встретился ни один бандит? Косой, естественно, не в счет. Попрятались, что ли?! А, ладно, может, они решили убраться подальше из окрестностей столицы. Это раньше войскам до них дела не было, солдаты только тренировались да собирали слухи, чтобы не упустить интересующую Фарга миниатюрную девушку. Теперь порядки ужесточили, скоро и до дальних городов и деревень доберутся.
Напряжение не покидало дракона. Он торопился как мог, почти бежал. Рядом без возражений и ворчания размашисто шагал староста. Оргел даже не ожидал от него такой покладистости, ведь василиск не взял с собой ни еды, ни вещей и все больше удалялся от дома. Хотя за шесть золотых ему грех жаловаться. Тем более что староста почему-то тоже проспал и не разбудил его.
Оргел до рези в глазах всматривался в даль, пытаясь рассмотреть на дороге темные силуэты своих подопечных. Он радовался, когда оказывался на вершине холма, с которого хорошо было видно окрестности, и огорчался, когда в низине радиус видимости значительно сокращался. Ох, как же быстро ходят эти новоявленные дипломаты! У Оргела даже закралась крамольная мысль взять лук и подстрелить кого-нибудь из них, целясь по ногам. Сразу станет комфортнее наблюдать за ними! Жаль только, что совесть возражает против подобного метода…
- Вон они! - неожиданно ворвался в мысли дракона голос старосты. - Скоро мы их нагоним.
- Готовьте заклинание, - попросил Оргел. Его сердце радостно забилось. Успел, не упустил! Хотя сам он, приглядевшись, еле различил далекие фигуры.
На то, чтобы подобраться поближе, ушло еще добрых полчаса, а то и больше. Пришлось рискнуть и сократить расстояние между ними и объектами преследования до полумили, иначе староста отказывался работать и открывать телепорт. Дракон понимал, что василиск отнюдь не просто капризничает. Он выдвинул вполне нормальное требование, другие вообще могли отказаться колдовать на ходу. А староста, не останавливаясь, бормотал себе под нос заклинание и зачем-то рассматривал картину, взятую с собой из дома. "Нашел время предаваться ностальгии!" - с раздражением подумал Оргел, но вслух возражать не стал, чтобы не сбить мага. Сам он колдовать не умел, но по опыту телепортаций знал, что староста приступил к последней стадии заклинания.
Дракон перевел взгляд с картины в руках василиска на хорошо просматривающиеся спины путников и как раз успел заметить, как в посла полетела первая стрела. Он испуганно охнул, как будто сам попал в засаду, и поторопил:
- Давайте портал, их же убьют!
Ответ старосты утонул в раскатах грома. Оргел от неожиданности испуганно присел. Ему говорили, что телепорты василисков сопровождаются внушительными звуковыми эффектами, но он не думал, что настолько! В Вассарию его очень тихо переместил пожилой маг-полукровка.
Когда дракон поднял голову, правительницы на дороге уже не было. Недосчитался он и черноволосого мужчины со странной формой ушей. А непроглядный провал, разорвавший ткань мира, как живой, гонялся за братом Льеры. Кейн прыгал и носился из стороны в сторону, ловко увертываясь от редких стрел бандитов и назойливого телепорта. Он привлек всеобщее внимание, тогда как тело посла и сжавшийся возле него блондинистый пацан остались не удел.
От выстрелов двух не очень ловких бандитов, слишком медленно накладывающих стрелы на тетиву, Кейн все-таки благополучно ушел, а вот от телепорта - нет. Черная дыра внезапно сделала огромный прыжок и поглотила брата правительницы. После него посол с пацаном стали уж совсем легкой добычей, никто из них не попытался даже с места сдвинуться. Телепорт впустил в себя еще две запоздавшие стрелы и с громким звуком схлопнулся. Впечатлительному Оргелу даже послышалось довольное чавканье… Он едва заметно вздрогнул и впервые задумался, а так ли это необходимо - перемещаться в Драконьи горы вслед за отрядом дипломатической миссии? Их же там должны встретить соплеменники… Оргелу совершенно не понравился телепорт василиска, да он теперь попросту боялся его! У драконов порталы открывались беззвучно и выглядели не такими… хищными. Хотя, может, это зависит от мага? Умом он понимал, что бояться нечего, но все равно не мог взять себя в руки и одолеть страх. Его глодало какое-то нехорошее предчувствие.
- Фух, - облегченно выдохнул рядом староста и утер со лба неожиданно выступивший пот, свидетельствующий об испытанном напряжении. - Твоих будущих спутников доставил по назначению, сейчас передохну малость и переправлю тебя.
Оргел даже удивился тому чувству легкости, что охватило его после этого заявления. Страшащая его процедура откладывалась на неопределенный срок. Ощущение, будто ему только что сообщили об отсрочке пытки!
Не желая связываться с разбойниками, устроившими засаду, дракон и староста отошли по дороге назад и остановились под зашитой густых кустов, которые не могли похвастаться ни одним листочком, зато были щедро обсыпаны длинными, засохшими, а оттого еще более острыми колючками.
- Перекусить бы сейчас, - мечтательно вздохнул староста. - Магия - она, знаешь ли, милок, энергию любит.
Оргел виновато развел руками. Те продукты, что дракон захватил с собой из Вассарии, он съел еще в первый день. Не то чтобы он был сильно голодным… просто так сумка стала значительно легче! Оргел рассчитывал, что у него будет возможность покупать еду по дороге во встречающихся деревнях, городах и на постоялых дворах. На крайний случай он ничего не оставил - тогда еще не знал, как быстро рванут к цели объекты его слежки. У него собран с собой только комплект сменной одежды да деньги. Надо признать, много денег. Но какие же они, заразы, тяжелые!
Оргелу было невдомек, что если бы его старший и более опытный коллега, с которым он жил в Вассарии, увидел содержимое сумки, то только пальцем у виска покрутил бы. Как раз запас еды в дороге намного полезнее, чем мешок золота. В такой нищей державе достаточно будет одного кошеля - и легче, и безопаснее. Зря Оргел выгреб из сейфа почти все деньги, выделенные на непредвиденные расходы и взятки.
Старосте пришлось довольствоваться несколькими глотками воды из фляги дракона. Еду это заменить не могло, но чуть приглушить чувство голода - вполне. Чтобы еще больше его задобрить, Оргел отсчитал оговоренные шесть золотых. Мужик поцокал языком в удивлении и задал риторический вопрос:
- Откуда только у василисков такие деньги? В моей деревне народ последнее распродает. И так хочется надеяться, что при законной правительнице жить вскоре станет легче. Э-эх… Дождемся ли мы тех улучшений…
Естественно, Оргел не стал признаваться в своем происхождении и называть источник богатства. Он только ниже натянул на лоб капюшон плаща, чтобы исключить опознание. Пусть староста строит на его счет любые догадки, лишь, бы об истине не догадался.
- Отдохнули? - поинтересовался дракон, понимая, что врожденная ответственность и привычка доводить все дела до конца не дадут ему отсидеться в Вассарии. Он должен собственными глазами убедиться, что подопечные в целости и сохранности доставлены в Драконьи горы. Как ни боязно входить в телепорт василиска, а придется.
- Сейчас, милок, сейчас, - пробормотал староста, снова вынимая из-за пазухи свою картину и бережно расправляя ее.
Оргел еще раз полюбовался на скалы и бурную реку, но его недоумение возросло. Зачем маг постоянно пялится на какую-то картинку, уж не сумасшедший ли он? Его порыв сейчас абсолютно неуместен!
Не обращая на дракона внимания, староста принялся вполголоса читать заклинание для активации телепорта. Обычное, стандартное, используемое обоими народами. Правда, при этом он не поднимал головы и не переставал шарить глазами по нарисованному пейзажу.
Из интереса Оргел еще раз присмотрелся к изображению. Что же такого неотразимого нашел в нем василиск? Он изучил буквально каждый миллиметр и все-таки кое-что обнаружил! Однако при этом почувствовал, как у него похолодели руки и волосы на голове встали дыбом. В правом нижнем углу картины крошечными, еле различимыми буквами была сделана надпись "Драконьи горы". У Оргела перехватило дыхание, сердце пропустило один удар, после чего забилось с удвоенной интенсивностью. Он хотел поинтересоваться у старосты, верно ли понял назначение картины - задать конечную цель заклинанию, но не успел. В небе оглушительно загрохотало, на двух ближайших деревьях обломилось несколько сухих веток и упало вниз. Но дракону даже некогда было порадоваться, что они приземлились не им на головы, так как сбоку от него разверзся черный пугающий провал телепорта.
"Я в него не полезу!" - борясь с ужасом, твердо решил Оргел.
Но интересоваться его желаниями никто не стал. Как хищник, завидевший добычу, черный провал прыжком резко метнулся к дракону. На несколько мгновений все погрузилось во тьму, а потом Оргела ослепил яркий свет солнца и он почувствовал, что падает…
Довольный проделанной работой, староста потер руки и с радостью ощутил приятную тяжесть во внутреннем потайном кармане рубахи. Он богат, он сказочно богат! Ради этих монет стоило прогуляться в компании подозрительного спутника, так ни разу и не посмотревшего ему в глаза. Староста не верил ни одному слову, сказанному юношей, с ним было связано слишком много странностей. Вряд ли тот преследовал благие цели, прося телепортировать отряд посторонних путников в горы, но это не его ума дело. Сами разберутся. Что те, что этот рассказывали о себе неохотно и без колебаний швырялись деньгами. Не иначе разбойники. А где еще нынче честный василиск может заработать? Насчет пяти первых путников он не уверен, а вот одинокий юноша точно из бандитской братии. Иначе с чего бы его ночью не тронули те подозрительные личности, у которых они останавливались переночевать?
Утром староста промолчал, но ведь прекрасно понял, что сам по себе, без причины не мог проспать! А юноша так убедительно притворялся расстроенным. Как же! Явно ночью делишки с подельниками обсуждал, специально обезопасил себя от чужих ушей. Ну да ладно, не убили же его, да еще и расплатились честь по чести. А поселок, где так сладко спалось этой ночью, он теперь лучше обойдет по дуге, по широкой дуге.