Нелюдь с одним рогом на шлеме, похоже, потерял ко мне интерес. Его взгляд скользнул по всей нашей шеренге и остановился на Кейне.
- Кто такой? - продолжил он вести дознание.
- Прохожий, - пробормотал парень, уставившись в землю.
- На меня, бестолочь, смотри, когда отвечаешь! - с силой толкнул Кейна однорогий. Наверное, решил отыграться за странную ситуацию со мной.
Я заметила, как парень быстро стрельнул глазами по сторонам. Грязный тротуар, похоже, ему не очень понравился, как и мне. Кейн на мгновение замер, а потом начал заваливаться… на советника. Причем, вопреки логике, в ту же сторону, откуда последовал удар рогатого!
Тагерт с озадаченным лицом подхватил парня. Он, как и рогатые, ничего не мог понять. Хотя, надо отдать ему должное, вслух выражать свои сомнения не стал.
- Это друг правителя, - с предельно честным выражением лица поспешно пояснил маг нелюдям. - Они вместе путешествовали.
Рогатый раздраженно сплюнул на тротуар и отвернулся. Странностей было много, но повода для драки он так и не усмотрел. Отряд нелюдей отправился дальше, а мы смогли перевести дыхание.
- Вы что вытворяете? - Дроу окинул нас с Кейном возмущенным взглядом. - Я же просил падать, когда вас толкают! Вести себя, как обычные горожане!
- Так мы и упали, - пожал плечами Кейн.
- Да, - поддержала я. - А что, надо было еще стенаниями разразиться? Тогда ты мне лучше слова запиши, я по бумажке прочитаю.
Дейкон с досадой отмахнулся. Мы продолжили путь, растянувшись колонной. Гвардейцы сохраняли невозмутимый вид. Приказа нападать на рогатых им никто не отдавал, непосредственной угрозы правителю не было, а сами вступать в неравный и безнадежный бой для защиты достоинства спутников Дейкона они не собирались. Впрочем, дроу претензий не выдвигал. Он прекрасно все понимал.
Еще дважды нам повстречались большие отряды нелюдей. Первый отряд не обратил на нас никакого внимания, а второй устроил небольшой допрос Тагерту, лицо которого показалось однорогому командиру знакомым. Маг с привычной уже преувеличенной любезностью ответил на все вопросы, хотя и приврал немного. В глаза нелюдям советник не смотрел - то ли знал о способности рогатых читать мысли, то ли просто не хотел выдать взглядом всю ярость, бушевавшую у него в душе. И правильно, между прочим, делал. Я тоже старательно рассматривала собственные ботинки. Кейн сосредоточенно изучал ремень своих брюк. Один Дейкон непредусмотрительно зыркал по сторонам.
- Послушай, Тагерт, - обратилась я к советнику, как только рогатые отошли от нас на достаточное расстояние, - ты не будешь возражать, если Дейкон пока походит с повязкой на глазах? Объяснишь нелюдям, что у правителя обнаружилась, скажем, неизлечимая болезнь.
- С какой стати?! - возмутился дроу.
- Действительно, это вызовет ненужные слухи и ажиотаж, - возразил маг. - Зачем правителю повязка?
- Да не спрашивай ты их, - усмехнулся Кейн. - Давай подобьем Дейкону оба глаза - и болезнь выдумывать не надо. Ты - правый, я - левый. Или, хочешь, наоборот? - великодушно уступил он. - Главное, через заплывшие щелки воины Тавроса не смогут прочитать его мысли.
- Вот, изверги! - возмутился Дейкон. - А выглядите, как вполне цивилизованные люди. Я помню о возможностях рогатых и в их присутствии постоянно считаю! Ничего они не прочтут.
- А вдруг? - засомневалась я. Мне понравилась идея подбить дроу оба глаза.
- Да ладно, я пошутил, - сказал Кейн, разрушив мои коварные планы. - Но не забывайте при воинах Тавроса думать о какой-нибудь чепухе, можете даже песню вспомнить. И желательно продумать этот вопрос заранее.
Не знаю, как мои спутники, а я выдумывать ничего не стала, поскольку помнила, что рогатые не смогли прочесть в моей голове ни слова. Пока мы пересекали дворцовую площадь, я с интересом озиралась. Не функционирующий большой фонтан, мраморная скульптура Дейкона в натуральную величину, стеклянные витражи над входом… Вокруг дворца не было ни рва с водой, ни высокой стены.
Нелюди не озаботились выставить возле двери караульного, поэтому впустили нас без проблем и вопросов. Вход охраняли обычные гвардейцы, которые радостно отсалютовали своему вернувшемуся правителю. На меня и Кейна не обратили внимания. Они же не знали, что я изображаю Илэр, а потому меня тоже необходимо встречать с почестями.
Постоянно встречаясь с нелюдями, уступая им дорогу и называя себя, мы все-таки добрались до второго этажа, где Тагерт показал нам одну свободную комнату. Больше жилого пространства во дворце не осталось. Разве что коридор. Он смущенно сообщил об этом, пояснив, что и сам живет вместе с тремя коллегами.
- Ладно, не до шика сейчас, - отмахнулся Дейкон. Хотя, судя по виду, его не слишком обрадовала эта новость. - Я могу устроиться на кровати, а Кейн и Золия в сне все равно не нуждаются. Им кресел хватит.
- Мог бы уступить кровать единственной даме, - для порядка проворчала я.
- Да? Чтобы потом, мучаясь в кресле в попытках уснуть, наблюдать, как ты прыгаешь всю ночь на мягкой удобной кровати? Ща-аз! Скажите спасибо, что я вас в коридоре не оставляю!
- Дейкон, может, не стоит ссориться с Золией? - забеспокоился маг. Он нащупал в кармане еще один миниатюрный амулет и поспешно повесил на шею правителю.
Дроу скосил глаза на голубую ленточку с небольшим колокольчиком и возмутился:
- Тагерт, прекрати! Это уже на издевательство похоже! Ты меня всего увешал непонятными побрякушками, причем, большей частью женскими! Если уж так волнуешься, то можешь подзарядить мои старые амулеты. Они где-то в сумке должны быть. Но, по-моему, это необязательно. Я прекрасно и без них полгода обходился. От нелюдей амулеты не помогают, а у народа хватает других забот, так что устраивать переворот и смену власти никто не планирует.
- Но, Дейкон! Здесь же Злы… - Советник смешался и замолк, не договорив. Сообразил, что не стоит меня называть, а в особенности так.
- И что с того? Максимум, что мне нужно, это амулет, заглушающий ночью посторонние звуки, чтобы я смог нормально выспаться под их с Кейном болтовню!
- Она же может тебя заколдовать или отравить! - сдавленным шепотом просветил Тагерт непонятливого правителя. - Ты хочешь отдать ей всю Карневию?!
- Да зачем она мне нужна! - нагло вмешалась я. - Мне и с Деревней проблем хватает. А заколдовать вашего обожаемого правителя я могу со всеми его амулетами. Хоть горкой навалите их сверху на Дейкона! Но пока у вас хозяйничают рогатые, можете не волноваться за здоровье этого остроухого. Считайте, что мы с ним заключили временное перемирие.
- Дейкон, ты уверен, что подобному заявлению можно верить? - продолжал волноваться советник. - Зачем ты вообще привел ее сюда? Этим должны были заняться наши послы. Ты хочешь объявить Тавросу войну?
- Наши послы еще целый год ходили бы вокруг ее замка! - вспылил дроу. - Я сам пришел к Золии, потому что не мог больше скитаться по стране, обходя города стороной! Надо что-то делать! Вот найдем Льеру, и можно будет поторговаться с Тавросом!
- Зачем? А Злы… то есть Золия не может просто уничтожить рогатых? - поинтересовался маг. - Мы ведь именно на такое решение проблемы рассчитывали.
- Она не всесильна! - отрезал Дейкон, заставив меня досадливо скривиться, а Тагерта - поднять брови в изумлении. - Надо искать Льеру!
- Только Тавросу вы ее не отдадите, - вмешался Кейн. - Я не позволю! Выкручивайтесь как-нибудь без обмена. Хотя, если вы найдете Льеру, то, возможно, все само образуется.
Спорить с Кейном ни я, ни Дейкон пока не стали. Что толку, если загадочный предмет не в наших руках. Вместо этого мы скинули дорожные плащи, готовясь предстать перед Тавросом. Нелюдю, скорее всего, уже доложили о нашем прибытии. Он просто не мог не заинтересоваться сбежавшим правителем. Мечи пришлось оставить в комнате, чтобы зря не нарываться.
У Тагерта чуть глаза на лоб не полезли, когда он увидел на мне розовое платье Илэр. Он благоразумно промолчал, но я все равно отметила для себя, что неплохо будет для профилактики подержать его денек в виде статуи.
Маг лично проводил нас к тронному залу, где в данное время устроился Таврос, выслушивая доклады своих воинов. Встречающиеся в коридорах нелюди даже не пытались нас обогнуть - упрямо перли вперед и, казалось, пытались пройти насквозь, как будто мы привидения. У Дейкона от бешенства свело челюсть. Я успокаивала себя тем, что не по моему замку топчутся толпы нелюдей, для которых мы - пустое место.
Дверь в тронный зал оказалась распахнутой настежь, ее никто не охранял. В отсутствие правителя гвардейцы не стали утруждать себя несением почетного караула, а рогатым до этого просто не было дела. Сразу от дверей была раскинута красная ковровая дорожка, на которой… росли ели! Высокие такие, до самого потолка. Они совершенно не вписывались в интерьер, перекрывая обзор на трон.
Я на всякий случай протерла глаза, но вечнозеленые деревья с разлапистыми колючими ветками никуда не делись. Не ожидала от дроу такой экстравагантности. Дейкон в точности повторил мой жест, хотя он-то здесь явно не первый раз.
- Э-э… мило, - произнесла я. - Пикничок можно организовать, почти не сходя с рабочего места. Два шага от трона - и ты на природе. Интересно, а где корни? И как вы их поливаете? Земли что-то не видно.
- Прекрати издеваться! - резко одернул меня дроу.
Ну вот, ему комплимент делаешь, а он злится. Даже я бы не додумалась до такого необычного оформления тронного зала (его у меня попросту нет). Все визитеры, должно быть, рты раскрывают от удивления.
- Что это? - Схватив Тагерта за воротник, дроу ткнул пальцем в расположившееся прямо по курсу дерево.
- Ель, - хмуро просветил правителя советник.
Дроу чуть побагровел, начав закипать. И кому после этого полезнее считать до ста?
- Эльфийский посол изволил разозлиться на… э-э… наших гостей, - пояснил Тагерт, благоразумно избегая произносить вслух прозвище нелюдей. - Ингрем сбежал из дворца, попутно украсив деревьями и кустарниками еще несколько комнат и коридоров. Его сейчас ищут все кому не лень. За его голову назначено солидное вознаграждение. Не из нашей казны, - поспешил добавить советник, чтобы окончательно не добить своего правителя.
Дейкон страдальчески вздохнул. Он совсем не хотел, чтобы эльфийский Лес объявил нам войну. Оставалось надеяться на благоразумие эльфов и их понимание сложившейся ситуации. Да и новое украшение Дейкону явно не пришлось по вкусу.
- Ели ведь можно будет вырубить? - поинтересовался дроу. - Если… наши гости не против, то можно начать прямо сейчас.
- Они не против, - сообщил советник. - Даже сами пытались. Только деревья за считанные минуты вырастают вновь.
Новость совсем не обрадовала дроу. Выходит, с эльфами придется помириться, причем в кратчайшие сроки. И, конечно же, переговоры лягут на его плечи.
- А ты предложи эльфам в качестве наказания лишить вас чудесного лабиринта недалеко от Дельноры, - ухмыляясь, предложила я Дейкону. - Замечательный получится ход.
- Если бы они еще на такое согласились, - мечтательно произнес правитель. - А то, как бы в знак перемирия еще один лабиринт не организовали.
- Прямо во дворце, - хихикнула я.
Дейкон и Тагерт недовольно посмотрели на меня и, сойдя с ковровой дорожки на левую половину зала, мимо елей направились в сторону трона. Пришлось срочно их догонять. Надо же полюбоваться на командира рогатых нелюдей. Хоть не спутаю его ни с кем, когда буду караулить с дубинкой в темном коридоре.
Таврос, небрежно развалившись, сидел на троне. Он выглядел как мужчина лет тридцати. Широкие плечи облегала крепкая кольчуга, которая казалась невесомой. Меч нелюдь прислонил к трону так, чтобы рукоять находилась недалеко от правой руки. Шлема на нем не было - голова сияла гладко выбритой кожей, чуть золотистой от загара.
Да… Я смотрю, идея отвлечь Кейна на поиски лысого жениха тоже не слишком удачная. Пусть уж лучше и дальше мается, выискивая мне черноволосого дроу. Авось надоест, и он бросит свою затею.
Советник Тагерт нерешительно кашлянул, когда наша группа выстроилась в нескольких шагах от трона, левее ковровой дорожки. Встать по центру мешала ель, а справа толпились нелюди. Командир рогатых воинов задумчиво осмотрел потолок, потянулся всем телом и только через минуту соизволил повернуть голову в нашу сторону. Было видно, что он наслаждается своей властью.
- Та-ак, - протянул Таврос. - И кого это сюда принесло? Неужели перелом руки у кого-то уже сросся?
- Я привел правителя Карневии с сестрой, чтобы представить вам, - скрипнув зубами, ответил маг. - Они вернулись в столицу… из путешествия.
Таврос мягко, с кошачьей грацией, встал и с заинтересованным видом приблизился к нам. Его взгляд приковали к себе уши бедного дроу. Я предвкушающе мысленно хихикнула, ожидая, что и нелюдь не удержится от соблазна подергать их. Воин действительно протянул руку, но в последний момент передумал и потянул не за кончик уха, а за прядь волос.
Дейкон еле заметно дернулся, но стерпел.
- Не блондин, - с некоторой долей разочарования констатировал Таврос. - Волосы натуральные.
- Дейкон - не эльф, - мягко напомнил нелюдю советник. - Он не имеет никакого отношения к деревьям. Сам от них не в восторге.
- Так пусть срубит, - с подлой улыбочкой предложил Таврос. - Парни, дайте кто-нибудь меч этому остроухому!
- Лучше топор, - предложил один из рогатых. - Лесорубу благородное оружие не полагается. Пусть простым инструментом помашет!
Дейкон закусил губу, чтобы не сорваться и не ответить на это оскорбление. С его статусом правителя державы считаться никто не пожелал. Наоборот, решили унизить. Вот когда, наконец, понимаешь, что лучше бы рогатые и дальше нас игнорировали.
Сами рогатые, естественно, искать топор не пошли. Вместо этого они выразительно уставились на советника, низводя его до роли лакея. Спорить было бесполезно, это все понимали. Если Тагерт откажется, его просто убьют, накинувшись толпой. И никакая магия не поможет. К тому же в тронном зале сейчас собрались нелюди с одним рогом на шлеме, то есть не простые рядовые воины. На шее у каждого болталась связка защитных амулетов, препятствующих злонамеренным магическим воздействиям.
Тагерт послушно побежал за топором, а Таврос тем временем сосредоточил свой взгляд на мне. Я тут же почувствовала себя не очень уютно. Меня начали разрывать желания: одновременно захотелось спрятаться за ель и убедиться, что зрачки у командира нелюдей вертикальные. Но вместо этого я с мнимым спокойствием и скромностью рассматривала пол, подол собственного платья и выглядывающие из-под него кончики походных ботинок, которые при моем наряде были явно неуместны.
- Черноволосая, - задумчиво констатировал Таврос.
- Я тоже дроу! - поспешила сказать я. - Но топор не подниму!
- Вот в этом никто не сомневается, - презрительно усмехнулся командир рогатых. - Бабам в этом мире ничего тяжелого в руки давать нельзя - уронят, причем, тебе же на ногу.
Хм… он что, уже проверял? Почему меня не дождался?! Я тоже хочу уронить на него что-нибудь тяжелое. Хорошо бы даже наковальню. Хотя, после того как я ее подниму, никто не поверит, что я слабая дама.
Таврос еще раз придирчиво меня осмотрел. Похоже, он действительно решил, что я не гожусь для серьезной работы. Рост-то у меня отнюдь не богатырский, да и мускулы не выпирают. Моя сила сродни магии. Но совсем оставить меня в покое, ничем не унизив, властолюбивый воин не мог. Как-никак сестра правителя Карневии. Его взгляд упал на медный поднос с едой, стоящий на крошечном столике возле трона. Таврос взял поднос двумя пальцами и покачал в воздухе так, что чуть не перевернул на себя хрустальный графин.
Я уже представила, как "случайно" оступлюсь и опрокину на нелюдя блюда с едой. Желательно швырнуть поднос так, чтобы круглый толстый блинчик подпрыгнул в воздухе и приземлился Тавросу на лысину. А зелененькие листы салата будут хорошо смотреться на его плечах. Я прикинула траекторию полета, но Таврос не дал мне возможности исполнить задумку.
- Наверное, тяжелый, - констатировал он. - Сестра правителя - это не крестьянская девка и не привычная к труду служанка. Только и научилась, что перед зеркалами вертеться, собой любоваться.
- Так пусть теперь все наши на нее полюбуются, - подал голос один из прихвостней Тавроса. - Можно установить ее в качестве украшения на площади возле дворца. Мы там как раз памятник снесли, а постамент оставили. Аккурат напротив статуи нынешнего остроухого правителя.
Таврос улыбнулся, кивком поблагодарил своего подчиненного за идею и распорядился:
- Выделите нашей будущей скульптуре двоих охранников. Пусть устроятся где-нибудь неподалеку и проследят, чтобы она отстояла всю свою смену до темноты. - Командир рогатых еще раз взглянул на меня и изменил свое решение: - Да ей и одного стража с лихвой хватит!
Я растерянно моргнула. Надо мной еще никто так не измывался, тем более безнаказанно. Проблема в том, что сейчас я ничего не могу сделать. Их больше, и они сильнее. В том, что я не Илэр, признаваться ни в коем случае нельзя. Если из Деревни пришел доклад, то к таинственной хозяйке неприступного замка возникнет чересчур много вопросов, на которые даже я сама не смогу ответить. А если выдумать новое имя и биографию к нему, то рогатые наверняка захотят попробовать для проверки сведений прочитать мои мысли. И в том, и в другом случае проблем возникнет еще больше, чем в сложившейся ситуации.
Я мысленно досчитала до сорока, уговаривая себя, что быть памятником - это почетно, а не унизительно. Значит, есть, чем любоваться. Помогало плохо. Но хоть воздух вокруг меня не вспыхнул тысячами мелких ослепительных искр. Ничего, я еще встречу этого Тавроса в узком темном коридоре…
От Дейкона сочувствия и защиты я так и не дождалась. Он сам уныло изучал высоченные ели, которые, по словам советника, просто невозможно было вырубить. Так что махать топором ему придется бесконечно долго. Особенно настораживал тот факт, что в тронном зале стемнеет, только когда Таврос соизволит отсюда выйти и прикажет потушить все светильники. Эдак до изнеможения работать придется, пока топор не выпадет из негнущихся пальцев.
Конвоира мне нашли быстро, стоило только однорогому воину высунуться в коридор. Вслед за нелюдем я побрела на улицу, стараясь шагать как можно медленнее, чтобы потянуть время. Последнее, что я увидела, оглянувшись через плечо, был Тагерт, протягивающий Дейкону старенький топор с отшлифованным чужими ладонями и временем обухом. Таврос довольно улыбался.
На площади перед дворцом было довольно людно: спешили по своим делам слуги, деловито шли куда-то рогатые, крутились наиболее смелые и любопытные горожане. Стоял обычный для крупного города шум. Да, многовато у меня будет зрителей. Хорошо еще, если во мне не опознают Злыдню. Надеюсь, дроу и маги в Карневии достаточно умны, чтобы держаться подальше от штаба рогатых. Я окинула толпу настороженным взглядом, мечтая превратить всех скопом в безмолвные предметы своего гардероба. Жалко, что это неосуществимо. Я смогу сосредоточить взгляд максимум на четверых-шестерых ближайших ко мне нелюдях. Но пока я буду ими заниматься, мне сзади успеют дать по голове. Это живые статуи получаются у меня практически мгновенно, только успевай крутиться и зыркать по сторонам, а для преобразования в предметы нужно время.