Ну, теперь-то пускай ветер воет, шелестит или еще что, пусть пространство хоть наизнанку вывернется - плевать. Смех Леопарда у меня. Иду домой - спать. Нет, сначала плотно-плотно завтракать!..
Разумеется, ничего не вышло. Злой рок, сидевший до того в засаде, решил, что хватит филонить, и подкинул мне большого лысого стражника.
Едва я успел захлопнуть потайное отделение внутри книги, как блюститель порядка вышел из-за поворота и узрел, как я пытаюсь слезть с Грокесса Багрового.
- Так-так, - сказал стражник, приближаясь.
В следующий миг я ослабил хватку и рухнул на каменные плиты. Дыхание и все такое прочее вышибло из меня. Небо показалось с овчинку, а голова стражника, нависшая надо мной, с тыкву-чемпиона.
Вообще, когда такие монстры, да еще облеченные по непонятной причине властью, говорят: "Так-так", - начинаешь подозревать худшее. Я не просто подозревал, а уже, можно сказать, видел себя на галерах и руднике, где до конца жизни суд назначил мне ломать киркой камни…
- Извольте встать, - сказал стражник, отступив в сторону.
Я изволил, не понимая, как могла Гермиона пропустить свой выход и не исполнить обещанную арию. Куда она провалилась?
Восстанавливая дыхание, я понял, что стражник отнюдь не маленький - выше меня на целую голову. В ширину и вовсе - три чародея моей комплекции. Наверное, таких нарочно подбирают. Сам вид подобного монстра должен внушать преступникам дрожь и трепет.
Меня сверлили ледяным взглядом. Морде, которой принадлежали эти глаза, не было знакомо слово "гуманизм". Это доказывала каждая складка и каждая пора на передней части этого исполинского черепа.
- Кто вы и что здесь делаете? - спросил стражник.
- А… э-э… мм…
- Простите, но я вас не понимаю. - Верзила погладил свою дубовую дубинку, усиленную металлическими вставками. От одного вида ее в моем животе все скручивалось жгутом. - Вы иностранец?
- Да!..
- Понятно… - Стражник сопел, разглядывая мой внешний вид. "Приличный господин вроде, - думал он. - Никогда не заподозришь, что он способен на столь гнусное деяние…"
- Извольте назвать свое имя!
Пошарив глазами по сторонам, я понял, что все меня бросили и выпутываться надо самому. Жуткая перспектива, надо заметить, но иного выхода нет. Очень кстати пришлись недавние воспоминания о прежних денечках. Не впервой мне было общаться с блюстителями порядка, и в эту минуту, словно бы перелетев в прошлое, я ощутил себя тем самым Браулом Невергором. Привычка, казалось, давно похороненная, вылезла на свет белый.
- Я требую, чтобы вы назвали свое имя и объяснили, что здесь происходит?
- Дуду Леттинпупс, - сказал я. - И здесь ничего не происходит.
- Как это? - удивился стражник.
- Так! А что вы имели в виду?
- Вы висели на памятнике… памятнике…
- Грокессу Багровому, - подсказал я.
- Да, ему.
- Я не висел.
- Как это не висели? - еще больше удивился стражник. - Вы еще упали, когда я вас застукал.
- Простите, когда это случилось?
- Что?
- Когда вы меня застукали?
- Когда вы упа… Стойте! Не морочьте мне голову! Вы упали или не упали? То есть вы висели или не висели?
- Погодите, уважаемый. Мне хотелось бы для начала узнать ваше достойное имя.
- Стратилат Вежбер.
- Очень хорошо. Хорошо.
- Что вы в этом хорошего нашли?
- Ну как же?
- Не юлите, не усугубляйте свою участь! - Стратилат надвинулся на меня. Я отодвинулся от него.
Ну, может, кто-нибудь все-таки придет ко мне на помощь и вырвет из стальных объятий фемиды?
Дохлый номер - я один как перст…
- Так вы падали или нет, господин Леттинпупс?
- Нет.
- Но вы висели?
- Нет, конечно.
- А что вы делали?
- Когда?
Стратилат замер, медленно наливаясь рубиновым оттенком.
- Отвечайте на вопрос!
- Я… Подождите! Какие у вас ко мне претензии? Я не висел, не падал, так что общественный порядок не нарушен…
- Ошибаетесь! - прорычал Стратилат.
Похоже, наши переговоры зашли в тупик и пора было сделать тайм-аут. Но как?
Вспоминая все те блестящие риторические уловки, какими я пользовался раньше в беседах с блюстителями, я заметил новый всплеск Силы. Рано или поздно это должно было чем-то кончиться - и кончилось. Посреди воздуха образовалась дыра, неподалеку, кстати, от моего нового друга, Стратилата Вежбера. Он ничего не заметил, сверля меня глазами и размышляя, очевидно, отколотить вашего покорного здесь или отвести в участок, чтобы и коллеги порадовались.
Я хыркнул, и на то у меня были причины. Из дыры высунулась голова Крайлога Несокрушимого, такая же страшная, как в первую нашу встречу. Бог войны в отставке убедился, что на сцене в данный момент околачиваемся только мы с блюстителем, и решил действовать.
Вышагнув в наш мир, верзила приласкал стражника своей дубиной, которая, что ни говори, была повнушительнее, чем табельная колотушка Стратилата.
Стражник свалился у моих ног, решив немножечко отдохнуть. Я стоял столбом до тех пор, пока Крайлог, подозревая, что со мной что-то неладно, не подошел вплотную и не взял меня за плечо. Тут я вернулся к реальности и завопил.
- Чш-ш! - Верзила приложил свою громадную ладонь к моему лицу. - Здесь и так полный бардак! Не надо орать! И чего люди вечно делают одно и то же? На все у них одна реакция.
Я пожал плечами.
- Слушай, чародей. Есть дело. Надо поговорить!
Я снова пожал плечами.
И тут, словно кто-то дал ей наконец отмашку, в кустах, словно птица златогорлая, заголосила Гермиона Скоппендэйл. Сигнализация сработала на славу, но - поздно. И репертуар, как мне показалось, не слишком соответствовал моменту. В песне говорилось о двух влюбленных, которые…
Дослушать не дали. Крайлог недолго думая схватил меня и уволок в дыру, через которую пришел сюда. Мысленно поздравив Гермиону с началом удачной певческой карьеры, я попрощался с жизнью.
Нелегко, признаюсь, общаться с богами войны. Не каждый день выпадает такая возможность, потому и опыта у меня оказалось не слишком много.
В компании с Крайлогом я очутился в каком-то неизвестном мире, в разрушенной башне, стоявшей на холме, откуда открывался изумительный вид на окрестности. Из разрывов в плотных облаках лились солнечные водопады, и трава и деревья приобретали невыносимую прелесть. Будь я художником, вмиг начал бы писать пейзаж.
- Дело важное, чародей! - прорычал громила. - Слушай!
- А! - Я обернулся, на всякий пожарный прижимаясь к стенке. - Где мы?
- В одном из миллионов миров, - отмахнулся бог войны, - Не имеет значения!
- Тогда один вопрос: как вы будете меня убивать? Предпочитаю, если уж никак без этого нельзя, быстро и безболезненно…
Крайлог, видимо, подумал, что это шутка, и подошел ко мне. Вблизи он был еще безобразнее.
- Мне стоило большого труда пробиться к тебе! Ваши проклятые кролики и все прочие оккупировали все пространство вокруг!
- Правильно! Они защищают Лигу Трех Элементов!
Крайлог сплюнул с досады. Отошел к противоположной стене.
- Слушай, чародей. Дельце, как ты сам уже понял, всерьез пованивает. Тузмес рехнулся - хочет уничтожить вселенную.
- Да что вы говорите! А я-то думал, он собирается…
- Тихо! Ох, люди - слишком много болтают!
- А боги не говорят того, что им надо. За каким гоблином вы похитили меня и притащили сюда?
- Тузмес рехнулся.
- Это не подлежало сомнению с самого начала.
- Я подумал и решил, что не хочу участвовать в его делишках. Он много говорит, убеждает. Сначала поддаешься на его брехню, а потом думать начинаешь.
- Демагогия.
- Чего?
- Неважно. То есть, если я правильно понял, в вашей группе назревает бунт?
- Бунт? Что бы ни назревало, все правильно. Эриделла тоже недовольна, но она колеблется.
- В какую сторону?
- Во все!
- Значит, вы хотите дать Тузмесу по затылку? Вас уже не прельщает уничтожение мультиверсума?
- Я долго думал! - грохотал Крайлог, расхаживая вдоль стены. - Долго! И понял, что не вижу ни одной причины, чтобы желать катастрофы.
- Почему? Высокий говорил мне, что вы желаете мести.
Дескать, вас вышвырнули на обочину, и, следовательно, вы просто обязаны отомстить.
- Не знаю, чародей. Не знаю! Ведь если все погибнет, погибну и я.
- Верно.
- А бог, даже без почитателей, тоже кое на что годится.
- Вероятно.
- И у него есть свои маленькие удовольствия.
- Иногда и большие, - вставил я.
- И вообще - с какой стати Тузмес заимел надо мной такую власть?
- В самом деле! Наглость! Тресните ему по черепу своей дубиной!
Крайлог, кажется, не рассматривал такую возможность. Его чело избороздили думы.
- Пожалуй, я так и сделаю. Но позже. Мне надо убедить Эриделлу. Если мы отвернемся от Тузмеса, кто с ним останется? Всякая шушера, которую он насобирал по мирам. Я один с ними справлюсь, если нужно, и расшвыряю по таким углам, куда кто-то там кого-то не гонял.
Я оправил на себе одежонку.
- Что ж, рад, что вы стали на путь исправления, Крайлог. Но чего вы хотите от меня?
- Для начала, чтобы Лига не считала меня врагом.
- Допустим, Лига не считает, хотя я не уполномочен говорить от имени всех. Поговорите со Спящим Толкователем.
- Поговорю. А ты скажешь людям - Поттерам и твоей сестре, что…
- Хорошо, хорошо, не волнуйтесь, Крайлог.
Страшный мерил шагами пыльный пол, не оставляя на нем отпечатков, и прислушивался. Его ухо могло улавливать разные подозрительные колебания в структуре миров, но сейчас, видимо, они были не столь подозрительными, чтобы стоило поднимать тревогу.
- Я устроил заварушку со Стиоделариксом и Толстой Дамой Удачи. Им выдалось дежурить в этот раз. Только так и прорвался…
- Понятно, - сказал я, хотя не слишком понимал.
- Возьми! Это Спокойствие Стрекозы. Мы украли его только что… - Крайлог протянул мне ладонь, на которой лежал овальный камень, повторяющий форму предыдущих двух. - Держи! - потребовал бог войны.
Я взял артефакт, не веря, не осмеливаясь верить, что мне не нужно будет лезть в новый тайник.
- Постойте, как вам удалось? Насколько я знаю, богам трудно проводить полновесные операции в нашей реальности. Толкователь и компания всецело полагается на нас, Лигу. А вы? Нашли способ обойти ограничение?
- Нашли, но ничего оригинального. Мы слабее, чем принято думать. К сожалению. В былые времена… а, ладно… Высокий использовал наймитов. Как в первый раз, когда мы устроили погром возле Музея. Но теперь Тузмес не стал дожидаться, пока вы достанете артефакт, а направил опытных взломщиков непосредственно к месту. Пока ваша компания возилась со Смехом Леопарда, мы свистнули Спокойствие Стрекозы.
- Да, проще не бывает, - проворчал я, констатируя, что никто из нашей мироспасительной братии не подумал об этом.
- И вот, Тузмес отвернулся, и я украл камень и подсунул ему подделку. Сколько пройдет времени, не знаю, но пока он ничего не заметил.
- А если вы ошибаетесь?
- Не ошибаюсь. Поднялся бы большой тарарам, - ощерился страшный.
- Ладно. А что случится, когда он все-таки поднимется?
- Я что-нибудь придумаю. Стоит мне переманить Эриделлу, все изменится. В любом случае, у вашей Лиги есть все три артефакта.
- Что верно, то верно… - Я спрятал Спокойствие Стрекозы в карман.
Вся эта безумная история стала казаться мне еще безумнее. Лично ваш покорный слуга понятия не имел, чем все это кончится. По мнению Браула Невергора, ситуация весьма запуталась.
Крайлог воздел взгляд к потолку, схватил дубину и сделал большие глаза.
- Нам пора. Тузмес не должен знать, где я был. Кстати, передай Стиоделариксу, что я извиняюсь. Пришлось хорошенько огреть его, чтобы прорваться к тебе, чародей.
- Ладно.
Несокрушимый открыл портал и поманил меня. Мы шагнули в бездны, что простираются в мельчайших зазорах между частями мультиверсума… и через две секунды я услышал, как Гермиона надрывает голосовые связки.
- Я еще выйду на связь, передай всем, - прошелестел Крайлог у меня за спиной.
И вот я снова возле памятника, у моих ног лежит Стратилат Вежбер, а моя сестрица до сих пор пробует себя в роли сирены. Сколько времени прошло? По всем ощущениям - мизер. Вероятно, Крайлог вернул меня в тот же момент, из которого похитил.
Вопросов много, новостей - ошеломляющих - не меньше, но одно ясно - надо рвать когти, пока к Стратилату не пришло подкрепление.
Я прыгнул в кусты, сообщающие миру, что: "Он предал все, отринув честь…" - и прошипел:
- Заткнись!
- Браул! Ты где? - спросила Гермиона, недоступная моему взору. - Прости, я немного запоздала…
- Немного? - возмутился я, пытаясь отыскать чародейку. Она пыталась в свою очередь отыскать меня, и эти два стремления, очевидно, приходили в конфликт друг с другом. - Дорогуша, стой на месте, я подойду к тебе! Где тебя носило?
- Я пошла на разведку и встретила подругу. Мы с ней сто лет не виделись, и надо было многое обсудить, а она порядочная болтушка.
- Ты бросила брата на растерзание Стратилату!
- Кому?
- Долго объяснять. Кстати, с чего это ты вдруг запела? Ты ведь не видела стражника?
- Нет. Просто мне почудилось, что кто-то идет.
- Тьфу!
При всей своей практичности, здравомыслии и убежденности, что все на свете смелой девушке по плечу, Гермиона частенько дает маху. Типичный пример - ее "разведка". Будь она на войне, ее бы давно вздернули за саботаж. Вообразите: идет Гермиона в стан врага и там встречает товарку, с которой болтает всю ночь, в то время как генералы ждут донесения. И вот - утро, а до сих пор неясно, начинать битву или нет. Но все ясно врагу, и он нападает и одерживает победу.
Словом, Гермиона бывает прямой противоположностью образу, который сама себе соорудила для каждодневного употребления в обществе.
Мы выбрались из зарослей на крошечную проплешину, окруженную со всех сторон кустами.
- Ты достал? Достал? - спросила чародейка.
- Да. И не только Смех Леопарда.
- Что? Не пони…
- Где Поттеры?
- Спроси что-нибудь полегче! Ни слуху ни духу! Слушай, может, их взяли в плен Тузмес и его страшилы?
Я подумал, что Крайлог сказал бы мне об этом. Мы же теперь приятели.
- Нет. Во что-то, конечно, они вляпались, но Тузмес ни при чем.
- Осталось найти Квирсела. Этот негодяй, кажется, отлынивает от своих обязанностей.
- Ага, вот и спасай мир с такими.
Что поделать - мы отправились на поиски мопса. Попутно я рассказал Гермионе о своей встрече со Стратилатом и Крайлогом. Чародейка пришла в воинственное возбуждение. Ей уже сейчас не терпелось употребить артефакты по назначению и накрутить хвост Пожирателю Миров, но я сказал, что поспешные шаги только навредят. Ситуация в стане неприятеля не совсем ясна, нужно подождать.
Мы рыскали по парку, держась тенистых мест, чтобы не привлекать внимания, и на то была причина. Стратилат, очухавшись от нанесенного удара Крайлоговой дубиной, мчался за подмогой. Мы видели его издали - блюститель, держась за голову, взял курс на север. Неизвестно, что предпримут его коллеги, когда узнают о злодейском нападении. Вероятно, перекроют все входы и выходы из парка. И тогда…
- Вот он! - сказала Гермиона.
Подумав, что Стратилат обошел нас с тыла, я собрался броситься наутек, но чародейка вцепилась мне в рукав.
- Квирсел!
Дезертир нашел себе хорошую компанию. Под одним из деревьев сидела дама с книжкой, а рядом с ней, прижавшись вплотную, любовались друг другом два мопса. Судя по банту на ошейнике, один из них был девочкой, другой - наш борец с мировым злом. У обеих псин на мордах разгуливало блаженство. Языки вывалены, носы увлажнены и поблескивают, словно свежевымытые помидоры.
- Этого еще не хватало! - сказала Гермиона и бросилась в атаку, не дав мне высказаться.
О чем говорила чародейка с дамой, до этого углубленной в чтение, не знаю (я стоял за другим деревом и усиленно делал вид, что ни от кого не прячусь), но справилась она быстро. Через пару минут Гермиона уже неслась галопом к выходу из парка с мопсом под мышкой. Я понесся следом, не забывая обозревать горизонт в поисках наступающих клином стражей.
Квирсел объяснял с обидой и раскаянием в голосе, что, к сожалению, потерял голову. Он поддался нечаянной страсти во время своего разведрейда и просто не мог не составить прелестной особе компанию. Утверждая, что мы бы на его месте тоже позабыли обо всем, Квирсел попросил прощения. Оно было ему даровано с воистину аристократическим великодушием.
- А все из-за того, - сказал чародей, - что моя собачья часть становится сильнее. Не пойму, как такое может быть.
И никто не понимал и даже не пытался понять. Нашей задачей было удрать из парка - с ней мы справились, после чего поехали ко мне домой.
На мопса сообщение о последних изменениях на театре военных действий подействовало сильнее, чем на Гермиону. Квирсел сокрушался. По его словам, все это ни к чему хорошему не приведет. Все слишком легко. И, следовательно, подозрительно.
Мы согласились, но оставили эти мелочи на потом. Сейчас важно было выяснить, куда девались Поттеры.
Всю дорогу мы ждали чего-нибудь эдакого, ну не знаю, землетрясения, урагана, цунами, мора и дождя из лягушек - но ничего не произошло. Странно, учитывая, какие изменения происходят во вселенной. Не было в пределах видимости ни Спящего Толкователя, ни Стиоделарикса, ни других божеств. Все они точно провалились сквозь землю, и не у кого было спросить совета и узнать новости из иных сфер бытия.
По опыту знаю, что такие затишья оборачиваются не лучшим образом. Вошли мы с Гермионой в дом и заперлись в нем, как шпионы. И еще долго выглядывали из щелей между шторами, нет ли снаружи чего-нибудь подозрительного.
Глава 11
Лига Трех Элементов в полном составе сидела в моей гостиной и пила чай. Селина - мастерица готовить чай с выпечкой и снова доказала эту простую житейскую истину. Так вот, мы сидели и швыркали отличнейшим напитком, но настроение у нас было не то чтобы безоблачное. Последние события требовали от нас определенного умственного напряжения, что не замедлило сказаться на выражении наших лиц. Квирсел, сожрав кусок мясного рулета и запив гоголем-моголем, даже заметил, что мы похожи на гробовщиков.
Я смотрел на Талулу и восхищался. Моя возлюбленная - просто гений. Никогда не думал, что можно удрать из кордегардии, где тебя держат злые тюремщики, при помощи портала. А Талула подумала и даже осуществила это на практике, еще раз доказав… в общем, что-то там она доказала, детали неважны.