- Я волнуюсь не о возможной драке, а о нежелательном пополнении твоего словарного запаса, - морщась, признался Кейн. - Боюсь, Дейкону было дано абсолютное знание языка со всеми вытекающими отсюда издержками.
Я лукаво улыбнулась. Уж такие слова точно лишними не будут на случай встречи с Тавросом в темном переулке. Победу не одержу, так хоть выскажусь…
Кейн попробовал изменить тактику и предложил фразу, содержащую глаголы действия. Мне предлагалось научиться вежливо просить разрешения присесть. И зачем, спрашивается?! Никогда ни у кого не просила разрешения! У меня правило: не спрашивай - и не получишь отказ. Да и по статусу мне все равно позволено сидеть в любой компании. Как будто, если я спрошу, мне кто-то посмеет запретить!
В общем, удовольствия от занятий не получала ни я, ни Кейн. Братец вечно закатывал глаза, морщился и стонал, демонстрируя, как трудно ему приходится с такой ученицей. Эх, и почему он не хочет себя пожалеть? А заодно и меня…
Кейн, наверное, мучил бы меняло восьми часов - времени, когда мы договорились встретиться с остальными в холле, но нас прервал робкий стук в дверь.
- Войдите! - поспешно пригласила я, испугавшись, что мое спасение от братца не дождется ответа и уйдет.
Дверь тихо приоткрылась. Арвис, перегнувшись через порог, заглянул в комнату и сообщил:
- Нас всех приглашают в столовую на ужин. К особняку, оказывается, прилагается повариха и две служанки, подающие на стол и следящие за чистотой. Так что спускайтесь вниз, а то Мерк с Дейконом все съедят.
- Хм… слежка будет не только тайной, но и явной, - прокомментировала я. - Всем слугам наверняка приказано прислушиваться к нашим разговорам и наблюдать за поведением.
- Возможно, - с сомнением произнес Арвис. - Хотя обычно мы не даем таких поручений женщинам. Вот если бы среди слуг оказался хоть один парень…
- Все равно надо следить за словами, находясь в доме, - не успокоилась я.
- Согласен, - произнес Кейн. - Льера, вставай с кровати, поесть нам не помешает.
Я охотно вскочила, прикидывая, насколько смогу растянуть трапезу, чтобы избежать продолжения урока. Надо бы жевать помедленнее и периодически жаловаться, что не могу наесться.
- Заодно изучим названия продуктов на обоих языках, - добавил Кейн, чем вынудил меня мысленно взвыть.
Передо мной возникла дилемма, решить которую я была не в состоянии. Торопиться или не стоит? К тому же братец совсем не оставил мне времени на то, чтобы обдумать стратегию добычи крови драконов. Нет, в общих чертах все довольно просто. Ночью можно устроить засаду в любом из переулков города, дать по голове чем-нибудь тяжелым любому из жителей, оглушив, и спокойно собрать склянку крови. Только как определить на глаз, кто к какой Семье принадлежит? На них же не написано! Вряд ли драконы ходят по улицам, громко бормоча под нос название своей Семьи. Да и бутылочками мы не запаслись…
* * *
Великий дождался, когда за гостями державы закроется дверь, и встал с камня, который последние полчаса делил с Огненным. Но на свое место он намеренно не сел, предпочитая возвышаться над коллегами.
- Ну что, какие будут мнения? Кто хочет высказаться? - поинтересовался он. - Туманный, может, ты поделишься впечатлениями?
- Пока рано делать окончательные выводы, - неопределенно сказал названный дракон.
- А все же? Как, по-вашему, она опасна? Можно ли ей верить?
- Правительница не превратила нас в статуи, сочтя наше поведение оскорбительным. Она всего лишь заняла мое место, - подал голос Бескрылый, усаживаясь на освободившийся камень. - Это свидетельствует о том, что Льера все же может держать себя в руках и контролировать свой взгляд.
- Да вы вспомните донесение Арвиса! Где был ее контроль, когда она обратила в статуи своих лордов?! - возмутился Парящий.
- Может, наш посол немного сгустил краски? - неуверенно предположил Ржавый, теребя кончик длинной косы, стянутой на конце кожаным шнурком.
- Огненный, это вопрос к тебе, - обратился Великий. - Мог член твоей Семьи немного, так сказать, приврать?
- Этот? - фыркнул Огненный. - Да ни за что! Он абсолютно лоялен, хотя и отличается большим самоволием. Верить ему можно, а вот посвящать в наши планы не советую. Арвис патологически честен и не способен на вранье. Если бы не это, я бы ни за что не выдвинул его кандидатуру на пост. Интриганы в чужой стране, с которой у нас намечалась война, мне были ни к чему.
- Нам были ни к чему, - поправил Бескрылый.
- Молод еще, чтобы замечания старшим делать! - едко сказал Огненный. - Сбегай лучше за чаем, а то в горле от жары пересохло.
- Я не затем занимал пост, чтобы быть на побегушках, - тихо проворчал Бескрылый, но послушно встал и направился к дверям. Он уже знал, что спорить бесполезно, все равно Огненного поддержат остальные… Придется пока потерпеть, дожидаясь, когда в Совет будет избран кто-то моложе него.
Великий обвел взглядом остальных, выбирая, кому еще дать слово. Но Отцы не торопились по первому впечатлению судить о правительнице василисков, рискуя ошибиться и порекомендовать не те меры, которые позволят избежать войны. Хотя посол сообщал им, что в соседней державе началось постепенное сокращение численности армии, но это могла быть лишь видимость, чтобы усыпить их бдительность.
- Астадек, а сам-то ты что думаешь? - поинтересовался у Великого Малый, тыльной стороной ладони вытирая выступивший на лбу пот. Было почти лето, а при его комплекции это не самый лучший сезон.
- Я в сомнениях. Чтобы составить правильный психологический портрет правительницы, необходимо хотя бы лично переговорить с ней. Мы же не знаем, насколько точно нам переводят и передают ее слова, как близки они к первоначальным. По поведению пока ничего конкретного не скажешь. Сначала василиски оскорбили нас, опоздав чуть ли не на полдня, не знаю, правда, намеренно ли это было сделано. Помнится, кто-то из вас сообщал, что для спуска с Драконьих гор по южному склону четырех-пяти часов хватает с лихвой…
- Нам доложили, что они цветочки собирали! - возмущенно перебил Огненный.
Но Великий не обратил внимания на этот выкрик и продолжил как ни в чем не бывало:
- Однако мы тоже хороши! Позволили себе в ответ просто детскую выходку, приказав убрать дополнительные камни. И не говорите, что никто из вас не знал о традиции василисков проявлять почтение к женщинам.
- Но Парящий сказал, что это позволит сразу оценить степень вспыльчивости правительницы, - подал голос Зеркальный, - посмотреть, как она поведет себя: попросит принести камень, оставит все как есть или разозлится.
- Глупости! Это привело лишь к тому, что в первые моменты встречи каждый из нас чувствовал себя здесь крайне неуютно. Мы играли с огнем! - убежденно заявил Великий.
- Действительно, - поддержал Туманный. - Ну выяснили бы мы, что подобное неуважение крайне злит правительницу, так неужели вам потом было бы от этого легче переносить заключение в собственном теле?!
- Мне под стол хотелось уползти, когда василиска вошла в зал, - честно сознался Ржавый.
- Ты всегда был малость трусоват, - презрительно фыркнул Парящий.
- Тихо! - попросил Великий. - Не будем переходить на личности. Мы остались здесь не для того, чтобы обсуждать личные качества друг друга. Нам надо понять, можно ли доверять делегации василисков, не планирует ли Льера захват наших земель, а то ведь ее визит к нам можно расценивать как разведку обстановки. Очень подозрительно, что она так неожиданно решила нас посетить. У нее в своей державе куча проблем, требующих пристального внимания. Да взять хотя бы лордов, застывших без признаков жизни!
- Может, правительница испугалась того, что наделала, или ей было совестно смотреть в глаза подданным после такого, и она решила временно сменить обстановку? - неуверенно предположил Зеркальный.
Парящий снова очень непочтительно фыркнул, выражая этим свое отношение к мнению коллеги. Как бы соглашаясь с подобной реакцией, Огненный степенно кивнул. В такт этому движению качнулись цепочки на его груди и серьга в ухе.
- Я так понимаю, по существу никто ничего не скажет, - заключил Великий. - А между тем уже завтра в полдень нам предстоит начать обсуждение возможного сотрудничества и торговли с василисками, а также рассмотреть вопрос о перемещении граждан через границу. Ваши родственники небось не горят желанием торчать здесь все лето, им охота будет пожить в городе по ту сторону гор, где установится хоть и прохладный климат, но не такой, как в центре земель василисков, и уж по-любому терпимее нашей жары.
- Ну и что? - пожал плечами Туманный. - При Фарге наши спокойно пересекали границу, а василискам сюда хода не было, пусть и дальше так будет.
- Не выйдет, если они настроены на сотрудничество, - покачал седой головой Туманный. - Вряд ли их устроит односторонняя уступка. Мне этот Кейн не показался глупцом, не способным понять, что подобные отношения означают недоверие.
- Так что же нам теперь - закрывать глаза, когда воины василисков по одиночке или группами будут пересекать границу?! - возмутился Парящий.
- Можно же пропускать только мирных жителей, которые не тянут на роль воинов, - неуверенно предложил Зеркальный.
- Да? И как ты их будешь сортировать?! - с ехидцей поинтересовался Огненный, поправляя браслет с бляхой - символом своего положения в обществе. - По признаку наличия при себе меча? По объему мышц? Или по выражению лица? Да у василисков даже женщины могут оказаться опасными! На севере они часто работают наемницами, охранницами высокопоставленных особ или просто поступают в войско державы!
Даже если бы Зеркальный хотел что-то ответить на эту отповедь, ему не дал это сделать приход Бескрылого с подносом в руках. Молодой дракон с громким стуком захлопнул дверь, толкнув ее ногой, и почти бегом, рискуя расплескать содержимое чашек, понесся к столу. Наверное, хотел этим показать коллегам свое рвение. Но, судя по свежему виду и спокойному дыханию, он совершенно не торопился, пока не оказался на пороге Ализиума.
Бескрылый поставил поднос возле Великого, схватил одну из восьми чашек и удалился на свое место. Разносить напиток коллегам он не стал, дабы хоть таким образом выразить свое отношение к поручению. Впрочем, Отцы и не ждали от него подобной любезности. Они живо по цепочке передали друг другу чашки.
Пару минут стояла полная тишина, нарушаемая только громким сопением и звучными выдохами - драконы пытались немного остудить горячий чай. Даже Великий расслабился и позволил себе некоторое время не думать о проблемах, требующих решения. Для Отцов этот день был очень тяжелым и волнительным. И хотя вслух об этом признался только Ржавый, но они все пережили приступ страха, когда правительница василисков вошла в зал. Это же надо было пойти на поводу у Парящего, предложившего устроить Льере такой своеобразный тест!
Великий сделал последний глоток и с сожалением отставил чашку в сторону - пора было возвращаться к насущным делам.
- Ладно, - вздохнул он, - завтра мы приступим к обсуждению возможного сотрудничества с державой василисков, но при этом попытаемся затянуть процесс. Такая мера позволит нам лучше присмотреться к правительнице и ее брату, чтобы не допустить ошибки. Но желательно как-то ненавязчиво ограничить их передвижение по нашей столице, пока мы не придем к окончательному мнению о честности намерений Льеры. Надо их чем-то занять. Возможно, придется устраивать приемы в их честь, подключив к этому нашу знать, организовать приглашения на какие-нибудь концерты, состязания поэтов, выставки искусства. В общем, необходимо не оставлять их без присмотра ни на один день, ни на один вечер, заодно получше узнаем Льеру и ее брата.
- А соглядатаев точно недостаточно? - с кислой миной поинтересовался Малый. - Мне как-то не хочется постоянно мелькать у василисков перед глазами… Мало ли какая случайность произойдет.
- Стража и маги, само собой, будут за ними присматривать, - сказал Великий. - Только наш долг отвлечь правительницу от простых жителей города. Нам здесь не нужна массовая паника или, того хуже, глобальная катастрофа, если Льеру что-то разозлит. До народа уже дошли слухи о странном даре гостьи. Вы знаете, как ее называли последнюю тысячу лет где-то в другом мире и называют сейчас в Вассарии?
- Великий Ужас, - хором выдохнули несколько Отцов.
- Вот-вот. И не считайте, что у народа нет ушей. До простых драконов новости доходят не намного позже, чем до нас! - заметил Великий. - Так что с завтрашнего дня отвечаем за досуг по очереди. И без отговорок и жалоб! Так и быть, начнем с меня.
- А в посольстве за ними кто-нибудь присматривает? - поинтересовался Парящий. - Там есть наши соглядатаи?
- Только Арвис, - ответил Великий. - Конечно, к особняку еще приписана пара служанок и повариха, однако они не в счет.
- Нашли на кого рассчитывать, - хмыкнул Огненный. - Вы думаете, этот чистюля, наш посол, будет подслушивать их разговоры и передавать нам? Да он даже не почешется, чтобы проверить, не пронесли ли василиски в наши земли мощный артефакт, способный разрушить полстолицы и помочь в войне!
- Маги бы почувствовали такое! - не поверил Зеркальный, а потом чуть тише поинтересовался: - Или нет?
- Та-ак, надо обыскать их комнаты и пересмотреть вещи, - принял решение Великий. - Я распоряжусь.
- Самое удобное время для этого - полдень, как раз когда мы соберемся обсудить проблему сотрудничества, - подсказал Парящий.
- Согласен, - произнес Великий. - Вроде относительно василисков мы обсудили все, что могли. Теперь на повестке дня у нас остался один вопрос…
- Что еще? - устало спросил самый старый дракон, возглавлявший Семью Туманных.
- Кто такой, демоны возьми, этот Оргел и почему я о нем ничего не знаю?! И только не пытайтесь меня убедить, что он совершенно случайно вывалился из телепорта вслед за гостями! Не поверю, что именно в это время он решил прогуляться по горам вдали от проложенных дорог! Итак, никто ничего не хочет мне сообщить? - вкрадчиво поинтересовался Великий.
В зале установилась тишина. Драконы с любопытством поглядывали друг на друга, пытаясь найти виноватого. Но если он и был среди них, то ничем не выделялся из общей массы.
- Ну?! - грозно вопросил Великий. - Я жду! Может, кто-то все-таки вспомнит такого молодого дракона среди членов своей Семьи или слуг? Я надеюсь, все успели его рассмотреть? Хотя, если надо, можно устроить повторный визит, страже будет нетрудно еще раз доставить его сюда.
- Не кипятись, Астадек, - спокойно попросил Туманный. - Вопрос с этим молодым драконом решается просто. Наши маги и лекари помогут ему восстановить память, мы с ним побеседуем и все выясним. Надеюсь, ты упек парня не в темницу?
- Нет, что я, изверг?! - возмутился Великий. - Он сейчас представляет собой совсем новую личность. Не знаю, каким парень был до потери памяти, но в настоящий момент он невинен как младенец и еще не успел натворить ничего противоправного, наоборот - охотно сотрудничает и не оказывает сопротивления. Было бы неправильно наказывать его заточением в темнице за действия, которых он не помнит. Так что стража поселит юношу возле городского лазарета и будет присматривать за ним, но без ограничения свободы передвижения.
- А он точно не симулирует? - недоверчиво поинтересовался Парящий. - Может, притворяется, а мы ему будем потакать…
- Это исключено! - резко возразил Великий. - Я сам читал донесение нашего посла, любезно предоставленное мне Огненным для ознакомления. И если бы вы вчера не разбежались по домам пораньше, тоже бы с ним ознакомились.
- Так ничего важного не предвиделось, - робко заикнулся Ржавый, но никто даже голову не повернул в его сторону.
- Арвис писал, что правительница василисков лично убедилась во всем, прочитав мысли нашего соплеменника, - как ни в чем не бывало продолжил Великий. - Щита у парня не было, так что обман невозможен.
- Еще бы! И этот остолоп, Арвис Огненный, даже не подумал помешать василиске! А если бы шпион действительно работал на нас?! Возмутительная халатность, - проворчал Отец Семьи Огненных.
- Да ладно вам. Не мог же посол броситься между Льерой и Оргелом с воплем: "Не пущу! Не положено!" - вступился Бескрылый. - Это попахивает бестактностью и дипломатическим скандалом. Вы же не считаете, что наш посол и в столице должен бросаться между правительницей василисков и каждым жителем? Мне, например, показалось, что он для этого малость маловат ростом, да и раздваиваться не умеет. Вы еще про Кейна не забывайте.
- Здесь ты прав, - согласился Великий. - Мы не можем требовать от посла невозможного. Он не тюремщик для наших неожиданных гостей, у него нет полномочий, чтобы запрещать им что-либо. Так что смотрите - за каждую свободную минуту, которую василиски проведут в центре Акилона, спрашивать буду с вас! Постарайтесь не оставить им ни одного свободного мгновения.
- Астадек, но мы ведь не можем силой удерживать их на наших приемах, - справедливо возмутился Туманный. - А если они уже через пять минут захотят удалиться?
- Не волнуйтесь, с завтрашнего дня у нас появится новая традиция - гость не может уйти с приема, не попрощавшись с хозяином дома. Это страшное оскорбление! Главное, Огненный, предупреди Арвиса, чтобы он подтвердил василискам существование подобного негласного правила, - попросил Великий.
- И что нам это даст? - спросил Зеркальный. - Условие легко выполняется.
- А вы уж постарайтесь, чтобы оно стало невыполнимым! - заявил Астадек. - Хоть в уборной прячьтесь весь вечер, мне все равно!
- Великий, но в чем же тогда смысл? Вы же сами говорили, что наш долг - отвлекать правительницу от простого народа, - растерянно поинтересовался Бескрылый. - А теперь предлагаете в прятки играть…
- Да, я говорил, что наш долг - отвлекать, но не утверждал, что это надо делать лично! - уточнил Астадек. - Но если кто-то очень хочет остаться в одном зале с василиской, когда она выпьет…
Отцы энергично замотали головами и наперебой принялись заверять Великого, что их устраивает его предложение. Каждый представил себе зал, заполненный неподвижными статуями. Может, Льера и не планирует ничего подобного, но ведь и в Вассарии, по словам посла, все вышло случайно…
У каждого на лице читалась напряженная работа мысли. Отцы лихорадочно решали, где можно скрыться на весь вечер, чтобы не вызвать слухов и кривотолков среди гостей-драконов. Ведь известно же, что инстинкт самосохранения лучше всего стимулирует мыслительную деятельность…
Несколько минут в зале Ализиума царила полная тишина. Но, похоже, кроме Астадека, этого никто не заметил. Великий обвел взглядом затихших коллег и машинально поправил перевернувшееся кольцо. Он заранее, еще во время долгого послеполуденного ожидания, продумал тактику поведения с дипломатической делегацией. Так что теперь его волновали не василиски, а возможная закулисная игра кого-то из коллег. Он ни на мгновение не поверил, что шпиона никто не направлял, что тот действовал на свой страх и риск. Только кто же та личность, решившаяся на самостоятельные шаги у них за спиной, и чего она добивается? Следует ли волноваться в данной ситуации или просто кто-то из Отцов таким образом подстраховался на случай гибели их посла, чтобы быть в курсе дел, а теперь смущается признаться?