Да и трудно было удержаться от улыбки при взгляде на девушку, вышедшую нам навстречу. Строго говоря, красивой она не была. Круглое лицо с пухлыми щечками густо усеивали разнокалиберные веснушки. Вздернутый нос широковат. Слишком большой рот и оттопыренные уши. Светлые прямые волосы. Словом, типичная крестьянская девица из какого-нибудь захолустья в Нидерландах. Ничего вроде бы особенного.
Но при том незнакомка лучилась такой светлой жизнерадостностью и юной чистой энергичностью, что даже меня, старого циничного наемника, пробрало. Что уж говорить об остальных! Кажется, даже вечно кислая физиономия Николаса приобрела…
- Иезус Мария! Николас, что с тобой?
- Со мной? - Продолжая совершенно идиотски улыбаться, ярл на мгновение перевел на меня мутный, как у пьяного, взгляд. - А что со мной?
- Готов, - поставил я диагноз. - Надо же, не думал когда-либо увидеть нашего нытика таким.
- Он выглядит совершенно опьяневшим, - с некоторой ревностью пробормотал Архимед.
- Ах, любовь, ты небесным нас поишь вином, из земных ни одно не сравнится с которым…
- И-и-и! Кто это говорит?! - взвизгнула девушка, зачем-то подбирая подол простого белого платья, словно подозревала наличие говорящих мышей.
- Хосе Альфонсо! Банник тебе в ухо! - зарычал я. - Когда ты отучишься пугать людей?
- Но я же призрак! В том мое призванье! - обиженно возразил поэт, но в его непробиваемо самодовольном голосе прозвучали нотки раскаяния. Похоже, девица и его очаровала.
- Простите нашего невидимого спутника, - галантно поклонился я, подметая пол пером на берете. - Он, видите ли, поэт и не мог удержаться при виде такой красоты…
- Ой! Говорящий котик! - с детской непосредственностью захлопала в ладоши девушка. - А можно тебя погладить?
- Э-э-э… - Я не мог найти достойного ответа. К счастью, прекрасная незнакомка уже переключила внимание на Хосе Альфонсо. Вернее, на то место, где он мог быть.
- А вы настоящий призрак? Я никогда не видела призраков… - Тут она рассмеялась своим переливчатым смехом, прижимая ладони к щекам. - Похоже, и не увижу!
- Экое чудо! - покачал головой Архимед. - Кто бы мог подумать, что в этой ледяной берлоге мы встретим такой огонек?
- Ой! Я же совсем забыла! - всплеснула руками девушка. - Вы же с дороги, наверное, устали и проголодались. И вам нужно в тронный зал!
- Где бы его еще найти? - вздохнул я. - Мы здесь уже битый час блуждаем. Королева, наверное, в гневе. Мне даже страшно представить, что она с нами сделает!
- Ну-у-у, - рассудительно протянула девушка, состроив задумчивую мину. - Возможно, она вас заморозит. Сделает из вас ледяные скульптуры, чтобы украсить сад.
- Ик! - вырвалось у Архимеда.
- Нет, скульптуры - это банально. Думаю, она привяжет вас за ноги к медвежьим упряжкам и прикажет тем бегать вокруг замка… Хотя нет - это тоже скучно. А!
Я знаю! Она заставит вас собирать мозаику из кусочков льда!
- Гм. Какое странное наказание! - удивился я.
- О! Вы еще не знаете! У королевы несколько сотен тысяч разноцветных кусочков льда самой разной формы. Вы будете день изо дня складывать из них картину. Пальцы ваши будут мерзнуть и кровоточить, - зловещим голосом произнесла девушка. - И это будет длиться годами.
- Ик! - повторил Архимед. - Откуда у такой прелестной девушки такие кровожадные мысли?
- А ты будешь заходить полюбоваться этими мозаиками? - заикаясь, произнес Николас. Судя по его виду, он был бы счастлив годами складывать мозаики даже из глыб льда, лишь бы быть рядом с незнакомкой.
- Пропал, бедолага, - понимающе проворчал Архимед. - Как кур в ощип.
- Попрошу без подобных шовинистских сравнений! - подал с седла голос Транквилл. - Только несовершенные человеческие существа теряют голову при виде самок!
- Ох, заткнись, Гай! - проворчал я, заметив, что девушка слегка покраснела при словах петуха. - В этом месте слишком много колдовства, так что не удивлюсь, если она тебя понимает.
- Ну и что? Настоящий философ не страшится смерти! Что есть философия, как не ежедневное упражнение в смерти?
- Отлично, тогда ты-то и будешь вести переговоры с королевой!
- С другой стороны, философ не торопит смерть, - немедленно заявил петух. - А у меня нет дипломатической жилки, Конрад. Лучше тебя с этим никто не справится!
- Спасибо, друг! - прочувствованно сказал я и даже воображаемую слезу смахнул. - Твоя вера будет согревать меня, когда медведица решит меня прихлопнуть!
- Медведица? - переспросила девушка. - Ах, вы про королеву! Да не волнуйтесь вы так - ничего вам не будет. Я просто пошутила… А! Вот мы, кстати, и пришли!
Действительно, проклятый лабиринт закончился, и коридор уперся в гигантскую лестницу из брусков льда, уходящую ввысь. Перила по бокам ее также были выточены изо льда, и каждые десять ступеней отмечали светящиеся шары на вершинах колонн. Эти светящиеся цепочки уходили куда-то высоко вверх, а там разливалось и пульсировало целое море разноцветных огней.
- Лестница ведет прямо в тронный зал - здесь вы уже не заблудитесь.
- А вы покидаете нас? - трагичным голосом воскликнул Николас.
- Мы встретимся обязательно! - Девушка помахала, как мне показалось, именно ярлу и исчезла в боковом коридоре. - Ступайте, королева ждет!
- Ах…
- Николас, хватит! Она же сказала - еще встретимся.
- Да, но когда?!
- Ужасно, - проворчал Транквилл. - Он совершенно размяк. Стоило какой-то деревенской девке подмигнуть, и ярл пошел вразнос.
- Не надо над ним смеяться, Гай, - вздохнул я. - Этому никто не может противостоять.
- Но я же могу!
- Ты - птица.
- А ты - антропологический шовинист!
Я отмахнулся от гневно встопорщившего перья петуха и скомандовал:
- Пошли! Мы и так здесь слишком много времени потеряли. Держимся перед королевой смело, но без наглости. Если сразу не прибьет, есть шанс, что я ее уболтаю!
- О-о-о-х! - простонал Архимед. - А если сразу?!
- Тогда падайте на пол и притворяйтесь мертвыми, - поделился я народной мудростью. - Говорят, медведи мертвых не трогают.
- Кто говорит-то?! Что-то я ни одного выжившего после такого идиотского поступка не видел!
- Все! Отставить бояться! Мы почти пришли. Всем приготовиться… Иезус Мария!
Лестница закончилась, и мы оказались в тронном зале. Ожидания не обманули нас - это было одно из великолепнейших зрелищ, кои доводилось мне видеть. Тот свет, что был виден от подножия лестницы, испускали сотни разноцветных сияющих шаров, висевших, казалось, прямо в воздухе на разной высоте. Свет отражался от ледяных арок и скульптур, окружавших зал, и от абсолютно гладкого ледяного пола, рассеченного широкой ковровой дорожкой цвета индиго.
Но все это великолепие отошло на задний план, стоило нам увидеть королеву. Нет, вовсе не потому, что королева была как-то особенно величественна или наряд ее был каким-то особенно богатым. Просто на троне вместо ожидавшейся белой медведицы сидела та самая девица, с которой мы расстались у подножия лестницы. Я услышал, как за моей спиной сдавленно застонал Николас.
- Чертова стерва, да, Николас? - пробормотал Архимед. - Скучающая чертова стерва. И она это слышала.
- Перестань, Архимед, мне и так хреново…
- Подойдите поближе, не бойтесь, - приказала королева. Королева? Честно говоря, ну никак она не воспринималась в качестве королевы. Так - девчонка села на трон шутки ради, пока настоящая королева отошла по делам. А может, так и есть?
- Нет, я и есть настоящая королева, - улыбнулась девица.
- Черт, ты мысли читаешь? Э-э-э… то есть простите, ваше величество, вы читаете наши мысли?
- Да не нужно этого "величества", - отмахнулась королева. - Весь этот придворный этикет надоел мне еще… ну надоел, в общем. Мысли я ваши не читаю, хотя могу. Но не хочу - это будет слишком скучно. Но догадаться, о чем вы подумали, не так уж сложно. Вы ведь ждали увидеть здесь белую медведицу, а увидели меня.
- Да уж… прямо скажем, это было неожиданно!
- Замечательно! - захлопала в ладоши королева. - Обожаю неожиданности! Здесь так редко происходит хоть что-то новое, не говоря уж о неожиданном! Но вы ведь наверняка очень устали и проголодались! Сейчас…
Королева сделала неуловимый жест, что-то произнесла на неизвестном мне переливчатом языке, и прямо посреди зала возник стол, уставленный блюдами со всяческими яствами. Я услышал, как живот Андрэ издал отчаянный вопль… впрочем, все услышали. Да и остальные смотрели на подобное чудо в полном восторге - неудивительно после тех недель, которые мы провели на солонине, пшене и бобах. Только Николас смотрел не на стол, а на королеву.
- Прошу, садитесь. Я же говорю - обойдемся без условностей, - щебетала между тем королева, делая вид, что не замечает страдальца. - Ах да! Лошадка!
На этот раз в паре шагов от стола, прямо на льду материализовалась целая лужайка, покрытая густой травой. Иголка опасливо ступила на магическую землю, сорвала немного травы, пожевала…
- Настоящая! Капитан, это самая настоящая трава!
- А вы очень сильный маг, - сказал я, глядя прямо в глаза королеве. - Я даже не слышал о людях, способных на такие чудеса. Может быть, вы…
- Мне очень жаль, - развела руками королева. - Я разгадала, что за проклятие на тебе лежит, но не смогу его снять. Моя магия совсем иного рода. Наложить на тебя свое заклятие я могу - в глазах других людей ты станешь выглядеть человеком, но ведь тебе не это нужно?
- Нет, - кивнул я. - Такое мне уже и Коллет предлагала. Мне нужно все или ничего.
- Коллет?
- Моя… знакомая ведьма. На самом деле это она меня заколдовала, но снять проклятие не может. Вот я и путешествую в поисках противоядия.
- Как интересно! - Королева подперла щечку пухлой рукой и мечтательно улыбнулась. - В большом мире столько всего происходит. Расскажите же скорее мне эту историю поподробнее.
На просьбу королевы, даже такой милой и демократичной, отвечать отказом как-то не принято, и я стал рассказывать свою историю начиная с моего бегства от разгневанных солдат. Спутники же мои, слышавшие эту историю уже не раз, предавались между тем обжорству. Один Николас вяло ковырялся в тарелке, по-прежнему не сводя глаз с королевы и время от времени душераздирающе вздыхая. Мне пришло в голову, что он выбрал самую неудачную тактику из возможных. Надо будет поговорить с ним позже…
- Значит, вы ищете клад, зарытый несколько веков назад? - покачала прелестной головкой королева. - Не обижайтесь, но ваша затея кажется мне безнадежной. У вас ведь ни карты, ни описания, ни даже уверенности, что клад на самом деле существует.
- Да, тут вы абсолютно правы. Но выбирать не приходится, - развел я лапами. - Прошу вас лишь об одном. Медведи рассказали, что бывают на материке по вашим поручениям. Видимо, вы делаете это при помощи магии. Наш корабль погиб. Прошу - перекиньте нас как-нибудь в Скандинавию!
- Давайте поговорим об этом позже, - улыбнулась королева. - А пока расскажите мне еще что-нибудь. Например, ты, Николас, - ведь у тебя наверняка были разные интересные истории в твоей жизни?
- Я? Да… то есть… конечно, я…
На влюбленного ярла было жалко смотреть. Королева же продолжала поощряюще улыбаться Николасу, ожидая его рассказа. Мне вдруг стало неприятно на это смотреть. Что-то было не так.
- Давайте лучше я расскажу про то, как мой отряд брал штурмом одно поместье на севере Франции! - решил я спасти Николаса. - Главной причиной, разумеется, были великолепные виноградники…
Я еще довольно долго развлекал королеву байками из своего солдатского прошлого - благо у каждого вояки в запасе всегда сотни всяких историй, правдивых и не особо. Потом начало сказываться обильное угощение, а главное - тепло. Несмотря на то что тронный зал, как и весь замок, был выстроен изо льда, внутри было тепло. Этому парадоксу после демонстрации магической силы королевы удивляться не приходилось. Я и не удивлялся. И, кстати, не пил. Но после проведенных в ледяном плену недель, когда согреться удавалось лишь в кочегарке, да и то - закутавшись в одеяло, тепло подействовало сильнее вина. К чести своей скажу, держался я до последнего. Последним пал Николас, так почти ничего не съевший и не выпивший (и не произнесший связно более двух фраз). Я еще заметил, как он повесил свой длинный нос и стал тихонько похрапывать, что, впрочем, полностью терялось за могучим храпом Андрэ. Заметил и начал рассказывать очередную историю из своего боевого прошлого. На половине сообразил, что уже рассказывал ее, начал живописать атаку конницы на оборону лагеря ландскнехтов, вдруг увидел прямо перед собой несущихся во весь опор лошадей с безумно вытаращенными глазами, всадников, ощетинившихся пиками, - кажется, это были польские рейтары. Я даже увидел трепещущие позади их спин "крылья" - до сих пор не знаю, зачем они их носят. Впрочем, некоторые отряды еще и не такие украшения на себя цепляют… Помню, во сне меня этот вопрос сильно заинтересовал, и мне даже пришло в голову подойти к полякам и спросить. А потом все смешалось, и я понял, что сплю.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
повествующая о странном визите, имевшем еще более странные последствия для благородного Конрада фон Котта и его отряда
Запись в дневнике Конрада фон Котта от 28 марта
16… года от P. X.
Не в первый уже раз убеждаюсь, что интуиция моя подводит меня крайне редко. Чаще же бывает так, что поступаю я невзирая на предостережения чуткой души, чем и навлекаю на себя всяческие неприятности. К чести своей скажу, с возрастом я стал реже совершать подобные ошибки и всегда подозреваю в каждой ситуации второе, а то и третье дно. Особенно когда ситуация кажется кристально чистой! Конечно, жить, постоянно подозревая всех и вся, - это не по мне, слишком уж тяжело и безрадостно…
Примечание на полях. Зато - долго!
Заснул я, как выяснилось вскоре, не слишком крепко и, когда королева начала совершать магические пассы, из дремы сразу вынырнул. Как раз в тот момент все мы перенеслись из тронного зала в зал поменьше. Стол по дороге исчез, а вот Иголка перенеслась прямо вместе со своей поляной. Вошедшие молчаливые слуги - к счастью для моего душевного равновесия, люди, а не медведи - перенесли спящую команду на кровати, стоявшие вдоль стен. Я тоже притворился спящим. С одной стороны, это был хороший способ узнать что-нибудь, не предназначенное для ушей гостя. А с другой - мне было просто лень вставать и самому идти до кровати. Но вопреки моим надеждам слуги между собой не переговаривались, королева тоже молча проконтролировала наше размещение и исчезла. Ну и ладно - утро вечера мудренее, вполне можно позволить себе выспаться, а завтра уже начать расследование. А в том, что тут есть что расследовать, я был совершенно уверен. Слишком не вязались серые бесстрастные лица слуг и жизнерадостная королева. Да и сама королева, думая, что мы спим, как бы позволила себе потускнеть.
Как и следовало предвидеть, выспаться мне не дали.
Стоило мне свернуться в уютный клубок, как уши мои уловили чьи-то осторожные шаги. Двери в зале, который я окрестил "гостевым", не было - просто арка, выходящая в коридор - и мне шаги было прекрасно слышно. Кто-то подкрался к входу и замер. Теперь я слышал даже прерывистое дыхание - человек был сильно взволнован. Судя по шагам, дыханию и стуку сердца, это была молодая девушка… Кстати! Подумав об этом, я тут же сообразил, что меня настораживало в королеве - ее сердце постоянно билось ровно. Даже когда она смеялась над моими байками или замирала в ожидании кульминации, стук ее сердца оставался ровным, словно стук идеально отрегулированных часов. Кукла? Да нет, не может быть - она пахла живым человеком… ну, может, не совсем человеком, но чем-то несомненно живым. Ладно, решим этот вопрос позже.
- Да заходите уже, - негромко произнес я в сторону входа. - Здесь почти все спят.
Девушка вздрогнула, издала сдавленный вздох, но не убежала, хоть я и чувствовал, что ей этого хочется. Напротив, она наконец решилась войти в наше пристанище.
- Хм… Ты ее сестра, что ли? - поинтересовался я, разглядывая нежданную гостью. Девушка и впрямь походила на королеву. Впрочем, пожалуй, для кровного родства недостаточно. Всего лишь похожий типаж - светловолосая простоватая девушка из финской глубинки. Выглядела она, пожалуй, старше королевы, возможно, из-за того, что не лучилась такой энергией и жизнерадостностью. И вообще казалась довольно измученной.
- Ты про королеву? - спросила девушка, которую, похоже, говорящий кот ничуть не удивил. - Нет, конечно. Я же человек.
- А она?
- Сейчас я все объясню. - Девушка села рядом со мной на кровать и уставилась в пол. - Я за этим и пришла.
- Эй, тебе плохо? - встревожился я, глядя на сгорбившуюся спину и низко опущенную голову гостьи.
- Не сказала бы, что хорошо, - усмехнулась девушка. - Но это неважно. Просто устала. Я ведь здесь уже несколько месяцев живу. Приходится постоянно прятаться, оглядываться… даже спишь вполглаза. Еду на кухне украсть не всегда удается…
- Вот, значит, как… - протянул я. - Так ты враг королевы?
- А если и так?! - вскинулась девушка, на мгновение став настоящей валькирией. Глаза засияли, лицо исказилось гневом. - Она украла самое дорогое, что было моей жизни! Она… Она…
Вспышка была яростной, но очень короткой. Девушка вновь поникла и заговорила глухим, монотонным голосом:
- Кай мне как брат… нет, вру, конечно. Я люблю его, просто пока он не ушел с этой… этой… королевой, не понимала этого. Мы дружили с детства. Он был такой чудесный - добрый, умный, нежный… А потом пришла эта ведьма и забрала его. Я столько пережила, пока добралась сюда! Но опоздала. Ты же видел слуг? Здесь все вымерзает. Это только кажется, что в замке тепло. На самом деле любой, кто находится внутри замка долго, постепенно становится как рыба - с холодной медленной кровью. Я пришла спасать Кая, но он только посмеялся надо мной. И с тех пор я скрываюсь… сама не знаю для чего. Мне уже тоже многое становится все равно, видимо, тоже постепенно вымерзаю.
- Ты сказала - королева не человек. Кто же?
- Я не знаю. Но разве человек может править этими свирепыми медведями? Разве человек может творить такое колдовство?
- М-да… - Я почесал за ухом. - Значит, мои опасения подтвердились. Ну и что ты от нас хочешь?
- Мне одной не спасти Кая. А вот если бы нам объединиться…
- Предлагаешь украсть твоего любимого и потом бежать до берега, спасаясь от взбешенных медведей? - хмыкнул я. - А потом вплавь перебраться через море?
- А ваш корабль?
- Наш корабль вмерз в лед, про него можно забыть.
Мой ответ окончательно подкосил девушку.
- Это ужасно. Значит, для нас нет надежды.
- А ты сама-то как сюда добралась?
- Я вместе с медведями, - вздохнула девушка. - Королева часто посылает их на материк с разными поручениями. Медведи со своими упряжками и несколькими слугами садятся на льдину, которую королева магической силой направляет к берегам Скандинавии. Вот когда они в очередной раз приплыли за припасами, я и спряталась в одних санях под тюками с тканями.
- М-да, обратно таким путем не выбраться, как я догадываюсь.
- Да, сани-то будут пустыми. И потом, я не брошу Кая!