- А-ха-ха! Ну конечно нет - им же там жарко будет! Не беспокойся, у меня есть доверенные слуги, которым можно поручить такую миссию.
- Однако есть еще один момент, про который вы забыли, - посланец Тьмы. Я бы не хотел, чтобы из-за меня вы и ваш замок подвергались опасности!
- Посланец Тьмы? - Королева рассмеялась своим восхитительным смехом. - Ох, Конрад, не беспокойся об этом! На самом деле мне очень хочется посмотреть на твою встречу с этим посланцем! Я так люблю неожиданности!
- Что ж… Как скажете, моя повелительница! - учтиво поклонился я. - Желаете ли послушать еще какие-нибудь истории или вас ждут государственные дела?
- Какие тут могут быть государственные дела? - хмыкнула королева. - Но кое-что мне нужно будет сделать, так что мы на время расстанемся. Обед вам доставят в вашу комнату, а вечером мы встретимся опять - я собираюсь устроить фейерверк.
- Фейерверк?
- О да! Это одно из моих любимых развлечений. Здесь, среди снега и льда, это особенно волшебное зрелище. Позволю себе маленькое хвастовство - фейерверки мне поставляют лучшие мастера из Чайны! А уж они-то знают свое дело!
Когда мы вновь оказались в гостевом зале, Архимед сразу бросился ко мне и, оттащив в сторону, стал строить такие странные гримасы, что я даже слегка испугался.
- Э-э-э… Устрицы были несвежими? Или в салате слишком много специй?
- Какие устрицы?! - прошептал Архимед, опасливо косясь на Николаса. - Фейерверки!
- Ты хочешь посмотреть на фейерверки? Я тебя понимаю - жалко было бы упустить такое зрелище. Собственно, мы его и не упустим в любом случае.
- Конрад, ты что, не понимаешь? Проснись! Это же решение для второй составляющей задачи. И, возможно, для третьей!
- Что? Ты о чем вообще?
- Тс-с-с-с! - зашипел Архимед не хуже иной змеи. - С ума сошел? Хочешь, чтобы Николас опять взбесился?
- Не хочу! - искренне признался я, вспомнив жуткую черную бездну, заглянувшую в меня из дула пистолета. - Но я все равно ничего не понимаю.
- А… ну ладно. Я все время забываю, что обычные люди мыслят гораздо примитивнее меня, - вздохнул Архимед. - В общем, имей в виду, что проблема с королевой решена - я знаю, как ее отвлечь. А если мои расчеты оправдаются, то и сани к берегу мы доставим без проблем!
- Архимед… Ну что тут сказать? Ты - гений!
- Я это знаю, - важно кивнул изобретатель.
- Тогда продумай пока все детали, а я придумаю, что делать с нашим влюбленным ярлом, пока он глупостей не натворил. Хосе Альфонсо? - спросил я в пространство. - Ты здесь?
- А где ж мне быть еще?
- Я беспокоюсь за Герду. Найди ее, пожалуйста, и попроси прийти сюда. Надеюсь, она не замерзла.
- Несчастной девушке помочь спешу, на крыльях призрачных на поиски лечу!
- Лети, лети… тетерев… - вздохнул я. - Что ж, пора приступать к операции.
Хосе Альфонсо вернулся быстро, ведя, если так можно сказать о призраке, за собой Герду. Выглядела девушка примерно так же, как в нашу первую встречу, что я счел положительным фактом - значит, она еще может сопротивляться ледяной магии. Отдав нашей союзнице припрятанную во время завтрака еду, я усадил ее на свою кровать, а сам пошел к Андрэ. Оживление, охватившее гиганта на время завтрака, схлынуло, и он валялся на кровати, тупо глядя в потолок. Я запрыгнул к нему на грудь и требовательно уставился в глаза.
- Ох! Господин капитан? Ну вы меня и напугали!
- Я вижу, на тебя магия тоже не очень-то действует?
- Че? Какая еще магия?
Вопреки моим опасениям, видимо, толстокожесть Андрэ служила неплохой защитой против чар королевы. Тем лучше.
- Андрэ, мне нужно, чтобы ты пошел сейчас с Хосе Альфонсо на склад и сделал кое-что.
- А это "кое-что" опасное? - поежился Андрэ. - А то мне опасное делать нельзя. Если со мной что-то случится, королевство останется без короля!
- Андрэ, не морочь мне голову, скажи честно - боюсь!
- Честно говорю - боюсь! - преданно глядя мне в глаза, покаялся Андрэ. - А еще мне лень.
- Придется потерпеть, - безжалостно разрушил я его надежду. - Не думаю, что тебе грозит какая-то опасность. Королева вряд ли сама посещает склад, если ей что-то нужно - посылает слуг. А здешних слуг можно не бояться, они на тебя и внимания не обратят.
- Ага, а медведи?
- Что медведям делать на складе? Да и все равно - они же знают, что ты гость королевы, так что не тронут…
- Да-а…
- Хватит ныть. Если мы здесь застрянем - вот тогда ты точно будешь в опасности. Не знаю, когда Коллет вытащит тебя отсюда, но можешь не надеяться, вытащит она тебя обязательно, и Анна тебя спросит, где ты болтался все это время…
- Все, все, господин капитан, я уже иду!
- Только сначала пусть Архимед объяснит тебе подробно, что надо делать!
Озадачив Андрэ, я неохотно приступил к следующему этапу. Николас так и сидел в позе полного безволия и отчаяния. С одной стороны, мне его было жаль: любовная горячка - болезнь беспощадная, рано или поздно ею суждено переболеть почти каждому. Как многие болезни, в юном возрасте переносится она гораздо легче, Николас же, застигнутый ею уже во вполне зрелые годы, действительно сильно страдал. Но, с другой стороны, как ни цинично это прозвучит, я прекрасно знал, что болезнь эта - опять же рано или поздно - пройдет. И сам же Николас, оглянувшись назад, скажет себе: "Ну и дурак же я был!" Только вот мне некогда ждать, пока он прозреет, а значит, придется прибегнуть к обману. Тут я вдруг понял, что Николас смотрит не просто в точку, а на Герду. Зрелище, надо сказать, и впрямь было… убедительное. Выглядела девушка примерно так же, как и все местные слуги: бледная до синевы кожа, темные круги вокруг глаз, ничего не выражающее лицо, замедленные движения. Герда медленно отщипывала кусочки от пирога, который я ей вручил, медленно клала их в рот, медленно жевала - во всем этом было что-то невыносимо болезненное. Унылая маска на лице Николаса дрогнула… Что же… Возможно, обманывать ярла и не придется. Почти не придется.
Дождавшись, когда девушка закончит есть, я сказал Николасу:
- Нужно, чтобы Герда поговорила еще раз с Каем. Но сам видишь, в каком она состоянии. Боюсь, где-нибудь сядет в коридоре и замерзнет. Так что, пожалуйста, проводи ее до библиотеки и обратно. Сможешь?
Николас вздрогнул и побледнел. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее? - но все-таки кивнул и подошел к девушке. Герда послушно встала, и они вместе вышли из зала.
- А ты хитрец, - прокомментировал невесть откуда взявшийся Транквилл. - Ну и правильно - далась ему эта ледышка, когда рядом другая девица страдает!
- Нет, - покачал я головой. - Глупо было бы рассчитывать на это.
- А что? Они с королевой даже похожи!
- Гай, ты, конечно, философ выдающийся, но в людских отношениях ни черта не смыслишь. Ему нужна королева, а ей - ее ненаглядный Кай. Между этими двумя любви быть не может.
- Тогда зачем же ты их свел? Только не говори мне, что тебе действительно нужно было, чтобы девица опять наслушалась оскорблений от своего отмороженного возлюбленного! Я уже давно вылупился, не поверю!
- Хочешь - верь, хочешь - нет, но именно это мне и нужно. Я хочу, чтобы Николас посмотрел на их разговор.
- Конрад, странно, что ты превратился в кота! Тебе больше подошло бы стать лисом!
- Вопреки установившемуся мнению лисы вовсе не такие уж хитрые животные, - хмыкнул я. - Во всяком случае, кошки явно хитрее.
- С чего бы это?
- Ну кошки ведь догадались так устроиться возле людей, что им и делать ничего не надо, а всегда живут в тепле, накормлены и обласканы.
- С такой точки зрения я никогда об этом не думал. Хочешь сказать, кошка - самый хитрый зверь?
- А ты сам подумай. Человек либо заставляет других зверей работать на себя, либо охотится на них. И только кошки научились заставлять людей работать на себя.
- Конрад, ты меня пугаешь! Ты начал рассуждать, как настоящий кот!
- Хм… Да, ты прав. - Я невольно поежился. - Это на меня бездействие так влияет. Не выношу, когда от меня ничего не зависит!
Тем не менее все возможные ходы я сделал, теперь оставалось ждать результата.
Первым вернулся Андрэ. На плече гигант без особого труда нес несколько свертков с моржовыми и тюленьими шкурами, под мышкой - бочонок смолы. Лицо его лучилось довольством и подозрительно блестело.
- Лучше бы все-таки воска принес, - проворчал Архимед, принюхиваясь к бочонку. - Как бы королева не учуяла запах.
- А воску… это… как бы нет, - смущенно пробормотал Андрэ. - Да ниче, мы быстро счас все сделаем, и я их обратно утащу!
- Но Конрад сказал, что на складе были пчелиные соты, - въедливо возразил изобретатель. - Сходи лучше их принеси.
- А? - Андрэ сделал вид, что его очень заинтересовала фреска на потолке. - Нету там меда.
- Конечно, "нету там меда" - теперь! - немедленно наябедничал Хосе Альфонсо. - Перед таким "величеством" закройте крепче дверь!
- Андрэ, ты что, сожрал весь мед? - Я посмотрел на невинное лицо короля и вздохнул. - Как я понимаю - вместе с сотами? Учти, если у тебя заворот кишок приключится, лечить тебя будет некому, среди нас лекарей нет. А станет ли тебя спасать королева, которую ты ограбил, большой вопрос.
- Да вы не беспокойтесь, господин капитан! Что я, соты никогда не ел, что ли? Потом, правда, по-большому…
- Все, все, избавь меня от подробностей! - замахал я лапами. - Раз ты их уже ел и до сих пор жив - это мне достаточно знать. Так… приступим?
Архимед деловито раскатал на полу несколько шкур и начал их раскраивать и складывать. Довольный тем, что его больше не ругают, Андрэ безропотно взялся ему помогать. Я бы и сам с удовольствием присоединился к работе, но кошачьи лапы не приспособлены держать нож или иголку с ниткой. Я устроился на кровати, некоторое время понаблюдал за процессом и, незаметно для себя, уснул. Впрочем, после предыдущей бессонной ночи это было неудивительно.
Разбудило меня возвращение Николаса и Герды. Девушка выглядела немного лучше, - видать, новая встреча с любимым ее опять взбодрила. А вот Николасу явно стало гораздо хуже. Проводив девушку до кресла в углу, он без особого интереса полюбовался на портняжные экзерсисы Архимеда и Андрэ, потом очень внимательно посмотрел на меня и грустно покачал головой. Кажется, моя интрига сработала!
К вечеру с шитьем было закончено. Архимед тщательно промазал швы получившихся странных конструкций смолой, и Андрэ отнес их назад, на склад. Как и опасался изобретатель, в гостевом зале остался ядреный запах, и я приготовился много и вдохновенно врать, но, к счастью, королева не явилась за нами сама, а прислала медведя.
- Пошли, нелепый песец. - Судя по приятельскому обращению, это был тот же медведь, что вез меня до замка. - И друзей своих зови. Пойдем на балкон - королева чудить будет.
- В каком смысле чудить? - с некоторой опаской спросил я. - Она же собиралась фейерверк устроить.
- Ну я и говорю - чудить! Пойдем! Вам понравится! Даже мы, медведи, любим на это смотреть!
- Замечательный аргумент, - проворчал я. Впрочем, посмотреть на фейерверк мне хотелось. Развлечение это достаточно опасное и дорогое, а потому - редкое. Те два раза, что мне довелось быть свидетелем этого рукотворного чуда, поразили меня до глубины души. Здесь же речь, как я понял, шла о каких-то особых ракетах, сделанных мастерами из далекой и почти легендарной Чайны. Остальные члены моего отряда также заинтересовались невиданным зрелищем. По дороге я незаметно отстал вместе с Гердой и договорился, что мы встретимся возле склада. Медведь, к счастью, не заметил, как девушка свернула в один из боковых коридоров.
Королева ждала нас на небольшом балкончике прямо над главными воротами замка. Несмотря на холод, она была в тонком белом хитоне, но, похоже, чувствовала себя вполне комфортно.
- О! Ну наконец-то! Смотрите - сама природа нам благоприятствует!
Я уставился на небо. Такого странного неба я еще ни разу не видел. На фоне звезд вниз стекали яркие сполохи, словно сам воздух горел.
- Иезус Мария! Что это?! Апокалипсис?!
- Что? - удивилась королева и тут же рассмеялась. - Ну конечно! Вы никогда не видели северное сияние! Тогда наслаждайтесь - в более южных краях такого зрелища не увидишь…
Пораженные, мы смотрели на это самое "северное сияние" не меньше пяти минут, потом королеве прискучили наши восторги, и она повелительно взмахнула рукой. Я заметил стоявших внизу слуг со связками каких-то уродливых посохов за плечами. По сигналу королевы слуги слаженно воткнули по одному посоху в снег, запалили фитили и отбежали. Через мгновение в небо одна за другой устремились искрящиеся свистящие дуги, а потом… То, что произошло потом, я не смогу описать словами. Может быть, Хосе Антонио смог бы - он какой-никакой, но поэт. Скажу только одно: то, что я до этого момента видел, можно было сравнивать с сегодняшним фейерверком в той же степени, в какой осла можно сравнивать с арабским скакуном. А слуги запускали все новые и новые ракеты, и мы завороженно смотрели на дивные цветы, распускающиеся на фоне занавеса северного сияния.
Сколько длилась эта феерия - не скажу, я совершенно потерял счет времени. Когда ракеты закончились, королева удовлетворенно вздохнула:
- Чудесно получилось. Можно было бы и дольше, но я так боюсь пресытиться и этим зрелищем, что строго ограничиваю его.
- Насытиться? Эт когда это вы успели?! - испуганно воскликнул Андрэ. - Эт вы тут ели, что ли, пока я на небо таращился? И ничего мне не оставили?!
- Иезус Мария! - Не был бы я котом - покраснел бы от стыда.
Но королеву дурацкая выходка Андрэ только позабавила.
- Не волнуйся, сейчас мы все отправимся в тронный зал, и - обещаю - голодным ты не уйдешь!
- Ну тады ладно, - милостиво кивнул бестолковый монарх. - Только быстрее бы, а то я от этих волшебных огоньков проголодался!
И вновь мы оказались в уже знакомом зале. Вновь нас ждал щедро уставленный блюдами стол. И королева была, как обычно, мила и обаятельна. Но меня не оставляло ощущение какой-то близкой опасности. Просто-таки шерсть на загривке дыбом вставала!
Как вскоре выяснилось - не зря.
Ужин близился к завершению. Я только что закончил рассказывать очередную байку. Королева отсмеялась, утерла выступившие слезы, после чего вдруг спросила:
- А что же ваша новая подруга не пожелала любоваться фейерверками? Она их не любит?
И, хотя сказано это было все тем же дружелюбным тоном, у меня мороз по коже прошел. Потом я осознал, о чем речь, и мне стало совсем жутко. А королева, выдержав паузу, продолжила:
- Но тогда ей стоило присоединиться к нашему пиру. В этом замке никто не должен оставаться голодным!
Пожалуй, в тот момент я выглядел не самым презентабельным образом - вытаращенные глаза и открытая пасть ни одного истинного джентльмена не украсят, даже если он - кот. Королева снисходительно усмехнулась:
- Неужели вы думали, что ваши детские игры пройдут незамеченными в замке, где все пронизано моей магией?
Я понял, что опять краснею - на этот раз от стыда за свою наивную самоуверенность.
- Признаюсь, ты меня разочаровал, Конрад. Мне показалось, ты умнее. Но явиться к единственному моему слуге, не потерявшему способность здраво мыслить, с его бывшей подружкой, уговаривать его совершить побег - и надеяться, что он не доложит мне об этом? Это верх глупости!
- Я просто надеялся, что вы с ним в ближайшие дни не встретитесь, - недовольно буркнул я. - Это был риск, но необходимый риск!
- Да что же в нем необходимого? - удивилась королева. - Девчонка и так вам все рассказала. Вы решили бежать - уже глупо, хотя более-менее понятно. Но зачем ты ходил уговаривать Кая? И зачем потом посылал с тем же поручением своего товарища?
- Вы не понимаете? - собрав остатки самоуверенности, нахально ухмыльнулся я. - Это хорошо. Давайте, пока не поздно, попробуем договориться еще раз. Отправьте нас на материк. Нас и Герду с Каем. Иначе сами пожалеете, да поздно будет!
Королева несколько мгновений смотрела на меня в полном изумлении, а потом разразилась своим чарующим смехом.
- Ох, ну ты и тип, Конрад! - смогла через некоторое время выдавить она сквозь смех. - Давно меня никто так не веселил! Не-э-эт, вот уж тебя я точно ни за что не отпущу. Будешь моим придворным шутом… ну пока сможешь, конечно. Если честно, остальные члены твоего отряда мне не особо интересны - разве что вот этот оборотень, сражающийся со своей природой, немного забавен, - но я все равно никого не отпущу. Зачем мне это?
- Ну… из милосердия, например? Погоди… какой еще оборотень?! - Я уставился на Николаса. - Ты же говорил, что отец не успел научить тебя!
- Не успел? - Теперь и королева с любопытством посмотрела на ярла. - Так вот в чем дело! Бедненький! Так ты просто не знаешь, как это делать? Это совсем просто - позволь силе, которая рвется из тебя, выйти. Не бойся - это не безумие, как ты, наверное, считал. Это твой внутренний зверь просится на волю. Выпусти его и присоединись к моим слугам. Я же вижу - в тебе сидит такой же белый медведь, как и они. Ты сможешь служить мне и как зверь, и как человек.
Теперь я смотрел на Николаса со страхом. Королева предложила ему то, о чем он мечтал, - быть рядом с предметом своей любви! Николас из просто бледного стал каким-то серым, лицо его исказило такое страдание, что даже мне стало больно. Все безнадежно! Он не мог отказаться от такого предложения!
- Ладно, вы нашли его слабое место. - Я выпрямился во весь рост и посмотрел королеве в глаза. - Николас, скорее всего, согласится. Я тоже готов остаться и служить вам шутом. Отпустите остальных. Вы же сами сказали - они вам неинтересны.
- Да с какой стати мне их отпускать? - пожала плечами королева. - Ну да, они меня не забавляют. Но вот этому громиле всегда найдется работа. А ваш изобретатель в итоге, возможно, станет таким же особым слугой, как и Кай, - иметь слуг с незамутненным сознанием полезно.
- Тогда я не стану развлекать вас, - пожал я плечами.
- Почему?! - удивилась королева. Причем, похоже, совершенно искренне. - Ты же все равно останешься здесь.
- А вот такая я сволочь!.. Нет, вы притворяетесь или на самом деле не понимаете? С какой стати мне что-то делать для вас, если вы не отпускаете моих друзей?!
- Но я-то королева! Кай ведь рассказал тебе - я последняя из великой расы, по сравнению с которой люди - стая диких обезьян. Как ты смеешь не подчиняться мне?!
- Да легко! - хмыкнул я. - А что вы мне сделаете?
- Лишу еды! Вас всех!
- Голодом все равно не заморите - тогда вы потеряете то, чего добиваетесь. Я готов потерпеть. А вы, ребята?
- Я готов! - гордо вздернув подбородок, произнес Архимед.
Николас промолчал, зато некстати вылез Хосе Альфонсо:
- Готов терпеть любые я лишенья!
- Иезус Мария! Помолчи!.. Андрэ?!
- А че… Я… это… Ну если так надо, - обреченно вздохнул гигант. - Я готов. Мало, что ли, голодать приходилось? Потерплю…