- Готовились. Сооружали специальные штуки, чтоб по снегу ходить, не проваливаясь, учились их призывать по щелчку пальцев. Собственно, как и одежду. Чтоб меньше сил тратить на поддержание тепла. У меня был другой план. Дома я соорудила целую конструкцию, состоящую из грузовых, но легких саней, наклонной мачты в центре и паруса. Да вот только не смогла ее вызвать - силенок не хватило. Неодушевленные объекты перемещать легко, но, чем больше вес и расстояние, тем хуже.
- Кажется, отсюда торчат уши идеи капитана с собственным кораблем.
- Хе-хе. Ты прав, Мархес, я уже тогда думала, как обуздать ветер. Правда, в итоге получилось не совсем парусное судно, но зато быстрое.
Ксам с гордостью уточнил:
- Самое быстрое.
- Кто знает, - пожала плечами я, - может, где-то в Аргентау или Беллаузе есть корабли и пошустрее. Тогда, в Мавен, думала, что остаться на месте и замерзнуть - меньшее из зол. Правда, в голову почти сразу пришла другая идея, когда жизнь на волоске, думаешь очень быстро и результативно. Коньки!
- Коньки?
- Зима. Коньки. На которых катаются по льду, - терпеливо объяснила я.
- Но там же снег был, а не лед…
- Вот потому мы и стихийные маги. Вернее, тогда еще кандидаты в стихийные маги. Есть несколько заклинаний, которые резко понижают или повышают температуру воздуха вокруг, но в большом радиусе. Что лучше всего - они почти не требуют усилий, а для того, чтоб на снегу образовалась корочка льда, достаточно просто на несколько секунд создать тепло. Дальше пустыня справилась самостоятельно.
- Не поверю, что есть еще одно заклинание, позволяющее призывать коньки. Со всем уважением, капитан, но глупость какая-то.
- Ехать по льду можно и на собственных ногах, - сообщила я, вспоминая, как несколько раз в процессе зарабатывала синяки на месте пониже спины, - но меня все же осенило, что гораздо удобнее будет сделать полозья из подручного материала. Выплавила лед продолговатой формы, льдом же приморозила ботинки, но вставать не спешила. Перемещаться-то поняла как, но вот куда? Попробовала ощутить скопление магии - пусто. Башня, оказывается, сама по себе не магическая совершенно.
- И вас не предупреждали?
- Пф, - фыркнула я. - Конечно, нет.
- Тогда как? Без компаса, без чувства направления…
- Попался. Я не говорила, что чувства направления вообще нет - просто о нем я вспомнила чуть позже. Замерзание до костей, как выяснилось, может подкосить даже очень хорошую память. На лекциях, где некоторые спали, а некоторые строчили записи, чтобы потом все равно ничего в них не понять и припасть к учебникам, нам рассказывали про точки Ан. Сами по себе они силой не являются, равно, как и источником подпитки волшебников, но любой, обладающий Искрой, может их почувствовать, если не слишком далеко. Говорят, что они сами порождают Искру. В общем, направление я тоже приблизительно определила.
Один из братьев вдруг молча достал из кошелька крупную монету и передал ее другому. Ойген наставительно произнес:
- Дурень ты, братец. Не знаешь, с кем споришь. - Видя мой вопросительный взгляд, поспешил объяснить:
- Мы заключили пари, давно еще, что у магов есть свой внутренний компас.
- Но ведь это не компас, - начала я, затем махнула рукой, усмехнувшись, - неисправимые лоботрясы. Компас-то я тоже с собой таскаю, с ним проще.
- Я вот вроде как боцман парусной команды, - осторожно произнес Ксам. - Но не пойму что-то - метель же. Это не морской, не речной ветер, который дует приблизительно в одном направлении. Там ведь одни завихрения, большие, маленькие.
Я ухмыльнулась:
- Пойди и расскажи сие шестнадцатилетней мне, которая думала, что все знает. И, да, ты абсолютно прав, боцман. Метель дула куда угодно, но только не туда, куда мне было нужно. Затея с коньками тоже окончательно провалилась. Вот что бы вы сделали?
- Вероятно, сдох, - лаконично заметил стрелок. Остальные похихикали немного, но он не шутил. Особенность восприятия.
- Я почти отчаялась, но вспомнила о другом заклинании. Отрастила себе когти на ногах - вот такенные. И побрела пешком по ледяной корке. Догадалась еще перед собой создать воздушный клин, чтоб легче передвигаться, но к башне я добралась шестой… с конца. Стихийная магия, мать ее растак.
- А Джад?
- Двадцать третьим. Трое не сдали, поэтому можно считать, что последним.
Ксам задумчиво предположил:
- Почему бы просто не взять и обуздать метель?
- Умник. То, что создано более сильным магом, не может быть развеяно слабым. Да, в мире есть тысячи заклинаний… но подходящего я тогда так и не вспомнила. А оно, как оказалось, существует, - криво усмехнулась я. - Оно может повернуть ветер в нужную сторону. Правда, работает с магическими ветрами, с природными - никогда.
- Но испытание-то зачли, - сказал боцман, поглядывая на каменную гряду слева. Не хочется ему еще одной лавины, видите ли.
Я только вздохнула.
Ну, зачли. Так дело не в том, что курс я все же сдала, а в щелчке по носу, который в юном возрасте всегда обиден.
* * *
Мы переночевали в Шексе и несколько дней спустя добрались до Арн-Коссада, живые, здоровые и зверски голодные, потому что боцман сначала съел пустоягоду, а потом, ведомый голодом, во сне опустошил наши мешки. Ксам жрет что попало, а расплачивается почему-то остальная команда.
Город как город. Если не считать того, что расположен в петле реки, огибающей его с трех сторон, и огромного замка, что уже не замок, а целая крепость. С моста толком ничего не разглядеть - городские стены толстые и высокие, а в воротах две телеги не разъедутся. Словно подтверждая мои мысли, одна, особо грузная и широкая, перегородила весь проход, зацепившись задним колесом за край стены. Извозчик люто ругался и нахлестывал ни в чем не повинную клячу серой масти, стражники лениво покрикивали. Я устало опустила мешок на каменную кладку, силы если и остались, то только чтоб добрести до ближайшего трактира и забросить в желудок что-нибудь горячее и вкусное.
Глянула вниз, перегнувшись через перила. Отсюда дна не видать. Река глубокая, быстрая, упадешь - сможешь выгрести где-нибудь в полумиле отсюда. А если вода холодная, большинство рек Арн-Зула берут начало в северных холодных землях, то так и до судороги недалеко.
Группа путешественников, тоже идущих в город и задиристо рыскающих глазами по сторонам, прошла мимо нас, как бы случайно толкнув Ойгена. Его тушу попробуй сдвинь, но им как-то удалось, громила обиженно взревел и отвесил обидчику размашистого тумака, но тот неожиданно ловко увернулся. Мои люди вопросительно посмотрели на меня. Как бы, Ойген Жамсби - это Ойген Жамсби, его разборка никого не касается, вот только я увидела на секунду блеснувший нож и лениво всадила в руку, державшую его, заклинание Оцепенения.
- Разберитесь, - кивнула я парням. Ямми хмыкнул и краем щита врезал по челюсти черноволосого мужчины лет тридцати, выбив едва ли не половину имевшихся у бедняги зубов. Какими идиотами надо быть, чтоб нарываться на драку здесь, перед городскими воротами, причем с нашим отрядом? Я в бой не лезла, слишком измотана дюжиной дней пути, часть из которых еще и не ели.
Да, я маг. Но кто вам сказал, что маг может создавать еду? Нет таких заклинаний. Разве что левитировать какую-нибудь жареную курицу из окна купеческого дома, и то, надо точно представлять себе образ курицы, ее температуру, блюдо, на котором она лежит… хотя, можно и без блюда. А так, чтоб создавать нечто живое… пусть даже убитое и обжаренное…
Первый круг, не меньше. Возможно, первый-плюс.
Вообще, на создание живого есть несколько дюжин ограничений, но первым пунктом в списке всегда стоит сложность. Големов создавать и призывать демонов - легко, а вот наколдовать обычную дворнягу…
Наконец, телега со скрипом покинула ворота (забияки к тому времени уже валялись на мосту с множественными ссадинами и прочими повреждениями, что весьма радовало глаз), и мы направились к скучающим стражникам в поношенных, но начищенных металлических нагрудниках.
- В городе чтоб такого не было, эм… леди, - замялся один из них, не понимая, как ко мне обращаться после увиденного. Без саррусской личины имею регулярное удовольствие наблюдать замешательство разных личностей, малых и великих, младых и старых, впрочем, их вины в том нет. В основном, их объединяет один факт - наличие глаз, смотрящих, как правило, на меня.
Все остальные из экипажа тоже орлы. Правда, какие-то подстреленные ненароком, а в процессе падения еще и где-то головушкой приложились. Кто больше, кто - совсем.
- Мне должны были оставить сообщение, - нагло заявила я. Стражник усмехнулся и покрутил пальцами в воздухе, изображая монету. Я хмыкнула:
- И заплатить за передачу тоже. Выкладывай.
Воин скис.
- Сказали, что будут ожидать вас на постоялом дворе "Марц".
- Благодарю, - кивнула я и хлопнула ладонью по плечу, защищенному толстой войлочной бригантиной. - Можешь ведь, когда хочешь.
Он уныло посмотрел нам вслед, явно смакуя мысль о возможной плате.
Не получилось.
В кабаке на первом этаже "Марца" уже сводили счеты с огромным запасом вина мои раздолбаи. Увидев меня, приветственно заорали и вскинули - кто кружку, кто нож, кто куриную или гусиную лапу. Джад помахал из-за стола, приглашая.
Несмотря на голод и сердито бурчащий живот, я сначала осмотрелась. Просторное, чистое помещение, в котором с легкостью поместится орава человек в пятьдесят. Несколько бревен недавно меняли и конопатили заново, все еще видны свежие царапины, на окнах - горшки с местными цветами, большими и яркими. Добротные дубовые столы, такие же крепкие лавки, чтоб человеку несподручно было их ломать. Но самое главное - никаких потеков крови на полу или благоуханий рвотных масс.
Надеюсь, команда не захочет исправлять такой уютный и нетронутый вид. Подошел хозяин, спросил, чего изволим. Я ткнула в миски и блюда на столе, попросила еще того же, да в два раза больше. К нам за стол подсел Чед со свежим фингалом под глазом, посмотрел на меня, стушевался, отломил ногу у почти остывшего гуся и начал буквально заедать смущение.
- Герой, ничего не скажешь, - протянула я и последовала его примеру. Желудок квакал и грозился поднять революцию. Требовал полного управления телом, хотя бы на время.
- А что дальше, капитан? - спросил он. Я пожала плечами:
- Увидим. Сейчас нам надо каким-то образом попасть к правителю города. Как его там?
Джад подсказал:
- Герцог Титус Хельм.
- Вот. Титус, да. Не думаю, что он принимает любых бродяг со странными намерениями.
- Откуда я знаю? - удивился старпом. - Пойдем, спросим.
- Тогда завтра, - решила я. - А откуда ты вообще знаешь про город и правителя?
- Запомнил откуда-то. Ты же знаешь, всякая бесполезная дрянь очень хорошо втемяшивается в память, да еще так, что потом хрен оттуда вытащишь. Во всяком случае, когда я слышал о Титусе Хельме, не мог предположить, что как-нибудь побываю в Арн-Коссаде.
Наконец принесли много еды. Я не заставила себя долго упрашивать и накинулась на птицу и жареную дичь, потому что запах просто сводил с ума. С набитым ртом поинтересовалась у Чеда:
- Ты же газетчик, может, слышал что?
- Титус Хельм… нет, точно нет, - задумался Чед, - о Повелителе Бурь не просто слышал, а сам писал, но о его придворных даже не слышал.
- И как ты писал, если сам ни разу не был в Арн-Зуле?
- Иногда… не обязательно везде бывать и все видеть своими глазами, капитан, - лукаво усмехнулся бывший газетчик.
- Странный титул у короля Маркевии, - заметил Джад, поглаживая подбородок.
- Может, просто хотел как-то выделиться из бесконечной череды императоров, монархов и прочих владык.
- Даже если мы попадем к герцогу на прием… как к нему обращаться? Король - величество, принц - высочество, а герцог кто?
Джад Стефенсон, четвертый сын обедневшего дворянского рода, недоверчиво покосился на меня:
- Светлость. Ваша Светлость. Тави, ты ведь тоже из тех… аристократов. Даже мне в детстве нанимали учителя по геральдике наряду с математикой и чтением-письмом, ага?
Я фыркнула, пытаясь выковырять из зубов огромный кусок мяса.
- Мое знакомство с учителем геральдики ограничилось тем, что я, заскучав от нудных проповедей о щитах, зверях и звездах, подложила ему в сумку дюжину живых пауков из нашего сада. Больше мы его не видели, даже денег не взял. Второго отец поймал на воровстве и, взбешенный, прострелил ему живот и плечо из ручного арбалета. Говорят, тот даже остался жив. Но родители решили, что геральдики и высшего света с меня довольно. Кстати, о гербах и званиях. Где Ульгем?
- Граф? А демон его знает, может, спать завалился. Или на корабле торчит.
- Вахтенным кого оставили?
- Сейтарр и остался. Говорит, ему город какие-то казармы напоминает, даже на берег не сойдет. А дворец герцога - так и вовсе военную крепость.
Тут интендант несправедлив. К городу, по крайней мере. Симпатичные деревянные дома, лавки и постоялые дворы, мощеные камнем дороги. Если где-то среди них и затесались строения, похожие на солдатские бараки, то, скорее всего, это они и есть. Вернее, казармы стражников. Из того, что я слышала, у Маркевии нет единой армии - лишь гвардия короля и местное воинство. С подобной защищенностью особого смысла в бронированном кулаке нет, каждый город является одиночным оплотом среди дремучих лесов и крутых гор. От Орогленна страна отличается только тем, что гор поменьше да рек побольше.
Правда, у того же Орогленна армия есть.
А дворец и в самом деле выглядит, как крепость. Черный, массивный, с укрепленными стенами, зубцами да небольшими оконцами. Интересно, что за человек владеет таким замком?
Глава 11. Цель - север
Вряд ли мне нужна здесь охрана. Но боцман все же напросился со мной, вроде как присматривать. Честно говоря, за Ксамом самим глаз да глаз требуется.
Веселье началось, когда я попыталась зайти в городскую управу, возле которой дети с криками гонялись за собакой рыже-коричневого окраса. Дверь открыта, а внутри - никого. Нет, вообще никого. Мы с Рыжим переглянулись, я осторожно прокралась и заглянула в дверной проем по правую руку. Никого. Стоит массивный кабинетный стол с ящиками, сзади шкаф из темного дерева, на стене висит нарисованный от руки плакат - что-то там про бдительность. На плакате усатый мужик в шлеме, как у Сейтарра, с алебардой тычет острием размытую тень. При этом у тени есть хвост, рога и копыта. Забавный плакат.
Один из ящиков стола выдвинут. Я не я, если не загляну. Внутри огромный нож, уже непонятно, нож это, или меч, еле помещается, какие-то бумаги сверху.
- Это… управа? - нарушил тишину Ксамрий Ягос. Не зная, что ответить, я осторожно проговорила:
- Э-эй… есть кто-нибудь?
Даже эха нет. Все заставлено стульями, столами, ему просто неоткуда взяться. За углом одна-единственная камера, дверь открыта, ключи безвольно свисают в замочной скважине.
- Во дела.
- Не говори. Что за управа такая? Стражников нет, важные документы в беспорядке разбросаны. Возникает мысль, что здесь произошло что-то страшное.
Я внимательно изучала бумаги начальника управы, сидя в его кресле, когда входная дверь хлопнула, и на меня уставился мускулистый голубоглазый мужчина с седыми, подстриженными ежиком волосами.
- Ну, вот опять… - простонал он. - Я ведь только здесь все помыл!
На нем кожаный доспех отличной выделки, у пояса висит меч, рукоять инкрустирована черными камнями. Отсюда не видно, драгоценные или нет. Но больше всего меня добил нагрудный знак, вернее, его создатель предполагал, что он будет нагрудным, а так тонкая лента обмотана вокруг одного из крепежных ремней на плече.
- Чтоб не потерять, - объяснил он, видя мое замешательство. На знаке крупными буквами выбито "Начальник управы города Арн-Коссад".
Я наклонила голову набок. Собаки так делают, когда не понимают, что от них хочет хозяин. Или когда видят что-то новое и интересное. Меня напрочь выбила из колеи ситуация, в которой целый начальник городской стражи "только что все помыл". Пытливый взгляд также обнаружил швабру на длинной ручке, под которой набралась небольшая лужица воды. Ксам стоял рядом, слишком ошарашенный, чтоб вставить одну из собственных искрометных шуток. Сейчас вся ситуация больше походила на шутку.
Что больше всего настораживает - мужчина даже не подумал воспользоваться мечом. Любой из команды "Храпящего" уже выхватил бы оружие и, как минимум, показал бы, что чужакам в его управе, за его столом и в его кресле не рады.
Я прокашлялась:
- Кхм… прошу прощения, вы - начальник управы?
- Да, - твердо ответил он. - Зовите меня Беренд. Вас что-то смущает, леди?
- Меня зовут Тави, - растерялась я, вставая из-за стола и уступая место учтивому хозяину. - Я здесь проездом. Вернее, проплывом, или как его назвать…
Ксам помог:
- Вы простите, что мы по помытому здесь. Натоптали, небось. Но нам позарез нужен один человек, и только вы смогли бы подсказать, как к нему попасть.
- Чем смогу, помогу, - отозвался Беренд. - А что проездом, так заметно. Путешественники слишком удивляются… но у нас самый спокойный город, возможно, во всем мире.
- Нам очень нужна аудиенция у герцога, Беренд.
- Обычно так не делается… - замялся начальник управы, - …но я могу вас к нему проводить.
- Вы подразумеваете - вот сейчас. Прямо к герцогу. Лично.
- Именно так, - улыбнулся он.
Мы покинули здание и направились в северную часть города. При этом Беренд снова не закрыл дверь управы.
- Арн-Коссад сошел с ума, - негромко произнесла я, но наш проводник услышал и возмущенно сказал, защищая честь родных мест:
- А, может, весь остальной мир сошел с ума?
Я возразила:
- Но я-то живу в остальном мире. С моей точки зрения, именно такой начальник управы, как вы - дикость и безрассудство. Случись массовые беспорядки, что будете делать?
- Справимся, - загадочно сказал он.
Ксамрий почесал запястье, на котором находилась метка в виде "Т" с мечами, и обеспокоенно сказал:
- Граф где-то в той же стороне.
- Ага. Тоже чувствую. Неужели наш любезный мечник решил, кхм… навестить местную аристократию?
Метка работает целенаправленно - "смутное ощущение" на деле почти всегда дает чувство направления и безошибочное знание того, кто именно там находится. Удобная штука. Работает, правда, только на определенном расстоянии.
- Не знаю. Там ведь не только герцог обитает? - спросил он Беренда. Тот пожал плечами:
- Насколько я знаю, только он. Вассалы на своих территориях - наделах, ленах, фьедах. У нас порядок такой. Если король дал землю - будь добр, следи за ней.
- Только не говорите мне, что вся Маркевия настолько же безалаберная, как и ваш город.