Я пытаюсь передать, насколько увлекательным может быть путешествие по местности, вплотную забитой горами и ямами между ними. Последние даже долинами иногда назвать сложно. Может, когда-то здесь отгремела великая битва древних магов? Было одно сплошное каменное плато, упало несколько сотен или даже тысяч боевых заклинаний… или все же природа так постаралась? Во всяком случае, не рукотворное. Из тех, кто мог бы прорыть такие ущелья, подходят только марды. Есть, правда, одно "но".
Марды здесь не живут, хоть местность и состоит из скал да камней. Предпочитают цельные горные кряжи, да покрупнее - кроме горы Рид, их можно найти и в горах Каменного Когтя, и в горе севернее Марвелтона, забыла, как она называется. Основное место обитания гордого народа оружейников и механиков - конечно же, Подземье, а горы - это так, на всяких людишек и саррусов впечатление производить. И торговый обмен устраивать. Тут они мастера похлеще Торговой Гильдии.
Идеальное несовершенство - вот как это можно назвать. Когда весь земной покров вокруг хаотично искорежен, изрыт, усеян ямками, ямами и ямищами, опущен под толщу океанской воды, а затем снова поднят наверх. Серьезно, в некоторых скалах иногда видны раковины с диковинными узорами. Даже не раковины, а так, отпечатки. Будто в середине южного Орогленна есть огромная рукоять, за которую неведомый великан сначала поднял континент, потом опустил, потом снова поднял. Тот и потрескался от натуги, провалился долинами вниз да вздыбился вверх скалами.
Третьего дня, когда покой отряда предыдущей ночью охраняла я, едва не попала под обвал. В узком ущелье редко есть куда метнуться, спас Ямми, бесцеремонно вытащивший меня из-под града камней. Хочешь спать - теряешь внимательность. Я бы и рада выпить какое-то бодрящее зелье, но вот не запасла, тридцать демонов на мою голову.
- Спасибо, - неловко пожала плечами я, неудержимо зевнув во всю пасть. Он стушевался:
- Да что уж там… камень по башке - вредно.
- Кому - как, - насмешливо покачал головой Рыжий.
- Довольно подтрунивать уже. Лучше бы что-то рассказал, - обиженно проворчал латник.
- Сказку на ночь? Капитан и так спать хочет.
- Историю какую забавную…
Ксама хлебом не корми, дай что-то рассказать.
- Однажды выехал граф Целестринский на охоту. За ним слуги в ливреях, егермейстер с собаками в намордниках, предместье же, егеря с луками да арбалетами. Заехали в лес, видят - на опушке дракон сидит. От лапы поводок, на поводке ошейник, в ошейнике - голый мужик сидит. Весь голый, но в рыцарском шлеме. Граф попятился, меч выхватил, собаки зарычали, мужик тоже заорал, побежал им навстречу, да поводок назад рванул. Дракон так смущенно пожимает крыльями и говорит: "Извините, он у меня еще не дрессированный. Ну, хоть намордник в этот раз не забыл, дурья башка".
Ойген фыркнул, я тоже улыбнулась. Мархес почесал обритую налысо голову и заявил:
- Так не смешно же!
- Сам тогда рассказывай, - пафосно заявил Ксамрий. Тот обидчиво заявил:
- И расскажу.
- Ну-ну.
- Да не подначивай ты! В общем, иду я как-то по ургахадскому лесу…
- Где он в Ургахаде леса-то нашел? - усомнился Ойген.
- Там же, где и боцман драконов! По пьяному глазу чего только не примерещится. Не мешай, демон, стукну же, - проворчал его брат, почесывая ладонь.
- Вот… иду я значит по лесу, и слышу - земля дрожит. Я вроде не из пугливых, но ухо к земле приложил, и верно: не почудилось. В общем, иду дальше, а навстречу мне из леса выбегает зверь. Метра четыре высотой, наверное. Морда только метра два, зубов не видно, ночь безлунная, небо темное, звезд тоже не видать. Дикие звуки издает, и два глаза поблескивают в ночной тиши. Честно, я прямо на месте замер. Хотел кинуться в кусты, да что-то как ноги сжало…
- …штаны потяжелели… - издевательски хохотнул Ксам, перекидывая сумку за спину.
- Не, не успели. В общем, я стал, как вкопанный. А невидимая в темноте зверюга все ближе и ближе, и лапами топает так, будто у нее их все десять, несется на мой запах, и самое противное - отчетливо меня видит. Глаза все ближе, ближе… хотел я, было, меч достать, да все, что смог сделать - прыгнуть в колючий куст, что рядом рос. Думаю, тварь за мной туда не полезет.
- Ну и? - нетерпеливо спросил Ойген, предвкушая развязку.
- Ну и саррусы мимо поскакали, - пожал плечами Мархес, задумчиво смотря на наконечник копья и поглаживая его большим пальцем. - А я еще долго себя крыл почем свет, да колючки вытаскивал.
- Ночь очень часто бывает обманчива, - наставительно сказал лучник под общий гогот, - я бы рассказал, как одного главаря разбойной банды выслеживал, да не слишком забавно. И рассказчик из меня дерьмовый.
- Давай-давай, - возмутилась я. - С каждого по истории!
- Поймал! - победно ткнул в меня пальцем боцман. И кто меня за язык дергал?
- С каждого из вас, я имела в виду…
- Не-не, капитан. С каждого - значит с каждого, - поддержал его весельчак Ойген. - Но пусть Линд сначала душу изольет.
- В общем, взял я заказ у городского головы. Городишко маленький, заказ тоже не особо крупный. И какой-то паренек, малый совсем, меня за пару медяков вывел к дому, где регулярно видели одного из бандитов. Я обошел его кругом - дом как дом, больше похож на склад - окон нет, только одна дверь и большие ворота. И пара маленьких окошек под самой крышей. Плюнул, вскрыл замок на двери и пробрался внутрь. Смрадно как-то, но лунный свет из окна четко высвечивает его шляпу - наклонена, под ней силуэт самого бандита. Консьегенские шляпы вы видели - огромные такие, с полями, на которых пшеницу сеять можно.
- Видал, - хмыкнул Тумас. - Я как-то хороших ремней получил, у отчима была такая шляпа, так я залез на крышу и бросал ее вниз. Если закрутить, красиво летает…
- И я заодно с ним получил, хотя только на стреме стоял, - пробормотал его брат.
Я удивилась:
- Странно, я-то думала, что в вашей семье шкодником был как раз Ойген. А тут такое.
- Оба старались равномерно, - с гордостью заявил тот, - но получал больше он, потому и такой угрюмый вечно.
Терпеливо подождав, пока мы обсудим последние веяния консьегенской моды, Линд продолжил рассказ:
- В общем, достал я лук, натянул тетиву, и всадил стрелу прямо под шляпу! А мне в ответ из темноты "Мууууууу!". И такая шумиха поднялась, что я не знал, куда себя деть. Да и поздно было. В общем, лентяй был местным пастухом и имел с десять своих коров, которым даже не удосужился загоны сделать. И спал в хлеву, причем сам тщедушный - спал прямо на спине у коровы. А шляпу клал на другую, пятнистую: одно пятно, на боку, прямо в точности как фигура человека. Ей-то в ляжку я и вонзил стрелу. Корова начала брыкаться, бить хвостом и рогами, подняла на дыбы остальных животных, они вынесли дверь и ну бежать. Вместе бегут, стадом, как табун лошадей. Причем меня на рога подняли, да так, что я тоже на спину корове уселся, задом наперед.
- Ну, заливаешь же, - не выдержал Мархес. Коровий всадник раздраженно ответил:
- Призываю богов в свидетели. Скачем мы по улице, я оклемался слегка, и этот стервец так и сидит на спине самой крайней коровы, но лук-то остался в хлеву. Прыгнул на него и сбил к обочине, а там заткнул рот и быстро связал. И тут из кустов, шатаясь, выходит…
- Дракон из байки Ксама.
- …городской голова. Оказывается, он вдрызг напился на застолье у местного героя в честь убийства очередного чудовища и пытался добраться домой. Я отдышался, бросил ему под ноги связанного разбойника и говорю: "Вот первый… остальных потом принесу".
- Брешет, как шелудивый пес, - подвел итог боцман.
Я заметила:
- Если б не тот факт, что Линд вообще не гож на придумывание всякого… не поверила бы. А так - одни его боги знают. Которыми он, прошу заметить, клялся. Если что - дадут молнией под зад, да и дело с концом.
Глава 10. Байка о ледяной пустыне
- А еще говорят, что тут водятся крайты.
- Да брось. Сами крайты не знают, где они живут, зато люди знают. Горячка же.
- Не знают - одно, не говорят - совсем другое. Ты тупица, Ойген, если думаешь, что кто-то может не знать, где он живет…
- Угомонись, братец! Я пошутил.
- И шутки у тебя идиотские.
Ойген вместо ответа стукнул брата кулаком, тот занес такую же оглоблю для ответного удара, но я неодобрительно посмотрела, и Тумас как-то стушевался.
Предыдущие сутки прошли весело. Сначала на нас обрушился каменный обвал - сначала подумали, что лавина, но когда протерли глаза и прочихались от поднятой пыли, увидели троллей на скале. Правильно, зачем драться с людишками, если можно сделать из них хорошую отбивную? Мы кое-как их прогнали… ладно, они прогнали нас. А резон карабкаться на гору к массивному чудищу, которое на скалах удерживается гораздо лучше тебя?
Потом, спустя пару часов, Рыжий нашел пещеру, в которой довольно ощутимо смердело троллями и валялись несколько обглоданных костей. В углу он отыскал толстую книгу в деревянном погрызенном переплете (будь в коже, тролли бы точно сжевали), извлек на белый свет и уселся на крупный булыжник, которых здесь полно. Открыл. Громко прочел:
- "Искусство любви для темных существ, в пояснениях и иллюстрациях. Том первый".
- Да ладно, - не поверила я и выхватила у него книжку. Прочла случайно открытую страницу - какие-то записи, товары, мысли. Похоже на дневник странствующего торговца. И, лишь подняв глаза, увидела скалящуюся физиономию боцмана:
- Завидная скорость, капитан. Сменить род занятий решили?
Я выругалась и уже в который раз мысленно пообещала превратить его во что-нибудь маленькое, забавное, а затем посадить в клетку. Так вреда меньше. И добавила, уже вслух:
- Я тебе род занятий сменю. Куплю смолу и заставлю лично просмолить каждую щель в корпусе. Сейтарр присмотрит.
- Шхуна-то новенькая, - злорадно сказал Ксам, - пока понадобится ремонт, лет пять пройдет.
- Тогда оставлю на берегу, дожидаться, пока понадобится ремонт, - ухмыльнулась я. - Ты, главное, не переживай. Наказание придумаю, да такое, чтоб другие смотрели и впечатлялись. Чесотку напущу. Подвешу за ногу на мачте. О, придумала. Наложу молчание, и ты лопнешь от невысказанных слов по любому поводу.
Дождавшись, пока хитрая рожа сменится кислой, я удовлетворенно кивнула.
В пещере троллей сундуков с сокровищами так и не обнаружилось. Пока одежда не провонялась окончательно, поспешили оттуда убраться. И из меня, после долгих уговоров, улещиваний, умасливаний и прочих хитрых приемов, отличающихся только количеством цветастых слов, все же выудили историю, чертовы рыбаки.
- Я ж не вы, - проворчала я, одергивая полы камзола, - еще и пожить толком не успела, нахвататься всякого. Даже из лука по коровам не стреляла!
- Расскажи про Академию, - предложил боцман. Мархес тут же поддержал:
- Да-да! Это вы там, как небожители - колдовство всякое творили, обучались, так сказать, высшему ремеслу с Джадом. А меня в те же года через строй гоняли, до сих пор шрамы на спине.
- Нас тоже гоняли изрядно, - возразила я и задумалась. Конечно, на курсах четвертого и выше круга никаких наказаний просто быть не могло - в нас воспитывали уважение к магии, к наставнику и к законам, скрепляющим лоскутный мир Кихча, грозящий каждую секунду разлететься. Законам природы, естественно. А вот стихийников не щадили, пытаясь выбить подростковую дурь.
Стихийный маг - существо вздорное, вспыльчивое, агрессивное. С первого курса многие уходят. Кто не осилил учебники, кто завершил курс и жаждал испытать его в бою. А некоторые - вообще разочаровывались в магии. Во всяком случае, они так заявляли, но я знаю, что именно было причиной.
Выпускной экзамен.
В Коллегиальной Академии Телмьюна выпускным экзаменом заканчивается каждый курс, поскольку структура такова, что группы по каждому направлению набираются отдельно сроком на год. Затем начинающих магов распускают и набирают заново, уже на другие направления. Но первый курс всегда один и тот же - стихийная магия. И самое главное, что предстоит освоить будущему великому магу - самоконтроль.
Добиваются этого по-разному. Жгут огромные костры, где ученики стоят по несколько минут, преодолевая жар без применения заклинаний и навыков. Условие такое: продержаться на одной власти над собственным телом. Я тоже пару подпалин успела получить, ничего серьезного. На одном из уроков нас заставили час провести под водой, затем еще час, охладив ее до возможного предела.
Что интересно - ни одной смерти за все время моего обучения. Может, и были, но я не удосужилась изучить статистику.
Естественно, последнее задание курса тоже связано не только с приобретенными умениями, но и со способностью одерживать верх над собой. Год за годом один из великих магов Коллегии присутствует при изуверском обряде, во время которого студентов заставляют бороться с невероятным холодом, искусственно создаваемыми метелями и насылаемыми демонами.
- Что находится на юге Арн-Гессена? - задала я невинный вопрос. Ямми пробормотал:
- Ледяная пустыня. Вроде бы.
- Вот про нее и расскажу. Все же дважды там побывала.
- Да ладно! Еще и дважды, - присвистнул Ксам с недоверием, - правда, что ли?
- Первый раз вообще обязательный. Иначе диплом мага не дают и к другим курсам не допускают. Так вот… нас там таких было двадцать шесть человек. Вернее, двадцать четыре человека и два хоббита, но не суть. Все уже овладели базовым набором защитных заклинаний, успели и в огне постоять, и вещи научиться чинить, и в настоящей магической дуэли сразиться, короче, считали себя круче гор и выше богов. Таких самонадеянных юнцов и забрасывают почти без подготовки в ледяную пустыню Мавен, которую, по-моему, и придумали для того, чтоб убивать людей. Там температуры до минус шестидесяти, и частые метели. А когда снег не хочет падать, любезные маги-учителя его создают.
Я поежилась, вспоминая погодные условия в самой южной точке Кихча, но продолжила:
- И Джад там тоже был, так что при случае подтвердит. В один прекрасный день мы проснулись с невыразимым ощущением несправедливости мира к нам, таким мудрым и умелым. Академия имеет право творить с учениками что угодно, до тех пор, пока они живы, а также умственно и физически здоровы. Причем факт здоровья определяется лекарями самой Академии, чего уж там. Но экзамен - всегда сюрприз. Ты засыпаешь в теплой, уютной постели общежития или родительского дома, а ближе к рассвету, весь продрогший, оказываешься по пояс в снегу. В той же одежде, в которой спал.
- Больше всего не везет тем, кто любит спать вообще без одежды, - пробормотал Мархес, вздрогнув. - И вы никак не готовились?
- Бессмысленно. День экзамена назначается случайно и хранится в тайне, которую знают только наставники. Само испытание летом - попробуй хотя бы пару ночей подряд поспать в трех одеждах. Да и бесполезно, - вздохнула я. - Что-то теплое с тебя все равно сдерут, оставят в исподнем.
- Во звери.
- Таков путь обучения. Не мне его судить - все же что-то в мою бестолковую голову втемяшилось. Но в тот роковой день каждый просто стучал зубами и призывал на голову учителей все возможные кары, в том числе и богов. Кстати, одна из причин, почему на первом курсе стараются вообще не трогать темы проклятий. Могущественный волшебник обычно защищен от слов, сказанных в запальчивости неопытным студентом, но рисковать не стоит. Стою я, значит, посреди огромной массы снега, в сумерках, вокруг - ни души, да еще и метель метет. Весело?
- Какова вообще цель испытания? - с интересом спросил Линд. - Кроме того, чтоб выжить среди этого всего. Тут и дикие звери, и демоны не особо нужны. Думаю, даже с теплой одеждой сориентироваться в снежную бурю может только какой-нибудь ледяной элементаль.
- В трехстах милях к востоку от Остенгрева в снегу стоит одинокая башня…
- …которая называется Аль-Буль-Химдыр? - участливо предположил Ксам.
- Нет. Так и называется - Одинокая башня.
- С фантазией у ваших учителей явно туго.
- Нам надо до нее добраться за двадцать часов. За сутки. Если кто ступит на порог башни в течение двадцать первого часа, экзамен не засчитают. Использовать заклинания по перемещению не возбраняется, но у нас не хватало ни знаний, ни колдовской мощи. За всю историю Академии, я слышала, был только один парень, который в ту же секунду, как очнулся, перенесся прямо в башню. И то, по поводу него слишком много слухов и домыслов, чтоб отделить зерна от плевел.
- Капитан, поправьте, если ошибаюсь, но ведь вы и сейчас не можете мгновенно переносить себя в пространстве. Или кого-то.
С досадой сплюнув в сторону, я сказала:
- Да, не могу. Очень немногие могут, честно говоря, но даже они истощают себя так, что потом с полдюжины дней не могут творить магию. И все они - первые-плюс. А я - всего лишь второй круг.
- Всего лишь, - иронично повторил боцман. Я кивнула:
- Этого мало. Нужна постоянная практика, необходимо искать старые книги, слова, впитывать добавочную мощь от древних артефактов.
- Почему обязательно древних?
- Потому что все магические амулеты, камни силы, источники мудрости и прочее дерьмо - всего лишь утерянные игрушки древних магов, в которых они накапливали добавочную мощь. Я так думаю, во всяком случае. Никто не мешает собирать и кусочки арсенала, например, верховных магов Коллегии. Ах да, забыла - мешает их мощь.
- Можно, например, брать и охотиться за слабыми магами, а потом каким-то образом черпать их силу, - сказал Тумас. Поморщившись, я объяснила:
- Разве что если брать равных по силам. И то, у них, скорее, можно узнать новое заклинание, но никак не разжиться добавочной силой. И вообще, вы про мое испытание будете слушать?
- Да, будем, - смиренно произнес Мархес, незаметно одергивая здоровяка за рукав, выглядывающий из-под плотной бригантины. - Один последний вопрос - а как стать первым-плюс?
- Стану - расскажу, - пообещала я. - Стою я, значит, в снегу, глаза скоро превратятся в ледышку, уши отваливаются, конечности закостенели. Есть особая практика, которой нас обучили, но сразу про нее не вспоминаешь, больно условия необычные. Видно на метра два, не больше. Конечно же, с собой - никакого компаса.
- Сейчас нам расскажут про особый магический способ определять направление… - протянул боцман задумчиво.
- Хочешь, верь, хочешь - нет, но он существует. Проблема не в том, чтобы определить направление. Если сразу понимаешь, где ты - счастливчик, а я в тот момент думала только о том, что стою в центре огромной снежной пустоши и замерзаю. Призвала одежду перво-наперво. Кое-как отогрелась, растерла ноги и руки, потому что сил не так много. Пришла в себя, в общем. Подумала о том, чтоб наколдовать себе бутылочку спиртного, но побоялась, что в пути просто упаду и усну.
- Вот я не понимаю. Все знают про то, как проходит испытание. Неужели никто не готовится? - спросил Линд.
Я кивнула, ход его мыслей был тем же, что и у меня в свое время. Думала, что с помощью подготовки смогу переплюнуть изощренный разум престарелых профессоров. Как говорит мой старпом - ага.