Я хмыкнула. Странные какие-то шпионы у драконов, принципиальные. Слежка вообще занятие подлое и неблагодарное, а тут такой идеалист выискался! Даже интересно, с какой целью он нанимал бандитов Косого? Да-а, загадка… У меня закралось подозрение, что Оргел ни при чем. Мало ли у кого еще могли быть лишние деньги! Одно я знала точно: к Тавросу Оргел явно не имеет никакого отношения. Опытный воин вряд ли доверил бы столь наивному дракону хоть мало-мальски ответственное поручение.
Мы разрешили Оргелу пойти с нами, но сами в этот день с места не сдвинулись. Во-первых, нам с дроу надо было просушить вещи в сумках, а во-вторых, выяснилось, что шпион самостоятельно даже встать не может. У пострадавшего дракона очень болела и кружилась голова. Впрочем, его соплеменник, сопровождающий нас, жаловался на те же симптомы, хотя и по менее уважительной причине. Конечно, Оргел упорно пытался принять вертикальное положение, так как не хотел быть нам обузой, но этим делал себе только хуже. Он боялся, что мы пожалеем об обещании и бросим его здесь. И как будто не замечал сочувствующих взглядов. Он подозрительно быстро завоевал симпатию членов нашего небольшого отряда. Понимаю, почему его жалела я, но остальные?! Нет, все же нам попался какой-то неправильный шпион. Хотя… возможно, именно такой субъект и нужен для подобной работы - ему легче втереться в доверие.
В итоге остаток дня мы решили посвятить отдыху. Можно было позволить себе расслабиться, раз уж мы внепланово добрались до Драконьих гор. Путь, который предполагалось проделать за полтора месяца, занял у нас мгновения. Даже не знаю, стоит ли поблагодарить василиска, телепортировавшего нас сюда, или лучше обругать при встрече, чтобы неповадно было. Хотя я больше склонялась ко второму варианту, ведь с пятидесятипроцентной вероятностью он мог нас убить! У меня и до этого телепорты соплеменников не вызывали теплых чувств. Хорошо еще, что я сочла перемещение в горы проделкой Кейна, спасающего нас от разбойников. А то ведь, знай я заранее, кто творец портала, моментально поседела бы. Но я придумала хорошую месть на будущее - пригласить в гости эльфа и попросить его продемонстрировать экспериментатору свой телепорт! Может, и займусь этим потом в мирное время, на досуге…
Очень приятно было нежиться в теплых лучах двух солнц после промозглых ветров, обветривших кожу. Еще бы переодеться… Но сменное платье намокло в воде вместе с сумкой. В ней же было свернутое одеяло. Можно было одолжить другое у Кейна, но мне не хотелось ни во что кутаться. Похожу пока как есть, мне все равно не привыкать. О потерянном в воде тулупе я абсолютно не жалела, а вот меч вспоминался с грустью. Я так ни разу им и не воспользовалась. Хотя это ведь не главное и не единственное мое оружие.
Пока я сидела на тулупе и наколдовывала картофель на обед, Кейн вызвался разобрать мою сумку и разложить вещи на голой скале для просушивания. Приятно было чувствовать его заботу. Я с теплотой осознала, что он обо мне волновался. До сих пор помню его отчаянный крик со скалы, пока я барахталась в бурной реке. И неудивительно - отсюда очень хорошо виден водопад ниже по течению.
А вот дроу сам занялся своей сумкой, а заодно и мечом, пережившим купание в воде. На этот раз готовить еду предстояло не ему, ведь для нормального костра здесь не было топлива. Портить и без того небольшие участки высохшей на солнце травы не хотелось. Да и от нее будет больше дыма, чем тепла.
Немного поджарить сырой картофель неохотно согласился Арвис. Куда ему деваться, если хочет есть? А он хотел. В отличие от нас, посол даже не завтракал. Восторга от возложенной на него миссии дракон не испытывал, но и не отказывался. Голод - не шутка. Правда, Арвис заявил, что это кощунство - использовать драконье пламя для готовки еды.
Мерк насобирал камней и выложил из них подобие большого блюда, кривоватого, правда. На него я перенесла сотворенные мною клубни картофеля и распределила равномерным слоем. Сверху Мерк пирамидкой навалил еще камней. Наш будущий обед оказался как бы погребен в своеобразном кургане. Предполагалось, что Арвис раскалит своим пламенем верхние камни, напрямую он бы спалил картофель дотла.
Опыта приготовления еды в таком необычном очаге ни у кого не было. Мы действовали по наитию, хотя и старались. Вслух никто не говорил, но есть хотелось всем, не только послу. Со времени завтрака прошло уже довольно много времени, да и нервное напряжение сказывалось.
Оргел с интересом следил за процессом. Подозреваю, он тоже был голоден, хотя и молчал. Вряд ли его заставляло присматриваться подсознательное чувство долга перед нанимателем - чтобы не упустить и крупицы информации. Скорее всего, любопытство было его природной чертой.
- Арвис, - позвала я, - все готово, можешь приступать. Только осторожнее, траву не подожги. Пожар нам тут ни к чему.
Дракон серьезно кивнул, встал во весь рост рядом с кучей камней и… замялся.
- Вы бы хоть отвернулись, что ли, - смущенно попросил он. - Я из-за ваших взглядов даже вдохнуть нормально не могу. Устроили балаган за мой счет!
Да пожалуйста! Я сделала вид, что рассматриваю землю, а сама краем глаза наблюдала за Арвисом. Он чуть наклонился, приоткрыл рот и выдохнул. Так как предварительно он не набирал воздух в грудь, то струя пламени получилась довольно короткая, но, по-моему, ее вполне хватило. Сквозь слои воздуха до меня донесся вызвавший испарину жар. Ух, надо было отойти подальше, а то как бы не пришлось задуматься о повторном купании в реке. Камни раскалились докрасна, послышалось шипение и потрескивание.
Из предосторожности я медленно попятилась назад. Если угли имеют обыкновение вылетать из камина, то это вполне может случиться и с обычными валунами. Не хотелось бы оказаться на траектории движения даже самого мелкого камушка. Краем глаза я заметила, что и остальные члены нашего небольшого дипломатического отряда заняты тем же самым. Разве что Оргел остался на месте и совершенно не проявлял беспокойства. Но ему, наверное, такое зрелище вполне привычно, хоть он этого и не помнит. Или шпион настолько доверяет своему соплеменнику?
- Я сделал все, что мог, - произнес Арвис. - Но за качество не ручаюсь, извините. Сами понимаете, сноровки в подобном деле у меня нет. И продукт, и работа мне в новинку. Да и драконье пламя предназначено не для поджаривания, а скорее для сжигания дотла.
Тут Арвис ничуть не лукавил. Из лекций Кейна я помнила, что драконы способны обратить в пепел почти все. Единственный недоступный им материал - это камень. Причем по желанию дракона пламя может спалить лишь определенный предмет, не задев то, что его окружает, безвредным потоком пронесшись мимо. Хотя, по-моему, живому существу при этом явно будет обеспечен инфаркт, особенно если его забудут предупредить. Дракон может, например, сквозь прутья мелкой решетки запросто спалить пойманного грифона. А вот просьба поджарить его окажется невыполнимой. Надо заметить, выборочно испепелять предметы способны не все соплеменники Арвиса. У большинства останется один пепел и от клетки, и от грифона. Кейн говорил, что лишь немногие мастера умеют столь виртуозно контролировать пламя. Я так понимаю, он имел в виду именно драконов Огненной Семьи. Так что примененный нами способ приготовления картофеля - это единственный выход, хотя и с непредсказуемым результатом.
Впрочем, я и не рассчитывала на хороший обед. Раз уж так выходит, могу и хлебом с водой ограничиться, мне не привыкать. Главное, я воочию увидела, как дракон выдыхает пламя! Возможно, Кейна, Оргела и самого посла интересовал исключительно результат, а мне хотелось полюбоваться на процесс. Мерк и Дейкон хоть тоже голодные, но, наверное, не сильно переживают. Иначе бы пацан кинулся расшвыривать камни, одолжив у того же дроу меч, а не ходил бы, как сейчас, вокруг с немым восторгом в глазах.
Пообедали мы поздно, но с большим аппетитом, несмотря на сомнительные вкусовые качества местами подгоревшего, местами полусырого картофеля. Но никто не жаловался и не морщился. Разве что Оргел долго присматривался к незнакомому продукту, прежде чем положить в рот. Однако об отравлении он уже не думал. Скорее о несварении желудка, но в этом он был не одинок.
После еды Кейн и Дейкон вызвались сходить разведать дорогу в южную сторону, поискать, где можно пройти по крутым склонам без риска для жизни. Мерка брать с собой они отказались, мотивировав тем, что это может быть опасно. Хотя пацан и сам не рвался, понимал, что успеет набегаться по горам завтра. Да и голова у него еще не прошла. Зато братец и дроу были не против компании Арвиса, однако тот отвертелся. Посол сообщил, что должен отправить Совету Семей донесение о нашем прибытии на границу держав.
- Я не могу промолчать, - оправдывался Арвис. - Меня же разжалуют, если местное население заметит ваши темные шевелюры до моего доклада. Зато нас встретят и, обеспечив безопасность, доставят в столицу! Возможно даже телепортом. Сам я не в состоянии, и так за последнее время истощился, весь запас сил извел на переброску вашего войска.
- Мы понимаем, - заверил Кейн. - У нас нет никаких возражений или претензий, не волнуйся. И действительно, будет удобнее, если нас переправят до столицы ваши маги, чем самим пару месяцев плестись по бездорожью.
Но от идеи разведать местность и осмотреться, пока светло, Кейн и Дейкон не отказались. Я так и поняла, что им не сидится на месте. Неужели за эти несколько дней путешествия ничуть не устали? Мы же нигде надолго не задерживались для отдыха. Дроу нам и присесть днем не давал, успокаивался только, когда темнело.
Эх, неужели он действительно злится на меня? Я же не хотела превращать его сестру в статую, все вышло совершенно случайно! Но, похоже, мне так и суждено до конца жизни вести с ним холодную войну. Сейчас мы союзники. Опять всего лишь союзники…
Разомлев на солнце и предаваясь грустным размышлениям и волнениям, я лениво наблюдала, как Арвис раскладывает на плоском валуне бумагу, перо и чернила. А вот когда он начал что-то строчить, не смогла удержаться от того, чтобы встать и осторожно заглянуть ему через плечо.
"Желаю здравия и долгих лет жизни Отцам, - писал посол. - Да будет их правление благополучным, а народ под их покровительством - счастливым".
Я сморщилась. Опять эти реверансы! Надеюсь, он не собирается строчить два листа велеречивой чепухи, как дроу некогда измывался надо мной?! Моя нервная система этого не переживет. Раньше я как-то иначе представляла себе дипломатическое донесение. Короче, что ли, и ближе к делу. Хотя, наверное, я путаю должности посла и шпиона. Но, хоть убейте, не вижу между ними особой разницы! Оба занимаются практически одним и тем же, только посол - с попустительства принимающей державы. Нам просто повезло, что у срочно назначенного на опасную при Фарге должность посла не оказалось больших амбиций, склонности к интригам и сованию носа в чужие дела. Арвис не пытался выслужиться, просто работал на благо своего народа.
"Вынужден потревожить Ваш покой в связи со срочным делом", - продолжил выводить дракон очень аккуратным и разборчивым почерком.
- Арвис, - дернула я посла сзади за воротник, - а кого это "Вас"? Ты обращаешься ко всем Отцам или к кому-то конкретно?
- Отстань, нечего читать чужие письма, - отмахнулся дракон, но более грубой попытки отделаться от меня не предпринял.
Так что я с чистой совестью осталась стоять у него за плечом и следить за ложащимися на бумагу строчками.
"Несколько дней назад я сообщил Вам о намечающемся дипломатическом визите правительницы василисков с братом и свитой в нашу державу. Тогда я не мог назвать точной даты прибытия, но сейчас обстоятельства переменились. Довожу до Вашего сведения…"
- До сведения кого? - снова не удержалась я. - Кому хоть пишешь? Обычно обращение вставляют, а ты как-то обезличенно получателя называешь. Как будто и впрямь шпионский доклад!
- Да откуда я знаю?! - взорвался Арвис. - Кто-то прочтет - и ладно! Мне не говорили, кому направляется моя корреспонденция. Может, магу или секретарю Отцов. Секретность, чтоб их… помешались на своих тайнах! Можешь смеяться, но я не знаю!
- Сочувствую, - искренне сказала я. - Не переживай, сам же осознаешь, что у тебя нет шита от чтения мыслей. Вполне естественно, что тебе почти ничего не рассказали.
- Нечего меня утешать. Я же не идиот! Сам понимаю, что меня отправили с повязкой на глазах, как смертника, приговоренного к казни. Я о ваших проблемах и целях знаю больше, чем о политике родной страны. Мне дают инструкции, но ни грамма информации! - разразился тирадой посол. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и продолжил.
"Довожу до Вашего сведения, что отряд из двух василисков (Льера и ее брат), двух иномирян (их друзей) и Вашего покорного слуги сегодня прибыл телепортом в Драконьи горы. Вслед за нами увязался подозрительный дракон, о котором у меня нет никаких сведений. К сожалению, допросить его не удалось, так как он потерял память вследствие неудачного падения. Факт подтвержден лично правительницей. Прошу устроить переброску всех вышеперечисленных лиц в столицу. Неотрывно нахожусь с объектами, так что, думаю, у Вас не возникнет трудностей с привязкой телепорта. С глубоким уважением и преданностью, посол державы Арвис Огненный".
Дракон аккуратно вывел последние строчки, витиевато расписался и несколько раз взмахнул листком в воздухе, давая чернилам высохнуть. Затем свернул письмо в трубочку и перевязал свое донесение красной лентой, правда, без всяких печаток. Если понадобится, маги и так установят подлинность. Арвис достал из сумки маленькую шкатулку и установил на камне. Ключом, висящим на шее под рубашкой, он открыл крышечку и вложил внутрь послание. На меня он совершенно не обращал внимания. Дракон повесил ключ обратно на шею и с чувством выполненного долга развалился на своем тулупе, оставив шкатулку на камне.
- А отправлять когда будете? - подал голос Мерк, который, оказывается, только делал вид, что спит, растянувшись на сухой траве.
- Уже отправил, - буркнул Арвис. - Только не рассказывайте в столице, что вы видели этот зачарованный ящичек и ключ от него. Просто я не понимаю, почему, будучи послом, должен как какой-то шпион прятаться по кустам, чтобы написать письмо. Но, боюсь, дома мои взгляды никто не разделяет.
- Мы будем молчать, - пообещала я. - Главное, скажи, нас встретят? Когда ждать магов?
- Через полтора часика, когда придет ответ, узнаем, - ответил дракон.
И мы погрузились в ожидание. Я нетерпеливо поглядывала на простую, с виду ничем не примечательную шкатулку. Арвис спокойно рассматривал небо, как будто не переживал.
Вскоре вернулись Кейн и Дейкон, бурно обсуждая, что бы они хотели сделать с тем гадом, который нас сюда закинул. Оказалось, что удобнее и безопаснее в этих горах… летать. Нормальным двуногим существам, передвигающимся по земле, спуститься будет очень сложно. Дорог или тонких, едва намеченных кем-то тропинок парни не нашли. Эта часть гор являла собой нехоженую местность, куда, возможно, изредка забредают только такие же случайные путники, как мы. Оба исследователя выразили надежду, что прокладывать свою дорожку нам не придется. Они с немым вопросом в глазах посмотрели на Арвиса.
Но посол выждал еще немного времени и лишь тогда открыл замок шкатулки. На дне обнаружилась записка, небрежно написанная на небольшом грязноватом обрывке бумаги, пестрящем кляксами. Да… Ответчик не слишком себя утруждал.
Арвис расправил листок на валуне, и над ним тут же склонились все присутствующие, наплевав на секретность дипломатической переписки. Разве что Оргел продолжал спать целебным сном, не ведая, что происходит неподалеку от него.
В записке обошлись без всяких вежливых приветствий и пожеланий. Ее лаконичность, возможно, мне бы понравилась, если бы не смысл…
"Идиот! Почему вы не уговорили правительницу посидеть дома? Где гарантии, что эта дура не выйдет из себя и не превратит полстраны в статуи? Головой отвечаете! Как вы могли позволить ей копаться в мыслях соплеменника? Тащите его сюда. Ножками! Телепортисты встретят вас в полдень внизу, у подножия. Надо было меньше думать и больше общаться с нашими магами! Никто из них вас не помнит, взять за ориентир не смогут. Не опаздывайте!"
- Ничего себе дипломатическая почта! - аж присвистнула я.
Арвис густо покраснел и с несчастным видом посмотрел на меня.
- Извините. Обычно они все-таки отвечают намного вежливее, - сказал он. - Чувствуется, что у нас в столице паника в связи с вашим прибытием. Я уже написал о происшествии с лордами… Сообщил, что вам надо развеяться, сменить обстановку…
- Зря ты это сделал, - подосадовал Кейн. - С одной стороны, конечно, хорошо, что ваш Совет теперь будет считаться с Льерой, прислушиваться к ее словам. И при этом никто не сможет сказать, что на них оказывается силовое давление! Однако, с другой стороны, от нас все будут шарахаться и придется долго ждать каждого приема, выслушивая сказки о внезапных болезнях, срочных поездках и других отговорках чиновников.
- Ты не о том сейчас переживаешь, - перебил его Дейкон. - Самое главное, нас оставили без телепорта! Спускаться вниз придется самим.
- Я не знаю, как так получилось, - сказал Арвис. - При отправке к вам на прощальном приеме меня точно знакомили с парой магов!
- В том-то и дело, что тогда они считали это первой и последней встречей с тобой, - пояснила я. - Зачем им запоминать труп? Наверняка думали, что ты проживешь не дольше предшественников.
- Эх, так хочется поговорить с этими "оптимистами" по душам и объяснить им, как они были неправы, - вздохнул Арвис. - Только мне ведь и слова грубого не дадут им сказать.
Ха! Зато уж меня они точно перебить не посмеют! А я молчать не стану. Жаль, что магов нельзя умышленно под видом шутки на пару минут превратить в живые статуи. Хотя… А кто будет возмущаться, если я спровоцирую мага на крупную ссору и в пылу "случайно" воспользуюсь взглядом василисков?
- Льера, даже не думай ни о каких разборках с магами драконов, - угадал мои намерения братец.
Наверное, надо было лучше следить за выражением лица и не улыбаться так в предвкушении… Ну ладно, специально задирать магов я не буду, но насчет случайных ссор ничего не обещаю. Интересно, а пролитое на белое платье вино можно считать достаточным поводом для потери девушкой самообладания? Главное, на приеме в нашу честь расставлять локти пошире и стремиться туда, где толпа погуще. Убедить бы еще Кейна, что я действительно расстроюсь из-за такого пустяка…
Глава 7
И почему считается, что спускаться обычно легче, чем подниматься? Я категорически с этим не согласна! Опыт восхождения на башню Верилайна и спуск с Драконьих гор подсказывают обратное. Временами мне казалось, что я вместе с сумкой могу кубарем скатиться со скалы. А ведь мне, Арвису и Кейну по очереди, сменяя друг друга, приходилось еще помогать Оргелу. К утру благодаря повышенной способности к регенерации ему стало лучше. Он уже мог сам ходить, но головокружение полностью не прошло, а в горах это не лучшее подспорье. Все оставшиеся у нас тулупы пришлось бросить на вершине - и без них было довольно сложно и тяжело спускаться. Надеюсь, у драконов в лавках имеется теплая одежда, иначе придется повременить с возвращением до весны, несмотря на возражения Дейкона. Ведь надо заметить, что чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. И это не только от прилагаемых усилий и движения. С каждым шагом, приближающим нас к относительно ровной земле, оба солнца пекли все сильнее, а климат становился жарче.