- Леди, вы совершаете небольшую ошибку, судя обо всей стране по первому встреченному городу, - как бы извиняясь, сказал Беренд. - Но у нас испокон веков так. Почти нет нарушений порядка, убийств, междоусобиц…
Я нетерпеливо прервала его:
- Да-да, я поняла. Каждый злодей, приезжающий в Арн-Коссад, тут же становится одержим желанием сажать цветочные клумбы, а в кабацкой драке всяк, заехавший в глаз товарищу, тут же извиняется и выставляет пару кружек хмельного.
- Примерно так и есть, - совершенно серьезно кивнул он.
- Чудные дела, - протянул Ксам. - Сомневаюсь, что здесь кто-то мангает, как меч толком держать.
- Беренд, сколько у вас стражников?
- Дайте посчитаю… по двое на каждые ворота, плюс ночная смена в одного человека, когда ворота закрыты… в порт - три, ночью два… на охрану замка - два, ночью тоже два. Шесть человек резерва. Двадцать четыре, - с гордостью сказал начальник управы, демонстрируя недюжинные математические способности.
Сдержав усмешку, я сказала себе, что за очевидным иногда кроются совершенно невероятные причины. Вполне возможно, что у города есть сильнейший защитник на случай войны, кем бы он ни был. И воздух здесь особенный. Кто вдохнет, тот лишается злых умыслов. Вылезает такая гигантская рука из-под земли, хвать за злые умыслы - и оторвала.
Проводив нас к воротам, перед которыми браво стояли два молодца, очень заспанные с лица, Беренд воздел руку, указывая сквозь кованую решетку:
- Вот. Дальше сами, ворота открыты. Но советую зайти через калитку, так же удобнее, чем каждый раз распахивать ворота.
- Спасибо, - поблагодарила я его, - вы нам очень помогли.
В плотной каменной кладке сплошного забора очень фривольно смотрелись тонкие решетчатые ворота и такая же калитка немного в стороне. Верхний прут ворот едва доставал мне до носа.
Неловко улыбнувшись, я согнала с себя очарование местной беспечностью и спросила одного из стражей:
- А где его светлость?
- Дык вон же, - простодушно ответил парень.
Тут у меня окончательно свело дыхание. Мужик, даже мужичок в темной полотняной рубашке, коротких штанах и простых сандалиях, самозабвенно копающийся в розовом кусте с ножницами в руках - Титус Хельм, герцог Арн-Коссада и прилегающих земель?!
- Ксам, - негромко сказала я, пока мы направлялись от ворот к садоводу.
- М?
- В следующий раз, когда возомнишь себя великим шутником, вспомни, какие шутки нам подбрасывает жизнь.
Боцман коротко хохотнул, но ничего не ответил. Видимо, происходящее казалось ему очень занятным, но вполне обыденным.
- Ваша светлость, - почтительно склонила я голову. - Тави, капитан "Храпящего". Командую поисковой группой, назначенной для спасения его величества короля Фастольфа Первого.
Герцог оторвался, лицо его просияло. Может, он "сиятельство", а никакая не "светлость"? Грубые, как будто из камня вырубленные черты лица, даже странно, как эта глыба вдруг улыбнулась, кустистые брови, длинные волосы, подвязанные сзади в хвост. При этом он вершка на четыре ниже даже моего отца, который никогда ростом не отличался. В живот мне дышит. Что ж, странному городу - необычный правитель. Хотя бы здесь все сходится.
- Титус Хельм, - поклонился он в ответ, галантно, приложив руку к сердцу, ножницы отставил за спину, словно меч или рапиру. - Спасения? Странно… когда король был здесь, он выглядел вполне живым и здоровым. Но, учитывая, что возвращаться он не собирался…
- Как давно Фастольф был здесь?
- Хм… Давайте пройдем в замок и там спокойно побеседуем, леди… или лучше обращаться к вам "капитан"?
Я рассмеялась:
- Ваша светлость, у меня были точно такие же проблемы, когда думала, как обращаться к вам. Капитан, если позволите.
- О, можете звать меня просто Титус.
"Просто Титус". Повеситься.
- Ваши подданные могут счесть это фамильярностью…
- А вы думали, как они меня зовут? - расхохотался он. Задорный, простой мужчина. Ни следа от того чопорного поведения, к которому я привыкла в Грайруве.
- Титус, - что ж, звучит хорошо. И избавляет от лишних условностей в беседе.
- Быстро учитесь, капитан, - сказал он, не поворачивая головы. Герцог следовал первым и любезно открывал все двери сам, как будто у него еще и прислуги нет.
- Не подскажете - кто архитектор крепости? По вам, Титус, не скажешь, что вы любите подобную мощь.
- Честно говоря, я влюбился в замок с первого взгляда. Он мощный, отлично укрепленный, а архитектура его выдержана согласно последним стандартам цехового эдикта "О разнице высот капитальных строений отдельно стоящих крепостей воинского назначения"! Но, доведись мне строить что-то подобное самому, я бы избегал столь огромных размеров.
- Язык сломать можно, - недовольно заметил боцман. Герцог, усмехнувшись, возразил:
- Мало кто знает о подобных документах. Посему вам это не грозит, юноша.
- Ксамрий Ягос, боцман "Храпящего", - сухо отозвался рыжий.
Возраст самого Хельма не определить с первого взгляда. Предполагаю, что ему около пятидесяти лет, но точно сказать не могу.
- А вот и обеденный зал, - обрадованно воскликнул он. - Начали уже без нас, так что поспешим, пока мой гость не опустошил стол до конца!
"Гость" неторопливо орудовал вилкой и ножом, манерно разрезая мясо и овощи.
- Позвольте вас представить, - начал было герцог, но Ксам не слишком тактично прервал его:
- Да не стоит усилий. Мы знакомы, собственно.
- Ульгем де Рьюманост, - с усмешкой проговорила я. - Мой судовой врач.
Ульгем де Рьюманост, на этот раз весь в золотисто-желтом, совершенно спокойно посмотрел на нас, затем надменно кивнул, как будто он здесь хозяин:
- Присоединяйтесь к пиру, капитан.
- Это что же - он и здесь успел прыгнуть… - начал было Ксам, но Граф нахмурился:
- Заткнись. Еще слово - и будешь кормить рыб в местной речке. Его светлость приходится мне двоюродным дядей по матери.
- Так и есть, - подтвердил Титус Хельм. - Правда, с того времени, как мы виделись, он изрядно подрос и всюду таскает с собой какой-то обломок железа. Я еле уговорил Ульгема не брать оружие к обеденному столу. Кстати, он мне ничего не говорил о том, что поступил на корабельную службу лекарем. Достойный выбор занятия для достойного человека!
Я развела руками:
- Нам он рассказывает, что это меч, и в данном вопросе вашего племянника переубедить настолько же трудно, как и предугадать, что он будет здесь, за столом. Во всяком случае, о своем родстве Гр… Ульгем никому не рассказывал. Что касается его лекарской работы… здесь можно сказать только то, что все в моей команде пока что живы и здоровы. Не в последнюю очередь благодаря избранной им профессии.
- Насчет того, что он не упомянул о родственниках в высшем свете, вот что странно, - вставил Ксам, - уж он не упустит случая похвастаться.
Граф, сделав паузу, чтоб прожевать кусок пищи, холодно парировал:
- Выставлять родство со знатными людьми и нести его перед собой, как щит… вы могли заметить, уважаемый боцман, что я не пользуюсь щитами. Сама по себе кровная связь с великими людьми не делает человека ни сильнее, ни лучше.
- По углам, - мрачно оборвала их я. - Не будем злоупотреблять гостеприимством его светлости. Кроме того, у нас есть гораздо более важное задание.
Когда мы расселись за столом, герцог во главе, как и положено хозяину, и даже успели немного подчистить тарелки от исходящей паром пищи, я нетерпеливо спросила:
- Титус, а как же ваш рассказ? О Фастольфе.
- Монарх Рид Ойлема действительно побывал в моем городе, - задумчиво начал он, - но я даже не знаю, к какому разряду событий отнести его визит. С одной стороны, Фастольф - хороший человек и недурной правитель, судя по тому, что я слышал о его стране. С другой, они скорбели о нескольких членах отряда, потерянных во время долгого перехода, и, как бы я ни старался развеять грусть короля, у меня ничего не вышло.
- Сказал ли он, куда отправится дальше? В Рид король так и не вернулся, - заметила я.
- Да. И, к сожалению, у меня не получилось его отговорить.
- Опять поперся за бабой, - некуртуазно вставил Рыжий. Я шикнула на него. Герцог с печалью на лице заметил:
- А ведь он прав. Конечно, не за бабой, а за благородной леди, но…
- Куда на этот раз? - с безнадежностью спросила я.
- В бухту Мерзлый Глаз, а из нее - прямо на север.
- Где это вообще находится?
- Северо-восток Маркевии. Честно говоря, там, дальше, только мыс Ледовый Шип и неизведанные земли Великих Льдов.
- Агрх! - Это я, издаю невнятные возгласы. Все в порядке вещей. Вскочив со стула, я начала мерить шагами огромный обеденный зал, изредка прерываясь на то, чтоб задавать риторические вопросы в пространство:
- Почему? Демон его раздери, почему?! У него целое королевство за плечами, а он! Ищет! Себе! Жену! Боги, что за идиот…
- Нехорошо так отзываться о своем короле, - мягко сказал Титус.
- Он не мой король! Но без Фастольфа Рид Ойлем рухнет. И перестанет быть островком спокойствия и уюта, который нам так нравится. Какую женщину он рассчитывает найти в вечных льдах?!
- Из снега слепит, - хихикнул Ксам.
- Все не настолько просто, - произнес герцог, привлекая мое внимание. - Неглупый человек, или кто вы там, капитан, по расовой принадлежности, уже давно сделал бы выводы. С другой стороны, вы не видели самого короля - он отнюдь не воспринимал происходящее, как любовное приключение. Но что ведет его, я выяснить так и не смог.
- Простите, герцог. В ваших словах действительно есть разумное зерно, я погорячилась. Действительно - в леса Орогленна он отправился не просто так, а после того, как услышал про дочь вождя.
- Он интересовался у его светлости, есть ли у того дети, - дополнил Граф.
- И на север он направился только после того, как услышал, что у повелителя стихийных духов ледяной страны есть прекрасная дочь, - завершил мысль Титус Хельм.
Призвав на помощь знания, полученные во время учебы, я задумалась. Стихийных духов… ледяные элементали? Не знаю тогда, что за существом может быть так называемая дочь… элементали плодятся совсем не так, как любая из человекообразных рас.
- А у меня детей нет, и никогда не было, так что помочь королю я никак не мог, - добавил герцог, аккуратно вытирая губы салфеткой. - Что же касается упомянутого спокойствия и уюта, вы всегда можете найти их здесь, в моем городе.
Спустя полчаса, когда мы перекинулись ничего не значащими фразами о мире, я решила, что пора бы и откланяться. Нужную информацию мы узнали, а подобные любезности всегда выводили меня из себя.
- Я вас искренне благодарю, Титус. Вы очень нам помогли, - вежливо поклонилась я с порога.
- Надеюсь, вы найдете своего короля. Удачи вам, капитан, - с улыбкой дал напутствие его светлость.
Он - не мой король! Гррр.
Хотя я тоже надеюсь, что мы все же разыщем беглого монарха. Желательно, живым и невредимым.
Спустя полторы декады, проведенных в лесах Арн-Зула, я почти подпрыгивала, снова поднимаясь по трапу любимой посудины. Речной ветер свистит в ушах, команда радостно галдит - все снова в сборе, все живы и невредимы. Не то чтоб нашу небольшую прогулку можно было назвать совсем безопасной, но лишняя бравада никогда не помешает. Мы обнесли ближайший рынок в поисках теплой одежды, благо, весна еще не закончилась, и ее было в достатке. Так что я застала часть матросов, спешно подгоняющих портупеи под новый размер.
Что? Да, мы используем такие же портупеи, что и флотские моряки. Удобная штука, главное - надеть под нее что-то плотное, иначе толстый ремень плечо не пощадит. У меня на такой оба меча болтаются. Один Ксам с голым торсом ходит, правда, там, куда плывем, не видать ему такой возможности.
- Сейтарр, - лениво позвала я.
Сейтарр красит мачту в черный цвет. Зачем ему сейчас эта мачта - понять не могу. Кажется, всем остальным напрочь фиолетово.
- Да, капитан?
- Брось.
- Нет, капитан.
- Да брось, говорю. Телогрейку б лучше примерил. И сапоги. Я твои отмороженные ноги лечить не собираюсь.
- Подождет, - сухо ответил интендант. - А мачта стоит не крашенная ишшо.
- Матроса займи.
- Как я сделаю - никто не сделает. Остальные в головотяпстве хороши да вино с кубрика таскать.
Как по мне, он чересчур нахватался армейских замашек. Даром, что прошло почти двадцать лет, вот только стремление к порядку там, где надо и не надо, порой досаждает изрядно. Ко мне подошел Джад, стал рядом, наблюдая, как кисть двигается то вверх, то вниз, оставляя разводы темно-бурой краски, а затем размазывая их ровным слоем.
- Тави, - начал он, - надо поговорить.
- Говори, - хмыкнула я. - Секрет какой придумал?
- Лучше собраться у тебя в каюте.
- Валяй здесь. Все равно мы трое тут, на палубе свежо и уходить в каюту я не собираюсь. Секретные сборы офицеров оставь для того случая, если у тебя действительно будет нечто серьезное.
Старпом некоторое время поразмыслил, затем кивнул:
- Хорошо. Капитан, я предлагаю сделать еще одну остановку в Ластрале.
- Зачем? - оторвался от работы Сейтарр, удивленно посмотрев на него.
- Мы… не знаем, куда идем. Мы не знаем, что там за порядки, и каким образом живут эти… стихийные духи.
- Ага, струсил, - злорадно отметила я. Джад поморщился, но ответил:
- Не стоит путать страх и осторожность. Да, Тави, мы с тобой проходили Испытание…
- …я - еще и не одно…
- …но что мы знаем о том, как организовать длительный переход во льдах большого отряда? Ты ведь планируешь забрать с корабля всех, кроме вахтенных. Просто топать на своих двоих, пока что-то не найдем?
Я недовольно посмотрела на него:
- Вообще, существуют специальные ритуалы…
- И ты их, конечно же, помнишь. Но суть не в том. Я пытаюсь объяснить, что не так важно, как мы найдем тех, к кому собирался с визитом Фастольф. Важно, как именно ты планируешь до них добраться.
- Вообще, у меня действительно есть идея: просто дойти.
- Я уверен - это делается не так, - настойчиво сказал он. Я откинула непослушную прядь за ухо, поразмыслила секунд десять… и согласилась:
- Возможно, ты и прав. Рассчитай курс на Ластраль, старпом.
Джад отсалютовал:
- Будет сделано, капитан. Пока идем прежним курсом, огибаем Коментыр, и оттуда строго на север. Потом на запад через Ледовый Шип.
Если от города Коментыр, что на самом краю полуострова Упавшее Перо, пойти прямо на восток, все равно приплывешь либо к Майхем-Беллаузу, либо обратно к Маркевии. Немало исследователей, путешественников, торговцев пытались найти краткий путь через Пограничный океан, но, насколько мне известно, все потерпели крах - Пограничный океан охраняется какой-то неведомой даже современным магам мощью. Корабль вынужден ходить кругами, но напрямую к западному Арн-Гессену или Риду он не доплывет. Нам, впрочем, и не надо.
Хотя с его величества Фастольфа станется потеряться в опасном и загадочном Пограничье. Просто, дабы сделать задачу еще более невыполнимой.
Говоря по секрету, мне нравится ходить в здешних морях. Пока весь юг гоняется за неуловимой Морской Ведьмой, северный континент вообще не осведомлен - мол, есть одна такая, с вот такими ушами, с вот такими зубами! И ее срочно необходимо поймать и доставить в тюрьму, а то и на казнь.
С другой стороны, я еще недостаточно насолила северянам. Во всяком случае, не настолько, чтоб объявлять меня в государственный розыск.
Утро девятого Месяца Цветов пять тысяч триста тридцать седьмого года по грайрувскому летоисчислению встретило меня бодрящим ветерком, проносящим мимо незакрепленные снасти. Свернутый кольцами трос частично вдуло в дверь, как только я ее приоткрыла.
- Ого, - только и сумела выдавить я, поплотнее запахивая плащ. Одновременно пыталась прикрыть дверь каюты, пока не поняла, что лучше будет выполнять такие сложные действия поочередно.
- Именно ого, - подтвердил пробегающий мимо Мархес. - И это еще цветочки, на нас движется самая настоящая буря.
- Буря ранним летом? - криво усмехнулась я. - Всю жизнь мечтала. Кто ночную стоял? Боцман?
- Да. Разбудить?
- Черт с ним, пусть отсыпается. Иди такелаж перетягивай. Передай Дерреку, что он старший по парусной команде.
- Есть, капитан.
Я тряхнула головой, приводя мысли в порядок, затем вышла на палубу и крикнула:
- Деррек! Стяни паруса к такой-то матери!
- Пойдем на винтах? - проорал он в ответ.
- Да! Сейтарр! Где этот тощий хмырь?
- Тощий хмырь здесь, капитан, - недовольно сказал тот из-за плеча. Стоит на юте, трава в зубах, арбалет на ременной перевязи. Все нипочем. - И не стоит так орать.
- У меня ветер в ушах звенит, - виновато сообщила я.
- Есть где звенеть, - усмехнулся он.
- Иди, проверь валы. Можешь масла залить, но так, чтоб не слишком.
- Ясно.
Рунный двигатель - целая система, которая нуждается в своевременной проверке, очистке и смазке. Главной тягловой силой в ней служит огромный маховик, на лопасти которого нанесена особая руна. Она известна только нескольким мастерам на всем южном континенте, и стала основной причиной какого-никакого, а все же богатства моего отца. Правильно, наверное, говорить "бывшего отца", но я не сожалею. Все же двери его дома всегда открыты для меня, а вся чепуха с отречением придумана мной только для того, чтоб вывести его из-под удара.
Штормовой парус я решила не поднимать. Если действительно буря, жалкие клочки парусины бесполезны. А только с помощью двигателя, "на винтах", как мы говорим, "Храпящий" может выдавать до пятнадцати узлов.
В конструкции ключевых элементов механического привода я до сих пор не разбираюсь. Честно говоря, для меня набор сил, приводящих друг друга в движение, чем-то сродни магии, какой она выглядит для обычных людей. Пыталась разобраться с помощью интенданта, он у нас самый главный по механике, но потерпела крах.
Я поднялась на ют и посмотрела за корму - грозовой фронт догонял с запада, откуда-то со стороны Рида. Что гораздо хуже, тучи шли не ровным строем, а размытой серой полосой - ветер обещал быть нешуточным. Он и сейчас не слишком ласковый, а уж что будет к десяти часам… страшно представить. Хотя, если не обращать внимания на то, что за кормой, прямо по курсу поднимается веселое рассветное солнце. Сейчас закончит водные процедуры и будет неспешно подниматься к зениту, правда, шторм настигнет раньше.
- Скоро будет весело, - громогласно заявил Джад, поднимаясь ко мне на ют. Я молча кивнула. Он помялся, затем все же спросил:
- Опять сама за штурвал встанешь?
- Опять… такое было раза три за весь год, не считая нашего побега вниз по Жемчужной. В бурю я удержу нашу новенькую лоханку лучше любого рулевого, сам знаешь.
- Зачем нам тогда вообще рулевой? - задал резонный вопрос старпом. Разведя руками, я прислонилась к фальшборту, наблюдая, как рулевой Сорам держит штурвал. - Стала бы сама, да и дело с концом, ага?