- Иезус Мария! Ну уж нет, такое счастье не для меня. Послушай, книжник, ты просто никогда не мчался на коне в атаку, не зная, пролетит ли следующая пуля мимо или нет. Когда бой закончился и ты понимаешь, что жив, вот это счастье! Когда откидываешь полог кровати и встречаешь горячий взгляд любимой женщины - вот это счастье! Да, черт возьми, когда опустошил в кабаке последний кувшин вина и вдруг обнаруживаешь в кармане еще несколько монет - это тоже настоящее счастье! А ты мне подсовываешь какую-то пресную кашу. Тебе с монахами о таком счастье лучше поговорить! И даже они, скорее всего, над тобой посмеются!
- Ты такой же глупец, как и все люди, - с едва заметным сожалением произнес Кай. - Ничего, несколько дней здесь, и ты станешь лучше понимать меня.
- Да не останусь я тут ни дня лишнего! - отмахнулся я. - Тем более после этого разговора!
- Королева тебя не отпустит.
- А! Кстати, зачем мы вообще сдались королеве? Ей слуг не хватает?
- Нет. Просто ей скучно. Невыносимо скучно. Можешь ли ты представить, что такое жить одной в этой ледяной пустыне тысячелетия? А люди, пусть ненадолго, развлекают ее.
- Ничего себе - ради развлечения… Стоп! Ты сказал - тысячелетия?!
- Да. Я не знаю, сколько именно, но много.
- Разве человек может столько прожить? Даже самые могущественные колдуны смертны… А она выглядит совсем девчонкой!
- Потому что она не человек. Она - эльф. Последний эльф этого мира.
- Гм. Я почему-то был уверен, что эльфы выглядят иначе. Ну вроде как это ж такие мелкие рыжие типчики в зеленых кафтанчиках, которые живут в лесах. И с чего это она - последняя? Этих эльфов в каждом лесу полно!
- Ты так уверенно говоришь, словно каждый день с ними встречаешься, - возразил Кай. - Я же говорю не о вымышленных существах, которыми безграмотные крестьяне населяют леса и холмы. Амаэс - последняя из древнего народа, покинувшего этот мир задолго до того, как в него пришли люди.
- Хватит заливать! Сам я, правда твоя, эльфов не видел, но встречал людей, которые их видели. Ну пусть они что-то и перевирают, но, если эльфы так давно исчезли, откуда про них вообще знают?
- Миры не изолированы, - пожал плечами Кай. - То с той стороны сюда кто-то придет, то отсюда на ту сторону кто-то случайно попадет, а потом вернется и рассказывает небылицы. Иногда люди что-то улавливают во сне или в поэтических видениях. Но только Амаэс живет здесь постоянно. Теперь понимаете, почему люди для нее - как для нас канарейки?
- Я ее понимаю. Но это не значит, что не попытаюсь доказать, что я - не канарейка! Будет знать, как связываться с Конрадом фон Коттом! Тоже мне… столько на свете живет, а ума не набралась!
- Ты сумасшедший? Кто ты против ее силы? Ей подвластна древняя эльфийская магия, а ты - всего лишь говорящий кот.
- Думай так и дальше, - нахально усмехнулся я. - Надеюсь, твоя хозяйка меня тоже всерьез не восприняла. Скажи лучше, а чего ради она здесь осталась-то? Ну то есть если все ее родичи ушли в этот другой мир, то там по-всякому будет веселее, чем посреди ледяного острова.
- Этого я не знаю. Королева не пожелала об этом говорить. Видимо, это какая-то древняя тайна.
- Понятно. - Я почесал за ухом и встал. - Ну что же, спасибо тебе. Думаю, команда моя уже выспалась, пора с ними поговорить. Вставай, Герда, хватит кукситься. Ты же знала, что именно такой результат нас и ждет.
- Променять меня на какие-то книжки, - простонала девушка. - Как он мог?
- Как, как… Вот так! Вставай же. Пойдем. Это всего лишь магия. Не расклеивайся. У парня просто помутился рассудок. Ты же не думаешь, что мужчина в здравом уме предпочтет женщине книги? Нет, такие тоже встречаются, но если твой Кай из этих извращенцев, то и жалеть о нем не стоит! Вот так, утри сопли… э-э-э… слезы, вставай и идем.
- Конра-а-а-ад! Я же лучше, чем книги, д-а-а-а?
- Лучше, лучше, успокойся!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
повествующая о гениальном плане спасения, предложенном Архимедом Анунакисом, и странном разговоре благородного Конрада фон Котта с королевой
Запись в дневнике Конрада фон Котта от 29 марта
16… года от P. X.
Хороший отряд - а я говорю о действительно хорошем отряде - состоит из опытных мастеров разных талантов. И речь не о воинских умениях, ибо оные подразумеваются само собой, а о талантах вполне мирных. Нужен отряду свой кузнец, чтобы в дальнем походе не обезножели лошади, нужен и мастер-оружейник, чтобы починить мушкет или помочь выбрать меч у торговца. Нужен повар, еду которого можно есть неделями без отвращения… да много кто нужен хорошему отряду! Командир же отряда должен обладать талантом сплачивать всех этих людей и заставлять их действовать согласно плану, который он разработал.
Примечание на полях. Или хотя бы активно поучаствовать в разработке плана.
В таком виде мы и вернулись в гостевой зал - хнычущая Герда и ваш покорный слуга, всячески успокаивающий ее. По правде говоря, пока мы шли от библиотеки до нашего пристанища, девчонка успела меня довести до тихого кипения. Я вообще женские слезы плохо переношу. А тут на меня обрушился целый водопад, перемежаемый сентиментальными воспоминаниями о том, как раньше им - то есть Каю и Герде - было здорово вместе. Я сохранил здравый ум и не взорвался, наверное, только потому, что ледяная магия и на меня начала действовать.
Наш отряд не только проснулся, если не считать Андрэ, но и пребывал в состоянии паники. Причиной оной был Архимед, который, проснувшись, не обнаружил меня в комнате и почему-то решил, что меня ночью украли и съели медведи. Видимо, ледяная магия не у всех вызывает улучшение умственных способностей.
- Ну ты хоть подумал бы - с чего им меня красть? Я здесь самый мелкий, если не считать Транквилла.
- Все остальные были на месте, - выдвинул железный аргумент Архимед. - Нет, вы только посмотрите - мы тут переживаем за него, а он появляется весь такой спокойный, да еще и с какой-то девкой!
- Это не "какая-то девка" - это Герда. Будьте с ней помягче, она многое пережила за последнее время.
- Например, встречу с тобой?
- Уймись, Архимед. Дело серьезное. Мне нужно кое-что вам рассказать…
Рассказ мой занял не так уж и много времени, да и то время в основном ушло на то, чтобы успокаивать Николаса, который не верил в коварство королевы и ничего не желал слушать. Из-за него приходилось постоянно прерываться и уговаривать ярла вернуться на место и дослушать. Под конец тот выглядел не лучше Герды - весь в слезах и соплях. Убедить мне его так и не удалось, единственное, чего я добился от него, - обещания не мешать нашим планам. А планы начали рождаться, стоило Архимеду уяснить задачу.
Правда, первую его идею - собрать из подручных средств несколько огромных воздушных змеев и улететь на них - я отверг сразу. Даже безучастный ко всему Николас, услышав этот план, очнулся и красноречиво покрутил у виска пальцем.
- Я прекрасно понимаю твое стремление летать, - приободрил я поникшего было изобретателя. - Честное слово, понимаю. Ведь свободный полет - мечта любого разумного…
- Говори за себя! - вылез Гай Транквилл. - Я вот не умею летать и не стремлюсь!
- Я хотел сказать "разумного человека". Не мешай, мы тут решаем, как нам всем спастись, так что не до твоих шуточек. Архимед, давай исходить из того, что у нас есть и что реально нас спасет, не переломав при этом кости.
- Всякую проблему надлежит рассматривать как алгебраическую задачу! - наставительно произнес Архимед. - В данном случае мы имеем сложное уравнение, которое следует разбить на составные задачи. Первая задача наиболее простая - как нам выбраться с острова.
- Ничего себе - простая! Да это и есть корень проблемы!
- Погоди, Конрад! Что у тебя за привычка вечно лезть всюду, даже если ничего в этом не смыслишь? Если ты такой умный, может быть, сам составишь план?
- Ладно, ладно! - Я примирительно похлопал изобретателя по плечу. - Не кипятись! Я просто удивился.
- Тогда слушай и не перебивай - все станет ясно в свое время. Итак, просто убежать с острова не так уж и трудно. Ты, Конрад, сказал, что видел возле черного хода сани?
- Да, похоже, это те самые, на которых нас привезли сюда. Видимо, медведи их потом убрали от парадных ворот. Но как мы на них поедем-то? Медведи нас вряд ли отвезут к кораблю. Да и корабль-то мы так и не починили…
- Опять ты торопишься!.. Как ни грустно это говорить, но с кораблем нам придется расстаться. Ничего, главное - он подтвердил мои идеи и теперь будет жить в новых кораблях, которые я построю по его чертежам!
- Но тогда на чем мы поплывем? Не на санях же!
- Именно на санях!
- Архимед… Они, конечно, деревянные и не утонут, но плыть по пояс в ледяной воде - занятие очень нездоровое!
- А вот для этого нам понадобится кое-что, виденное тобой на складе, - я недаром тебя так подробно расспрашивал!
- Да? Я-то думал, ты беспокоишься о своей сумке с инструментами…
- Ну и о ней, разумеется, я тоже беспокоился! Но не только. Ты сказал, что там целая куча тюленьих шкур - ведь так?
- Да… помню, есть такое. Но они не очень-то хороши. Похоже, это шкуры с убитых медведями тюленей - там много с рваными краями и дырками. Торговцы за такой товар много не дадут.
- Конрад! Ты о чем думаешь вообще? Нам эти шкуры нужны, чтобы выбраться отсюда, а не чтобы ими торговать!
- Гм… И как это они нам помогут выбраться?
- Если бы ты меньше болтал… а, ладно, это все равно невозможно! Шкуры нужно будет украсть и сшить вот по такому принципу. - Архимед быстро набросал рисунок на куске пергамента. - Еще нужно будет раздобыть смолу или воск.
- Вроде я среди еды видел пчелиные соты с медом…
- Мед?! Я тоже хочу!
- Иезус Мария! - Я выругался: -…! Андрэ, не делай так больше!
- А? Че? А где мед?
- Нету никакого меда, успокойся.
- Дык это… как же успокоиться-то? Если меда-то нету?
- Архимед, не обращай на его величество внимания, давай дальше свой план.
- Съели уже, да? Не могли меня разбудить?
Архимед ошалело потряс головой, но смог-таки вернуться к разъяснению своего плана:
- Швы необходимо будет просмолить или очень хорошо промазать воском. Потом цепляем ремнями к саням, и получается вот такая штука. Я уверен, что на воде сани будут держаться отлично.
- Хм… ну, допустим, это сработает, - нехотя согласился я, подозрительно разглядывая странную конструкцию на рисунке. - Но как мы доставим сани на берег? И королева - она же попытается нас остановить!
- А вот это как раз - следующие составляющие нашей задачи. Нужно придумать, как доставить сани вместе с нами и припасами на берег - раз. И придумать, как сделать так, чтобы королева не смогла нас остановить, - это два. Более того, раз она может направлять льдины к материку и обратно, возможно, она и нас сможет развернуть. Нужно это предотвратить.
- Предлагаешь ее… - Я опасливо покосился на Николаса и сделал многозначительный жест, - того?..
- Конрад?!
- Нет-нет, я же и хотел сказать - я против такого варианта! Да мы с ней просто не справимся, только разозлим.
- Разозлить нам ее так и так придется, - пожал плечами Архимед. - Я вижу только один способ, как нам избавиться от преследования королевы. Нам нужно временно чем-то ее так занять, что ей будет не до нашего побега.
Я понимающе хмыкнул.
- Первое, что приходит на ум, - поджог. Но лед не горит.
- Зато он тает. Мы не станем поджигать замок, мы его растопим!
- Э-э-э… такую громадину?! Архимед, я тебя уважаю, но это нереально.
- И это мне говорит человек, который собирался поспорить с судьбой?!
- Гм… - Я не нашел что возразить. - Ну ладно, как ты собираешься это сделать?
Архимед начал было говорить, но тут вдруг очнулся от своего сплина Николас, и не только очнулся, но и коршуном набросился на нас:
- Как вы вообще можете обсуждать такое?! Вы с ума сошли! Я вам не позволю вредить ей!
- Николас, это ты с ума сошел! - рявкнул я. - Она нас собирается превратить в каких-то живых мертвяков, а ты о чем думаешь?
- Почему вы верите ей? - Николас обвиняющим жестом указал на Герду. - Почему верите ей, а не королеве? Королева нас приняла как дорогих гостей, а вы…
- Николас, успокойся. Я ей верю, потому что кое-что заметил сам. И Герда только подтвердила мои подозрения. А еще я видел здешних слуг…
- Прекрати это! - оборвал меня Николас. Смотреть на него было одновременно страшно и жалко. Ярла трясло как в лихорадке, глаза запали и светились как у безумца. - Прекрати! Я не позволю причинить вред королеве! Даже если мне придется драться с вами со всеми…
- Подожди, Архимед, - остановил я изобретателя, хотевшего что-то возразить разошедшемуся ярлу. - Сейчас с ним бесполезно спорить. Он все равно ничего из твоих слов не воспримет.
- Не надо говорить обо мне так, словно меня здесь нет!
- Тебя и правда здесь сейчас нет, - ответил я. - Но мы не будем сейчас спорить. Подожди немного, посмотри вокруг… А потом поговорим. Ты можешь даже рассказать о наших планах королеве…
Николас дернулся, как от пощечины. В следующее мгновение в лоб мне смотрели два его пистолета.
- Ты! Ты назвал меня предателем?!
Рассказывая о такой ситуации, принято небрежно говорить: "Но я бестрепетно посмотрел смерти в глаза!" Вполне возможно, я тоже буду так говорить - когда-нибудь потом, когда забуду, как у меня все смерзлось в животе в тот момент. Все-таки обезумевший от любви потомок берсеркеров, целящийся в тебя из пистолетов, - не самый удачный случай для проявления героизма. Правда, лицо мне сохранить удалось, благо у меня не лицо, а кошачья морда, по которой трудно понять, что я чувствую. Так что я выдержал многозначительную паузу (на самом деле собирался с духом, чтобы хоть голос не дрожал) и произнес со всем доступным в такой ситуации безразличием:
- А ты подумал, что, если промолчишь, это будет предательством по отношению к королеве? Куда ни кинь - везде клин получается, Николас. Ты себя загнал в угол.
Николас неожиданно всхлипнул и сел на кровать, безвольно свесив голову.
- Я… это неправильно. Я понимаю - вы думаете, я сошел с ума. Это не так… да, я сошел с ума, но я все понимаю. Но вы неправы… она не такая! Она… она добрая…
Убедившись, что пистолеты теперь смотрят в пол, я перевел дух и чуть слышно шепнул Архимеду:
- Ледяная магия.
Изобретатель понимающе кивнул:
- А если мы тоже?
- Нужно постоянно себя разогревать. Двигаться. Думать о чем-нибудь, вызывающем сильные эмоции. Это даже лучше, чем двигаться физически. Вот, смотри… Герда, а может, все-таки оставим Кая - ему тут, похоже, нравится.
Девушка, довольно безучастно наблюдавшая за нашим спором, мгновенно преобразилась в настоящую фурию.
- Оставить моего Кая этой ледяной стерве?!
- Вот видишь? - спросил я Архимеда. - Такого эффекта не добиться, даже если целый час бегать по коридорам.
- Конрад… Ты иногда сам не понимаешь, насколько бываешь жесток!
- Я тебя умоляю! Ты и доктора, прижигающего рану, назовешь жестоким? А что делать? Доктору надо предотвратить антонов огонь, мне - предотвратить ваше вымерзание. Методы жестокие, но других не придумали.
- Такому доктору, как ты, я не доверил бы и лошадь!
- О! Еще одна жертва неразделенной любви к айсбергу пожаловала, - проворчал я. - Ну, узнал что-нибудь?
- Я многое узнал, но вряд ли то, что нужно, - ответил Хосе Альфонсо. - Тем более что королева следует сюда и все сама вам скажет.
- Так… - Я обернулся к Герде: - Так, девочка, быстро прячься куда-нибудь! Нам пока рано карты открывать.
Герда послушно кивнула и выбежала из комнаты. Я окинул взглядом наш отряд. Архимед выглядел лучше всех - оно и неудивительно, изобретатель по складу характера похож на Кая, и вымерзание на него действует не так сильно. Николас опять впал в прострацию, и на этот раз, похоже, основательно. Андрэ беспокоил меня сильнее всех. Он и так-то флегматичен сверх меры, а что с ним будет под воздействием ледяной магии? Я присмотрелся к королю. Да… Руки безвольно опущены, ничего не выражающее лицо, глаза тусклые - еще немного, и он станет копией местных слуг. Без цели, без желаний…
- Ну как вам спалось, гости дорогие? - Королева так и лучилась приветливостью. - Не желаете ли позавтракать в моем обществе?
- А то! Конечно, желаем! Давно пора - у меня уже брюхо к позвоночнику прилипло!
М-да… Похоже, об Андрэ я напрасно беспокоился. Его основное желание не победит никакая магия.
Королева понимающе усмехнулась, сделала сложное движение руками и произнесла длинную фразу на своем переливчатом языке. Мы вновь оказались в тронном зале. Стол уже стоял накрытым - то ли королева сразу при помощи магии создавала все, так сказать, в комплекте, то ли просто не хотела, чтобы мы видели ее отмороженных слуг. Вести застольную беседу вновь пришлось мне одному: слишком прямодушный Архимед вряд ли смог бы непринужденно шутить с врагом, Николас продолжал молча страдать, а Андрэ я сам запретил встревать в разговор, потому как враг там королева нам или нет, но разговаривать с половиной свиного окорока во рту - это никуда не годится. Вот и приходилось развлекать королеву в одиночку, хотя глаза немилосердно слипались - я же всю ночь потратил на разведку.
Когда опустошенные нами блюда со стола исчезли и, повинуясь жесту королевы, появился десерт, я решил сделать последнюю попытку решить все миром.
- Ваше величество, вы оказали нам честь, о которой только может мечтать человек, и ваше общество, несомненно, прекраснейшее из возможных. Не хочу показаться невеждой, но, увы, обстоятельства, побудившие меня отправиться в это путешествие, слишком серьезны и неотложны. Потому я хотел бы вернуться к моей вчерашней просьбе - отправьте нас как-нибудь на материк. Или вызвольте изо льда наш корабль и позвольте его починить, дабы мы могли продолжить свой путь на нем.
Королева очаровательно улыбнулась:
- Зачем вам куда-то плыть? Разве здесь у вас нет всего, что только может пожелать человек? А если чего-то и не хватает - только скажите, и это будет доставлено немедленно.
- Но… я ведь рассказал вам свою историю! Вы сами признались, что не можете меня расколдовать - не коротать же мне весь оставшийся век в кошачьей шкуре?!
- А разве тебе в ней так плохо? - искренне удивилась королева. - По-моему, быть котом не так уж и плохо. Я вот очень жалею, что при всем своем могуществе не могу превратиться в какого-нибудь зверя хоть на время.
- Вам надо с Коллет поговорить, - посоветовал я. - Думаю, она вам свое зелье охотно даст. Только заранее подберите такое ограничивающее условие, чтобы без труда вернуться в человеческий облик - поверьте, вам этого очень быстро захочется.
- Не думаю… Я всегда мечтала… - На минуту лицо королевы стало непривычно грустным, но она тут же спохватилась и беззаботно махнула рукой: - Ах, да неважно! Спасибо за хороший совет, Конрад. Надо будет послать в этот ваш… Бублинг?.. Надо будет послать делегацию.
- Только не медведей!