При виде Андрэ великанша оскалила клыки в счастливой улыбке и бросилась его обнимать. Я отчетливо услышал, как захрустели кости бедолаги. На меня Алле-гу, к счастью, внимания не обратила. Мне хватило и сердитого взгляда Коллет. Впрочем, сердилась ведьма не очень натурально - уж я-то ее достаточно знал, чтобы это понять. Похоже, мои надежды оправдались и Коллет, остыв, признала мое решение единственно возможным. Вслух она этого, конечно, ни за что не скажет и будет некоторое время дуться напоказ, но, по крайней мере, я могу больше не опасаться за свою жизнь… Если, конечно, Анна не решит припомнить мне активное участие в бегстве короля. А надо заметить, вид тролльши, обнимающей Андрэ, явно не то зрелище, которое может способствовать душевному равновесию королевы. Побледневшее лицо и сузившиеся глаза Анны вновь напомнили мне, как много всяких дел накопилось у меня за два месяца…
- Анн-дрэ ходить назад, - лопотала между тем великанша, демонстрируя, что почти два месяца во дворце не бездельничала. Говорила уже вполне уверенно, хотя фразы строила произвольно. - Алле-гу ждать Анн-дрэ долго-долго, скучала я.
- Э-э-э… - испуганно косясь на Анну, проблеял король. - А чего меня ждать-то? Я того… как бы, это…
- Анн-дрэ больше не любить Алле-гу? - с детской непосредственностью спросила великанша, отталкивая короля. Нормальный человек от такого проявления чувств улетел бы в дальний угол комнаты, но Андрэ даже не покачнулся. Вот если объективно, то они с тролльшей, конечно, идеальная пара…
- Ну… дык… я и не любил… то есть я же не говорил…
- Не говорить! Не говорить! - Алле-гу готова была расплакаться. Ее некрасивое лицо исказилось от боли, и я вдруг подумал, что, несмотря на свои устрашающие размеры и нечеловеческую силу, тролльша-то еще совсем девчонка. Тролли вообще редко доживают до старости, маркграф Йорик Окраинный рассказывал, что лет в четырнадцать тролль считается полноправным воином, а в сорок - уже почтенным стариком. Возможно, Андрэ - первая настоящая любовь тролльши, тяжело ей придется.
- Ну вот. - Рассерженно фыркнув, Анна вскочила с места и бросилась к тролльше. - Ты зачем Алле обидел? Тупой кабан! Как ты смеешь играть чувствами бедной девочки?!
- Я?! - тупо переспросил Андрэ, глядя, как королева, привстав на цыпочки, гладит великаншу по голове. - Играю чувствами? Бедной девочки?
Признаться, от такого поворота событий даже я слегка обалдел. Впрочем, зная королеву, чего-то подобного вполне можно было ожидать.
- Ты! Вскружил несчастной простушке голову - и в кусты!
- Дык я ж вроде не кружил ничего… и, это, никаких кустов не было! Я ее и пальцем не тронул!
- Ну конечно - не кружил! У бедной девочки был первый выход в люди - ее впервые взяли в настоящий набег. Молодая, наивная, восторженная… И тут попадается навстречу такой вот красавчик на огромном коне, в сияющих латах - настоящий принц. Да еще и умный, и разговаривает учтиво…
- Это вы о ком сейчас? - от изумления не удержался я.
- А ты помолчи! - отрезала королева. - Чтоб ты знал, предложение руки и сердца у троллей сводится к удару в челюсть, после чего "кавалер" утаскивает потерявшую сознание "даму" в свою хижину. Неудивительно, что Андрэ показался бедняжке и умным, и учтивым… Очаровал и уехал. А когда она не вынесла разлуки и сама приехала, "принц" оказался обычным трусом и сбежал!
- Все мужики - бессовестные козлы! - разумеется, не осталась в стороне от любимой темы и Коллет. Дотянуться до головы тролльши ведьме не позволял рост, потому она обняла Алле-гу за талию и погрозила кулаком почему-то мне.
- Я… э-э-э… я не хотел ее огорчать, - промямлил Андрэ. - Думал, она подождет-подождет и уедет…
- Осел! Куда она теперь поедет? - возмутилась Анна. - В стойбище? Стать женой какого-нибудь грязного тролля и вести жизнь не лучше рабыни?
- Так чего же вы от меня хотите?! - растерялся Андрэ. - Я же ей сразу сказал, что женат…
- Сказа-а-ал! - захныкала тролльша. - Что из того? Анн-дрэ большой, сильный. Анн-дрэ великий вождь, много богатый и дом большой - много жен надо. Одна Алле-гу больше - пустяк немножко!
- Чего?
Андрэ рухнул в ближайшее кресло - у несчастного самодержца подкосились ноги. Впрочем, и Анна, услышав это предложение, слегка опешила. Видимо, раньше Алле-гу с ней своими планами не делилась. То ли не так уж наивна была, то ли просто считала такой выход само собой разумеющимся. Краем уха я услышал, как сдавленно хихикает Хосе Альфонсо, и прокашлялся, чтобы заглушить его: не хватало только сейчас еще и появление призрака объяснять.
- Милая Алле-гу! Это совершенно невозможно…
Тролльша удивленно посмотрела на меня.
- Почему? У Анн-дрэ жен много-много, я видать. Они плохие жены - бездельницы! Сидят весь день в дворец и не делают ничто. Одна Анн-а делает весь день писать и управлять страна. Жена вождя - о! Остальные - глупая курицы! Я - не такой, я хорошая жена будет! Анн-а - старшая жена, Алле-гу - любимая жена!
Тут уж я вынужден был стянуть с головы шляпу и уткнуться в нее мордой. Надеюсь, Анна с Коллет решат, что я плачу. Бедные фрейлины! Интересно, Алле-гу им уже сообщила, что считает их младшими женами Андрэ и глупыми курицами? Тут я понял, что мой маневр со шляпой был бессмысленным: прямо за моей спиной раздавался отчетливый, громкий и наглый хохот.
- Конрад?!
- Это не я!
- Я вижу, что не ты. - Коллет, нахмурив брови, внимательно смотрела куда-то выше моей головы. - Вернее, не вижу… так, какое-то неясное колебание в воздухе… Вы кого с собой притащили?!
- Иезус Мария! Да что ж нас сегодня во всех смертных грехах обвиняют! - как можно более жалостливо простонал я, усаживаясь прямо на пол. - Нужно было ехать к Николасу. По крайней мере, он не стал бы допрашивать друзей, несколько дней подряд пробивавшихся сквозь метель, и душу им мотать.
Мои стенания, впрочем, ничуть не тронули Коллет.
- Так ты мне ответишь - кого вы еще приволокли с собой?
- Это трудно объяснить в двух словах…
- А ты объясни в нескольких. - Анна оставила Алле-гу и грозно посмотрела на меня. - Ты хочешь сказать, при столь деликатном разговоре присутствует посторонний человек?!
- Э-э-э… дело в том, что он как бы не совсем человек… Ай! Ваше величество! Что вы делаете?! - Я метнулся под стол, спасаясь от толстенного фолианта, которым в меня весьма метко запустила Анна. - Успокойтесь, прошу вас!
За первым томом последовал второй, потом третий - замечу, все в твердом переплете из телячьей кожи с вставками из красного дерева и бронзы, - попадет такой источник знаний в голову, и можно заказывать панихиду! Но королеве этого показалось мало. За книгами в меня полетела чернильница из цельного куска горного хрусталя, к счастью ударившаяся в пол всего в ладони от моего хвоста, но при этом взорвавшаяся от удара не хуже шрапнели. Спасаясь от каменного дождя, я каким-то чудом проскользнул под диван и затаился.
- Паршивец! Вылезай немедленно! - Разъяренная королева попыталась приподнять диван, но тот, к счастью, оказался для нее тяжелым. - Предатель!
- Я не предатель! Я верен Короне! Да здравствует королева!
Но мои верноподданнические выкрики Анну ни в малой степени не успокоили. Более того, она выхватила у стоявшего возле окна рыцарского доспеха копье и стала шарить им под диваном. Дело начинало оборачиваться совсем нехорошей стороной, особенно потому, что я застрял. То есть под диван я почему-то легко спрятался, но сразу же понял, что не могу и шевельнуться. Между тем острие копья неумолимо приближалось…
- Коллет, прощай! - жалобно вякнул я, закрывая глаза.
- Постой, о гордая владычица копья! Твоей счастливой целью стать мечтал бы я! Лучи твоих прекрасных глаз пронзили сердце мне! Оставь несчастного кота его судьбе!
- Вот блин…
- Это еще что за бред? - Сбитая с толку неожиданным выступлением духа Анна остановила копье буквально в дюйме от моего уха. - Эй, кто здесь? А ну покажись!
- Не смею осквернить божественный твой взгляд своим убогим видом, о царица! Позволь мне лучше в сон твой заявиться - таким, каким при жизни был я наяву!
- Эй, эй! - услышал я угрожающее ворчанье Андрэ. - Хосе! Ты чего это к моей жене подкатываешь?! Это не по-товарищески!
- Андрэ! Не думай, что я про тебя забыла!
- А я че? Я ж ниче! Только пусть этот рифмоплет…
- Я? Рифмоплет? Какое униженье! Лишь кровью смыть…
- Двенадцатый камень Шарибда в паутине серебра… Луна в доме Марса… Сейчас, сейчас я тебя на чистую воду-то выведу!
В общем бардаке молчала лишь Алле-гу. Не тратя лишних слов, тролльша протопала к дивану и приподняла его, освобождая меня из плена.
- Спасибо! - проворчал я, устраиваясь на том же диване и пытаясь привести камзол в порядок.
- Конн-рад, вопрос. - Испуганно глядя на творящееся безобразие, великанша пристроилась на краешке дивана. - Здесь Анн-а один - не шуметь. Анн-а и Коли-т - не шуметь. Анн-дрэ приехать - сразу шуметь! Так всегда?
- Что? А, ты об этом? Ну почти всегда… А вообще - можно подумать, ты воспитывалась в монастыре урсулинок. Небось сородичи твои еще шумнее!
- Шумный тролль - мертвый тролль! - нравоучительным тоном возразила тролльша. - Тролли шумят на праздник. Когда брюква сажать. Когда убирать. Когда брага поспеть - и все… А! Когда вождь выбирать - много шуметь. Больше никогда не шуметь. Если шуметь - кролик не поймать, кабан не поймать, даже ежик не поймать - голодный умереть.
- Вот как… - протянул я, наблюдая, как первые лица государства вовсю "шуметь", самым непосредственным образом подрывая престиж Короны в глазах подданных. В смысле - меня и Алле-гу. - Ну что поделаешь, такие уж люди…
- Ага, - согласилась Алле-гу и снисходительно пояснила: - Наши мудрецы считать - люди происходить от гоблинов. Гоблин такой же мелкий и шумный есть. Только люди умнее гоблин. Немножко.
- Иезус Мария, - только и смог я из себя выдавить в ответ на такое заявление. И что самое обидное, любые мои попытки обелить род людской сейчас - на фоне королевского семейного скандала - выглядели бы совсем неубедительно. Однако мое молчание не спасло меня от новых потрясений.
- А зачем Анн-дрэ дубинку не брать и жена говорить молчать? - полюбопытствовала Алле-гу через мгновение. - Он ведь сильный есть.
- Не зачем, а почему… Дьявол! - Я чуть не прикусил язык. К счастью, Анна с Коллет были слишком увлечены. Одна морально добивала Андрэ, вторая пыталась наложить связующее заклятие на призрака. Сеньор Фигейро да Бухоралес ловко уклонялся от магических пут и ругался пятистопным ямбом. - Ты только при Анне такого не ляпни.
- Почему?
Я понял, что выиграл шанс спасти Андрэ от матримониальных планов юной тролльши. Надо, чтобы Алле-гу в нем разочаровалась.
- Видишь ли, Андрэ физически очень сильный. Но здесь… - Я многозначительно постучал себя когтем по лбу. - Если говорить прямо, наш король не очень умен. Потому во всем полагается на Анну. Ну и подкаблучник он, конечно, еще тот.
- Под… под каблук? - Тролльша недоверчиво смерила Андрэ взглядом. - Как возможно? Он не уместиться!
- Еще как уместится, - довольно усмехнулся я. Ты мой должник, Андрэ! - У нас так называют мужчин, которые полностью подчиняются своим женам. Понимаешь? Как бы находятся у них под каблуком - образно, понимаешь? Ну вот. Андрэ как раз из таких - женщины могут из него веревки вить.
- Веревки?!
- А… это опять образно, извини. Я имел в виду - могут добиться от него всего, чего захотят…
- Вот как, - задумчиво произнесла Алле-гу, глядя на Андрэ, и от ее тона у меня зародилось сомнение, что я действительно помог своему королю.
Но что-либо исправить я уже не успел. Коллет произнесла какую-то длинную фразу на неизвестном мне языке и сделала резкое хватательное движение правой рукой. Рука при этом до самого локтя стала почти прозрачной, но призрачная кисть мертвой хваткой держала нечто невидимое.
- Спасите…
- Попался! - довольным голосом произнесла ведьма.
- А?
- Ты его поймала? - Анна немедленно позабыла про окончательно затюканного супруга и с интересом уставилась на мутное мерцающее облако, что сжимала в кулаке Коллет. - И кто… что это вообще такое?
- Как горько слышать это "что"!., кхе-кхе… - закашлялся дух. - Но, право, вот зачем же сразу так - за горло?!.. кхе-кхе…
- А что, у призраков есть горло? - искренне удивилась Коллет.
- Правильно! Придуши мерзавца! - сердито пропыхтел Андрэ, явно радуясь, что внимание дам переключилось на другой объект. - Ишь чё надумал - являться во сне моей жене!
- Да перестань ты, - попытался я успокоить ревнивца. - Он же поэт, у них принято женщинам комплименты говорить. Да и сам подумай, ну какой ему толк являться, если он - призрак? Глупо ревновать невидимую и неощутимую субстанцию… Что?! Что он там несет?!
- О та, чьи локоны и солнце затмевают, - между тем ворковал Хосе Альфонсо, на этот раз обращаясь уже к Коллет! - Чьи руки негой сердце разрывают… кхе-кхе… смени на милость гнев свой, отпусти слугу, тогда пред тобой я на колени пасть смогу…
- Я ему всю ауру щас расцарапаю! - не помня себя от злости, прошипел я, выпуская когти.
- Так он же призрак!
- Что?!
- Ну этот, как его - незримый суп с танцами, - с самым невинным видом сообщил Андрэ. - Вы же сами его так назвали, хотя и не пойму - при чем тут суп и танцы…
- Вы, оба, помолчите! - рявкнула Анна, сверкнув в нашу сторону глазами. - С вами разговор еще не закончен!
Так! Теперь с тобой… Прежде всего - как тебя называть?
- Хосе Альфонсо Фигейро да Бухоралес, - послушно ответил дух, оставив попытки высвободиться.
- Это одна из неприкаянных душ, которые бродят по свету, - пояснила Коллет. - Правда, обычно они привязаны к одному месту - чем-то важному для них, чаще всего это место их гибели. А этот явился вместе с его величеством и Конрадом.
- Итак, возвращаемся к вопросу - где вы его раздобыли? И зачем приволокли с собой?
- Да мы его и не волокли, - возразил я. - Он сам с чего-то решил следовать за нами. Знали бы вы, чего нам это стоило!
- Слова твои несправедливы и жгут меня сильней крапивы, - захныкал дух. - Спасти тебя от гибели хотел, лишь потому за вами я летел!
- А почему он все время отвечает в рифму? Это у всех призраков так принято?
- Он поэт, - осмелился я вставить слово. - Вернее, был поэтом при жизни.
- Типичное невежества сужденье! Поэт - он навсегда поэт, за гранью смерти и рожденья!
- Ну, в общем, сами видите, - развел я лапами. - Я-то в поэзии особо не разбираюсь, но он все время так разговаривает - может, это у него проклятие такое? Ну вроде как в наказание за те стихи, что он при жизни писал?
Призрак сдавленно зарычал, но Коллет держала его крепко.
- И откуда он взялся? - переключилась на меня Анна, которой, видимо, пространные ответы Хосе Альфонсо тоже надоели. - Не на улице же вы его подобрали?
- Э-э-э… В некотором смысле… - Я попытался придумать какое-нибудь правдоподобное вранье, но под пристальными взглядами Анны и Коллет ничего в голову не приходило.
- Только не ври! - предупредила меня Анна. Коллет промолчала, но по выражению ее лица и так все было понятно.
- В общем, мы гостили у моих друзей в Либерхоффе… Да вы, ваше величество, должны помнить - та ведьма, Мэрион, у которой вы некоторое время, так сказать… наблюдались. Она-то духа и призвала. По моей просьбе - я хотел узнать кое-что. Но из-за досадной случайности он получил свободу, отвечать отказался и исчез. А на пути к Бублингу внезапно объявился и стал нам с Андрэ портить жизнь… Не понимаю, чего ради он за нами увязался?
- Что скажешь? - Анна требовательно посмотрела на Хосе Альфонсо. - Зачем ты последовал за ними?
- О том твержу уж битый час! - возмущенно воскликнул призрак. - Грозит коту посланец преисподней ужасной гибелью на дне ущелья! Как мог бы я покинуть вас?
- Что? - Коллет нахмурилась и требовательно посмотрела на меня. - А ну-ка, дорогой мой, объяснись!
Я укоризненно посмотрел на Хосе Альфонсо, точнее, на то место, где предположительно должна была находиться его голова.
- Ну и кто тебя просил вмешиваться? Трепло!
- Не уходи от разговора, - поддержала Анна ведьму. - Что еще за посланец преисподней?
- Да не знаю я! - Я задумался, прикидывая; что можно рассказать, не опасаясь вызвать "уплотнение Ткани Мироздания". - В общем, мне с недавних пор начал сниться непонятный сон. Словно ко мне приближается какая-то неизвестная опасность. Ничего конкретного, но во сне я пугался этой опасности очень сильно. И снился он постоянно, а это уже значит - не просто дурной сон, а вещий. Мэрион тоже так посчитала и предложила вызвать духа, чтобы у него узнать, что такое мне грозит. Во время вызова произошло одно непредвиденное событие, о котором я не могу рассказать.
Анна нахмурилась и хотела было вмешаться в мой рассказ, но Коллет удержала ее:
- Ваше величество, похоже, у Конрада есть причины не говорить нам всего. Не настаивайте…
Я благодарно кивнул девушке.
- И эти причины должны быть достаточно серьезны, раз уж такой болтун, как Конрад, держит язык за зубами.
- Спасибо, Коллет, - кисло улыбнулся я ведьме. - Ну как бы то ни было, причины есть, и они действительно серьезные. В результате того, что случилось, мне было предсказано, что примерно через год я погибну, сорвавшись в пропасть. Причем… гм… как бы сформулировать? Это было не обычное предсказание. Ну вы понимаете - никаких туманных намеков, которые при случае можно толковать как угодно. Никакой кофейной гущи и хрустальных шаров - предсказание получено из совершенно надежных рук. Я потому и вернулся так срочно назад, в Бублинг.
- Понятно, - задумчиво покивала Коллет. - Кажется, я понимаю, почему ты не можешь рассказать подробности. Чем больше людей будет знать подробности, тем труднее будет избежать предсказанного.
- Ты тоже считаешь это возможным? - обрадовался я. Все-таки Коллет - самая талантливая и сильная ведьма из всех, что я знаю. Не так давно в Бублинге проходил конвент магов, и Коллет не только переспорила всех на словах (что неудивительно - все остальные маги были мужчинами), но и надрала самым наглым из них задницы. Если уж она считает, что судьбу можно изменить…
- Извини, - опустила меня на грешную землю ведьма. - Я совсем в этом не уверена. Просто это так на тебя похоже - ввязываться даже в самую безнадежную драку.
- Спасибо! От твоих слов меня просто переполняет уверенность в собственных силах!
- Всегда лучше знать правду, какой бы горькой она ни была, - возразила Коллет. - Может, это и неприятно, но позволяет трезво оценить свои возможности. Ты уже решил, что будешь делать?
- Да. Отправлюсь в Скандинавию.
- В Скандинавию? - удивилась Коллет. - А! Я вспомнила! Фру Бокомялле рассказала мне про найденный тобою гобелен и про легенду о золотых скрижалях. Как я понимаю, это те самые таблички с магическими формулами, что викинги украли у американских шаманов?
- Угу, - кивнул я. - Уверен. Рецепт тинктуры, возвращающей человеческий облик, там тоже есть!
- Но ты же этим и так собирался заняться, я права? При чем тут посланец преисподней и… твоя гибель? - На последних словах Коллет запнулась, и я заметил навернувшиеся на глаза ведьмы слезы.