Я только рот раскрыла от такой наглости. Что это тут за специалист по моей персоне ползает? Интересно, кто он такой. Я чуть приподняла голову и попыталась рассмотреть лицо неизвестного, но мой взгляд наткнулся только на плотный капюшон его плаща. Придется поумерить любопытство до лучших времен. Труба подземного хода - не совсем подходящее место для знакомства.
- Ладно, с этим я спорить пока не буду. Пятьтесь назад. Я возвращаться не собираюсь! - твердо заявила я.
- Тьфу ты, Злыдня! - опять выругался незнакомец. - Только из уважения к вашему полу я вам уступлю.
Пыхтя, как закипающий чайник, мужчина начал медленно выталкивать себя назад. Давалось это ему с трудом. Пару раз мне казалось, что он окончательно застрял, замуровав собою выход. Но, к счастью, обошлось. Хм… Надо взять на заметку и в будущем сменить трубу на более узкую. А то непорядок получается: заходи, кто хочет, убивай, кто может… Хорошо еще, что мало кто пожелает сюда залезть и к тому же сможет меня убить… Хотя рогатым воинам, кажется, это вполне удастся.
Выбравшись, незнакомец галантно подал мне руку и помог вылезти на склон холма. Я с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух, улавливая легкий аромат каких-то полевых трав и хвои. Совсем рядом росла большая раскидистая ель, маскируя ветвями и опавшими иглами мой запасной выход. Я небрежно отряхнула безнадежно испорченную блузку и брюки, досадливо вздохнула и подняла глаза на незнакомца. То, что он не собирается бросаться на меня с кинжалом, было уже абсолютно ясно. Только интересно, а что же ему тогда понадобилось в замке?
Мужчина успел повернуться ко мне спиной и сейчас брезгливо отряхивал снятый с себя плащ, под которым обнаружилась простая черная рубашка и брюки. Судя по покрою, одежда не крестьянская, хотя для королевской особы, как он себя назвал, цвет мрачноват и украшений не хватает. Незнакомец скомкал плащ и швырнул под ель. Затем повернулся ко мне, и я с удивлением поняла, что передо мной эльф, о чем свидетельствовали чуть удлиненные уши. Пристально изучив симпатичное лицо с чуть насмешливым взглядом и темные волосы, рассыпавшиеся по плечам, я призадумалась. Хм, такое ощущение, что где-то я его уже видела.
Мужчина тем временем так же пристально рассматривал меня: заляпанную белую блузку, широкие брюки и длинные черные волосы, небрежно схваченные в хвост каким-то обрывком ткани. Особое внимание уделил пауку, нагло примостившемуся на вороте блузки. В ходе созерцания его лицо становилось все более задумчивым и озадаченным.
- Такое ощущение, что я тебя знаю! - высказал он вслух мысль, кружившуюся и в моей голове.
- Аналогично, - поддакнула я, брезгливо скидывая паука щелчком пальцев.
- Дейкон, правитель Карневии, - представился мужчина, заставив меня замереть соляным столбом. Это же он когда-то подарил мне странных рыбок и надоедал своими издевательскими письмами! Только что он здесь забыл? Ему сейчас полагается сидеть в своем дворце, лебезя перед командиром рогатых воинов!
- Золия, - скромно представилась я, ожидая его реакции.
- Злыдня? - недоверчиво переспросил он, округлив глаза. Похоже, Дейкон не ожидал меня встретить в грязной трубе. - А что это за пакля у тебя на голове?
Воздух вокруг меня слабо засветился. Чем ему не нравятся мои волосы?! Да, они сейчас грязноваты, так как у меня не было капюшона, но не такой же колтун, как до купания в бассейне! Или он просто привык, что я ношу короткую стрижку?
- Действительно ты, - выдохнул Дейкон, глядя на окружившее меня марево. - Я тебя просто еще ни разу не видел без этих искр в воздухе.
Ну да! Откуда же ему было увидеть, если он постоянно выводил меня из себя! Правитель Альтии был в сто раз вежливее Дейкона, хотя ему я тоже не нравилась.
- Меня зовут Золия, а не Злыдня! Заруби себе это на носу! - с нажимом заметила я. - И прекрати меня рассматривать!
- Злыд… Ой! Госпожа Золия! - раздался из трубы голос пацаненка. - Подождите меня! Я не могу один вернуться в город!
Дейкон громко хмыкнул, услышав оговорку Мерка. Воздух вокруг меня засветился чуть сильнее.
- Кто это у тебя там? - поинтересовался правитель Карневии.
- Всего лишь одна наглая деревенщина, постоянно нарывающаяся на трепку, - ответила я. - Его счастье, что он мне пока нужен в качестве источника информации. А то я, знаешь ли, немного не в курсе событий.
- А все-таки, почему ты не вышла через главные ворота? - задал Дейкон каверзный вопрос.
- А зачем ты тайком в замок полез? - не осталась я в долгу, прикидывая, о чем можно рассказать, а о чем лучше промолчать.
- Предлагаю дождаться твоего спутника и отправиться на поляну в мой лагерь, там и поговорим, - сказал Дейкон.
Я не возражала. Надо расспросить его о том, что творится в штабе захватчиков. Да и любопытно, что он здесь потерял. А по дороге на полянку у меня будет время обдумать подходящую версию произошедшего. Не хватало еще случайно проговориться, что я чувствую себя беспомощным котенком!
Грязный и раскрасневшийся от натуги пацан вылез минуты через две. Все это время мы с Дейконом стояли и исподтишка друг друга рассматривали. Непривычно было видеть правителя Карневии так близко и без целого штата слуг, лакеев и телохранителей.
Мерк окинул Дейкона настороженным взглядом и, не обнаружив рогатого шлема, успокоился. Хотя на всякий случай занял позицию за моей спиной. Увидев это, я фыркнула. Нашел у кого защиту искать! Это меня он должен бояться в первую очередь! Это я - Великий Ужас этих земель, а не Дейкон с железкой на поясе! Ну, меч, допустим, у него хороший, с клеймом известного эльфийского мастера, но сам-то он не слишком высокий и мускулистый! Я раз в пять сильнее него! Обидеться, что ли?
- Дамы - вперед, - сказал правитель Карневии и махнул рукой в ту сторону, куда нам предстояло двигаться.
Я подозрительно покосилась на Дейкона: с чего это он стал со мной таким вежливым и галантным? Опасается злить в отсутствие толпы своих телохранителей и магов? Но потом встретилась с ним взглядом и четко уловила мысль: "Топай, голубушка. Нечего тебе делать за моей спиной, абсолютно нечего".
Довольно улыбнувшись (хоть кто-то еще не утратил страх передо мной!), я пошла в указанном направлении. Мальчишка на удивление смело пристроился рядом, хотя и подобрал с земли какую-то корягу. Интересно, от кого он собрался отмахиваться - от меня или от Дейкона? Но лезть в его мысли я не стала: не очень хотелось видеть, каким он представляет мой облик сейчас. Нечего себе раньше времени инфаркт зарабатывать.
Идти пришлось недолго - буквально метров триста. По указанию Дейкона я завернула за развесистый колючий куст, и моему взору предстала небольшая тенистая поляна, чуть припорошенная облетевшими с деревьев ярко-желтыми листьями. Все-таки сейчас осень…
Поляна мне понравилась - довольно укромная, - но стоящая посредине человеческая фигура, с ног до головы замотанная в плащ с капюшоном, вызвала глухое раздражение. Судя по комплекции и противоестественному для этого места запаху жасмина, это была женщина! Нет, не подумайте, я ничего не имею против лиц моего пола, но только если в состоянии с ними конкурировать! А сейчас мой вид оставляет желать лучшего. И даже рядом с дурнушкой я буду выглядеть жалко.
Но прежде чем я успела выразить свое недовольство, Дейкон сделал несколько стремительных шагов и оказался между мной и женщиной. Это было сделано на тот случай, если одной взбалмошной особе, мне то бишь, придет в голову выкинуть что-то нехорошее.
- Золия, - обратился ко мне правитель Карневии, - познакомься, это моя сестра Илэр.
- Злыдня?! - удивленно выдохнула женщина, откидывая с головы капюшон. По человеческим меркам, сестра Дейкона выглядела лет на шестнадцать-восемнадцать и имела роскошную гриву темных, чуть вьющихся волос, очень похожих сейчас на мои. Уши у нее, естественно, были немного заостренные.
- Дейкон, что-то вы оба не смахиваете на особ королевской крови, - с ухмылкой заметила я. - Хотя то, что вы брат и сестра, я могла бы понять, даже не сравнивая вашу внешность.
- Почему? - удивился мужчина.
- А где ваше дипломатическое воспитание? Или оно только при мне испаряется? Увидев меня, вы оба издали один и тот же возглас! Интересно, Дейкон, когда к тебе прибывала делегация гномов, ты тоже на весь зал вопил: "Ой, смотрите, какие малютки! А бороды у них настоящие?"
Илэр звонко захихикала.
- Нет, - давясь смехом, опровергла она. - Братишка ждал, пока все разойдутся и только потом комментировал. Правда, у него получалось не так язвительно, как у вас.
- Илэр! - Скорчив грозную мину, Дейкон попытался приструнить сестру. - Ты чего меня позоришь! Золия, не обращай внимания на ее слова, она еще несовершеннолетняя. Ей всего двести сорок лет.
- А сам-то! - обиделась Илэр. - Ты всего четыре года назад стал совершеннолетним! Тебе пятьсот четыре, думаешь, я забыла?!
От этих слов я пришла в шок и едва успела поймать челюсть. Получается, что я вела холодную войну с ребенком?! Злилась на выходки дитяти в несколько раз моложе меня! Впору сгореть от стыда!
- Подождите, - попыталась я разобраться, - ведь у эльфов совершеннолетие наступает в двести лет?
- Так то у эльфов, - отмахнулся Дейкон с досадой в голосе. Похоже, свой возраст он предпочел бы скрыть.
Я недоуменно воззрилась на него, уделив особое внимание заостренным ушам. Рука, словно сама собой, метнулась и резко дернула за кончик правого уха. Осознав свой поступок, я даже немного порозовела от смущения и спрятала обе руки за спину.
- Ай! - завопил Дейкон. - Ты что творишь?!
- Всего лишь попыталась убедиться, что уши у тебя не накладные, - честно призналась я.
Дейкон побагровел, возмущенно сверля меня глазами, сжал руки в кулаки, но тронуть не посмел. Сбоку я услышала открытый звонкий смех Илэр.
- А ваше воспитание тоже оставляет желать лучшего, - с детской непосредственностью заметила она. - Вы таким способом проверяете всех бедняжек эльфов, имевших несчастье к вам прибыть, или все же верите своим глазам и посольским документам?
- Они ко мне вообще не приезжают, - буркнула я. - Им здесь делать нечего.
- Оно и видно, что эльфы предпочитают держаться от тебя подальше, - хмыкнул Дейкон. - Иначе ты бы уже знала, что у них не бывает черных, как смоль, волос.
- Я слышала об этом. Только откуда же мне знать, может, ты перекрасился? - попыталась я оправдаться. Наверное, лучше бы промолчала… Казалось, Дейкона сейчас хватит удар от злости.
Илэр продолжала хохотать, усевшись на пенек и схватившись за живот. Я ей бродячий цирк, что ли?
- Вы еще проверьте, может, у братишки парик, - со смехом предложила она.
Правитель Карневии бросил недовольный взгляд на сестру и на всякий случай отошел от меня на пару шагов.
"Кто эту сумасшедшую знает? Сейчас точно мне все волосы повыдергивает", - донеслась до меня его мысль.
- У меня все натуральное, - заверил он вслух. - И цвет волос в том числе! Просто я не эльф. Я - дроу!
- А какая разница? - пожала я плечами. - Ты все равно эльф, только темный. И нечего было мне голову морочить.
- Мы - разные народы! У нас абсолютно разные обычаи. Дроу живут среди людей, хотя и предпочитают держаться вместе, общинами, а эльфы - отшельники! У них свое государство, куда они мало кого пускают. Они терпеть не могут города, предпочитая природу. Эльф всегда предпочтет переночевать в чистом поле на травке, а дроу остановится на постоялом дворе, - объяснил Дейкон.
- Что-то по вам незаметно, - хмыкнула я. - Вы, вот, в лесочке устроились, вместо того чтобы сидеть в своем уютном дворце.
- Не такой уж он и уютный в последнее время, - передернула плечами Илэр. - Там повсюду захватчики шастают. По крайней мере, ходят такие слухи.
- Подожди, - недоуменно наморщила я лоб. - А почему только слухи?
- Один вредный маг в момент захвата дворца запихнул нас в древний стационарный телепорт! - возмущенно сказал Дейкон. - Выбросил где-то посреди леса на окраине страны и, небось, гордится, сидя в тепле, что спас правителя и принцессу! Придушу этого заботливого подлеца, вот только доберусь до дворца! Со стороны захватчиков нам ничего не грозило. А маг решил, что в лесу, кишащем хищниками и прочей дрянью, без еды и личных вещей нам будет безопаснее! Хорошо еще, что при мне оказался меч и кольца, которые можно продать.
- А что же вы обратно во дворец не пошли? - поинтересовалась я. - Дейкон, только не говори, что ты внезапно понял, как соскучился по мне, и решил навестить. Не поверю!
- Может, я тебя ограбить хотел, - язвительно ответил он. - А что? Денег у меня почти не осталась, а ты как раз спала…
- Я работала!!! - в очередной раз возмущенно завопила я. - К тому же что ты мог здесь стянуть? Немного паутины и пыль? Или нет, дай угадаю… Кусок стены? Золота и драгоценностей у меня отродясь не водилось!
- Братишка, да поговори ты с Золией спокойно, - попросила Илэр. - А то вы сейчас окончательно разругаетесь, и окажется, что мы напрасно сделали крюк до ее замка. И кто из нас после этого будет ребенком?
- Да хотя бы он! - Дейкон ткнул пальцем в белобрысого пацана, которого я ему так и не представила.
- Я не ребенок! - оскорбился Мерк. - Выкладывайте, что вам надо от Злы… госпожи Золии, и убирайтесь отсюда!
Мне опять пришлось сделать вид, что я не заметила его оговорку. Зато, в отличие от Дейкона, у меня сейчас имеется хоть какое-то подобие слуги.
Дроу поморщился, но стерпел неподобающее к себе обращение. Очевидно, он и в самом деле не хотел ругаться со мной. Эх, надо бы этим как-то воспользоваться, но, как назло, в голову ничего не приходит! А я ему еще за три письма с оскорблениями отомстить не успела… Или за два? Эх, ладно, чего мелочиться-то? Буду считать, что за четыре! То, что он стоит передо мной чистый, тогда как я с ног до головы покрыта грязью и паутиной, - тоже оскорбление!
- Дейкон, последний раз спрашиваю: зачем ты ко мне лез?
- Разбудить хотел! Что же тут непонятного? Если ты не заметила, в наших землях возникла проблемка. Рогатые вот уже год не уходят, всё что-то ищут. Я лишился из-за них собственной спальни, и чувствую, что обратно ее в ближайшее время не получу! Они эту самую Льеру могут искать еще пару сотен лет! Меня, знаешь ли, досада взяла, что пока я ищу выход из ситуации, ты спокойно сидишь в своем замке! Вспомни: рогатые вторглись и в твой город!
- Они мне пока не мешают, - как можно безразличнее сказала я. - Подумаешь, расселились в домах моих подданных. Деревенские потерпят!
- Так рогатые же вас теперь из-под земли достанут за тот удар, - сдал меня с потрохами Мерк. - Они сейчас наверняка всерьез займутся замком. По камешку его разберут! Это они раньше считали, что дворец давно заброшен и память о нем обросла суевериями.
Воздух вокруг меня вспыхнул тысячами мелких искр. Неужели пацан не мог промолчать?! Где его воспитание?! Вот так, запросто, встревать в беседу правителей!
- Мерк, заткнись! - сдавленным голосом сквозь стиснутые зубы попросила я. - Без моего дозволения рот не открывать. Это приказ!
- Нет, ну почему же… Мерк, а я тебе разрешаю говорить, - сказал дроу. - Вон, какие интересные сведения всплывают.
- Его госпожа - я! Ты не имеешь права что-то дозволять или запрещать ему!
- На данный момент мы оба - бесправные изгнанники. Все приказы сейчас отдаются захватчиками! - отрезал Дейкон. - Да, они не требуют налогов, не вводят законов, но попробуй оспорить их слова - тут же прихлопнут! Они не утруждают себя арестами, сразу хватаются за мечи или бьют, а поскольку сила у них нечеловеческая, то одного-двух ударов хватает для летального исхода.
- Да, - подтвердил Мерк. - Наш оружейных дел мастер не хотел пускать рогатых на постой к себе в дом и решил поспорить. Он думал, что при помощи кулаков и молота убедит их поискать себе другое пристанище. Так один из рогатых вступил с ним в схватку, с легкостью увернулся от всех ударов и прикончил мастера. А тот лучше всех в нашем городе умел драться!
- Вот видишь, Золия, страдают и твои подданные, - заметил Дейкон. - Ты должна помочь нам справиться с этими нелюдями!
- С целым войском? Да только в моей Деревне их больше сотни! - возмущенно ответила я.
- Помнится, когда-то мое войско тебя совсем не смутило. За несколько секунд ты превратила в статуи большинство солдат! Тебе и надо-то всего лишь немного напрячься и повторить это.
- Ладно, - милостиво кивнула я с ухмылкой на лице.? Но с одним условием.
- Конечно, - заверил дроу, неверно истолковав мои слова. - Ты получишь за это любую разумную оплату. Проси все, что захочешь. Может, тебе золото нужно?
- Нет, - отмахнулась я. - Мое условие другое. Я готова превратить в статуи хоть всех рогатых, но если вы будете поставлять мне их связанными и не больше, чем по трое!
- Издеваешься?! - ошалело посмотрел на меня Дейкон. - Если бы мы могли их связать, ты бы нам не понадобилась! Стал бы я тебя будить?! Скорее снотворных чар добавил бы!
- А я одна не собираюсь связываться с целым войском! Легче будет найти эту Льеру и отдать ее командиру! - подтолкнула я дроу к выгодному для себя решению. Признаваться, что не справлюсь даже с десятком рогатых, мне по-прежнему казалось опрометчивым.
- Тьфу ты, Злыдня! - то ли в очередной раз машинально выругался, то ли осознанно меня оскорбил Дейкон. - Правильно подданные отказывались тебя будить, толку все равно никакого. А ведь я собирался за оказание помощи отдать тебе целую деревеньку на сорок дворов!
- Мне и с одним городком проблем хватает, - постаралась как можно равнодушнее сказать я. - У меня еще налоги за двести лет не собраны.
При этих словах Мерк ошеломленно уставился на меня. Наверное, надеялся, что я пошутила. Зря, между прочим, надеялся. Мне тоже надо на что-то обновлять замок, покупать новую одежду, нанимать слуг…
- Госпожа Золия, да кто же вам отдаст деньги за двести лет? - искренне удивился пацан, так и не дождавшись опровержения из моих уст. - У нас во всем городе столько не наберется, сколько причитается с одного дома!
- Я не жадная, - усмехнулась я. - Возьму, у кого сколько есть, а остальное отработаете! При должном старании лет за сорок - шестьдесят рассчитаетесь! Мне и надо-то всего ничего: привести в порядок замок, пошить новую одежду и обувь, доставить еду…
- Подраться из-за всех этих заказов с рогатыми, - подхватил звонкий голосок Илэр. - Все мастера работают на них, а лишнего продовольствия вы нигде не найдете! Цены на еду подскочили в три раза!
- У тебя нет выхода, - сказал Дейкон, с интересом глядя на меня. - Хотя бы эту твою Деревню придется избавлять от рогатых тоже не буду.
- А мне не хочется. Я собираюсь попутешествовать, поискать Льеру, а то у меня спина от работы затекла.
- Ты готова на все, лишь бы это не было во благо народу! - возмутился дроу. - Вот уж действительно - Злыдня! Что же ты за правительница, если совсем не заботишься о благе своих людей?!
- Главное, что я забочусь о своем благе! А эти самые люди даже не потрудились с меня хоть раз пыль смахнуть! И конечно же не подумали осторожно меня растолкать и поинтересоваться, не хочу ли я есть!
- Тебя толкнешь! Ты бы приказала казнить их за такие вольности! - привел довод Дейкон.
- Еще чего! Максимум машинально превратила бы в статую, пока не осознала смысл слов. Думаешь, я бы отказалась от еды?!