- При чем тут посланец преисподней, я и сам хотел бы узнать! - Я кивнул в сторону призрака. - Вот этот сеньор заявил, что снится мне не кто иной, как этот самый посланец. И что именно он угрожает мне.
- И кто этот посланец?
- А вот этого мне так и не удалось выяснить, - развел я лапами. - Сколько я ни пытался получить от Хосе внятный ответ, он либо несет свою рифмованную ахинею, либо просто сбегает.
- А мне ответишь? - вкрадчиво спросила Коллет призрака. - Ведь ответишь, правда?
- Умерь свой гнев, владычица моей души! - В голосе Хосе Альфонсо прозвучало отчаяние. - Принять жестокое решенье не спеши! Клянусь - я не могу сказать ответ, ведь это знанье принесет немало бед!
Коллет, уже начавшая произносить какое-то заклинание, призванное, видимо, развязать несговорчивому духу язык, остановилась на полуслове.
- Коллет, ты что? Неужели поверила ему? Добейся от него правды!
- А если он прав? - покачала головой ведьма. - Мы не можем так рисковать.
Я хотел уже возразить, что правда не может причинить вреда, но снова вспомнил мэтра Бахуса с его предупреждением о Ткани Мироздания и промолчал. А вообще, если беспристрастно вспомнить свою жизнь - от правды мне никакой пользы, кроме вреда, сроду не было. Каждый раз, когда побеждала моя любовь к истине, это приводило к печальным последствиям разной степени тяжести. Зато ложь всегда приносили выгоду! Все-таки мы живем в странном мире!
Не успел я подумать об этом, как мир поспешил лишний раз подтвердить свою странность.
С улицы раздался непонятный свист и пыхтение, сопровождающееся испуганными криками. Мы все, не сговариваясь, бросились к окнам. Кабинет Анны располагался на втором этаже дворца, и из окон открывался прекрасный вид на главную площадь Бублинга. Вернее, прекрасным этот вид был, когда празднично наряженные горожане прогуливались среди уличных музыкантов и художников или когда гремзольдская армия устраивала парад. В данный же момент на площади творился настоящий бардак. Через одну из пяти арок, ведших на площадь, вливался поток бегущих людей. Лица их выражали тот тупой ужас, который охватывает животных во время лесного пожара. Паника мгновенно распространилась по всей площади, люди начинали вопить и разбегаться, даже не зная, в чем, собственно, источник опасности. Впрочем, источник не заставил себя ждать. Свист стал совершенно оглушительным, и арка вдруг словно взорвалась, разлетевшись осколками каменных блоков. В клубах каменной пыли и штукатурки на площадь вылетело… нечто… По широкой дуге выкатившись на середину опустевшей площади, оно, постепенно замедляя свой бег, остановилось. Вслед за этим одновременно обвалились стены двух домов, поддерживавших уничтоженную арку. Свист стих, только пыхтение и равномерный стук нарушали повисшую над площадью тишину.
- Иезус Мария… - прошептал я, вглядываясь сквозь оседающую пыль в контуры… корабля. Да, пожалуй, это был именно корабль. Точнее, пароход. И, соответственно, нетрудно было догадаться, кто виновник этого бардака.
- Поганцы! - Видимо, Анна пришла к тем же умозаключениям. - Архимед! Николас!
- Но как оно здесь оказалось? - Я в недоумении разглядывал необычное судно. - До реки ведь несколько кварталов, да и лед уже встал… И вообще - что это, черт возьми?!
- Я же их предупреждала! - продолжала бушевать Анна. - Только не в городе! Мерзавцы! В тюрьму! На хлеб и воду! До конца дней!
- Подождите, ваше величество! - попытался я успокоить королеву. - Наверняка случилось что-то из ряда вон выходящее. Ни Архимед, ни Николас не владеют волшебством, способным добросить сюда корабль из верфи…
Я запнулся. Перед нашим поспешным отъездом из столицы Архимед что-то такое говорил… Я тогда еще посмеялся над его идеей. Неужели?! Летающий корабль?!
- Архимед владеет такой магией, - развеяла мои сомнения Коллет. - Я не понимаю ее природы, но ты сам мог убедиться - он заставил свою "Медную бочку" плыть без парусов. И начал строить в Бублинге несколько таких же, как он их называет, пароходов. А месяц назад он пришел во дворец и заявил, что почти закончил строительство летающего парохода. Он великий маг… хотя и странный.
- Да плевать мне, какой он маг! - стукнула кулаком по подоконнику Анна. - Я же запретила им проводить испытания в городе! Как знала, что добром это не кончится! Ну они у меня попляшут!
Подобрав подол, Анна бросилась прочь из кабинета столь стремительно, что мы ее догнали только у самых ворот и все вместе выбежали из дворца на площадь. Тут наконец я смог разглядеть удивительный пароход. Чудо инженерной мысли оказалось сравнительно небольшим, едва ли больше обычной фелуки, но в отличие от излюбленного судна средиземноморских пиратов с почти круглым корпусом. По периметру бортов, примерно на высоте ватерлинии, зачем-то было прибито что-то вроде "юбки" из дубленых бычьих шкур, плотно сшитых между собой. Руля не было видно, как и мачт, - видимо, Архимед благополучно забыл урок, что преподнес нам Тихий океан. Посреди палубы торчала непропорционально большая надстройка аж с пятью трубами, причем одна в центре была обычной, похожей на печную, а четыре у бортов - короткими и широкими - человек вполне пролезет. В общем и целом, это был…
- Самый уродливый корабль, который мне доводилось видеть, - словно прочтя мои мысли, произнесла Коллет. - Не верится, что такое корыто может летать. Или хотя бы плавать.
- Это говорит ваш консерватизм! Все необычное поначалу вызывает в обывателях неприязнь и кажется уродливым…
- Архимед?!
- Ты кого обывателем назвал?!
- Стоп! - Анна заслонила изобретателя от начинающей вскипать Коллет. - Он мой!
- Я ни при чем! - поспешно заверил королеву Архимед. - Меня даже на борту не было!
- А кто же им управлял?
- Николас. Он же как-никак капитан…
- Хочешь сказать, он без твоего ведома взял корабль?
- Ну-у-у… э-э-э… не совсем…
- Так какого же!..
- Подождите! Значит, Николас еще на корабле? - Получив утвердительный кивок Архимеда, я бросился к криво торчащему посреди площади "корыту", крикнув на бегу: - Он не выходит! Возможно, он ранен!
- Ничего с ним не случилось, - фыркнула Коллет, но тем не менее пошла следом. - Такие крепколобые балбесы всегда остаются целыми и невредимыми.
Не обращая внимания на недовольное ворчание Коллет, я вскарабкался на палубу и окликнул Николаса. Ответа не последовало.
- Скорее всего, он в рубке! - Над бортом показалась голова Архимеда. - Штурвал и все управление механизмами я поместил в палубной надстройке.
Коллет попыталась войти в рубку, но во время крушения весь корабль так перекосило, что дверь заклинило. Недолго думая ведьма прошептала короткое заклинание и выбросила вперед руку…
- Стой! - в ужасе завопил Архимед.
- Спокойно! Я не буду молнию использовать…
С ладони Коллет сорвался ветер, мгновенно набрал силу и ударил в дверь уже мощным порывом смерча. Дверь даже не выбило, а разнесло в щепки. Да что там - весь корабль зашатался и заскрипел.
- Видишь? - Коллет самодовольно подмигнула бледному как полотно изобретателю. - Не надо считать меня дурочкой! Я же понимаю, что дерево от молнии может загореться.
- Но Николас… - промямлил Архимед, потом схватился за голову и завопил: - Ты чем думала?! Он же там, внутри!
- О! - Коллет обвела нас растерянным взглядом. - Я не подумала… Да. Нехорошо получилось.
- Нехорошо?! - Изобретатель побагровел от возмущения. - И только?!
- Ну… Мне очень жаль. Этого достаточно?
Не обращая больше внимания на Архимеда, ведьма шагнула в пролом.
- Хм… И где же он? Никола-а-ас!
- Что? Его нет? - Архимед тоже заглянул в пролом и издал горестный вопль: - Его нет! Ты разнесла беднягу на атомы!
- Господи, что за ересь, - проворчала Коллет, вновь появляясь на палубе. - Даже самым сильным ураганом человека невозможно развеять без следа. А еще ученым себя называешь… Возможно, его сожрали твои демоны?
- А?!
- Ну ты же заключаешь в эти свои механизмы каких-то демонов, чтобы они работали? Так, наверное, они вышли из подчинения - потому и корабль разбился. А Николаса они съели!
Архимед обессиленно прислонился к стенке надстройки и слабо простонал:
- Демоны!.. Демоны…
- Ага, дошло?! Надо было заранее продумать меры защиты! Пентаграммы нарисовать, амулет Николасу дать.
- Уберите от меня эту женщину!
Коллет снова вспыхнула, но тут нас отвлек шум, поднявшийся в глубине той самой улицы, по которой "приплыл" корабль. Вновь одновременно кричало множество людей, только если в первый раз крики были испуганными, то теперь в них явно слышался гнев.
- Кажется, Николас нашелся.
Коллет недоуменно посмотрела на меня:
- Что?
- А… извини, все время забываю, насколько несовершенно человеческое зрение. Видишь, там толпа гонится за человеком? Ну так этот человек - Николас… О, кажется, его догнали.
Николас и впрямь нуждался в помощи как никогда. Видимо, он не счел возможным стрелять по горожанам из своих любимых пистолетов и попытался убежать, но метко брошенная в ноги ярла палка сшибла его. Прежде чем Николас успел подняться, на него набросились сразу несколько дюжих мужиков - судя по одежде, ремесленников - и принялись охаживать беднягу кулаками.
- Иезус Мария! А они серьезно настроены…
- Мужики! Вечно приходится за вами приглядывать! - досадливо буркнула Коллет, но все же спрыгнула на землю и побежала к дерущимся, на ходу делая какие-то пассы. Мы с Архимедом переглянулись и бросились следом - не дай бог, сейчас Коллет начнет направо и налево швыряться молниями! Правда, "бросились" - это громко сказано. Мне в человеческой одежде и ходить-то затруднительно, да и Архимед явно не привык бегать, так что ведьму мы догнали, когда все уже было кончено.
- Ну чего такие лица? - Коллет сердито посмотрела на нас с изобретателем. - Мне, знаете ли, неприятно, что мои друзья считают меня способной на жестокие и тем более бессмысленно жестокие поступки! Ладно, Архимед меня мало знает, но от тебя, Конрад, я этого не ожидала! Эй, добрые граждане! Я ведь вам никакого вреда не нанесла?!
- Нет-нет! Что ты! Я и не думал ни о чем таком! - поторопился я заверить Коллет. Насквозь промокшие горожане согласно закивали, мелодично звеня уже схватившимися сосульками волос. Бить Николаса им явно расхотелось. Слегка намять бока ярлу они уже успели, утолив самый острый приступ жажды мести, а морозный февральский ветер побуждал как можно быстрее оказаться дома, у очага.
- Вы, госпожа магичка, ведь из королевских? - осторожно поинтересовался у Коллет один из "народных мстителей". - Да и господин карлик ведь из Тайной Канцелярии? Тогда отдаем вам в руки этого преступника и нарушителя порядка. Это он, злыдень, тут все порушил! Мы в том свидетели - он на дьявольской лодке ехал, а потом с нее спрыгнул на землю и убежать пытался! И многих честных граждан при том покалечил!
- Да-да, мне чуть руку не сломал! - немедленно выкрикнул кто-то из толпы.
- А меня сапогом в живот пнул!
- А мне…
- Тихо! - скомандовала Коллет. - Преступника мы забираем. Теперь о нем позаботится королевское правосудие. Всем пострадавшим следует обратиться в магистрат, там составят список и передадут его королеве. Ее величество никогда не откажет в помощи своим подданным.
После этого она развернулась и зашагала к дворцовым воротам. Мы с Архимедом помогли Николасу подняться на ноги. Изобретатель немедленно вцепился в ярла:
- Что ты с кораблем сделал?! Кто тебе позволил его брать?! Чурбан ты невежественный!
- Ишь как разоряется, - с опасливым уважением пронеслось в толпе. - Такой спуску не даст!
- Точно! Ледащий, а зверь зверем!
- Я слыхал, в Тайной Канцелярии они все такие: с виду кажется - тощий да слабый, а на самом деле весь из жил и мускулов!
- Ага, мне брат рассказывал, что у его друга знакомый там служит писцом. Их специально учат головой камни раскалывать и под землей ходы прорывать. Зубами!
- Да ты че? Зубами-то зачем?!
- А чтоб злее были! Сидят вот зломышленники дома, ничего не боятся, а тут вдруг из-под земли такой секретный агент выскочит и давай всех кусать!
- Страшное дело, кум! Хорошо, что мы не зломышленники!
- Да уж… Гля, маленький-то как на нас зыркнул! Он у них, говорят, самый секретный! Первый помощник господина Ле Мортэ!
- Пойдем-ка, кум, от греха подальше.
Я задумчиво почесал затылок. Однако… Фантазии наших добрых граждан иногда поражают своей замысловатостью. Надо будет рассказать Ле Мортэ, какими монстрами представляют его служащих в народе.
- Я-то, может, и невежественный, - отбивался между тем Николас от распалившегося изобретателя, - но я знаю, что судно надо испытывать всерьез. Потому как пусть лучше оно развалится в прибрежной водичке, чем посреди моря. А ты над ним трясешься, как наседка над яйцами! Нам нужно точно знать, на что способен корабль.
- Теперь узнал, что им можно прошибать стены домов, да? - ехидно зашипел Архимед. - Пошли расскажешь все это королеве. Ее величество будет рада узнать, что весь этот бедлам всего лишь испытания корабля!
Сказать, что Анна разозлилась, будет неправильно - она и до этого момента пребывала, мягко говоря, не в самом радужном расположении духа. Точнее будет сказать, что появление Архимеда и Николаса ничуть не улучшило ее настроения, да и путаные объяснения обоих мало этому способствовали. Я уже приготовился к тому, что нарушителей спокойствия отправят прямиком в темницу (а возможно, за компанию и нас с Андрэ), но жалкий вид побитого и вымокшего насквозь Николаса смягчил гнев королевы. По дороге в кабинет она сдала ярла на руки кому-то из слуг с поручением выдать ему полотенце и сухую одежду.
- И что мне с вами теперь делать? - мрачно поинтересовалась Анна, когда Николас присоединился к нам в кабинете. - Я ведь предупреждала - проводите испытания за городом!
- Я там и проводил, - не менее мрачно буркнул Николас. - Ваше величество, это был самый натуральный несчастный случай! От аварии ни один механизм не застрахован.
- Если ты проводил испытания за городом, то… - глаза у Анны стали совсем как в те времена, когда Мордаун превратил ее в лягушку, - это значит…
- Ну да, - покаянно развел руками Николас. - Они потому так и взбеленились, что я почти все лавки от городских ворот до площади с землей сровнял. Ну и балконы, крылечки и прочее… и стены кое-где попортил…
- И при этом корабль остался цел?! - радостно воскликнул Архимед. - Вот что значит - качественная работа! Я был уверен в своей малютке!
- Да уж! - оживился и Николас. - Я думал, после первого же удара корабль развалится, а ведь выдержал все!
Анна пошарила рукой по столу, но все тяжелые "снаряды" были израсходованы на меня. Осознав себя безоружной, королева уткнулась лицом в руки и всхлипнула:
- Идиоты! Чему вы радуетесь?! Если бы ваша проклятая посудина развалилась еще за городской стеной, весь ущерб был бы в деньгах, ушедших на ее постройку! А теперь мне придется выплачивать компенсацию всем жителям этой улицы! Мы столько трудились в эти два года, ночами не спали, старались придумать, как залатать дыры в бюджете, и вот - опять! Уйдите с глаз моих! А то я за себя не ручаюсь!
Дважды приказывать не пришлось - и ярл, и изобретатель только и мечтали оказаться подальше от разгневанной королевы. У меня между тем появление странного корабля пробудило некоторые мысли - без сомнения авантюрные… да что там - просто самоубийственные, но очень заманчивые.
- А что, их лодка и на самом деле летает?
Анна бросила на меня сердитый взгляд, без слов сообщивший, что она думает о летающих лодках, их изобретателях и моем неожиданном интересе к этой теме. Но Коллет, видимо, догадалась, что мною движет не праздное любопытство, и ответила:
- Я бы не назвала это настоящим полетом - в небо их лодка не поднимается. Каким-то образом Архимед создает несколько маленьких ураганов, которые и держат лодку примерно в двух-трех ярдах над землей. Видимо, он заключил в днище лодки демонов, которые непрерывно дуют вниз со всей силы. Я же говорю - он сильный колдун, хотя почему-то бесится каждый раз, когда я его так называю.
- В двух ярдах над землей, значит… А над водой?
- Над водой пока лодку не испытывали - лед ведь еще не сошел. Но Архимед утверждает, что и над водой тоже.
- Если подумать, то это и неважно. В воде лодка все равно не утонет - она же деревянная. Надо только убедить Архимеда установить мачты…
В ответ на недоуменные взгляды Коллет и Анны я торжественно произнес:
- Ваше величество, у меня есть план, который одновременно поможет мне в скорейшем времени вернуть человеческий облик и решит часть финансовых проблем королевства!
- Ты имеешь в виду пресловутые золотые таблички?
Не обращая внимания на скептический тон Коллет, я кивнул и продолжил:
- Как я понимаю, в общих чертах фру Бокомялле поведала вам о семейном предании. И вы отнеслись к нему именно как к семейному преданию - с интересом, но интересом отнюдь не практичным. Возможно, потому, что знаете историю не полностью.
- Полностью или нет - какая разница? - пожала плечами Анна. - Эти таблички утеряны несколько сотен лет назад. И даже если нам удастся их разыскать, пара пластинок золота - капля в бюджете.
- Разница большая! - возразил я. - Все началось с гобелена, сотканного неизвестной женщиной несколько столетий назад в одном из крохотных городков на берегу Норвежского моря. Соткала она его, дабы увековечить знаменательное событие - возвращение из похода трех драккаров с лучшими мужчинами города. Я сразу подумал: что же тут знаменательного? Ведь викинги регулярно выходили в море и пусть не всегда, но достаточно часто возвращались. Возможно, вы не знаете, а я вот совершенно случайно выяснил - в тех краях и особенно в те времена искусство гобелена было распространено очень слабо. С чего бы этой достопочтенной фру затевать канитель?
Я обвел взглядом слушателей и, довольный эффектом, заговорил снова:
- Начнем с того, что эти драккары уже никто не ждал! Отправившиеся по вполне обыденным делам - в очередной набег - викинги пропали почти на три года, и их не только успели оплакать, но и, если честно, порядком подзабыли. Во всяком случае, некоторые из суровых мореходов обнаружили, что их жены успели побыть вдовами и давно уже не их жены. Впрочем, по традиции тех мест вдову погибшего брал в жены его младший брат, так что, в конце концов, особых конфликтов не возникло - все равно ведь женщины остались в семье. Опять же, по всякому выходило, что пропадать невесть где три года и даже весточки домой не послать - это форменное свинство. И много скалок было сломано о рогатые шлемы со словами "Где ты шлялся, козел?!". Не помогали и рассказы о дивной стране, куда корабли занесло ураганом, и о странных людях с красной кожей, что населяют те места. Тем более что вернулись горе-путешественники без добычи. Правда, не все…
- Об этом тоже говорится в предании? - хмыкнула Коллет. - О скалках?