Я с силой дернула на себя тяжелую дверь, громко ругаясь, и в итоге заполучила череду водных капель, скатившихся на меня с толстой крыши, крытой дерном. В месяце Цветов такая крыша покрывается травой, стремящейся наверстать упущенный год, и выглядит очень красиво. А еще хранит в себе массу воды от растаявшего снега. Ластральцы промазывают слой между деревянной крышей и дерном глиной, получая, таким образом, дешевую и теплую кровлю, которая не пропускает воду внутрь дома.
- Э-э-эй… - послышался густой, басовитый голос, - такая красивая девушка, а такая сердитая.
- Кажется, это про тебя, - буркнула я, посмотрев на Чинку.
- Чего хотите от глупого Тонмара? У меня есть сушеная медвежья печень, китовый ус, китовый жир, меха разных животных…
- Можно, мы сначала зайдем? - недовольно спросила я и, пригнувшись, осуществила намерение.
Мард! Черт побери, настоящий, живой мард. То-то я заметила, что в лавке не слишком светло. Марды не любят дневной свет. Невзрачный город уже второй раз преподносит мне странные вещи, поверить в которые выходит не сразу. Хитрый прищур глаз под массивными надбровными дугами, мощные руки с пальцами вдвое шире человеческих, косматая русая борода. Ни знака удивления.
- Мастер Тонмар, - вежливо поклонилась я. Чинка повторила движение, потирая руки и согревая их дыханием. - Мы к вам по делу.
- Ай, какая хитрая. Здесь все по делу - я по делу, вы по делу, а деньги лежат в карманах и никаких дел еще не сделали, - ухмыльнулся мард, жестом обводя свои товары. - Купите что-нибудь, леди.
- Мне интересна сделка, от которой ваша лавка ничего не потеряет, а денег у вас немного прибавится. Тонмар вовсе не такой и глупый, он должен понимать, что продать слова можно много раз. А те слова, что мы ищем, интересны только нам.
- Тонмару известно много разных слов. Как насчет "пять золотых"?
- О, я даже знаю ответ. "Грабеж", - оживилась Чинка.
- Ваше предложение?
- Один. Вы поймите, многомудрый мастер Тонмар, я ищу человека из свиты короля, и мне позарез нужен тот, кто опишет его внешность.
- Так-так, - постучал пальцами по прилавку он. - Давно к нам короли не заезжали. Последний раз - в конце зимы.
- Мне сообщили. Среди его людей был маг. Он постоянно ходил в таком темно-зеленом плаще с капюшоном, и лица никому не показывал. Возможно, он наведывался в местные лавки…
- Не смогу вам помочь, уважаемая. Глупый Тонмар - совсем глупый, не догадался заглянуть под капюшон. Но знает кое-кого, кто мог видеть.
- Имя.
- Его зовут "Десять медных", - невозмутимо сказал мард. Я поморщилась, но достала кошель, спрятанный под толстым слоем верхней одежды, опустив монеты на прилавок. Они тут же исчезли.
- Обратитесь к Дэмани. Она - местная травница, но в городе вы ее не найдете. Живет в западной стороне, на отшибе, и я советовал магу, который даже не назвал мне своего имени, посетить ее. Ему нужна была какая-то редкая трава. Но я не торгую травами. В моей лавке есть масло для ламп, оленьи рога, костяные амулеты, теплая одежда, охотничьи ножи…
- Я поняла, спасибо, - усмехнулась я. - Идем.
Это уже Чинке.
- Погодите! - окликнул нас Тонмар.
- Да?
- Вот. Возьмите на удачу.
Он протянул мне крохотный амулет в виде маленькой рыбы, выточенной из кости. Чешуя и плавники аккуратно раскрашены углем по едва заметным канавкам.
- На удачу, - авторитетно заявил он.
Меня не надо долго упрашивать, подошла и взяла амулет. Даже если он не несет в себе никакой силы, его всегда можно зарядить: кость хорошо подходит для определенного сорта заклятий, воздействующих на живую плоть. Конечно, Коллегия брезгливо избегает включения их в академические курсы, и я бы сильно удивилась, будь оно иначе.
Да и удача никогда не помешает. Есть поверье, что тот, кто дарит тебе предмет "на удачу", отдает частицу своей удачи, совсем крохотную. В таком деле любая кроха пригодится.
И пусть он стоил от силы пять медных… но деньги-то я уплатила совсем за другое.
За сим и покинули лавку.
Проходящий мимо олень мягко боднул Чинку покатым лбом, на месте рогов виднелись только несуразные мягкие отростки. Она погладила животное, порылась по карманам, но ничего не нашла.
- Хватит кормить местную живность. И так полный корабль собак будет, - наставительно сказала я, шлепнув оленя по крупу, мол, иди дальше, уважаемый, - их даже в трюм не затащишь, потому что не пролезут.
Честно говоря, у нас и трюма нет, в том значении, что используют моряки на торговом флоте. Пространство между второй палубой и балластом совсем небольшое, туда мало что можно погрузить. Но мы называем трюмом нижнюю палубу, да и захваченные грузы складируем именно там.
- Ясно, капитан. А тот торговец - он кто?
- Мард. Ты что, мардов никогда не видела? В столице они нет-нет, да вылезали на поверхность.
- Не-а, - покачала головой она.
- Во даешь. Хоть тирренов видела?
- Видела. А мардов как-то не встречала. Что он делает тут, на севере?
Покачав головой, я задумчиво произнесла:
- Хотела бы я знать… слышала, что у подземников тех, кто отправляется в путешествие по поверхности, клеймят званием безумцев.
- Он не похож на безумца. Добрый дядька такой.
- Скорее, хитрый.
Чинка возразила:
- Но добрый.
- Но больше хитрый, чем добрый.
- Ну, нет. Амулет подарил!
- Но деньги взял. Значит, хитрый.
- Ладно, - неожиданно согласилась она. - Пусть будет хитрый. Капитан, а зачем вам портрет вдруг понадобился?
Я пожала плечами:
- Есть надежный способ связаться с другим магом, даже если ты его до этого не встречала. Но одна проблема - внешности королевского мага никто не запомнил.
- Может, урод, - предположила Чинка. Покачав головой, я пояснила:
- Маги обычно не придают значения таким вещам. Разве что он совсем не человек, только тогда могу допустить подобную причину. Но у нас еще есть пророчество.
- Какое?
- То самое, которое Фастольф получил перед отъездом. В нем сказано, что, среди прочих, ему понадобится маг, никогда не покидавший своего дома. Представляешь, какой смрад у него возле дома стоит?
Чинка поморщилась:
- Ага. Нечистоты надо куда-то выливать, хотя бы за окно. А так, чтоб щелкнуть пальцами, и оно все само почистилось?
- Тогда щелкать пальцами должен один из верховных. Но, как я слышала, они не едят обычной еды, а питаются иными веществами. Чистой мощью стихий, к примеру, - поделилась я сказками, которые в невероятных количествах рассказывали студенты. - Или изобретают специальных големов, которые за хозяином подчищают. Им же некогда, они великие.
- Фу, - сморщила нос она.
- Да. От всех подобных историй ощутимо несет. Непреложная истина.
- То есть, мы ищем мага, от которого воняет?
Я возмутилась, хотя сама же и привела ее к подобному выводу:
- Да не обязательно! С чего ты взяла? Он уже триста раз проветрился в дороге. Хотя марды туги на нюх, Тонмар мог и не заметить.
Мерно продвигаясь по раскисшей дороге - чавк, чавк, чвяк, - мы все-таки выбрались за город, с удивлением обнаружив, что дорог там нет вовсе. Сначала на едва отросшей траве пополам с грязью поскользнулась Чинка, я успела подхватить ее за локоть, потом та же оказия приключилась со мной. На этот раз упали обе, потому что меня героически пытались поймать. Только я в силу телосложения вешу фунтов на пятьдесят больше.
Вымазались, как три свиньи. В смысле, мы вдвоем - как три. С грехом пополам оттерли одежду пучками растительности и побрели дальше. Дом травницы оказался значительно дальше, чем я предполагала, но все же мы до него добрались. Небольшой домик на сваях с пристройкой, судя по всему, исполняющей роль склада. Я постучала в дверь. Постучала еще раз, требовательно, настойчиво. Тишина. Я задумалась и спустя мгновение мрачно подытожила:
- Мы идиотки. У нее сейчас самый сезон заготовки, дотемна будем ждать.
- Уже за полдень перевалило, - обнадежила меня Чинка. - Пару часов можно и подождать.
Я вздохнула, затем присела на грубо сработанную деревянную скамейку. Пару часов можно и подождать, тем более, я б и сама глянула на ее травы. На севере растет травка-беспокойница, применяемая в исцелении насылаемых кошмаров, за нее и десяток золотых не жалко отдать. А потом перепродать за тысячу знающим людям, хе-хе.
Рыжая уселась на крыльцо и достала несколько листов бумаги, поглядывая на меня. Я с подозрением спросила:
- Ты чего это задумала?
- Практику, - улыбнулась она.
- На кой? Тем более, меня. Природу вон рисуй. И не забудь оставить пару чистых, если травница все же видела лицо мага.
Чинка обиженно хмыкнула и устремила цепкий взгляд вдаль, как будто пыталась найти там ту, кого нам предстояло дождаться. Вокруг одни редкие деревья да земля, плоская, как стол. Полей нет, как нет и земледелия вообще. Причины, думаю, очевидны. Говорят, Ластраль закупает муку и зерно по баснословным ценам.
Карт с собой не оказалось, да и играть тут особо негде, на крыльце разве что, которое со свиной пятачок размером. Поэтому я плела на пальцах узлы боевых заклинаний, а единственный в моей команде матрос женского пола сидела и рисовала.
Если говорить флотскими званиями, она - старший помощник парусного мастера. Но Деррек вовсе не парусный мастер. Управляется с ними он, надо признать, довольно неплохо, а вот чинить или менять ужасно не любит.
Наконец, далеко на юге я увидела женскую фигуру с корзиной, которая медленно приближалась к нам. К своему дому, если соблюдать приоритеты.
- Идет, - негромко проговорила я. Осталась сидеть, люди нервничают, когда у их дома, откуда не возьмись, появляются вооруженные субъекты подозрительной наружности.
Женщина всего на пару вершков ниже меня - худая, рослая. Видно, что легко тащит корзину. Там, собственно, ничего тяжелого не должно быть, но у меня возникло впечатление, что она бы так же легко несла ее, будь там булыжник с мою голову размером.
- Вы кто? - резко спросила она, наконец, добравшись до нас. Я едва удержалась от того, чтоб зевнуть, сказались часы ожидания. Женщина в возрасте, глубокие морщины прорезали лоб, уголки глаз, губы. Черные некогда волосы подернуты сединой.
- Путешественники. Приключенцы, искатели, авантюристы, моряки…
- Пираты, - сухо продолжила она список. Кашлянув, я решила, что лучше говорить по делу:
- Пока что нет. Нанялись найти одного сбежавшего монарха. Добрые дела творим, леди, нам еще зачтется.
- Нист зачтет, когда будет утаскивать в темное царство, - безжалостно вынесла приговор "леди".
- Вы случайно не из Ордена будете? - холодно спросила я. - А то мне адепты Единого и Нерушимого так вместо приветствия говорят. Что-то еще добавляют про "Нистову тварь". Меня Тави зовут, кстати.
- Что вам нужно?
Вздохнув - кажется, трав я сегодня не куплю - я сообщила:
- Вы не могли бы описать мага, который приходил к вам за травами? Проблема в том, что приходил он три месяца назад…
- Зимой? - отрывисто спросила женщина. - Королевский маг?
- Не придворный. Просто был в отряде короля Фастольфа.
- Помню. Хотя капюшон он снял только на несколько минут, пока нюхал каждую травинку в доме.
- Он вообще человек?
- А что, родственника ищете? - насмешливо спросила женщина. Я лениво подумала, не изобразить ли злость, она ведь так настойчиво пытается вывести меня из себя. Пусть увидит, что усилия не напрасны. - Да, человек. Молодой парень совсем.
- Можете его описать? Мы попробуем нарисовать его портрет.
- Как преступника, что ли? Да у вас и самих морды не слишком…
- Учитывая, что мы спасаем королевство, не стоит судить по морде, - пожала плечами я.
Строгая женщина все же поделилась с нами словесным описанием. После того как Чинка нарисовала его лицо, несколько раз внося изменения по словам травницы, она удовлетворенно кивнула. Мы поблагодарили ее и пустились восвояси.
- Пошли, матрос, - ухмыльнулась я. - А то еще нас метлой побьют.
За нами с силой захлопнулась дверь. Кто бы сомневался.
Так же, с приключениями, добрели обратно до постоялого двора. В прилегающей таверне большая часть команды, несмотря на мои протестующие возгласы, гурьбой толкалась возле меня. Едва ли не в рот заглядывали. Что ж… придется так.
Я приложила пальцы к вискам и отключилась от окружающего мира. Портрет хорошо запомнила, могу до мельчайшей подробности нарисовать его заново. Могла бы, если б умела рисовать. Но Нить на сей раз показала, что не все так гладко.
- Ну что? - нетерпеливо спросил старпом, протягивая кружку эля. Я медленно отхлебнула, затем обвела взглядом ожидающие лица.
- Он мертв.
Глава 14. Затерянная крепость
Собаки перенесли плавание на удивление хорошо. Столь часто восхваляемые мной особенности шхуны стали, скорее, проблемой. "Храпящий" хоть и трехмачтовый, но все равно не слишком большой корабль. А псы огромные. Но вели себя смирно, чему очень способствовал крутящийся на палубе Чед, который в итоге так и уснул, подложив вместо подушки под голову лапу одного из подопечных. Тиррен не возражал. Очень спокойные животные, хотя видно, что в комках пушистого меха кипит нерастраченная энергия.
Мудрые заводчики никогда не опустят шерсть собаки ниже брюха, объяснил мне Перо еще днем. Она будет собирать на себя все - грязь, снег, а тепла сбережет не больше, чем шерсть средней длины, но растущая плотно, с густым подшерстком. Я несколько раз бродила к собакам, убеждалась в его правоте. Даже тот буйный, который пытался утащить интенданта в дальние дали, не подавал виду, что у него лапы горят спрыгнуть на землю и бежать, бежать, бежать…
На двух больших санях, сейчас привязанных вдоль бортов, поместятся от силы шестнадцать человек. Мне больше и не надо, но, если одни сани сломаются, другие не вытащат шестнадцать… обсудили проблему с ребятами и сошлись на двенадцати, по шесть на сани. Все же с собой везем кучу еды. Воду на всякий случай взяли в мехах, но немного, всегда можно растопить снег. Здесь он чистый, как и воздух, хотя при вдохе понимаешь, что даже летом тут чересчур холодно. Сейтарр жалуется, что у него волосы в носу слипаются.
Очередь Графа смотреть за кораблем. Половина команды с ним, включая Нытика и художницу, Чинка осталась, потому что у нее совсем дырявая шубейка, как оказалось, и, если вдруг метель, замерзнет насмерть. Я старалась отбирать разумно, оставляя за спиной самых теплолюбивых, но кока, несмотря на его протесты, потащила с собой. В снегу, к сожалению, у рослых преимущество, и ему никак не отсидеться на камбузе.
Сейчас угрюмый саррус, взвалив на плечо свою излюбленную палицу, утыканную острыми шипами на цилиндрическом утолщении, стоял у саней и комментировал мои действия:
- Капитан, тот повод надо перебросить… да, вот так, иначе будет захлестывать псу через ногу.
- Умный какой, - зло прорычала я, - подошел бы да сам сделал.
- Не-е, - протянул Хог. - Я их боюсь.
- Чего ты не боишься, мой одноглазый друг? Шторм, пауки, гигантские змеи, лазить по деревьям… теперь вот тиррены.
Я вызвалась править второй упряжкой. Хочешь сделать хорошо - сделай сам, так я не буду волноваться, что кто-то перевернет нас на крутом повороте. Правда, до того правила только лошадьми, да и ездила, но пять лет назад. По словам Чеда, все то же самое, даже команды. Но надо учитывать, что псы с лапами, а не с копытами - хоть скорость у них и выше, но тащить могут меньше. Еще одна причина, почему уменьшила состав.
Первые сани - сам Чед, братья Жамсби, Ксам, Джад, Сейтарр.
Вторые - я, Линд, Хог, Деррек, Турлей, еще один матрос по имени Шэм.
Шэм, вечно бородатый и насупленный, благодаря нам выбрался из тюрьмы в Москалле, где мотал второй срок. Первый был за убийство любовника жены, второй - за саму жену. Детей пощадил, а вот суд его не пощадил. Учитывая то, что он опытный моряк и места в империи ему бы не нашлось, я расценила такую историю, как положительную. Святое чувство мести вообще многих приводит за решетку, я б сказала, трех из десяти. Еще три садятся в тюрьму из-за желания справедливо перераспределить богатство, в свою пользу, конечно же. И остальные четыре - либо отморозки и ублюдки, либо бывалые бродяги, у которых ни дома, ни гроша за душой.
Саррус нервно попыхивал излюбленной трубкой и хватался за ухо, где кожу холодила массивная золотая серьга.
- Хог, ты придурок.
- Капитан, вы тоже не сахар, - сварливо ответил он. Думая, шарахнуть ли его молнией под зад или просто немного облить водичкой, на морозе работает лучше всего, я ответила:
- Я тебе говорила - серьгу сними. А ты упрямый, как горный баран. Даже я свои поснимала и оставила на "Храпящем".
- Надо было одно из тех больших колец вдеть Рыжему в нос, - проворчал он. - Мы бы его водили по городам и показывали за большие деньги.
- А сам-то! - крикнул боцман, гордо восседающий на вершине груза других саней.
- Как он все слышит? - удивился Хог.
- Просто у тебя и голос как у горного барана! На десять миль слышно.
- Капитан, разрешите, я его прикопаю здесь?
- Не разрешаю. Садись уже и сиди смирно, - резко сказала я, наконец, разобравшись с непокорной упряжью.
Снежная взвесь белыми облаками ползла вдоль огромной сверкающей пустоши, закручиваясь в мелкие вихри. Несмотря на то, что погода ясная, видимость не такая хорошая, как могла быть. Что же будет в метель?
- Чед! - окликнула я возницу. Тот оглянулся и подошел ко мне, проваливаясь в снег.
- Да, капитан.
- Давай свяжем сани.
- Чтобы не потерять друг друга, если начнется вьюга?
- Именно. Схватываешь на лету.
- Может, тогда использовать не веревки, а кожаные ремни?
- Я не знаю, Чед. Думай. Может, для надежности и тем, и другим?
- У нас не так много веревок, - заколебался он, я молча указала на корабль. - Хотя, да, можно взять часть такелажа.
Так и сделали. Привязали каждое транспортное средство за раму, перекинув веревки и ремни так, чтобы они были натянутыми, договорились соблюдать расстояние. И, наконец, тронулись с места.
Саррус, сидевший сразу за моим плечом, проворчал:
- У меня плохое предчувствие.
- В задницу твои предчувствия, Хог, - вмешался Деррек. Этот как раз из тех, кто холода приветствует и наслаждается, а вот жару не переносит. Сейчас, несмотря на ветер, он удобно устроился сверху, сняв капюшон и держась за веревки, русые волосы, стянутые сзади, развеваются, как конский хвост. - Как только куда соберемся, у тебя предчувствия, опасения. Того и гляди, пророчествовать начнешь. А люди тебя будут забрасывать камнями да палками, и, кстати, за дело.
Псы медленно набрали скорость и помчались по снегу, почти не утопая в нем, за ними плавно скользили сани. Перед тем, как грузить, мы смазали полозья жиром.
Задолго до того, как мы выдвинулись, долго обсуждали, как же будем искать. Над столом витало несколько версий, но Джад как навигатор был мудрее и предположил, что, даже если стихийные духи и обитают везде, где царит вечный холод, то к лету они перемещаются в самую холодную точку. То бишь, в центр. Поэтому не стоит лишний раз ломать голову и просто ехать вдоль направления, что указывает стрелка компаса.