На рекогносцировку местности я выехал в сопровождении личной сотни охраны и сотни гусар фер Дисса, опасаясь столкнуться с передовыми отрядами тугиров.
Как в воду глядел.
Мы уже закончили осмотр поля будущего сражения, и даже направили своих лошадей в сторону лагеря, когда из-за перелеска, расположенного на севере долины, показался конный отряд тугиров. Навскидку их было больше раза в полтора, два. Разница несущественная, если учитывать уровень подготовки и снаряжения, так что особой тревоги незапланированная встреча не вызывала.
Возможная проблема одна - не увязнуть с ними до того, как подойдут основные силы небесных сыновей, если они, конечно, будут.
Мы отдалились от своих слишком далеко, так что до тугиров было значительно ближе, чем до расположения наших войск. Враг определенно заметил нас раньше, это было понятно по тому, как быстро он отреагировал, разворачиваясь для атаки. Я еще раз посмотрел в сторону лагеря.
Нет, из-за возвышенности, расположенной между нами, из лагеря не видно приближающихся к нам тугиров, так что быстрой помощи не будет, и нужно принимать решение, причем делать это быстро.
Можно и отступить, спасаясь бегством, ничего постыдного в этом не будет, все же их больше, как минимум наполовину.
Но имелись и другие соображения. Я привел сюда не так много воинов, и уклонение от боя, в общем-то, при не слишком то и серьёзной разнице в соотношении сил, может изменить мнение о нас. Пусть оно и не станет пренебрежительным, но…
Были среди нас и люди дормона, их специально захватили с собой на тот случай, если возникнут какие-либо вопросы по местности. И уж они непременно распишут все подробности стычки, причем в не самом выгодном для нас свете.
С одной стороны плевать, конечно, после предстоящего сражения меряться будем у кого длиннее, дело в другом.
Я взглянул на фер Дисса, ждущего моих указаний и кивнул головой:
- Командуйте граф, командуйте.
Затем с преувеличенным вниманием начал рассматривать через бинокль на приближающихся тугиров. Не по рангу мне глотку рвать, раздавая команды. Правда и фер Дисса глотку рвать не стал.
Он бросил короткую фразу одному из окружавших его офицеров, и уже тот, приподнявшись на стременах, зычным голосом отдал команду:
- Спешиться! Коноводы!
И завертелось. Не прошло и двух минут, как спешенные кавалеристы графа поджидали противника с ружьями в руках, все как один припав на одно колено и ожидая команды к залпу.
Тактика кочевников понятна, сейчас они приблизятся до расстояния выстрелов из луков и с ходу начнут поливать нас тучей стрел. Затем тугиры либо продолжат атаку, либо же повернут направо, продолжая осыпать стрелами. Почему направо? Да потому что, как и у нас, большинство людей этого мира правши, и именно так им будет удобно стрелять, находясь к нам боком или даже спиной.
Видел я уже такое, скифы, мать их. Дальше они закружат карусель, непрерывно обстреливая и приближаясь с каждым кругом, пока не решат, что же им делать дальше - броситься в сабельную атаку или отступить.
Тактика степняков была знакома не только мне, потому что вскоре я оказался за спинами своих людей, как будто одной спины Шлона или Прошки не хватило бы. Никогда не считал себя задохликом, но они двое - это нечто. И я не стал возмущаться, потому что это часть их работы - прикрывать меня своей грудью. А уже показать свою беспредельную храбрость я смогу и при более подходящем случае.
Должен признать, что обычно при такой тактике степняки имеют преимущество над регулярными войсками. Попробуй - перезаряди оружие, действуя шомполом под непрерывным градом стрел, если бы не одно обстоятельство - дальнобойность и скорострельность наших винтовок. Никто не подпустит их на расстояние выстрела из лука. Как бы подтверждая мои мысли, все тот же офицер поднял руку:
- Гото-о-всь! - Протянул он, затем резко опустил руку вниз. - Пли!
Залп был дружным, все же винтовки без всяких пошлостей в виде кремневых замков и заряжания с дула.
Послышался лязг двух сотен затворов и снова:
- Гото-о-всь! Пли!
И тугиры, конечно же, дрогнули. Дрогнули после пятого залпа. Уже им в спину грянули еще два, к тому времени коноводы успели привести лошадей…
В итоге на месте остались только я, фер Дисса, пара его офицеров, да десяток людей из моей охраны, остальные бросились в погоню.
Ну и те несколько вардов, что были при нас. Они, конечно же, были знакомы с новым оружием, появившимся в имперских войсках. Лет семь назад, при первом моем визите к Тотонхорну я пообещал ему сотню-другую таких стволов. Пообещал, когда у меня их еще и у самого-то не было. В итоге дормон винтовки получил. Правда, магазинных я послал ему всего три десятка. Не от жадности, конечно, не было у меня их много, самому катастрофически не хватало.
Видеть то их варды видели, и цену им знали, но только что увиденное зрелище их впечатлило. Вот и славно, будет им о чем рассказать, когда вернемся.
Ну а после того, как они увидят работу гатлингов, думаю, проблем не станет и с реализацией моих дальнейших планов.
Погоня возвратилась через полчаса, и все еще были разгорячены только что одержанной победой, весело обмениваясь подробностями. Потерь оказался неизбежный минимум, так что в расположение мы возвращались в самом прекрасном расположении духа.
Расположение наших войск к тому времени приобрело вид обычной стоянки кочевников, правда, огромной и без женщин с детьми, которое при всем желании нельзя было принять за военный лагерь. Повсюду беспорядочно горели костры, между которыми паслись стада овец - живых консервов. Между ними с гиканьем проносились группы всадников, а в одном месте два варда
сцепились в нешуточном бою, держа в руках сабли. Народ, окруживший их, вместо того чтобы разнять, азартно комментировал их действия.
Фер Дисса едва уловимо поморщился, тоже, мол, дисциплина.
- Привыкайте, граф, - обратился я к нему. - Нам с этими людьми работать. И, если все сложится как надо, работать долго.
Мы проехали к расположенному в центре лагеря шатру дормона Тотонхорна, чтобы высказать ему свои соображения. Конечно же, никаких карт у Тотонхорна не оказалось, и пришлось обсуждать план предстоящего сражения на местности, сопровождая высказанные мысли энергичными жестами рук, указывая ими в разные стороны с высоты холма, на котором находились.
Как такого, плана у дормона не было. Не думаю, что он имелся и у дормона тугиров Хаито, именно так его звали.
Чего тут сложного, сошлись две армии и начали рубать друг друга с плеча, пока одна сторона не одержит верх над другой. Затем обязательное преследование отступающего врага, с не менее обязательным грабежом его селений. Ну разве что вся тонкость была в том, чтобы попридержать часть армии до поры до времени, если, конечно, хватит выдержки, чтобы потом бросить в бой свежие силы, развивая успех.
Что и говорить, такой вариант меня не устраивал. Если потери окажутся у Тотонхорна значительными, с чем мне тогда, спрашивается, вторгаться на территорию Трабона с севера? А мои намерения были именно такими.
Соотношение сил у обеих сторон примерно равное, а кавалерийской бригаде фер Дисса у врага соответствует усиленный полк тяжелых кирасир Готома при восьми пушках, которых у нас не было вообще.
Вероятно, король Готом не послал на помощь тугирам больше сил из-за тех же соображений что и я прибыл всего с двумя тысячами - ему не хотелось ослаблять свою армию. Войска могли понадобиться в том случае, если Империя соберется нанести ответный удар.
И там, далеко на юге, на нынешней границе между Империей и Трабоном, проходящей по реке Сверендер, такие намерения усиленно нами демонстрировались.
В общем, главной нашей задачей, моей и посвященного в мои дальнейшие намерения фер Дисса, было минимизировать потери у вардов при полном разгроме врага.
По большому счету, не было у нас предложить ничего, кроме имеющихся пяти пулеметов, и всего с ними связано: плотности огня и немалого психологического эффекта. Для обеих сторон, кстати. Так что основной задачей являлось подвести атакующего врага под их губительный огонь. Нам предстояло убедить дормона не отправить свои войска навстречу скачущей на нас конницы тугиров, а принять их удар, стоя на месте.
Это было сложно, потому что преимущество у тех, кто набрал скорость, кто давит массой.
Дормон внимательно выслушивал наши соображения, озвученные графом фер Дисса, и по лицу его нельзя было ничего понять - одобряет он, отрицает или еще не пришел к какому-либо мнению. Я сидел на Вороне, всем своим видом показывая, что быстрей бы уже все кончилось, мы победили и разошлись по своим делам. В душе же очень опасался, что Тотонхорн категорически отвергнет наш план. А фер Дисса заливался соловьем, и я первый раз в жизни видел его таким красноречивым:
- Прямо по центру мы построим редут, на котором и будут установлены все пять пулеметов. К утру он будет готов, - заверил он. - Тугиры не смогут выдержать их огонь, и повернут назад. И вот тогда будет самое время атаковать их нам самим.
Вы расположите свои войска по обеим стороны редута, прикрывая его с флангов. Самое важное, чтобы перед редутом не было никого, иначе пулеметы не смогут вести эффективный огонь.
- А где займут место ваши люди? - Обратился Тотонхорн к графу. - Позади редута?
Фре Дисса взглянул на меня, и я кивнул ему головой, говори.
- Нет, абыс, - продолжил тот. - Все мои люди будут расположены за тем перелеском, - указал он шпагой, - чтобы по сигналу ударить тугирам во фланг.
- Пулеметы действительно смогут остановить тугиров? - На это раз вопрос предназначался мне.
Как бы тебе объяснить дормон? В моем мире чуть ли не первом применении пулеметов, два Максима смогли уничтожить около полутора тысяч зулусов в одном бою, больше похожем на избиение. У меня их пять, и вряд ли они серьезно уступают Максимам, по крайне мере, по плотности огня. Потом да, люди быстро учатся, особенно на собственных ошибках, и пулеметам смогли противодействовать хотя бы отчасти.
У тугиров такого опыта нет, при лобовой атаке их потери должны быть действительно страшными, и это сможет их остановить. При битве в Варентере у меня не хватило решимости навязать свое мнение герцогу, слишком уж много от нее зависело, о чем я сейчас сожалею. Правда, и условия тогда были несколько иными. Стопроцентной гарантии, что гатлинги смогут повернуть тугиров вспять - нет, ну а кто и когда мог дать такую гарантию?
Есть и еще одно обстоятельство, о котором я предпочту умолчать, потому что неизвестно, как ты к нему отнесешься. И не взыграет ли в тебе гордый дух воина, требующего повергнуть врага в честном поединке.
Впереди и справа от нас, еще видимая в сгущающейся тьме, есть возвышенность, больше похожая на скалу, чем на холм. На ее вершину верхом взобраться невозможно, это я знаю точно, днем мы там были. Так вот, сегодня ночью туда отправится часть моих людей, тех, что так тебя удивили, настолько длинные стволы у их винтовок. Они сделают на вершине скалы себе норы, и будут сидеть там очень тихо, как мыши, дожидаясь своего часа.
А час их обязательно наступит, потому что у вас у всех тут принято забраться на макушку какой-нибудь горы и уже оттуда командовать войной. Дормон тугиров Хаито тоже не исключение, и я знаю точно, на какой именно вершине он будет находиться, ведь выбора то у него и нет. Это то, что мне не удалось сделать в Варентере, но на ошибках учатся, не так ли?
Вслух же я сказал совсем другое:
- Гатлинги обязательно их остановят. Вопрос только в том, чтобы тугиры пошли в атаку сами, не дожидаясь ответной, чтобы встретиться на середине долины.
Глава 13
Лекарство от стрессов
Накануне вечером конные разъезды донесли, что тугиры приблизились к выбранной для решающего сражения долине и расположились лагерем вне пределов прямой видимости. Когда стемнело, на западе небосклона стало видимым далекое багровое зарево от их многочисленных костров.
Мы предполагали, что Хаито поведет своих воинов в атаку сразу после рассвета, но ожидание наше затянулось чуть ли не до середины дня.
И вот, наконец, из-за холмов, показалась конница тугиров, переваливающая через невысокие холмы. Крохотных фигурок становилось все больше и больше, казалось, тугиры заняли уже весь горизонт, а они все продолжали прибывать. По мере приближения гул от ударов копыт лошадей тугиров по земле все нарастал, и все чаще стучало сердце в груди.
Силы у нас должны были быть примерно равны, если у Хаито и есть преимущество, то не более чем в четверть, но глаза упрямо доказывали мне, что их больше. Ну ведь понятно же, не могли тугиры внезапно увеличиться вдвое, так откуда же такое чувство? 'Это всегда так, - успокаивал я сам себя. - Такова уж человеческая натура. Недаром же говорится, что у страха глаза велики'.
Страха не было, обычное волнение перед боем, к которому пора было уже давно привыкнуть, но все как-то не получалось.
Я оглянулся вправо, влево, оглядывая наши позиции. Все на местах, и все же кажется, что нас много меньше
С безоблачного неба светило жаркое солнышко, вероятно с усмешкой наблюдая за тем, как где-то там, далеко внизу, глупые существа собрались для того, чтобы укоротить свои и без того длящиеся ничтожную долю мгновения жизни.
'Хорошо хоть то, что тугиры не стали дожидаться заката, иначе лучи били бы нам прямо в глаза', - подумал я, сдвигая шляпу так, чтобы прикрыть ее полями глаза.
Наконец, конница тугиров остановилась, растянувшись чуть ли не на всю ширину долины.
Сколько до нее? На глаз четверть лиги, метров четыреста-пятьсот, не больше. Вон, шапки на всадниках видны и движения людей различить можно.
Точнее не определить, нет у наших биноклей никаких сеток. Как нет и ориентиров на местности, чтобы заранее замерить до них расстояние. Голая степь, поросшая седым ковылем. Ладно, седой ковыль больше для поэтичности, уж больно ситуация волнительна. И тревожна.
Меня одолевало сомнение - смогут ли пять пулеметов остановить конницу Хаито? И не просто остановить, нанести ей такие потери, после которых вардам легко удастся разгромить ее в пух и прах.
Теоретически как будто бы - да, а на практике… Слишком уж широко растянулись тугиры по фронту, и слишком уж мало расстояние до них. Ведь после того, как тугиры пойдут в атаку и пустят коней в галоп, у нас останется всего несколько минут, чтобы не просто остановить их, но не дать тугирам даже приблизиться к вардам. Потому что нет ситуации хуже - попасть под удар разогнавшейся конницы, топчась на месте.
Мы расположили пулеметы на одной линии, параллельно атаке тугиров. Расстояние между ними метров двадцать пять-тридцать, а в промежутках заняли позицию егеря фер Бауча. Каждый пулемет прикрыт невысоким бруствером, лишь бы всадник на лошади через него не перескочил.
Вот, собственно, и вся их защита. Нет, еще они прикрыты маскировочной сеткой, привезенной с собой. Ничего сложного в ее изготовлении нет: обыкновенная сеть с очень крупной ячеей, с пришитыми на нее лоскутами, окрашенными в бледно-зеленый и серый цвет. Как раз по цвету окружающего ландшафта.
Едва рассвело, когда я отдалился от пулеметной позиции метров на сто, дальше не стоило по весьма веской причине, и критически осмотрел маскировку. Поучилось не то чтобы очень, но и в глаза гатлинги не бросались.
Тугиры оставались на месте и наступили тревожные минуты ожидания: как они себя поведут дальше?
Пойдут в атаку на наши позиции так, как они сейчас есть - широким фронтом? Перегруппируются и ударят по центру? Ударят по флангам или же будут ждать ответной атаки, чтобы встретиться на середине разделяющего нас расстояния? От этого зависело очень многое.
Наш правый фланг опасения почти не вызывал. Там неглубокий овражек со смотревшим на тугиров откосом высотой метра в три-четыре, и именно по его краю расположились варды, загибая фланг по дуге в тыл. Чтобы ударить по нему, тугирам придется огибать откос, что, несомненно, даст нам время на ответный ход. На левом все сложнее, там плоская как столешница степь. Но и вардов на нем сосредоточено больше, все-таки удержать позицию там будет сложнее всего.
Я, в окружении нескольких офицеров, и Тотонхорн со своей свитой, состоявшей из наиболее близких ему глав вардовских родов, заняли место на невысоком пригорке почти по центру, сразу за позицией пулеметов.
Над нашими головами горели золотом в лучах солнца стяг Империи и мой личный штандарт с поднявшейся на дыбы лошадкой.
Вардовские хоругви представляли собой бунчуки, где и гореть то особо было и нечему, разве что шарам. Хотя, если вглядеться, выглядели бунчуки впечатляюще. Своими резными древками, с окрашенными в несколько цветов конскими хвостами. Выше хвостов древко обтягивала ткань из разноцветного волоса, вероятно тоже конского, образуя очень красивый узор, а вершину его венчал металлический шар, выполненный из золота. Вот он как раз-то и блестел.
Позади нас стояли шатры, мой и дормона. Шатер Тотонхорна, судя по всему, изготовленный из парчи так и переливался на солнце. Мой, на его фоне, выглядел туристической палаткой. Словом, на фоне остального войска мы выделялись ярким красочным пятном.
Только достаточно ли будет всего этого, чтобы тугиры ударили там, где мы и желали - по центру? И я снова и снова задавал себе вопросы: как именно они нас атакуют? Сразу навалятся всей массой по всему фронту, попытаются пробить нашу оборону где-нибудь в одном месте, а потом введут подкрепления, чтобы развить успех?
Дормон вардов вразумительного ответа не дал. Да и откуда ему было его знать? Нет у него за все годы правления подобного случая, не воевал он еще ни с кем. Так, мелкие карательные акции - пригрозить, приструнить или успокоить.
Кроме того, у тугиров полно советников короля Готома, и они тоже могут сказать свое слово, направляя действия тугиров.
Тотонхорн, нужно отдать ему должное, выглядел воплощением спокойствия, и я ему немного даже позавидовал. А ведь на карту у него было поставлено все.
Лучшее из того, что ему предстояло в случае разгрома - занять часть пустующей территории Империи вместе с несколькими тысячами верных ему людей. И хотя я заверил его, что при проигранном сражении, позже, когда Империя одержит на юге победу над объединенными силами врага, ее армия придет сюда, чтобы вернуть его на то место, что он занимал прежде, дормон только кивнул в ответ, отлично понимая: а кем ему тогда будет править? И чего она стоит, власть, что зиждется на чужой силе, от которой полностью зависишь? Грош ломаный в базарный день.
Мои мысли прервала группа всадников, показавшаяся в тылу врага. Так, вот и сам Хаито объявился, заняв место там, где я так жаждал его увидеть - на вершине холма примерно посредине построения тугиров. Он, конечно же, не один, с ним его свита, вероятно, тоже состоявшая из родовитых сородичей, и несколько офицеров-советников из армии Готома.
Сам полк трабонских кирасир расположился у подножия холма. Там же заняли позицию и все восемь имеющихся у них пушек.
'Резерв Верховного главнокомандующего, - усмехнулся я. - Ну и прикрытие на случай поражения и бегства'.
Так, а вот это уже было серьезно. По направлению к холму не холму, скале не скале, где еще с ночи притаились мои стрелки, поскакало не меньше сотни всадников. Вот же черт, неужели стрелков заметили? Плохо.