- Обедом тебя накормят. Анна с утра будет тесто ставить на пироги. - Женщина неловко нагнулась, поцеловала висящего на столбе парня и пошла прочь.
- Вперед! - скомандовал Гуча.
- А ты уверен, что это он?
- Я уверен, что у тебя воображение больное - такое пожелать своему начальнику, пусть даже он старый козел. А парень теперь страдает из-за тебя на столбе, - проворчал черт и поморщился - парень покачивался, и сухое дерево противно скрипело, действуя на нервы.
Повешенный открыл глаз пронзительного зеленого цвета и вопросительно посмотрел на приближающихся незнакомцев. Бенедикт вежливо присел рядом, а его спутник пнул столб.
- Зачем же ты перстень у старичка свистнул? - поинтересовался Гуча, не пропустивший из беседы ни слова.
- Да изумруд в нем под цвет глаз был, - ответил повешенный, открывая второй, почему-то карий глаз.
Ангел ойкнул, а Самсон рассмеялся, явно наслаждаясь произведенным эффектом.
- Тихо, - шикнул Гуча, - поговорить надо. Сейчас снимем тебя и куда-нибудь в сторонку отойдем.
- Размечтались, - вздохнул повешенный. - Кто только ни пытался - не получается. Старик-то волшебник на веревку заклятие наложил, так что, господа хорошие, говорить будем здесь.
Черт снял с пояса волшебный нож и, сосредоточившись, представил, как тот режет веревку. Один взмах - и Рыжий рухнул на землю. Он этого не ожидал и вонзился головой в землю.
- У-у-у… - взвыл парень. - Предупреждать надо, поразвелось колдунов!
- Пошли отсюда, - перебил его суровый брюнет, - народ уже зашевелился.
Нежданные спасители помогли Самсону подняться и, поддерживая его с двух сторон, поспешили прочь из поселка. В укромном местечке, недалеко от тропы, штрафники опустили наследника на землю, стараясь отдышаться. Рыжий, конечно, мог бы идти сам, но если людям хочется нести его, то зачем напрягаться? У него от долгого висения на столбе ноги, конечно, затекли, но не так сильно. Самсон стонал и вздыхал скорее из озорства, чем от боли.
Бенедикт, уже не спрашивая, развязал узел и пригласил позавтракать. Гуча откусил хлеба, потянулся за фляжкой. Рука нащупала срезанный ремешок, а бульканье за спиной объяснило, кто это сделал.
- Отблагодарил, висельник! - взвился черт.
- Да остынь ты! Не удержался, больно аппетитно пахла. Ты когда последний раз молоко пил? - спросил Самсон, нисколько не стесняясь.
- При чем тут молоко?
- А вот попей с недельку - узнаешь. - Самсон отшвырнул опустошенную фляжку, рыгнул и, растянувшись на земле, захрапел.
- Ну и манеры… - покачал головой ангел, отрываясь от еды.
- На свои посмотри, саранча, - пробурчал черт. - Опять все сожрал, пока я разговаривал.
Ангел виновато опустил глаза, протягивая недоеденную корку голодному спутнику.
- И на том спасибо, - вздохнул Гуча, но корку не взял.
Погони за ними не было, от кого прятались - неизвестно. Горожане облегченно вздохнули, не увидев буяна и забияку на столбе, разве что попричитала мать, да какая-нибудь девица тайком утерла слезу.
Самсон, выспавшись, проснулся в лирическом настроении. Как человек легкомысленный, он ни на минуту не задумался о том, что надо от него этим странным людям, и от души радовался новому приключению.
В мечтах он уже видел, как мстит отшельнику за все пережитые унижения. Придумывая старику всевозможные кары, висельник вместе с тем замечал все вокруг. Особенно настырно лез в глаза тяжелый кошель на поясе старшего спутника. Человек этот всем своим видом внушал опасение, но кожаный мешочек так соблазнительно позвякивал, что воришка решил при случае рискнуть.
Спасители тем временем обсуждали, куда идти дальше, и Самсон, услышав слово "волшебник", стал внимательно прислушиваться. Как оказалось, путь лежал мимо жилища старого волшебника, по милости которого воришка стал посмешищем всего поселка. Быстро смекнув, что можно очень скоро удовлетворить свою жажду мести, Рыжий решил навязаться в попутчики своим спасителям. Но напрашиваться не пришлось.
Черт свернул карту и серьезно посмотрел на Самсона:
- Прежде чем отправимся в путь, я кое-что расскажу тебе.
- Да вот он я, рассказывай, - осклабился тот.
- Не ерничай, дело серьезное - в твоей судьбе допущена ошибка.
- Да я это и сам знаю: что бы ни украл - обязательно поймают и морду набьют. Несправедливо.
- Справедливо, - перебил его черт. - Ты знаешь, что ты подкидыш?
- А то? Матушка всю жизнь Бога недобрым словом поминает за это.
- Дядюшка тут ни при чем, - вступил в разговор ангел.
- Какой дядюшка?
- Его дядюшка, Господь Бог, - ответил Гуча. - Понимаешь, он - ангел, а я - черт.
- Ага, - засмеялся Рыжий, - а я - сын короля.
- Откуда ты знаешь? - изумился Бенедикт.
- Сорока на хвосте принесла. У вас, ребята, с головой все в порядке?
Самсон тряхнул головой, развернулся и пошел к поселку, решив, что иметь дело с сумасшедшими - себе дороже выйдет.
Ангел с чертом ухватили его под руки и стали наперебой объяснять:
- Послушай, ты действительно сын короля…
- Это я виноват, столкнулся на лестнице…
- Тебя королем надо сделать, тогда…
- Ты только подумай, какая тебя жизнь ждет… Озадаченный парень остановился, движением плеч стряхнул с себя спасителей и уселся на землю.
- Рассказывайте, - потребовал он. Внимательно выслушав историю своего рождения, Самсон покачал головой, подумал и сказал: - Ошибаетесь вы, ребята, я не король! Вы мою рожу видели? Так вот, короли такими не бывают.
- Это почему?
- Короли, они люди благородные, и лица у них соответствующие. А у меня на лбу написано, что я плут.
- Я где-то читал, что многовековая селекция действительно сказалась на облике особ королевской крови, - произнес ангел, задумчиво разглядывая принца.
- Короли, короли… Ну подумай сам, Бенедикт, - кем были первые короли? Это были захватчики, а значит, воры и плуты. Это потом они стали самых красивых женщин в жены брать. Так что принц может родиться красавцем, а может иметь и такую физиономию, как наш.
- А… понял! Рецидив наблюдаем!
- Ну, ты загнул, ангелок! Скорее - рецидивиста пасем, - сказал Гуча и внимательно посмотрел на подопечного.
Красная физиономия Самсона действительно не вязалась с его королевским происхождением: большой мясистый нос, усыпанный оранжевыми веснушками, толстые губы, румяные щеки и разноцветные, необычайно честные глаза, обрамленные рыжими ресницами. Глуповатая физиономия наивного крестьянского парня, которого трудно не то что в коварных мыслях заподозрить, но и вообще в наличии каких-либо мыслей. Глядишь в распахнутые глаза - так и хочется последнюю монетку отдать. Черт потянулся было к кошельку, но вовремя опомнился, рука снова нащупала срезанный ремешок фляжки. Но все же это был он - наследник Талонского престола и их пропуск домой.
- Я подумаю.
- Да что тут думать?! - вскипел Гуча. - Ему Королевство предлагают, а он ерепенится.
- А на кой оно мне, ваше королевство? - Самсон почесал огненный затылок. - Мне и так неплохо.
- Ну так давай погуляем, - предложил хитрый черт, - на мир посмотрим, на людей. Кто знает, может, сам захочешь королем стать?
- Вряд ли… А вам-то что за забота?
- Нас домой не пустят, пока мы ошибку не исправим, - вздохнул ангел и покраснел, стыдясь мимолетной радости, которую испытал, когда только что найденный принц отказался им поверить.
- Мы ущерб нанесли, нам и возмещать, - подтвердил Гуча.
- Ладно, - согласился Самсон, - там видно будет.
Он вздохнул и, бросив прощальный взгляд на забытую Богом и людьми дыру, называемую Последним Приютом, решил, что терять ему все равно нечего. Место, где прошло его детство, попрощалось с ним лаем собак, звуками драки и волной неприятных запахов. Он еще раз вздохнул и зашагал вверх по тропе.
Переход через горы не занял много времени. К вечеру путники вышли к деревне на другой стороне, где и заночевали. Утром, купив еды, они отправились дальше.
Весь день шагали под темными сводами леса, пробираясь сквозь кустарник. Переходили вброд ручьи и мелкие речушки, иногда петляли по лесу, сбившись с тропы. Тогда чернявый предводитель устраивал короткий привал, сверялся с картой и находил нужное правление. Самсон поражался выносливости двух чудаков, особенно удивлял его хилый блондин. Видно было, что он устал, но шага не замедлял, не просил отдыха.
Лес стал мрачнее, тропка потерялась, но Гуча, сверяясь с картой и обнаруживая одному ему известные приметы, упрямо двигался вперед.
Остановились, когда совсем стемнело. Бенедикт рухнул на землю и мгновенно уснул, даже не вспомнив о еде. Самсон подсел к Гуче.
- Расскажи-ка мне, чем занимаются короли.
- Страной управляют, защищают границы от врагов, собирают налоги. Да мало ли дел в государстве?
- И что, так всю жизнь?
- Да. - Гуча зевнул. - Еще они охотятся, женятся на принцессах, устраивают пиры. Спи давай.
Самсон ворочался с боку на бок, но сон не шел. Он впервые так далеко отошел от родного поселка. Переполненный впечатлениями, он размышлял о том, как хорошо было бы, если б сказочка, которую рассказал чернявый, оказалась правдой. Но как ни старался, не мог этого представить. Зато легко видел сундуки с казной и себя перед ними со связкой отмычек в руках. Наконец он уснул.
Утро началось с того, что Бенедикта разбудил яростный вопль:
- Где этот презренный вор?!
- Что ты кричишь? - спросил он, гадая, кто успел с утра так разозлить черта.
- Сбежал, гад! С моим кошельком сбежал! - бушевал Гуча.
- Кто сбежал? - Бенедикт растерянно наблюдал за чертом, который носился словно угорелый поляне.
- Принц наш, вот кто! Убить тебя мало!
- А меня-то за что? - удивился ангел.
- За то, что со мной на лестнице столкнулся. - Гуча кинул спутнику торбу и потрусил к зарослям, крича на ходу: - Собери вещи и жди меня здесь - догоню вора, вернусь за тобой! И чтобы не смел сдвинуться с места!
Бенедикт пожал плечами: собирать так собирать. Он поставил перед собой Гучину торбу, упаковал оставшиеся продукты, оставив себе только кусок сыра, чтобы не скучно было сидеть в одиночестве. Потом стряхнул крошки с платка и разостлал его на траве.
Зеленый платок, украшенный узором из переплетенных васильков и ромашек, почти сливался с зеленью поляны, а потому не удивительно, что, побродив немного, юноша уселся на него.
Ничего бы в этом не было плохого, если бы не то обстоятельство, что этот кусок ткани с неровно подшитыми краями был взят невнимательным ангелом в башне Амината вместе с остальными вещами. Гуче, когда тот разбирал волшебные предметы, и в голову не пришло, что простенькая тряпица, в которую были завернуты кубок, монетка на цепочке, жезл и ржавый кухонный нож, тоже имеет ценность. Ангел задумался. Молодец Самсон, решительный парень, взял и ушел, вот бы хорошо сейчас оказаться рядом с ним, подальше от Гучи, да и домой в Энергомир не пришлось бы возвращаться. Вот так он размышлял, сидя на платке, о чудесных свойствах которого и не подозревал. И даже когда перед ним оказался чей-то зад, обтянутый очень знакомыми ярко-красными штанами, он сначала как-то не обратил на него внимания.
Но вдруг заметил, что сидит совсем не там, где только что сидел. Пейзаж непостижимым образом изменился. Пропали высокие деревья, полянка и Гучина торба. Вместо лесной тишины слышался шум протекающей где-то недалеко реки.
- Сам-м-сон, - дрожащим голосом произнес Бенедикт, вспомнив, где в последний раз он видел эти штаны.
Беглец от неожиданности подпрыгнул и, наткнувшись на сидящего ангела, рухнул ему на колени.
- Ты как здесь оказался? - Самсон был абсолютно уверен, что еще секунду назад у него за спиной никого не было.
- Не знаю, но слезьте с меня, пожалуйста. - Бенедикт, когда волновался, становился очень вежливым. - Я удивлен не меньше вас и не имею никаких предположений по поводу столь неожиданного перемещения в пространстве.
- Красиво сказал, жаль только, непонятно. - Самсон встал и помог спутнику подняться, подозрительно поглядывая на зеленый платок, ярким пятном выделявшийся на песке.
- Дай-ка сюда эту тряпку. Кажется, я догадался, в чем тут дело. Ладно, раз уж ты свалился мне на голову, то хоть поможешь.
- С радостью, - сказал Бенедикт, - если мои навыки соответствуют вашей потребности. Дело это очень сложное?
- Во загнул! Проще пареной репы - ты подопрешь дверь поленом, а я подойду с другой стороны и подпалю солому. Только тихо, он очень чутко спит, - объяснил Рыжий, раздвигая кусты.
Ангел подвинулся ближе. За кустами оказалась широкая дорога, которая вела к какому-то строению. Бенедикт догадался, что там кто-то живет - из трубы вился сизый дымок. Дом был низенький и длинный, без окон, но с большой и крепкой дверью. Покосившиеся стены едва держали соломенную крышу. Видимо, хозяин уже позабыл, когда последний раз брал в руки инструменты. Ангелу подумалось, что строение это - олицетворение нищеты и лени, а две башни, виднеющиеся неподалеку, только подчеркивают его убогость. И тут до него дошло, на что его подбивает Самсон.
- Тут что, отшельник живет? И ты его сжечь собираешься? - выпучил глаза ангел.
- Нет, доброй ночи пожелать, - съязвил Самсон. - Бери палку, шуруй дверь закрывать.
- Не пойду - это деяние идет вразрез с принципами гуманизма. То, что ты хочешь сделать, - преступление.
- А повесить меня за ноги - не преступление? - вскипел Рыжий.
- Отшельник тут ни при чем, меня жги. - Бенедикт выхватил у вора факел и, приняв смиренную позу, подпалил себе край одежды. - Дядюшка, прости меня за те хлопоты, что я тебе причинил. Прости и ты, Самсон, за то, что вместо принца стал вором…
- Идиот! - закричал Самсон, сбивая пламя. - Ты что, чокнулся? Ты, что ли, меня вешал?
- Нет, но я же написал…
- Писателей развелось! Отшельник ведь мог меня просто поругать, пристыдить, мог?
- Мог, - согласился ангел.
- А он вместо этого подвесил меня к столбу. О чем это говорит? Да о том, что он злой, так?
- Так, - снова согласился простодушный Бенедикт.
- Значит, его надо наказать, чтобы впредь добрым был. Тебя ведь за ошибку наказали?
- Наказали.
- Ну так иди подопри дверь. - Вор сунул в руки наивному ангелу палку и подтолкнул вперед.
Бенедикт с обреченной миной взял палку и, выпрямившись во весь рост, направился к дому отшельника. Самсон, запалив пару факелов, нырнул в кустарник, просочился сквозь него, как змея, и, затаившись за углом дома, стал ждать, когда глупый подельник подопрет дверь.
Ангел подошел к двери, немного потоптался и вдруг совершил абсолютно бессмысленный поступок - он приоткрыл дверь и громко зашептал:
- Уважаемый отшельник, в связи с тем, что вы совершили неблаговидный поступок, идущий вразрез с принципами гуманизма, принятыми всеми сообществами, склонными к альтруизму, мы решили вас наказать. Прошу прощения за причиненные неудобства, но тем не менее надеюсь, что вы не сильно пострадаете морально и физически. Большая просьба, когда попадете в рай, передайте привет моему дядюшке.
Самсон застонал от непроходимой тупости напарника, кинулся к нему, схватил за шиворот и потащил к кустам.
- Удушу! - прошипел он Бенедикту в ухо.
В это время дверь избушки отворилась. На пороге появился разгневанный старец в серой хламиде. В руке он держал посох, больше похожий на хорошую дубину. Седая борода развевалась, как воинский штандарт глаза метали молнии.
- Нечестивые псы! Изничтожу! Опять ты? - взревел он, узнав Самсона.
- Я, ваша светлость, - пролепетал Самсон, пригвожденный к месту яростным взглядом.
- Я тебе говорил, чтобы на глаза мне не попадался?
- Говорил.
- Говорил, что всю жизнь тявкать будешь? - Волшебник подумал и добавил: - Оставшуюся.
- Да… - просипел неудачливый поджигатель.
- Постойте, уважаемый? - вмешался в разговор Бенедикт, - разве можно так волноваться? Ничего же не получилось, к сожалению, а то могли бы на седьмое небо попасть, в Эдеме месяц-другой поваляться.
- Ага, или в преисподней косточки погреть, - вставил Самсон, еще больше разозлив отшельника этими словами.
- Я вам покажу и рай и преисподнюю! Вы у меня на луну выть будете, псы шелудивые! Пшли вон! - Волшебник взмахнул посохом.
Они не просто пошли, они понеслись со всех ног, мечтая оказаться подальше от странного старика. Самсон и Бенедикт бежали что было мочи.
- Вы еще здесь? Вот я вас! - донеслось до них, и несчастные, вздрогнув, со всех четырех ног кинулись удирать от страшной избушки.
Ангел на бегу решил, что в таком обличье Гуча его точно не найдет, а значит, и домой возвращаться не придется.
Гуча будто уловил его мысли - на душе у черта, даже несмотря на злость, стало как-то беспокойно. Он остановился и задумался. Что будет правильнее - догнать сбежавшего принца, который наверняка за ночь далеко ушел, или потом всю оставшуюся жизнь разыскивать недотепу Бенедикта, который, конечно же, влипнет в какую-нибудь историю. Гуча присел на траву, посидел, раздумывая, и, решив, что с Самсоном ничего не случится, встал и пошел обратно.
На полянке, которую он покинул пять минут назад, все было по-прежнему. Вещи лежали там, где он их бросил, тихо тлел непотушенный костерок, вот только ангел куда-то отлучился. Гуча похолодел, чувствуя, что случилось что-то непоправимое.
- Бенедикт! - закричал он, распугивая лесную живность. Ответом ему был щебет взлетевших с ветвей птиц.
Черт долго обшаривал кусты, заглянул в каждое дупло, но собрата по несчастью нигде не было. Изрядно утомившись, неумелый следопыт рухнул рядом с торбой и с отчаянием понял, что впервые в жизни не знает, что делать. Он перевернулся на спину, размышляя о том, где искать своих спутников.
Легкий укол в живот отвлек многострадального черта от горестных дум. Он опустил глаза вниз и увидел огромного комара, сосущего его кровь Гуча замахнулся на гнусное насекомое и прихлопнул его ладонью, но нечаянно задел пальнем острый язычок змеиной головки на ремне. Вскрикнув от боли, он сунул палец в рот, тупо глядя на красное пятнышко расползающееся по белой рубахе. На ремешке темнел кляксой покойный кровосос.
Змеиная головка хитро блеснула каменными глазками и приподнялась. Гибкий ремешок превратился в шуструю змейку с симпатичной серебристой чешуей. Новорожденная гадюка скользнула на грудь начинающему магу и прошипела:
- Чего изволишь, хозяин? Укуш-ш-шить кого али напугать?
- Ты кто? - осипшим голосом спросил растерявшийся черт.
- Я - медвяная змея. Приказывай, хозяин. Укуш-ш-шить кого, отравить, удуш-шить али пош-ш-шлание дош-ш-штавить?
- А четвертовать можешь? - Гуча аккуратно, двумя пальцами снял нежданную помощницу с груди.
- Никак нет, - по-военному ответила та, - не мой профиль. Только отравить. Или удушить.
- Что ж ты раньше пояском-то прикидывалась? - поинтересовался черт.
- Питания не было. Капельку хозяйской крови на язычок - и я оживаю, а как не нужна, опять в поясок перекидываюсь.
- А я не того, - Гуча сплюнул и опасливо посмотрел на опухший палец, - не отравлюсь?