- Мне просто в детстве родители хорошие сказки читали. Сэр Кноббл, хватит морщиться, конечно же, мои родители были демонами из мира, темного, как сама ночь. Но там тоже любят сказки, честно-честно. Простите, если в чем-то обманула ваши ожидания.
Он только сердито засопел.
- Так вот, собрал авантюристов и ушел с ними в плавание. Взял с собой также отряд сильных воинов из личной стражи, но, судя по всему, защитить Фастольфа они не смогли.
- Тави, два миллиона. Ага? - некстати шепнул Джад. Я шикнула на него:
- Заткнись.
И, обращаясь уже к Брадли:
- Нужно поговорить с глазу на глаз.
Тот беспомощно оглянулся на остальных - никто не выражал подобных желаний, явно столь близкого разговора, тем более, со мной, придворный не планировал. Видя его замешательство, я прибавила:
- Мои люди останутся здесь.
- Как будто менее страшно, - хохотнул Граф, поедая кусок мяса, усыпанного крошкой специй зеленого цвета.
- Говорите здесь, леди. Я не хотел бы давать каких-то преимуществ одним, кхм… наемникам, в ущерб другим.
- Во-первых, мне нужна какая-то личная вещь Фастольфа Первого. Лучше всего - одежда, которую недавно надевали. Зачем - мое дело, но это позволит значительно продвинуться в деле о пропавшем короле. Второе - нам нужны деньги на подготовку. Расценивайте, как задаток. Тысяч пять. Если вы никого не хотите ущемлять - выдайте и другим тоже, но обсуждать не буду.
- Простите, а какое право вы имеете ставить нам условия?! - возмущенно среагировал Брадли, сцепив пальцы-сардельки на груди. Встав со стула, надо признать, довольно неудобного и жесткого, я оперлась обеими руками на стол и жестко произнесла:
- Например, потому, что у нас самый быстроходный корабль в обоих океанах? Не знаю насчет боевой мощи экипажа, но там, где благородные рыцари будут удручены необходимостью падать мордой в грязь, я пройду все и достану вашего любимого правителя из самого пекла. Конечно, если будут выполнены мои условия. Иначе говорить не о чем.
Некоторое время мы фехтовали взглядами на высшем уровне мастерства, разумеется, молча, затем толстяк опустил голову и глухо произнес:
- Дайте им денег. И принесите камзол Его Величества, тот, что восьмого дня.
* * *
Камзол новенький, блистающий великолепием сложных сочетаний разных тканей. Думаю, кроме цвета единственное, что их объединяет - цена.
Остальные еще о чем-то спорили, а мы, получив деньги, покинули дворец.
- Капитан?
- Что? - обернулась я к Сейтарру.
- Мы не слишком… как бы это сказать… поторопились с решением? Он может быть где угодно, то, что мы знаем место высадки, которое потеряло актуальность шесть месяцев назад, еще ничего не значит…
- Спокойно. Как раз это я и намерена выяснить. Кроме того, я вытащила из главного королевского жмота целых пять тысяч, и даже убедила его, что они пойдут на благие цели.
- А на самом деле?
- Пойдут на благие цели, - усмехнулась я, пощупав приятно перекатывающиеся тяжелые монеты в мешке, который нес Линд, - пропьем, прогуляем… парни, не поймите превратно, но я хочу попытаться найти чудака, сбежавшего в поисках любви. С королевского трона - прямо в глухие леса. Суть в том, что за него, даже мертвого, все равно дают денег, причем прилично дают.
- Занимательно, но окупится ли? - усомнился Сейтарр, почесывая стремительно лысеющую голову с пучками коротких волос то тут, то там. И снова жует стебель чего-то растительного. А если травку животная какая метила? Судя по всему, интенданта не слишком заботят подобные вопросы.
- Предположим, что мы, после скитаний и мытарств, все же нашли Фастольфа. Живого. Сколько мы привозим за один рейд?
- Тысяч пять, в среднем.
- Значит, мы должны четыреста раз выйти в море, чтобы поднять то, что нам предлагают сейчас за один выход?
- Тави, ну, это же принцип - не работать. А сейчас ты, как не крути, нас сделала наемниками. Ага? - осклабился старпом.
- Ага, - передразнила я его, убирая с глаза непослушные волосы, - не работать, не подчиняться законам, вещи не покупать, а лишь воровать… отдает надменностью, не находишь? Причем такой надменностью, которую могут себе позволить только бродяги, и то, потому, что у них ничего нет. Сам-то до того, как мы угнали шхуну, что делал? Ходил по контракту в море.
- Уже и не пошутить…
- Да, черт бы тебя побрал! Нам предлагают огромные деньги. Нам даже показали их, чтоб недоверчивые могли убедиться - казна не пуста.
Брадли действительно под конвоем провел командиров будущих поисковых отрядов к хранилищу, где поочередно откинул крышку каждого из двадцати сундуков. Золото. Красивое, блестящее, любовно отполированное. Рид Ойлем пользуется грайрувскими деньгами - старые добрые "длинные слитки", рецебы, в каждом - тысяча золотых двойного веса. Защищены от подделки как специальным хитрым штампом, так и магией. Даже то, что золото сложно поддается зачарованию, не могло остановить императорский монетный двор.
- А шмотки зачем взяли? - снова подал голос Сейтарр, поправляя ремень выпуклых очков. - Для колдовства?
- Да. Там очень много своих заковыристых моментов, но одно я смогу почувствовать наверняка - жив ли обладатель предмета.
Такие вещи не преподают в Академии. Такие вещи нельзя найти в библиотеке или купить в лавке. Для того, чтобы знать поисковый ритуал Аирна, надо всего-то водить дружбу с престарелым одноруким магом, бывшим тайным агентом, который понял, что его знания пропадают зря. Он доверил мне только самые безопасные формулы, мало ли кем вырастет дочь семьи Шнапсов. Очень предусмотрительный старик, стоит заметить, если оглянуться на последний год.
Сейчас я собираюсь впервые применить ритуал без надзора мастера Тидаса.
- Джад, ты все равно на рынок пойдешь?
- Да, Рыжий просил купить… эм… где была эта дурацкая бумажка…
Я перебила:
- Неважно. Держи пару монет. Хотя нет, достань бумажку. Я с обратной стороны допишу то, что нужно мне.
Достав огрызок люминового карандаша из поясной сумки, я тщательно, выводя буквы, чтоб бедолага не запутался в моем витиеватом почерке, набросала список требуемых компонентов. Затем сунула под нос своему заместителю:
- Вот. Если корня древесного маммата не будет, возьмешь пережженный тростник. Он слабее, но тоже сгодится. Остальное есть у меня в каюте. Зайди в лавку Цетлика, у него должны быть. Да, и книг захвати парочку заклинательных, из тех, что подревнее выглядят.
Старпом молча кивнул и отделился от основной группы, зашагав в сторону рынка.
Корабль стоит целый и нетронутый, в хорошем и плохом смысле. В хорошем - ничего не украли. В плохом - на палубе и мышь не валялась. Сказав Сейтарру, что у нас сутки на отплытие, для виду погоняла Ксама по кораблю и дождавшись Стефенсона, заперлась в каюте с камзолом.
Личные апартаменты капитана шхуны "Храпящий" не похожи на капитанскую каюту. Они, в общем, и на обычную не слишком похожи. Помещение напоминает лавчонку скряги-алхимика, который имеет достаточно денег, чтобы снять или даже купить лавку побольше, но слишком жадный для того, чтобы себе такое позволить. Искусно сработанные полки дополнены изящными креплениями, в которых уютно устроились колбы, банки с порошками, различные засушенные конечности и части растений. Когда в первую качку все мое нехитрое имущество начало перекатываться по каюте, я дала зарок - предусмотрительность. В первую очередь.
И нарушаю его едва ли не каждый день.
Роскошную кровать на корабле впихнуть некуда - приходится довольствоваться хотя бы тем, что она длинная. Сплю я беспокойно, проще было бы бросить на пол большой тюфяк, но с ним еще сложнее. У кровати специальная стойка для оружия. Я могу повесить клинки над кроватью и дождаться прекрасного момента, когда они упадут и вонзятся в мою спящую тушку. Или держать под рукой на случай тревоги. Кажется, выбор очевиден. Еще у меня есть несколько сундуков и большой стол, на котором обычно и творится магия, по той простой причине, что больше негде.
Магия… насколько искушение в магии может дать ключ к пониманию чего-то на ступень выше? Люди свято уверены, что овладевший магией выложил рубиновыми кирпичами дорогу к божественной сущности. Одни твердят, что в колдовстве важна точная формула и концентрация, другие - что Искра есть ключ к самому пониманию рассеянной в мире мощи, нет, Мощи, а заклинания творить получается чисто интуитивно, по накатанной. И те, и другие спорят до хрипоты в ночных кабаках, дерут друг другу космы, и те, и другие не владеют магией.
Божественные сущности - это божественные сущности. Если ты не родился одним из них, будь ты хоть магом за пределами классификации, тебе и близко не подобраться к такой силе. Просто потому, что тесто, из которого замешан человек, саррус, йрвай, не годится для бога. Истории о том, как деревенский парень Ганс стал Творцом и Всевышним вне рангов, оставьте простакам. А магия… она всего лишь инструмент.
Да, инструмент, требующий определенных условий, но никто ведь не задумывается, что для существа без рук, например, лопата - очень странный предмет? Заклинанием можно воспользоваться, все заученные формулировки так или иначе служат какому-нибудь замыслу, и эффект соразмерен приложенной силе. Инструмент, не более.
Нанять бы какого-нибудь писаку и выложить все рассуждения на бумаге. Да вот боюсь, что за мной объявит охоту еще и Коллегия. Верховные маги вполне довольны ситуацией, когда их способности кажутся божественными, а сами они - могущественными существами, а не теми засранцами, что на деле.
Формула среднего заклинания проста - точный приказ неведомо кому, фокусировка внимания на цели, определенное количество сил, приложенных для успешного результата. Организм устает точно так же, как и в работе, и в бою - магия явно несет в себе телесную составляющую. Да и реагенты… вот кто, скажите на милость, мог додуматься, что в Неридовом Войске нужно использовать толченое крыло обычной домашней курицы? Уж куры-то с магией вообще никак не связаны. Видимо, кто-то из богов, наблюдающих за миром Кихча, был еще и отличным шутником.
Ритуал Аирна - добротное поисковое заклинание, и причина, по которой его не изучают в Академии, остается для меня загадкой. У него почти нет минусов. Под "почти" я имею в виду не только результат - ритуал дает отследить живое существо только до определенного момента - но и количество жженой дряни, которой мне придется вдыхать. Любого из моей команды такой дым уложит в койку дней на десять, я отделаюсь головной болью… скорее всего.
Я подожгла воскуривательную чашу и дождалась, пока огонь нагреет специальную емкость для порошка, мелко истолкла маммат и еще штук пять различных растений, отрезала у камзола кусок бархатной ленточки, сожгла, золу измельчила, а получившийся порошок тщательно перемешала и всыпала в чашу.
Слова Древних, как всегда, загадочны. Даже зная их перевод, можно поддаться внутренней магии размеренно произносимых слогов и потерять концентрацию. Опасная штука. Уняв разбушевавшийся разум, который воспринимал едкий запах как явную отраву, я вдохнула горький дым. Даже привкус на языке остался… кажется, дальше я заснула, потому что мне приснился весьма странный сон.
Светящиеся призраки - обрывки воспоминаний короля. К сожалению, я должна пройти всю дорогу до конца, потому слушаю слова из ойлемских указов, разбираю мелкие придворные дрязги, забочусь о сыне… хм… у короля есть сын? Почему бы им не назначить его… а, бастард. Спасает то, что ритуал Аирна не охватывает всю жизнь человека, а лишь отслеживает деяния того, кем он был в тот момент. Король - сумма личных качеств и достоинств, и, если он долгое время правит, моя надежда на то, что его личность представляет собой цельную гранитную глыбу, имеет право на существование.
К сожалению, когда люди отправляются в дальнюю дорогу, дорога зачастую их меняет, а то и выворачивает наизнанку. Мне повезло - я успела увидеть весь путь, который Фастольф с воинами и добровольными спутниками проделал до забытой богами лесной деревеньки… там след оборвался.
Либо король погиб, либо его держат в плену. Но что местные жители могут выставить против мощного вооруженного отряда?
Я очнулась с сильнейшей головной болью и ломотой в суставах. Кажется, надо выйти и проветрить каюту, потому что здесь какой-то местный филиал демонического измерения. Пошатываясь, я распахнула дверь настежь - Ксам, до этого момента спокойно сидевший на фальшборте, обеспокоенно подбежал ко мне.
- Капитан?
- В порядке - устало отмахнулась я. - К каюте близко не подходите, там яд. Нужно, чтоб выветрился.
- А он через переборки не проникнет? - удивленно приподнял бровь Рыжий. Я отрицательно покачала головой. Несколько раз вдохнула чистый, соленый воздух, медленно выдыхая, затем сказала:
- Теперь я знаю, куда идти.
- В Орогленн?
- Мы туда и шли… вроде бы, - покосилась я на боцмана. Он ухмыльнулся:
- Курс на Каменный Коготь держим, скорость двадцать один.
Я прикинула и начала раздавать указания. Хотя - кому раздавать? Один боцман на палубе, остальные по каютам. Ночь. Ничего себе я поспала…
- Так вот. Идем мимо Мескера, вдоль берега. От порта еще миль сто, потом на якорь и вглубь континента. Дорогу видела только я, так что разделимся, часть команды останется на корабле, часть отправится со мной.
- Хм-м, - многозначительно протянул Ксам, - а если корабль отправится по реке? К этому, как его…
- Марвелтону. Нет, смысла нет. Нам до деревни столько же идти, сколько от нее потом до Марвелтона. Да и на реке нас легче поймать, а так шхуна уйдет в открытый океан - и ищи-свищи.
- Деревни? - переспросил он. - Король вместе с толпой воинов пропал… в деревне? Капитан, я, кажется, придумал, как нам захватить королевство… мы же их там щелчками будем расшвыривать!
Я ухмыльнулась:
- Или ты недооцениваешь аборигенов Орогленна.
Глава 8. Игольчатое настроение
Еще в Грен Тавале у меня состоялся небольшой разговор с Чедом. Я объяснила, что сейчас мы не плывем никого убивать и грабить, а вовсе даже наоборот, и, если охота приключений, может плыть с нами. Если по горло сыт пиратским обществом - пусть проваливает, сверкая пятками. Чед свой шанс не упустил и, помявшись минут пять, несмело сообщил, что хочет принять участие в орогленнской спасательной операции.
Орогленн - это не континент, это одна из двух огромных стран на нем. Есть еще Маркевия, немного меньше. Территория, в данном случае, не значит ничего, поскольку из-за сложно проходимых дорог на материке Арн-Зул царит безвластие, налоги собираются крайне плохо, если вообще собираются, а крупных городов - от силы по пять штук на страну. Есть и столицы, и правители, но их роль, мягко говоря, преувеличена.
И великий Фастольф Первый за каким-то хреном поперся в самое полное во всех мирах собрание гор, лесов, болот, ущелий… список можно продолжать до бесконечности. Ах да, он же искать свою любовь туда уплыл.
Корабль приближался к берегу, команда суетилась, укладывая такелаж вдоль бортов и мачт. Джад подобрался ко мне, кашлянул:
- Тави… а ты в своих пророческих видениях не встречала пышногрудую лучницу?
- Кого-о? - остолбенело взглянула на него я.
- Ну, эту… с вот такими, - показал руками старпом. Я порылась в памяти:
- Да, было что-то похожее… а тебе-то откуда знать?
- Пока был на рынке, немного пообщался с местными. Оказывается, чуть ли не вся столица знает, что королю в свое время было предначертано, что он достигнет успеха только в компании начинающего убийцы, мага, не покидавшего своего дома всю жизнь, пышногрудой, - тут он еще раз подчеркнул обхват груди незнакомки, - лучницы и рыцаря без тени сомнения.
- Маг, не покидавший своего дома - полно таких, начинающий убийца - тоже забавно. Со скольких перерезанных глоток начинающий становится опытным? Сдается мне, Джад, прорицатель был либо шибко не в себе, либо юмористом, вроде нашего рыжего.
- Тем не менее, - пожал плечами он, - попадется, захвати вместе с королем.
- Решил налаживать личную жизнь? - рассмеялась я. Джад хмыкнул, поглаживая тонкие усы:
- А когда еще? Все в море да в море.
Еще один, коза его забодай.
Джад оставался на корабле вместе с Сейтарром, Хогом и Графом, а также с доброй дюжиной матросов. Чеда я тоже оставила на их попечении, надеюсь, по возвращении я не найду его распятым на мачте или плавающим вокруг "Храпящего".
Со мной, собственно, ушли только Мархес, братья Жамсби, наш знаменитый лучник - Линд, Ямитус Зонг и Ксам. Если Фастольфу не помогло количество воинов, нам оно точно не поможет, а вот, например, хитрость и изворотливость Рыжего придется очень кстати. Или сила гигантов Ойгена и Тумаса. Конечно, гиганты они для людей, Хог все равно выше, да и я могу сравниться ростом с братьями. Но не в ширине плеч, о нет.
А еще они могут легко нести огромные мешки с припасами.
Я бросила на землю большой тюк свернутой зелено-золотистой ткани со словами:
- Одевайтесь.
Ойген подошел к свертку и пощупал:
- Это что, капитан?
- Боевая маскировка. Накинете сверху, поверх доспехов. Ямми тоже, будешь моим доверенным рыцарем.
Ямитус Зонг неспешно надел прямоугольный кусок ткани и подпоясал сверху шелковым шнуром. Теперь поверх его железной груди красовались цвета королевства Рид Ойлем, той же диагональной клеткой.
- Так вот что Чинка вчера шила… - задумчиво протянул Ксам. - А нам с Огром?
- Вам не нужно. Насчет вас у меня совсем другая идея…
Я стряхнула с кончиков пальцев золотистые, эфемерные брызги заранее заготовленного заклинания иллюзии и удовлетворенно сказала:
- Смотри, какие красавцы.
Рыжий жалобно подал голос:
- Но я ничего не вижу…
- На себе и не увидишь, дубина. На нас смотри. Ты сейчас - важный писарь в черном бархатном дублете.
- Черт побери, - хмыкнул он, исполнив рекомендацию в точности и смотря на меня. - Хорошо, что Хог не видит, капитан - он бы вам все сапоги обслюнявил.
Выбрав для себя образ молодой девушки-сарруса, я, как мне кажется, ничуть не прогадала. Рост совпадает, а в остальном - дело техники. Платье еще дурацкое… но по-другому никак, я теперь вроде дворянка и вообще.
Линд, кстати, тоже теперь одноглазый. Я сделала его иллюзию чуть повыше ростом, думаю, справится.
- Имена - те же, но никаких кличек. Сейчас вы - важные господа, я зовусь теперь… Граной Семмерской, обращаетесь ко мне "леди Грана" и никак иначе.
- Оу-у, - сложив губы трубочкой, умиленно протянул Ойген, - мастер Тумас, вы так хороши в наряде королевской стражи.
Его брат молча отвесил ему смачный подзатыльник. Мархес ухмыльнулся, но промолчал, поправив лямки дорожного мешка.
Линд спросил:
- Как мне себя вести?
- Так же, как и обычно - невозмутимо, неразговорчиво.
- Ты теперь саррус, - вставил Ксам. Тот кивнул:
- Ценное замечание. Я не прихожусь вам родственником, капитан?
- Ты про сейчас или про вообще? А то некоторые считают, что мы прямо брат и сестра, по физиономии, - позволила себе дежурную шутку я. Линд сделал вид, что улыбается, но добавил:
- Сейчас. Мой облик приходится вашему облику каким-то родственником?
- Нет.