Воин в рогатом шлеме отконвоировал меня к пустому постаменту и жестом приказал взобраться. Гранитная плоскость находилась на уровне чуть выше моей талии. Путаясь в длинном подоле и ругая нелюдей последними словами, - мысленно, естественно, - я вскарабкалась на постамент и села, поджав под себя ноги. Рогатый недовольно нахмурился. На статую я сейчас походила мало, скорее, на уставшую горожанку, присевшую отдохнуть.
- Встань! - коротко и грозно скомандовал нелюдь. Несколько его товарищей тут же повернули головы на этот окрик, интересуясь, кто вызвал неудовольствие их собрата.
Под перекрестными взглядами десятка рогатых мне пришлось подняться на ноги. Если они надеялись, что я приму эффектную позу, то зря. Им назло я замерла, с раздраженным видом скрестив руки на груди. Мой конвоир с недовольным выражением лица обошел постамент, сплюнул и направился к деревянной скамье в десятке шагов от меня. То, что она уже занята горожанами, его не смутило. Народ сам разбежался, едва рогатый приблизился. Самый нерасторопный получил сильный тычок в спину и улетел в толпу, попутно сбив с ног еще двоих. Нелюдь удобно растянулся на скамье и вперил в меня неподвижный взгляд.
Ну нет, мы так не договаривались. На мне цветы не растут, и узоров нет! Я ведь даже не могу так же нагло уставиться на конвоира в ответ! Почувствовав, что закипаю, я срочно прибегла к проверенному средству - мысленному счету. Для морального удовлетворения после каждой цифры пришлось добавлять ругательство. Жалко, что словарный запас у меня оказался не так велик, как я думала. Так что где-то после пятидесяти я поняла, что повторяюсь.
Меня привел в чувство легкий шлепок чуть пониже поясницы. Я недоуменно моргнула и сбилась на шести тысячах с хвостиком. Не знаю, может, статуям и не положено крутиться, но я повернула голову. Сзади, нагло ухмыляясь, стоял типичный разбогатевший представитель торговой гильдии из тех, что приспособятся при любом режиме и при любой власти. Одет он был с претензией на аристократизм. Выпирающее брюшко опоясывала перевязь с легкой, я бы сказала, декоративной шпагой, которой только мух отгонять. В левой руке мужчинка сжимал изящную тросточку, а правой готовился повторить шлепок. Ну правильно, на мне же не написано, что я сестра Дейкона.
- Произведения искусства не лапают! - рявкнула я. Правда, этим замечанием дело не ограничилось. Нагнувшись, я выхватила у мужичка трость и для доходчивости треснула его по голове. Не сильно, так, для острастки. И не потому, что пожалела торгаша, просто не захотела ломать красивую тросточку. Она мне могла еще пригодиться.
Как и ожидалось, мужчинка охнул и схватился за голову. Его лицо побагровело от гнева.
- Статуя охраняется новой властью, - поспешно сказала я. - Вон, видишь, страж на скамейке сидит?
Торгаш посмотрел в указанном направлении. Рогатый, правда, уже не сидел, он успел вскочить на ноги. Вряд ли, конечно, для защиты моей чести и достоинства. Скорее, чтобы запретить мне самовольно двигаться. Но торговец-то об этом не догадывался. Судя по виду, он здорово струхнул.
- Отдай! - Мужчинка протянул руку к своей трости, приготовившись улепетывать.
Вот ведь, жлоб! Рискует попасться в лапы нелюдю, но имущество не бросает. Точно, торгаш!
- Она мне нужна для законченности образа! - заявила я, демонстративно отворачиваясь и опираясь на трость.
Рогатый был уже почти рядом, так что торгашу пришлось врезаться в толпу с пустыми руками. Мне было хорошо видно с высоты постамента, как он орудует локтями, прокладывая себе дорогу. Моего стража его побег не расстроил. Рогатый, нахмурившись, обошел вокруг, но придраться было уже не к чему. Я застыла с довольной улыбкой на губах. Наверное, статуя из меня теперь получилась более эффектная, так как нелюдь смолчал и, повернувшись спиной, пошел на место. Пока он не видел, я выхватила у стоящего рядом пацана яркий мелок и размашисто вывела на постаменте: "Руками не трогать! Статуя дерется!"
Когда рогатый страж удобно устроился на скамейке и посмотрел в мою сторону, я уже неподвижно замерла с самым невинным видом. Горожане косились в мою сторону, но больше не подходили. То ли надпись возымела свое действие, то ли вид трости в моих руках, то ли горящий предвкушением взгляд… В общем, больше смельчаков не нашлось. Сначала я радовалась этому обстоятельству, а через пару часов заскучала. К тому же окружающая суета и шум действовали мне на нервы. Я привыкла к уединению своего замка, где слуги боялись мне лишний раз на глаза попасться. Именно раздражение и скука толкнули меня на следующие действия.
Я выбрала в толпе крепкого лакея на пути одного из рогатых и буквально на пять секунд превратила его в живую статую. Этого как раз хватило, чтобы нелюдь налетел на парня и с силой оттолкнул прочь, злясь на его нерасторопность. Лакей сбил с ног еще одного человека и с растерянным видом растянулся на земле. Он не понимал, что с ним случилось. На всякий случай парень поторопился убраться прочь с площади.
- Чертовщина! - громко возвестил он напоследок.
Через пару секунд я повторила свой трюк на другом конце площади. Эффект был тот же самый. Снова и снова я заставляла людей замирать на пути движения рогатых. Так что после десятого случая в толпе началось перешептывание, площадь постепенно пустела. Теперь только рогатые, не понимающие, в чем дело, вольготно курсировали взад-вперед.
Кто-то из нелюдей забеспокоился и сбегал за командиром с одним рогом на шлеме. Глупо было с его стороны. Вот он первый и подвергся допросу с пристрастием. Однорогий настойчиво и нетерпеливо задавал вопросы, пытаясь найти причину странного поведения людей. Неужели им хотят дать отпор? Он никак не мог понять, как реагировать на ситуацию и к чему готовиться. Настораживал тот факт, что именно сегодня в город вернулся правитель Карневии. Однорогий выстроил всех подчиненных, имевших несчастье находиться на площади, в одну шеренгу и по очереди допросил каждого.
Я, как причина этого переполоха, с гордым видом и улыбкой на губах наблюдала за происходящим с постамента. На меня смотрели, но ни в чем заподозрить не могли. Я была сама старательность и прилежание.
Однорогий выяснил, что его воины сбили с ног десяток человек, не забыв дополнительно всыпать некоторым из них и оставить на память о себе кучу синяков, а возможно, и переломов. В общем, действовали грубо, как всегда. Командир прошелся перед шеренгой и приказал:
- Всем ходить по площади медленнее! Можете и дальше не замечать местное население, но учитывайте их в качестве возможного препятствия! В предгорьях видели шпиона Дома, так что бунт в столице и лишние проблемы нам сейчас ни к чему. Еще и эльф этот… - С этими словами однорогий развернулся и ушел обратно во дворец.
Так, а вот про шпиона мог бы и поподробнее. Мне же интересно! Тавросу случайно статуя возле трона на военном совещании не нужна? Могу изобразить…
Глава 9
В комнату я вернулась поздно вечером, с трудом переставляя ноющие ноги и тяжело наваливаясь на трость. Неподвижно стоять несколько часов оказалось тяжелее, чем весь день подниматься в гору. Кейн уже извелся, ожидая нас с Дейконом.
- Где вы были? - встревоженным голосом спросил он, меряя комнату шагами.
Я молча прошла к креслу, с блаженным вздохом опустилась в него и лишь тогда ответила:
- Таврос нам занятия нашел. А Дейкон до сих пор не появился? Все еще деревья рубит в тронном зале?
- Золия, тебя сегодня никто по голове не бил? - осторожно спросил Кейн и потрогал зачем-то мой лоб.
Ответить мне помешал звук открывающейся двери. На пороге показался правитель Карневии. Он с отсутствующим видом пересек комнату и как подкошенный тяжело рухнул на кровать.
- Дровами весь дворец теперь до конца зимы обеспечен, - хмуро сообщил он. - А ели в тронном зале все еще растут.
- Ясно, вас били по очереди, - констатировал Кейн. Он подошел к Дейкону, легко приподнял его за ворот рубахи и, тряхнув, попросил:
- Приди в себя! В тронных залах ели не растут! Максимум - кадка с папоротником!
- Растут! - заявили мы с дроу хором.
- У-у-у! - отчаянно взвыл Кейн, отпустив Дейкона и приближаясь ко мне. - Может, вас еще раз по голове треснуть? Говорят же, что клин клином вышибают.
- Даже не смотри в мою сторону! - тут же подскочила я, вспомнив, что рука у парня еще тяжелее, чем у меня. - Если хочешь, вон, с Дейкона начни. Врежь ему! А я, так и быть, после этого соглашусь признать, что никаких елей в глаза не видела.
Кейн задумчиво посмотрел на правителя Карневии. Этот взгляд заставил Дейкона заволноваться.
- Ели вырастил эльфийский посол! - быстро пояснил Дейкон, откатываясь на противоположный край широкой кровати. - Тагерт может подтвердить, что это не наша выдумка. Кейн, спокойнее. Пойди лучше Тавроса стукни, а то я без сил.
- Да, этот козел безрогий решил над нами поизмываться, - пожаловалась я. - И ведь теперь явно не оставит в покое. Я больше не хочу изображать статую!
- Давай поменяемся, - хмуро предложил Дейкон. - Будешь деревья рубить.
- Э, нет! На площади уже одна твоя статуя есть - и хватит! - тут же пошла я на попятную.
- А что там снаружи за переполох поднялся? - поинтересовался дроу, медленно начиная приходить в себя.
Про свое небольшое развлечение я, естественно, предпочла смолчать, а потому пояснила просто:
- У меня вышло небольшое разногласие с одним ценителем искусства по поводу того, как надо изучать отдельные экспонаты…
- А какие тут могут быть разногласия? - пожал плечами Кейн. - Предметы искусства надо созерцать!
- Вот! А этот тип думал, что изучать их лучше всего с помощью рук…
- Убью! - подскочил Дейкон, забыв про усталость.
- Ты чего? - удивилась я.
- Э-э-э, - смутился правитель. - Ведь ты же изображала мою сестру!
- Ладно, раз вы уже отдохнули, идем ловить Тавроса, - тут же поспешил Кейн перевести нашу энергию в нужное русло. - Чего ждать-то, рискуя быть разоблаченными? Лучше сегодня же убраться из дворца. Или еще поработать хотите? Смотрите сами - не освоенных вами профессий еще много: посудомойка, прачка, поваренок…
Мы с Дейконом как по команде приняли вертикальное положение. Дроу пристегнул к поясу свой меч, Кейн схватился было за мой, но я отобрала и вместо оружия всучила тросточку. Парень с недоумением покрутил ее в руках, двумя пальцами переломил пополам и взял кочергу, лежащую возле камина.
- Надо кандалы найти, - напомнила я. - Веревками Тавроса во время допроса не удержать.
- Я помню, - ответил Дейкон. - Тагерт обещал найти что-нибудь и оставить в стенной нише неподалеку от моей комнаты.
- Бывшей твоей, - поддела я его.
Мы тихо выскользнули в коридор, поручив дроу вести нас за собой. По дороге то там, то тут попадались различные деревья и кустарники. Кое-где пришлось протискиваться мимо них бочком. Рассерженный эльф явно перестарался с благоустройством дворца. Причем, больше всего пострадала жилая часть.
Нападения изнутри дворца рогатые, похоже, не опасались. Своих караульных они не выставили. Да и гвардейцы давно покинули свои посты. А кого им охранять? Не нелюдей же от простого населения.
В общем, о жизни и здоровье рогатых подданные Дейкона заботиться не собирались. Коридоры были совершенно пусты и безмолвны. Только у дверей бывшей комнаты правителя нас ожидал сюрприз - двое нелюдей на посту, соляными столбами замершие возле небольшого деревца в кадке.
- Хочу меч, свой собственный, - намекнул Кейн. - И нож к нему не помешает. Только не шпага и не дубинка.
- Золия, сможешь их аккуратно превратить? - поинтересовался дроу.
Вместо ответа я пригнулась и выглянула из-за угла коридора, забормотав заклинание. Перед моим мысленным взором возникло два одинаковых клинка, похожие на мой. Представить одновременно меч и кинжал оказалось для меня трудновато. Но ничего, Кейну не грозит надорваться под весом подобных клинков.
Рогатых охватило сияние, смазавшее очертания их фигур. Может, они и пытались кричать, но нам не было этого слышно. Заклинание поглотило все звуки, лишив нелюдей голоса, и трансформировало их тела. Вскоре с ужасающим звоном в пол вонзились два громадных тяжелых меча, испортив красивый декоративный паркет.
- Тьфу ты, Злыдня! - уже не скрываясь, выругался Дейкон. А чего таиться, если шум не услышал бы только мертвый? Дроу вырвал из ножен свой меч, готовясь отражать возможную атаку.
Кейн едва успел вытащить из паркета новые клинки, когда дверь комнаты распахнулась и на пороге показался Таврос. Он был бос, без рубашки и кольчуги. На мощной рельефной груди болталось только несколько цепочек разной толщины. Десяток секунд воин потратил только на то, чтобы натянуть брюки и прихватить меч.
Даже без полного облачения Таврос выглядел опасным, а не сонным и встревоженным. Под его кожей перекатывались мускулы, на торсе не было ни грамма лишнего жира. Может, во дворце воин и расслабился немного, упиваясь властью, но на его физической форме это никак не отразилось. Он выглядел хищником, на которого внезапно решило напасть стадо овечек. Вступать в битву на мечах с Тавросом совсем не хотелось, так как шансов на победу не было. Я помнила, что он сильнее, опытнее и у него непробиваемая чешуя, как и у остальных нелюдей. Последнее обстоятельство вообще наводило на мысль, что лучше убежать. Никто не узнает, что Великий Ужас Межгорья сам кого-то испугался. Если дроу меня не сдаст. Хотя трупы обычно молчат.
Когда дверь открылась, Кейн автоматически отпрыгнул подальше, чтобы не попасть под руку противнику. Он принял боевую стойку и приготовился защищаться. При этом оптимизма на его лице я не увидела.
Таврос мельком посмотрел на нас с Дейконом, задержав взгляд на Кейне.
- Ты?! - изумленно воскликнул он. Его темные брови сошлись над переносицей.
Мне стало ясно, что воин узнал Кейна. Интересно, а как они умудрились познакомиться?
- Что тебе здесь надо, щенок? - Таврос тут же перешел в нападение. Хорошо, что пока только словесное. - Я смотрю, Фарг здорово ослабил поводок, раз ты сюда полез. Зря ты вмешался в его дела, шкура была бы целее! - С этими словами воин сделал выпад в сторону Кейна, не дожидаясь оправданий.
В пустынном коридоре с оглушительно громким звоном скрестились мечи, противники пробовали друг друга на крепость. Таврос уверенно улыбался, нападая. Кейн сосредоточился на блоках, его лицо выражало смятение. Он совсем не хотел вступать в открытую схватку со своими соотечественниками.
- Золия, помоги ему, а я пока открою потайной ход! - крикнул Дейкон, принимаясь нащупывать что-то на стене. - Надо срочно отсюда убираться, пока подмога не подоспела.
Я встала плечом к плечу с Кейном, стараясь принять половину ударов на себя, отвлечь внимание Тавроса и дать возможность парню сделать хоть один атакующий выпад. Мы отлично дополняли друг друга, так что улыбаться воин вскоре перестал. Но победа все же нам не светила.
- Где Льера? - напряженно спросил Кейн. - Где вы ее еще не искали? Я должен первый добраться до нее!
- Попробуй! - ехидно улыбнулся Таврос. - Мои воины везде! О ней никто не слышал!
- Вы хоть скажите, что это такое! - не выдержав, подала я голос, рискуя сбить дыхание. - Полезная хоть вещь?
Таврос захохотал, не забывая, однако, орудовать мечом. Веселился он, похоже, искренне. Для него владение оружием было столь же естественным, как дыхание.
Где-то за спиной вдруг раздался скрежет. От неожиданности я вздрогнула, а Кейн опасливо скосил глаза в ту сторону, за что сразу же поплатился. Широкое лезвие вражеского меча легко вошло ему в грудь, чуть выше сердца. Парень еле слышно охнул, отступив за мою спину.
"А-а-а!" - мысленно завопила я. У меня-то чешуи тоже нет! Я одна против Тавроса долго не выстою!
Утешало одно: воин о чем-то задумался и о решительной атаке пока не помышлял. Таврос с каким-то непонятным интересом оглядывал меня с головы до ног. Словно в первый раз увидел! Вот и доказывай рогатым, что на мне узоров нет! Неприличное предложение хочет сделать, что ли? Так пусть поторопится, пока я еще цела и могу это предложение принять! Умирать почему-то, ох, как не хотелось.
- Золия, я втащил Кейна в потайной ход. Заканчивай и ныряй сюда же, - раздался сзади голос Дейкона. - Быстрее! Я уже слышу топот чьих-то ног! Сюда бегут!
Интересно, и каким же способом я должна закончить эту битву?! Убить Тавроса я не могу - не хватит умения. А в ответ на предложение взять пятиминутную передышку, боюсь, могу такое услышать… Мои нежные уши этого не переживут. Я готова была отчаяться, но меня спасла вовремя подоспевшая помощь.
Внезапно кадка с деревом, до этого стоящая чуть правее двери в комнату Тавроса, ожила, приняв очертания человеческой фигуры. За спиной предводителя рогатых материализовался белокурый мужчина в зеленом камзоле. Он держал в руках увесистый горшок с декоративным миниатюрным деревцем. Оружия при нем не было. Но оно блондину и не понадобилось. Мужчина с тонкими, аристократическими чертами лица с силой опустил тяжелый горшок на голову Тавросу. Удар был такой, что горшок треснул, обсыпав воина землей. Глаза командира рогатых начали закатываться. Он выпустил из рук меч, который со звоном упал на паркет. Таврос медленно осел на пол, теряя сознание.
Это было подло, но я решила напоследок ткнуть в него мечом и избавить себя в будущем от проблем. Утешением служило то, что передо мной лежал жестокий, наглый, самоуверенный враг, использующий свою природу против населения нашего мира. Впрочем, я переживала несильно (моя совесть решила взять выходной) и недолго - меч неожиданно врезался в твердую чешую вместо того, чтобы мягко войти в мышцы.
Повторить попытку мне не дал беловолосый мужчина, оглушивший Тавроса. Блондин обхватил меня за талию и настойчиво потянул к темнеющей в стене дыре потайного хода. Да я уже и сама поняла, что пора делать ноги - приспешники Тавроса, в полуголом виде, но с полным набором оружия в руках, были уже в десятке шагов от нас. Хорошо еще, что бывшая спальня Дейкона находилась в стороне от остальных комнат - она была единственная в этом ответвлении коридора.
Часть стены встала на место прямо перед самым носом нелюдей. Мы очутились в кромешной темноте. Хотя нет. Это Дейкон, наверное, ничего не видел, а вот я вполне различала стены и человеческие фигуры.
- Надо отсюда уходить, рогатые очень скоро раздолбят стену, - "обрадовал" нас дроу.
- Что с Кейном? - с тревогой спросила я, увидев парня на полу прислоненным к стенке.
- Пока жив, но рана опасная. Если не найдем лекаря, ему конец.
- Я мог бы попытаться, - подал голос блондин.
- А ты кто такой? - поинтересовалась я. - Как ты очутился возле покоев Тавроса?
- Золия! - зашипел на меня Дейкон, как будто я задала неприличный вопрос. Нет, спасибо, конечно, что блондин мне помог, но не кланяться же ему теперь до конца жизни!
- Ингрем, - коротко представился мужчина. Второй мой вопрос он проигнорировал, склонившись над Кейном.
- Знакомое имечко, - нахмурилась я. - Где-то я его уже слышала.