- Неважно! Я из-за этого болтуна потеряла столько времени! У меня как раз случился приступ тоски, и я сидела под деревом и хныкала. Тут рядом на землю садится здоровенный ворон и спрашивает меня - чего я реву. Представляешь себе? Если бы я тогда в нормальной форме была, он бы своего вопроса не пережил: убила бы с перепугу… Ну, во всяком случае, откровенничать бы не стала. А так выложила ему все про себя, про Кая, как мне плохо - в общем, исповедалась как на духу. А он так спокойно и говорит, что знает, где Кай. Что недавно принцессе королевства, через которое я тогда брела, приспичило замуж. Ну приспичило и приспичило - дело-то понятное, каждой девушке время от времени такое в голову приходит. Только принцесса была с изрядной придурью - она себя, видишь ли, считала большой интеллектуалкой. Каждое утро у нее начиналось не с утреннего променада или хотя бы кофе, как у нормальных людей, а с чтения газет. Ну сам понимаешь, что с человеком от постоянного чтения газет происходит. Вот у принцессы мозги набекрень-то и съехали. Так что когда ей замуж захотелось, она поиск достойного жениха превратила в балаган. Приказала все газеты в стране выпустить в обрамлении розовых сердечек - представляешь себе?! Жуткая безвкусица! А в самих газетах - объявление, мол, любой молодой человек, считающий себя достойным стать мужем принцессы, должен явиться во дворец на собеседование.
Я хмыкнул, вспомнив аналогичные смотрины, которые когда-то устроила Анна. Похоже, у всех принцесс образ мыслей схож.
- Разумеется, в назначенный день перед дворцом собрались тысячи молодых и не очень мужчин, желающих раз и навсегда устроить свое будущее. И даже не только мужчин - знаменитая на все королевство барышня-кузнец Сафорина пришла тоже, заявив, что лучше любого мужика знает, что нужно женщине для счастья. Вот… Весь день претенденты заходили по одному в тронный зал, да только очень быстро его покидали. Оказалось, принцесса притащила с собой кучу газет и каждого претендента заставляла разгадывать кроссворды. Ей, видишь ли, взбрело в голову, что достойным мужем должен стать такой же "интеллектуал", как она сама. А в ее представлении о большом интеллекте свидетельствовало умение быстро разгадывать кроссворды. Вот так. Впрочем, идея в некотором смысле сработала, потому что идиоты, которые не в состоянии двух слов связать, действительно отсеивались. Но сработала не совсем так, как рассчитывала принцесса, потому что и те, кто поумнее, отсеивались тоже, сообразив, с какой дурой им придется коротать век. Так прошло три дня. Постепенно от гигантской очереди осталась лишь маленькая кучка желающих попытать счастья, а потом двор вообще опустел. И тут-то - под конец третьего дня - и явился он. Он пришел пешком, одет был бедно, и все его имущество умещалось в небольшой котомке. И все же он без колебаний вошел во дворец и, ничуть не смущаясь своего бедного платья, заговорил с принцессой. Та предложила ему разгадать кроссворд, и парень неожиданно легко расправился с задачей. И даже предложил разгадать столько кроссвордов, сколько пожелает принцесса. Против этого она не могла устоять, и уже через несколько дней они поженились. Я когда эту историю услышала, чуть не рехнулась от ревности. Понимаешь, Кай ведь с детства по книгам просто с ума сходил. Он столько всего перечитал, что разгадать какие-то газетные кроссворды для него было сущим пустяком. Вот я и подумала…
- И ты отправилась во дворец? - спросил я. - Но на что ты рассчитывала? Если он женился на принцессе по своему желанию, ты ведь не стала бы его силой отбивать?
- Почему это? - искренне удивилась Герда. - Еще как стала бы! Какое у него могло бы быть счастье с этой куклой?! Она бы и его приучила газеты по утрам читать! Я должна была спасти своего любимого! Разве я не права?!
- Да, да, - поспешил я заверить девушку, вовремя заметив в ее глазах знакомый огонь. Конечно, Герда - не Коллет, и молния мне не грозит. Но кто сказал, что нож предпочтительнее молнии? - Ты совершенно права! И что же произошло дальше?
- Ничего хорошего, - вздохнула девушка. - Во дворец я проникла без особого труда. Даже не пришлось карабкаться на стену или использовать искусство хождения в тени - просто переоделась служанкой, и на меня никто внимания не обратил. Взяла свежее постельное белье и пошла прямиком в спальню принцессы - якобы мне велели поменять. И тоже меня никто не остановил и не проверил. Спальня у принцессы, я тебе скажу, просто кошмар! Там все розовое и шелковое! Я как это увидела, все сомнения меня сразу оставили - Кая надо спасать любой ценой.
- Любой? - опасливо переспросил я. - Даже…
- Да! - отрезала девушка. - В тот момент я готова была и к этому. Во всяком случае, так мне казалось. В общем, забралась я на балдахин над кроватью, достала ножи и затаилась. В замок я пробралась уже вечером, так что ждать пришлось недолго. Часа через два явилась принцесса и начала готовиться ко сну - сняла свое роскошное платье, начала расчесывать волосы. Я сначала хотела ее сразу убить, но потом решила - вдруг Кай еще не скоро придет? В спальню мог кто-нибудь заглянуть и поднять тревогу. Поэтому я дождалась Кая. К счастью, дождалась - иначе оказалось бы, что принцессу я убила зря.
- Нетрудно догадаться, что это был не Кай, - кивнул я. - Он в это время уже переставлял книжки в библиотеке ледяного дворца.
- Да, - вздохнула Герда. - Ворон описал мне мужа принцессы, и я решила, что это Кай. Трудно ждать от птицы точного описания человека, да и принц действительно похож на Кая. Даже я их сначала спутала и приготовилась уже нападать, но тут он повернулся ко мне лицом и… это был такой удар, что я не выдержала и разревелась как последняя дурочка. Тут балдахин не выдержал и прорвался подо мной. Представь себе картину - принц с принцессой мило беседуют, перед тем как лечь в постель, вдруг балдахин прорывается и на эту самую постель падаю я в своем боевом облачении и с ножами в руках. И из глаз слезы ручьем! К чести обоих надо сказать, в панику они не ударились и даже отослали примчавшуюся на шум стражу. Выслушали мою историю, пожалели. Представляешь? Я ведь принцессу убить собиралась, а она меня пожалела. Пришлось гостить у них целую неделю, уж больно им хотелось мне хоть как-то помочь. Наверное, в тот момент во мне что-то и сломалось. Боюсь, я уже не смогу быть хорошей убийцей - слишком много сомневаюсь. Ну да неважно - со своими мыслями я как-нибудь разберусь. В общем, мне удалось покинуть королевство только через неделю. Зато мне подарили карету с парой лошадей - путешествовать стало куда легче и быстрее. Правда, недолго. На четвертый день на нас напала банда разбойников. Будь это просто обычные разбойники, что промышляют в лесах, о них не стоило бы упоминать - мне не составило бы труда уложить их всех. Но эти действовали так грамотно и умело, что я сразу заподозрила неладное. Так и оказалось - руководила ими моя двоюродная сестра, тоже воин нашего клана. Жаль только, что выяснилось это, когда схватка закончилась и мы с предводительницей сошлись один на один. Тут, конечно, мы друг друга узнали, бросились друг друга обнимать… но карету уже было не вернуть - в нее попала бомба, брошенная одним из разбойников. Ну и Туе - кузине моей - придется набирать и обучать новую банду. Но она справится, конечно. Туя всегда была намного энергичнее и талантливее меня.
Я только молча потряс головой. Представить более энергичную девицу мне было просто страшно.
- В лагере сестренки я погостила совсем недолго - дня три. Но теперь у меня не было кареты, а верхом на лошади я не очень хорошо умею ездить. Зато Туя рассказала, что через их лес прошлой зимой проезжали сани Снежной королевы - тогда я про нее и узнала. Ее приняли за обычную путешественницу и напали, чтобы ограбить. Туя, правда, сразу почувствовала, что с "путешественницей" что-то не так, и успела дать команду отступить. Спаслась тогда почти вся ее банда, но несколько человек королева все же забрала с собой. И Туя рассказала, что в санях вместе с королевой был парень, похожий на моего Кая. Расставшись с кузиной, я отправилась дальше, останавливаясь в каждом городке, в самых маленьких селах - везде расспрашивала о колдунье в белых санях, запряженных оленями. Потратила на это много дней, но в конце концов вышла на этот фьорд. Ну а пробраться на льдину и потом в ледяной замок - это уже было просто.
- М-да, - задумчиво почесал я за ухом. - Получается, толком вычислить, сколько заняла дорога сюда, не выйдет.
- Извини, - развела руками Герда. - Я бы и рада сказать, но не знаю.
- Да перестань ты ее допрашивать, - подал голос со своего топчана Архимед. - Какая разница - на два дня больше или на два дня меньше? Всю Скандинавию можно не торопясь объехать за месяц.
- Я вижу, - вздохнул я, разглядывая карту. - Учитывая, что мы будем двигаться с обозом, я бы заложил на дневной переход миль восемь - десять. Предположим, что нам все-таки нужно не на самый южный берег, так что предстоит сделать приблизительно миль пятьсот. Выходит полтора - два месяца. Если не заблудимся.
- Вполне нормально, - зевнул Архимед. - Помнится, перспектива блуждать по джунглям Америки даже целый год тебя не смутила.
- Так-то оно так… - протянул я. - Просто раздражают все эти неожиданные препятствия.
Я не стал говорить, что сны про посланца Тьмы в последнее время не только снились мне каждую ночь, но и кардинально изменились. Теперь я временами даже видел силуэт приближающегося врага, хотя разглядеть его толком не удавалось. Подсвеченная огнем преисподней гротескная фигура судорожно дергалась, приближаясь, и напоминала движениями скорее какое-то насекомое, чем человека.
Время уходит. Катастрофически уходит.
- Что ж, лошадей нам раздобыть не удалось. Как и оленей. И даже собак. Потому с собой берем только самое необходимое… И это не окорока, Андрэ, положи их на место! Тем более что они не наши! Не хватало еще, чтобы за нами потом гнались жители этой деревни. Герда, ты нас поведешь.
- Хорошо. Только еще одно дело…
Девушка подошла к дрожащему в углу Каю, присела на корточки и тихо заговорила с ним. Кай что-то раздраженно ответил шепотом. Я вполне мог бы услышать, о чем они говорят, но счел это недопустимым. Тем более что разговор оказался коротким. Герда обняла библиотекаря, потом резко вскочила на ноги и, не оглядываясь, зашагала к двери.
- Идем? Я буду ждать на улице.
- Да. - Я растерянно посмотрел на Кая и бросился следом. - Погоди! Что это значит?
- Он решил остаться, - грустно сказала Герда. - Слуги Снежной королевы приплывают сюда довольно часто, так что он скоро вернется в замок.
- Но почему?! После всех этих усилий…
- У меня было время подумать, - вздохнула девушка. - Ты был прав. Никого нельзя тащить к счастью силой. Потому что у каждого - свое счастье. Из-за моей слепоты погиб Николас, мы все чуть не погибли, а все, чего я добилась, - Кай возненавидел меня. Я ничего уже не смогу исправить, но хотя бы не стану совершать новую ошибку.
- Ты уверена? Пройти все испытания, получить то, о чем мечтала, - и отказаться от победы в последний момент?
- Но именно это и есть победа. Мне казалось, именно ты это сможешь понять.
- Я-то понимаю, - хмыкнул я. - Просто хотел удостовериться, что ты сама это понимаешь… что ж, тогда хватит болтовни! Выступаем немедленно!
Сборы были недолгими, весеннее солнце было еще в зените, когда мы покинули деревню. От деревни на юго-восток вела вполне приличная утоптанная тропа - по ней-то мы и отправились в путь. Как объяснила Герда, дальше нас ждет пара небольших деревень, вроде той, где мы ночевали, а потом будет городок, из которого одна дорога повернет точно на юг. Бурдафедльсстадюр ждал нас.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
повествующая о том, чем завершились поиски города Волка, о новых разочарованиях и новых надеждах
Запись в дневнике Конрада фон Котта от 17 апреля
16… года от P. X.
Чем дольше я живу, тем отчетливее понимаю, что никаких совпадений в этой жизни на самом деле нет. То, что по наивности своей мы считаем совпадениями и игрой случая, на самом деле - закономерности, подобные узору, который ткут умелые руки на ткацком станке. Просто мы перед той великой тканью слишком малы и разум наш неспособен охватить весь узор и осознать закономерности переплетения нитей - лишь изредка нам удается проследить, как та или иная нить пронизывает Ткань Бытия, и тогда мы поражаемся причудливости ее изгибов и говорим о "совпадении".
Примечание на полях. Сам-то понял, что написал? Право, тебе надо меньше общаться с магами и философами!
Как я ни пытался себе представить конечную цель нашего путешествия, как я ни мучил Герду расспросами - реальность превзошла все мои ожидания. Нет, иначе скажу - реальность превзошла худшие мои ожидания.
Город Волка - название, мгновенно и навсегда выброшенное мною из головы при виде жалкой кучки покосившихся домов вдоль четырех утопающих в грязи улиц. Какой там "город Волка" - самый натуральный Бурдафедльсстадюр - очень подходящее название.
- С чего начнем? - с готовностью поинтересовался Архимед. Судя по тому, как деловито он скинул парку и засучил рукава, изобретатель готов был начинать рыть землю прямо в том месте, где мы остановились.
- Не спеши. - Я развернул копию, которую снял с гобелена. Да… ничего общего с нынешним видом городка. Похоже, поиски обещают быть трудными. - Тут все слишком изменилось за прошедшие века.
- На самом деле тут все изменилось за один день, - подала голос Герда. - Вернее, за одну ночь, когда объединенное войско ворвалось в город и сожгло его дотла. После этого Бурдафедльсстадюр уже не смог возродиться. Как отстроили уцелевшие жители в первый год после штурма один-единственный квартал, так город с тех пор и не изменился почти. Даже прежнее название для него стало слишком длинным, так что все его называют просто Бурда.
- Так вот почему его на карте нет, - хмыкнул я. - А мне-то удивительным казалось, что про такой большой город никто не слышал. Значит, вот чем для него обернулась магия берсеркеров и мечты о мировом господстве - падением и ничтожеством.
- Такова судьба и куда более величественных городов, да и целых государств, - подал голос Транквилл. - Кто слышал сейчас об Александрии или Афинах? Только знатоки истории да путешественники, для которых это - обычные торговые города. Даже Рим - несмотря на все могущество Церкви - уже не тот, которым был, когда римские легионы маршировали по всей Европе. Но у них хотя бы был этот миг величия, что, согласись, уже неплохо!
- Все это очень интересно, - оборвал я исторический экскурс петуха. - Но у нас сейчас куда более насущная задача. Честно говоря, не ожидал, что совместить план с нынешним городом окажется сложно!
- Еще бы, - хмыкнул Архимед. - Учитывая, что на гобелене здания вышиты одно над другим и показаны сбоку… а славные викинги, идущие по улице, - размером с сами здания.
- Не запутывайся в мелочах! - отмахнулся я. - Тогда так все рисовали, даже карты. Мне бы как-то понять, где на плане находится хотя бы одно здание.
- Ну, я думаю - отстраивать город после пожара начали с центра, - важно заявил изобретатель. - Жители всегда постараются первым восстановить сердце города.
- Ерунда, - возразила Герда, мрачно разглядывая унылый пейзаж. - Тут ведь пожар полыхал. Охота им была разбирать завалы из обгорелых бревен и камней. Скорее всего, новые дома заложили где-нибудь за городской чертой.
- Это ты говоришь ерунду! - возмутился Архимед. - Фундамент-то старых домов сохранился! А это - половина работы.
- Да не спорьте вы. Сейчас найдем городской совет и все выясним.
Я еще раз обвел взглядом Бурдафедльсстадюр и понял, что ни одного здания, хотя бы отдаленно напоминающего ратушу, не вижу. Нет, ну что за дыра?!
- Ладно, пошли в город, - принял я решение. - Стоя на одном месте, мы все равно ничего не решим.
Вблизи город производил еще более унылое впечатление. В немалой степени этому способствовали и жители - какие-то бесцветные, не то чтобы бедно, а скорее - серо одетые. Понятно, что в будний день и в Бублинге мало кто наряжается в праздничные одежды, но здесь с серостью был явный перебор. Жители Бурды словно изо всех сил старались подчеркнуть свою обыденность и неприметность.
- Это у них с первых лет после войны повелось, - пояснила Герда. - Вы поймите - на них ведь не просто так напали злые соседи. Когда Волк взял власть в свои руки, окрестным городам пришлось несладко. Бурдафедльсстадюр стал само провозглашенной столицей и подминал все вокруг под себя. И его жители, они ведь не просто зрителями были. В одиночку Волк, при всей своей волшебной силе, никогда не смог бы захватить столько земель. Нет, у него нашлось много почитателей, его превозносили, ему охотно служили. И жители города Волка весьма хорошо жили за счет грабежей соседних земель, которые лицемерно называли "налогами". Естественно, когда началось восстание, досталось всем жителям города - никто не стал разбирать, кто виноват, а кто ни при чем. Потому, когда войска ушли и местные жители начали строить жизнь заново, они старались не особо привлекать к себе внимание. Всем видом показывали - мы, мол, тихие, смиренные и бедные. Ну а потом это уже местной традицией стало. Выставлять напоказ достаток здесь считается просто неприличным.
- Понятно. Тогда… видимо, здание ратуши специально построено таким же скромным, как и окрестные дома! - догадался я. - Из тех же соображений!
- А что вам до ратуши? - весьма недружелюбно поинтересовался горожанин, оказавшийся в этот момент рядом. - И вообще - кто вы такие? Что вам здесь понадобилось?
Я вежливо поклонился, впрочем не снимая шляпы.
- Густав Конрад Генрих Мария фон Котт к вашим услугам. Мы простые путешественники, собиратели сказаний и легенд о великих деяниях прошлого. Сюда привела нас древняя легенда о могуществе и великолепии Бурдафедльсстадюра и постигшей его трагедии.
- Праздные туристы, - проворчал горожанин, но уже без настоящей враждебности. - Зачем ворошить прошлое?
- Не скажите! - поспешил я закрепить успех. - Мы сохраняем историю. Рассказываем правду потомкам. Очень часто бывает так, что какие-то события приходится скрывать, пока не придет время. Но может получиться так, что, когда время придет, рассказать об этом будет уже некому. А мы стараемся все сохранить.
- Правда? - Горожанин бросил подозрительный взгляд на Андрэ. - А он, скажете, тоже собиратель сказаний?
- Еще какой! Вы посмотрите, какая у него здоровенная башка! Представляете, сколько в ней легенд может уместиться?!
- А? - засмущался Андрэ, заметив, что все внимание достается ему. - Эта… че?
- Непохоже, что он и два слова может связать.
- А он и не может. Зато все помнит. Мы его с собой водим, чтобы он все запоминал. Потом он нам все рассказывает - как может, - а мы уж переписываем складно и красиво. Разделение труда - очень эффективно!
- Правда? - Наш новый знакомец еще раз подозрительно посмотрел на Андрэ, но, здраво оценив его габариты, счел за благо поверить. - Ну раз вы так говорите… История Бурдафедльсстадюра и впрямь достойна летописи! К сожалению, окружающие нас варварские племена оказались неспособны оценить все блага, которые сулило объединение народов под короной Волка. И до сих пор не понимают. Попробуй заговорить с ними о городе Волка, в лучшем случае поднимут на смех.