- Нет, хозяина трогать не моги, - возмущенно отрезала змея, даже перестав шепелявить. - Хозяин - фигура неприкосновенная! Кого другого я с радостью!
И тут Тучу осенила мысль. Гениальная мысль. Он прищурился:
- Ты сыскной собакой не работала случайно?
- Могем, - ответила змея. - А ты что, охотиться собрался, али с провиантом проблемы возникли?
- Тут у меня два кобеля потерялись, - ответил черт, не подозревая, насколько точно описал ситуацию.
- Это мож-ж-жно, - тихо прошипела шейка. - Ш-шледуй за мной.
Она перестала раскачиваться, упала в траву и, безошибочно почуяв, кто именно нужен хозяину, замелькала серебряной струйкой. Гуча подхватил торбу, повесил на посох узел с провиантом, вскинул на плечо и поспешил за проводницей.
Змейка ползла, выискивая неприметные следы, оставленные Самсоном. Гуча бежал следом, придумывая наказание для наглого принца и бестолкового ангела.
- Слуш-ш-шай, а ты уверен, что кобелей две ш-ш-штуки? Я только одного чувствую, - спросила змея, не останавливаясь.
- Ты хоть одного найди, а второй рядом будет. Нутром чую!
- Как скажешь, хозяин. - Змея заскользила дальше, и под вечер они вышли к избушке отшельника.
- Слуш-ш-шай, я думала ты ш-ш-шутишь, - прошипела змея, - действительно кобели и действительно два.
- Где? - спросил Гуча, гадая, в какую передрягу попали его подопечные.
- Да здесь были, потом к реке понеслись. Кажется, там и толкутся.
- Ладно, спасибо за службу, пока ты мне не нужна.
- Всегда пожалуйста, - вежливо ответила змея. Она юркнула в складки одежды, обвилась черту вокруг талии и застыла холодным серебряным пояском.
Гуча направился было к избушке, но что-то яркое привлекло его внимание. Подойдя ближе, растерявшийся черт узрел роскошную одежду Бенедикта и разноцветные тряпки Самсона.
- Н-да-а, - озадаченно пробормотал он, - без бутылки не разобраться. - Рука сама потянулась к фляжке, но ничего не обнаружила. Гуча сердито скривился: - Ну ладно, кошель, это еще можно понять, но чтобы человека без выпивки оставить… Да уж, если человек - вор, это надолго. - Черт махнул рукой и уверенно зашагал к домику. - Эй, есть кто-нибудь дома? - спросил он, стукнув пару раз кулаком в дверь.
- Никого нет, потому что это не дом, а проходной двор, - донеслось из хибары. - С утра пораньше будят, вечером уснуть не дают. Да кто же я - отшельник или царский казначей в день зарплаты?
- Отшельник, - подтвердил Гуча. - Я вам сочувствую. Поспокойнее место найти не пробовали? Не такое многолюдное и не у дороги, а где-нибудь в лесу, например.
- Пробовал, - ответил старик, выходя на крыльцо, - а все одно покоя нет. Когда дом ставил, тут не то что дороги - тропки не было. Это потом уже появилась. Нет сейчас таких мест, где бы от людей можно было скрыться. Недавно вот ушел в Забытые земли, так один привязался, возьми, говорит, в ученики. От суеты мирской отойти хотел, мудрость познать.
- И что, отошел? - участливо поинтересовался поздний гость.
- Отошел. С моими вещичками. А мудрости я его на городской площади учил. В Последнем Приюте.
Черт мгновенно понял, о ком идет речь и к чьей избе нечаянно вышел. Склонив голову, он смиренно попросил:
- Пустите переночевать, уважаемый Аминат. Не ради любопытства к вам, а по делу.
- Ишь ты, прыткий какой, и имя-то мое он знает. Дай-ка я тебя рассмотрю получше.
Отшельник поднял фонарь, и Гуча увидел перед собой очень старого человека с седой бородой по пояс. Обликом ну прямо святой, если не смотреть в глаза, поблескивавшие из-под мохнатых бровей, потому как были то красноватые глазки любителя выпить и закусить. Дополняла впечатление фигура, нисколько не изнуренная долгим постом и вегетарианской диетой. От старца исходил крепкий сивушный аромат.
"Вот тебе, бабушка, и святой Аминат", - обескураженно подумал черт, впервые увидев светило местной магии.
- Ну, заходи, гостем будешь, - неохотно пригласил отшельник, понимая, что от знающего человека просто так не отмахнешься.
Гуча шагнул внутрь и остолбенел. В полутемной горнице был устроен самый настоящий спиртзавод. Рай самогонщика! В больших котлах булькала брага, по тонким трубкам струился белесый пар. Чудовищный агрегат занимал половину комнаты, у противоположной стены, на грубо сколоченных стеллажах, стояли бутылки самых разных размеров и цветов с аккуратными этикетками. В центре размещался огромный стол из темного дерева, заваленный свитками, скомканной бумагой и прочей мелкой дребеденью.
Отшельник небрежно отодвинул все в сторону и поставил на выщербленную столешницу бутыль с прозрачной жидкостью. Черт, бросив свои пожитки около двери, сел на грубо сколоченный табурет. Рачительный хозяин быстро организовал закуску и достал две довольно большие чаши.
- Ну, за знакомство, - произнес он, опрокинул спиртное в рот и на минуту замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Гуча внимательно наблюдал за стариком. После того как тот проглотил жидкость и вытер рот кончиком бороды, он тоже решился и полнее к губам чашу. Сделал глоток. Горло обожгло огнем, из глаз потекли слезы, в носу защипало, но уже через мгновение черт почувствовал во рту тонкий вкус ягод.
- Хорошо, - выдохнул он и одним глотком допил остальное.
- То-то, - поучительно крякнул Аминат и достал со стеллажа небольшой бутылек. - На, вот это попробуй.
Тут гость вспомнил вдруг, зачем сюда шел.
- Здесь два парня не проходили? - спросил он. - Один такой рыжий верзила, а другой - придурковатый блондин.
- Проходили.
- А куда пошли?
- А отсюда дальше реки никто не уходит. Переночуют там, к утру здесь будут, прибегут, собаки. - Волшебник захихикал и радостно потер руки.
- Ну и ладушки, я к тебе вот с чем пришел…
- Да ну эти дела, давай еще выпьем. - Отшельник сунул ему в руки кубок с зеленой жидкостью. Черт опасливо посмотрел на него, но, не желая обижать хозяина, все же выпил и… попросил добавки. Вкус зеленой бурды оказался восхитительный - отдавал сыром и зеленью.
- Два в одном, - гордо пояснил старик, разливая новую порцию. - Водка и закуска в одном флаконе!
Гуча внимательно оглядел пузырьки на полках, сопоставляя их количество с энтузиазмом хозяина и своими возможностями.
- Иметь такое дело и мечтать о покое - глупо. Ты хоть под землю спрячься, все равно найдут. По запаху, - сказал он, втягивая носом пропитанный алкогольными парами воздух.
- Ты прав. Года два назад один шибко технологией производства интересовался. Я ему отказал, так он, стервец, пытался украсть мою книгу. Трактирщик, чтоб ему. Я тебе говорил, что это, - волшебник сделал широкий жест рукой, - это дело всей моей жизни. Я труд пишу, очень серьезный, более пяти тысяч рецептов.
- Послушай, а как же волшебство? Ты же самый сильный волшебник в Иномирье, и вдруг такое? Я очень удивился, когда узнал, что твоя башня стала миражом, а ты исчез.
- А чего удивляться? Отец - колдун, мать - ведьма, наследственное дело, так сказать. Ты думаешь, меня кто спросил? Фи-гуш-ки! - Аминат налил порцию светло-голубого вина с запахом мяты. - Повесили мне на шею эту башню, сдали с рук на руки клиентуру - работай, сынок! Тьфу, вспомнить противно - то приворожи, то отсуши, то конкурента со свету сживи. То черти донимают, то тролли обнаглели, то привидения по ночам шалят. Надоело. Ты думаешь, у меня время было этой ерундой заниматься? Да на кой она мне? Волшебник всю жизнь учиться должен, квалификацию, так сказать, повышать. А у меня голова только книгой была забита.
- Башню-то специально заколдовал? - поинтересовался Гуча.
- Я что на идиота похож, чтобы на старости лет без жилья добровольно остаться? Заклинание перепутал. Просили тучи отогнать, дождь посевы залил. Я поколдовал - тучи ушли, а вот с чего башня загуляла - не пойму! Слова, что ли, перепутал? Так за тучами и бегает. Я в тот день дегустацию проводил. Не помню толком, что делал. Проснулся утром - лежу в чистом толе, ветры меня обдувают, а башня вдали эдакой свечкой торчит. Я за ней месяц бегал, потом плюнул.
- А назад приманить не пробовал?
- Да на кой она мне теперь? - искренне удивился Аминат. - Пусть себе гуляет. Найдется сильный человек, приберет ее к рукам, а мне и здесь хорошо. Я счастлив, вот ты-то понимаешь меня?
- Понимаю, - подтвердил черт и, выбрав бутылочку поменьше, сам наполнил чаши.
- Вижу, ты мне друг, - одобрительно проговорил волшебник. - Мою любимую выбрал. И во-още, каждый на своем месте хорош! Я здесь на своем месте, там, в башне, чужое занимал. Ну, по маленькой.
Они выпили. Гуча в очередной раз закашлялся.
- Да ты огурчиком, огурчиком ее. - Аминат пододвинул гостю тарелку с солониной.
- С-спасибо, - просипел Гуча, решив, что на этот раз крепость градусов пятьдесят, не меньше.
Пьяненький волшебник пустился в пространные рассуждения о пользе травяных настоек, об исцеляющем действии на организм хорошей водки и, как это ни странно, о вреде пьянства.
- Пить без меры, оно завсегда вредно, - назидательно вешал он.
- Ага, Минздрав предупреждает, - сказал Гуча, забыв, где он находится.
- Это еще кто такой? - удивился Аминат.
- Да так, знакомый один, в другом мире живет, тоже здоровый образ жизни пропагандирует.
- А, понятно, умный человек, значит, - кивнул отшельник и принялся расписывать дальше прелести своего хобби и важность не написанного пока трактата о водках, и винах, и зелье хмельном.
Черт слушал вполуха и, частенько невпопад, делал изумленное лицо, прислушиваясь к доносившемуся откуда-то вою собак.
- Ишь как выводят, прям не воют, а поют, - заметил он.
- Где? - Аминат прислушался. - А, эти, пущай воют, работа теперь у них такая - выть.
- У кого? - не понял Гуча.
- Да у собак. Псы, они и есть псы. Пакостники поганые.
- Ты что, животных не любишь?
- Люблю. Настоящих, - ответил волшебник. - Вот только как увижу такого, что обличьем человек, а внутри как есть зверь, так во мне прямо все переворачивается. Руки так и чешутся ему натуральный облик вернуть.
- И как, получается? - поинтересовался черт.
- Ага. Нынче вон двоим вернул. Один пес поганый, а другой - осел. Это ж надо такое придумать! - Волшебник возмущенно всплеснул руками. - Пришел жечь - жги, а он говорит: "Извините, уважаемый волшебник, разрешите, мы вынуждены немного вас поджечь". Уж на что я, да и то такой глупости никогда не сделаю. И как он только до таких лет дожил, таким-то дураком?
- А дуракам везет, - сказал черт, размышляя, почему это описание ему что-то очень сильно напоминает.
- Где же везет, коли он того Рыжего встретил? Я еще в Забытых землях как в его разноцветные глаза посмотрел, так сразу и смекнул, что без колдовства тут не обошлось.
- Самсон, - сказал черт.
- Он самый, - вздохнул Аминат. - Как я потом узнал, он весь городишко обворовал. Всех до единого! Представляешь?! Его и били, и запирали, так ведь нет, все равно ворует. Много в Последнем Приюте отребья, но Рыжий этот всех переплюнул. Да что там жители, он всю нечисть в округе достал, даже дракона - у того, на его беду, чешуя золотой оказалась.
- Н-да, фрукт, - пробормотал Гуча, только сейчас осознав всю сложность стоящей перед ним задачи. - Представляешь - это наследник Талонского престола, будущий правитель трети этого мира.
- Самсон?! - опешил Аминат.
- Самсон. - Черт тяжело вздохнул и рассказал свою историю.
Волшебник внимательно выслушал, прицокивая языком, охая и хлопая себя по коленкам. Когда Гуча закончил рассказ, Аминат молча снял с полки запыленную бутыль, так же молча разлил по кубкам, выпил не чокаясь и молвил:
- Спаси небо Талону! Бедный мальчик… но воровать все одно грешно. Второго я зря, конечно, наказал, парень правильный, но осел.
- Знаю я. А назад их можно превратить?
- Можно, но пусть до утра повоют, урок им будет, да и нам веселее. Ну, еще по одной?
- Валяй, - махнул рукой черт, решив, что может позволить себе отдых и до утра не думать о непутевых подопечных, но тут он вспомнил об узелке, который ангел вынес из башни.
- А бес его знает, - сказал отшельник в ответ на его вопрос. - Там инструкция должна быть, книжица такая небольшая, я так и не удосужился ее прочесть. Ты пошукай хорошенько, все в узле было. Вещички-то не мои, они мне в наследство вместе с башней достались. Я когда во владение вступил, то с большим жаром приступил к учебе, но мне повезло - первой попала мне в руки книга о том, как такой вот аппарат построить, и сердце мое навсегда привязалось к нему. Да что сердце, я душу в него вложил! А по поводу своих бездельников не беспокойся, утром пошепчу, опять людьми-человеками станут. Слушай, что-то у нас чаши-то опустели, - вдруг спохватился отшельник.
Он придвинул поближе серебряные чарки, плеснул своей фирменной и, подняв, с чувством сказал:
- Хорошо воют, собаки! Ну, за животных!
- За них, - поддержал черт, опрокидывая свою порцию.
Язык заплетался от выпитого, в голове шумело, лицо собеседника плавало в тумане, но Гуча, блаженно улыбаясь, слушал бесконечный монолог волшебника о его хобби. Правда, смысл до него уже не доходил. Вскоре два пьяных голоса присоединились к вою собак за окном, затянув заунывную песню.
Полночь. Лик луны, мудрый, чуждый земной суете, хмуро смотрел на глупую землю. Белые лучи высвечивали что-то странное и страшное в такой знакомой днем местности, покрывая мертвенной белизной едва заметные вдали скалы, делая серебряной лентой реку и призрачными - деревья. Старая мудрая луна видела всех насквозь - и человека, и зверя, проникала в суть вещей и поступков, и от этого хмурилась еще больше, темнела ликом и роняла холодную росу. Слезы луны очищали и заставляли замереть все живое, стирали печать усталости с лиц спящих, навевали сны. Одним - щемящие душу, печальные, другим - разгульно-радостные, третьим - кошмарные. Тем же, кто не спал, эти слезы виделись светляками, показывали путь, манили в неведомые глубины темного, как душа человека, леса.
Две безымянные башни торчали на горизонте, словно клыки опасного зверя. Они сливались с горами, и все это вместе походило на хищную, усеянную острыми зубами челюсть, вызывая в случайном путнике желание забиться в какую-нибудь щель.
Рыжая собака и снежно-белый волк сидели на берегу реки и выли на луну, и каждый изливал в этом вое свою неприкаянную человеческую душу, которая в людской жизни не выставляется на всеобщее обозрение. Там все подчинено правилам и условностям, и вот одна из них - мужчине не пристало плакать. Но наши бедолаги не были теперь людьми, а потому выли, выплескивая копившиеся годами обиды, боль от несправедливости и неприятия, горечь непохожести, чуждости своей среде.
Луна, слушая жалобы страдальцев, старалась утешить их и наставить на путь истинный, советовала заглянуть себе в душу, разобраться в ней. Понять, наконец, неотвратимость наказания. Она говорила о причинах и следствиях, о добре и зле, о том, что мир хорош и полон радости, что им плохо по их же собственной вине, но поджигатели не слушали ее - они упивались своим горем.
И тогда луна рассердилась. Закрылась облаком спрятала от недостойных свой чистый лик, наслала на них тьму, мрак без проблеска света, И нечисть, которая только того и ждала, ожила, повылезала невесть откуда. С диким воплем пронеслась во тьме ведьма. Зашуршали в лесу чудовища. Белесыми силуэтами промелькнули вдали привидения.
Несчастные оборотни отступили к реке. Что-то огромное, черное поднялось в промежутке между башнями и, гулко сотрясая землю, пошло на них. Пес пятился до тех пор, пока его задние лапы не оказались в воде, тогда он присел, опустив хвост в реку. Волк же, охваченный ужасом пополам с восторгом, точно завороженный замер на месте, не отрывая глаз от невероятной, немыслимой картины. Страшное видение, приближаясь, постепенно обрело узнаваемые контуры и превратилось в великана.
Волк зарычал, шерсть на загривке встала дыбом. Собака попробовала тявкнуть, но сорвалась на визг.
Неизвестно, чем бы кончилась ночная встреча, если бы кто-то не схватил Рыжего пса за хвост. Нервы несчастного Самсона и так были натянуты, как струна. Острая боль в ненужной пятой конечности была последней каплей, переполнившей тазик его смелости. Он с визгом сорвался с места. Волк, выйдя из ступора, кинулся за ним. Несчастные бежали к единственному островку безопасности - свету, что лился из окошка в избушке отшельника. Там они забились под крыльцо и под заунывные звуки пьяной песни уснули.
Великан остановился, прислушался и повернул назад к горам, проворчав громовым шепотом:
- Собак развелось, как… людей. Ни днем, ни ночью покоя нет.
Топот его огромных ног еще долго сотрясал ни в чем не повинную землю.
Утро солнечным зайчиком промчалось по отдохнувшему миру.
- Вставайте, - звенел первый лучик проснувшегося светила.
Все задвигалось, зашуршало, зашевелилось. Ночные страхи опали с рассветной росой.
Старая дверь надрывно заскрипела и выпустила в ясный день из угара пьяной ночи больного с похмелья Гучу, всклокоченного, помятого. Во рту стоял отвратительный вкус, очень хотелось пить. Аминат участливо поддержал неопытного дегустатора под локоть.
- Заходи еще, - сказал он. - Ты хоть и бывший черт, но человек хороший! А за парней не волнуйся. Вылезайте, хулиганы!
Из-под крыльца с виноватыми мордами вылезли горе-мститель и его подельник.
- Вот ведь черт! - удивился волшебник.
- Что? - вскинулся Гуча.
- Да я не тебе, так, к слову, - пояснил старик. - Хотел же второго в осла превратить, а он, ишь, как обернулся, видать, нутро-то не такое простое, как кажется. Ну да ладно. А ты мне другой раз на пути не попадайся!
Аминат погрозил крючковатым пальцем Самсону достал из кармана мешочек и, вытащив оттуда шепотку травы, что-то прошептал над ней. Потом дунул - и ароматное облако окутало провинившихся. Через минуту на земле сидели совершенно голые люди: Самсон, Бенедикт и толстый, пузатый, краснорожий мужик с волосатыми руками.
- Боже мой! - застонал Гуча. - В глазах троится.
- Ба! - воскликнул волшебник. - Старый знакомый! Ну как, видел, где раки зимуют?
Толстяк встал на корточки и принялся биться лбом об землю, приговаривая:
- Видел, господин волшебник! Прости, господин волшебник! Отпусти, господин волшебник, жена заждалась! Хозяйство, детишки, трактир - все на ней. Отпусти, господин волшебник!
- Да кто тебя держит, я же в сердцах тогда сказал, на наглость твою обозлился. Пристал, понимаешь как банный лист. Продай ему рецепты да образцы чтобы торговлю оживить. Это о нем я вчера рассказывал. - Аминат хлопнул растерявшегося черта по плечу. - Забирай своих молодцов, а мне работать надо, ходят тут всякие, отвлекают! Ишь…
Отшельник отступил в избу. На головы растерянной компании полетели узел с одеждой и Гучина торба.
- Прикройтесь, бесстыдники! Устроили у меня тут склад вторсырья, секонд-хенд, понимаешь. - Старик с ворчанием вышвырнул еще один сверток, и дверь, громко хлопнув, закрылась.
Четверо мужчин ошарашено смотрели на нее, изумляясь перепадам настроения у негостеприимного хозяина. Гуча опомнился первым.
- Ну, что рты разинули? Старый человек, шумные компании не любит, а ну оденьтесь, устроили бесплатный стриптиз. - Черт тактично отвел глаза и неожиданно для себя добавил: - Понимаешь.