Элвары были единственной расой, которую создал человек. Так, по крайней мере, было написано в книгах Основателей Универа. Как это было проделано, они не писали, но какие-то злые гении, решив вывести идеальных бойцов, слили вместе, казалось бы, несовместимые расы эльфов, вампиров и оборотней. Результат впечатлял. Во-первых, элвары были идеальными воинами. Не бессмертными, чего не было, того не было. Но они могли драться с такими ранами, от которых скончался бы любой человек. Сами про себя они говорили так - оставьте нам правую руку и голову - и мы победим! Кстати, они были и самой загадочной расой на континенте. Они никого не допускали в свое королевство и ни к кому не приходили первыми. Их посольства были при дворе каждого короля, но люди не допускались на их территорию, а сами элвары не собирались откровенничать даже с магами. Точно никто ничего не знал, но, говорят, что в самом начале, при Основателях, их хотели попросту перебить. Не перебили. Оставили. И не без помощи Основателей. В благодарность элвары до сих пор более или менее ладили с магами. Позволяли изучать свой быт под строгим присмотром и приглашали верховного мага на коронацию. А сами они старались держаться подальше от всех других рас. Как-то так получилось, что их дружно признали выродками. Эл-ва-ры. Эльфы-вампиры-оборотни. Эльфы относились к элварам с отвращением, заявляя, что их светлая звездная кровь была осквернена соединением с кровью вампиров и оборотней. Что поделаешь, эльфы как были так и остались самыми большими снобами этого мира. Вампиры тоже брезговали элварами, называя их несчастными полугибридами. А оборотни бешено завидовали элварам за их качества, полученные от вампиров и эльфов. Завидовали за то, что элвары не обязаны перекидываться каждое полнолуние, что они меняют облик по желанию и в нужное им время. Конечно, это не прибавляло элварам христианской кротости. О любви к ближнему они и не слышали. И не слушали. И старались держаться в стороне от всех. Например, в Универе не было ни одного элвара. И об их магических способностях тоже никто ничего не знал. Вроде бы что-то у них было от каждой из рас, но не так, как у людей. Элвары были идеальными солдатами и все их способности были направлены именно внутрь самих себя. Регенерация, скорость, неутомимость, долгая жизнь в отличной физической форме. Как правило, элвар до самой смерти выглядел лет на тридцать-пятьдесят. Если элвар начинал выглядеть стариком, ходить с клюкой, сутулиться, покрывался морщинами, это значило, что он твердо решил умереть. Элвары присылали своих послов ко всем королевским дворам. Они считались экзотикой, вовсю трахались с человеческими женщинами, но были ли у них общие дети? Ведун утверждал, что люди и элвары могут иметь общих детей, но такие дети будут чистокровными элварами. Создатели элваров позаботились о том, чтобы оружие было легко заменить на новое. В элварах соединилась и внешность всех трех рас. Изящно, гармонично и очень красиво. Широкие скулы и высокий лоб оборотней. Чистая матово-белая кожа, алые губы и торчащие из-под них вампирьи клыки. Вампирьи крылья. Эльфийские вытянутые и заостренные уши. Явно эльфийские глаза. Огромные, миндалевидные, темно-синего, почти лилового цвета. И черные волосы. То есть не совсем черные. У левого виска элвара среди иссиня-черных локонов, виднелись три прядки ярко-золотого цвета. Я нахмурилась. Что-то было связано с этими тремя прядками. Что-то кто-то мне говорил. Это точно. Но кто? И что именно? Вспомнить никак не удавалось, и я повернулась к элвару.
- В седле держаться сможешь?
- Не знаю. Попробую.
- Нам надо свалить отсюда со всей возможной скоростью, а то еще какие-нибудь поклонники элваров объявятся. Может, дать тебе настойки верноцвета?
- Перебьюсь, - покривился элвар. - Чем ты мне залила рану?
- Жавельским эликсиром. Не повредит?
- Не должно. Помоги мне подняться. Я немного не в форме.
Я молча протянула элвару руку, Кан подхватил его и поставил на ноги. Элвар покривился от боли, но промолчал. Я порылась в сумке, долила немного вина во флягу с водой и протянула элвару. Тот сделал несколько глотков. Щеки его порозовели.
- Благодарю.
На лошадь мы его едва закинули. Если бы не магия, вообще бы не справились. Элвар был выше того же Кана на голову, а сам Кан на ту же голову выше меня. И вес у нашей находки был соответствующий. Но, наконец, мы взгромоздили его в седло, на всякий случай привязали к лошади, и двинулись дальше. Вопрос - куда ехать? - даже не обсуждался. Надо было наверстать упущенное время. Мы с Каном торопились. Но гнать лошадей, когда у тебя на руках раненый, было просто невозможно. Мы просто угробили бы элвара или довели до лихорадки. Я не могла так поступить. Да и сама была не в лучшем состоянии. Я потратила много СИЛЫ, не восполняя своих затрат, но это я сделаю ночью. Хуже было другое. Я еще никогда никого не убивала, даже животное. И вот, начала с убийства восьми людей! Стоило мне об этом вспомнить, как желудок начинал выбираться наружу. В сумерках мы съехали с дороги, и остановились в каком-то овраге. Элвар буквально рухнул на руки мне и Кану. Я потрогала его лоб. Вроде бы лихорадки не было. Завидую. Сперва скачка, с погоней на хвосте, потом схватка с круто превосходящим тебя по численности противником, две раны, лечение, после которого надо бы отлежаться, а его опять заставили ехать верхом. Этого хватит, чтобы доконать даже Кана. Элвар же был измотан, но явно выздоравливал. Действительно - идеальная боевая машина.
- Не волнуйся, я же на треть вампир, - успокоил меня раненый. - Мы регенерируем медленнее, чем те же вампиры, но уже дня через три я буду вполне здоров. Вот увидишь.
- Увидишь!? - не понял Кан. - Ничего мы не увидим. Завтра мы отправимся своей дорогой, а ты останешься здесь, и можешь добираться до Элвариона как пожелаешь. Коней мы тебе оставим.
- Вы хотите бросить меня здесь!? Одного!? Беспомощного!? Так добейте меня сразу, - предложил клятый элвар. - Это будет быстрей и безболезненней. Что я буду делать здесь один, раненый, не способный даже защитить себя, тем более с моей внешностью? Меня прикончат, как только я попадусь на глаза людям! Зачем вы тогда помогли мне? Лучше было умереть в бою от рук воинов, чем от лап неумытых крестьян!
Я схватилась за голову. Мне стало просто плохо. Элвар был во всем прав. И все-таки, тащить его с собой, в любую минуту ожидая удара в спину!? Мы же, как бы воюем?
- С чего ты взял, что нас это растрогает? Можешь отсиживаться в лесу, можешь совершать перелеты по ночам, благо крылья у тебя работают, можешь придумать что-нибудь еще. Тебе лучше знать о твоих способностях. Провизию мы тебе оставим. С голоду не помрешь.
Кан одобрительно посмотрел на меня. Элвар улыбнулся.
- Кажется, девочка…
- Меня зовут Ёлка.
- Извини, Ёлка, но ты многого не знаешь об элварах.
- Не буду спорить, иные расы мы начинаем проходить только со следующего курса. Да и вообще об элварах мало кто мало что знает. А что именно я должна знать?
- Это ведь ты вмешалась в схватку и спасла мне жизнь?
- Я уже пожалела об этом.
- Это неважно. У элваров существует такое понятие, как кровный долг. Ты знаешь, что это такое?
- И знать не хочу.
Кан мрачно сопел за спиной, понимая, что нас ждет неприятное известие.
- Кровный долг - это когда ты отдаешь жизнь за жизнь и кровь за кровь.
- Ну и что?
- В нашем случае это выглядит проще. Ты спасла мне жизнь. Теперь я должен находиться при тебе, пока не отплачу тебе тем же.
- В смысле, не спасешь мне жизнь? - уточнила я.
Элвар растянул губы в улыбке.
- Ты отлично все понимаешь, Ёлочка. А пока мне не удастся отплатить тебе добром за добро, мне лучше даже не показываться в Элварионе. Можешь считать, что с этой минуты, и до первого представившегося мне случая, я твой покорный раб.
- Да зачем ты мне нужен!?
- А это уже твои проблемы. - В голосе элвара не было и тени ехидства. Но он явно издевался над нами!
- Тогда мое тебе первое и последнее распоряжение - оставь нас в покое и немедленно забудь о нашем существовании.
- Не могу, - нагло разулыбался элвар. - Моя жизнь принадлежит тебе, и освободить меня от этого может только верховный правитель Элвариона. Иначе я уже не буду считаться полноправным элваром. Мне никто даже руки не подаст. Так что мне проще будет умереть. Мечи у вас есть.
- Заткнись, а?! - окрысилась я - Пользуешься тем, что ни я, ни Кан ничего не знаем об элварах?!
- Но вы же живете в этом мире, как вы можете ничего не знать о нас?
Глаза у него были такие невинные-невинные! Как у человека, который только что высморкался в суп соседу!
- Вот так и можем! Черт, что же мне с тобой делать!?
Показалось мне или, правда, в фиалковых глазах элвара играли насмешливые огоньки? Наверное, все-таки показалось. Потому что в следующую секунду лиловые очи опять стали удивленными и невинными.
- Ничего со мной делать не надо, просто разрешите мне ехать с вами.
Я схватилась за голову.
- Черт, что же я натворила!?
- Пойдем, поговорим, - потянул меня за собой Кан. И обернулся к элвару. - Я понимаю, ты тяжело ранен, но может быть, разведешь пока костер? Огниво и трут вон в той моей
сумке.
Элвар молча кивнул. Кан отошел шагов на сто от нашей стоянки, и развернулся ко мне.
- Ёлка, это просто кошмар! Мы не можем взять его с собой!
- Кто бы с этим спорил! А что мы можем с ним сделать? Добить, чтобы не мучился?
- Ну, это… как-то…, - смутился Кан.
Я знала, ЧТО он имеет в виду. Добивать придется или ему или мне, но я этого делать не стану. Это не по мне. Если мы встретимся в бою - другое дело, но так вот, подло, исподтишка… Нет, этого я не сделаю. И Кан - тоже. Он ведь тоже еще никого не убивал.
- Хорошо. Что ты предлагаешь?
- Удрать. Сегодня же ночью.
- Он ранен. Я не могу бросить его на верную смерть.
- Но почему!? Идет война! Один дохлый элвар может спасти множество жизней!
Я едва удержалась, чтобы не врезать ему как следует. Давно ли мой приятель стал такой скотиной? И что бы он сказал, если бы сам оказался на месте элвара? Один дохлый Кан может спасти много других жизней? Оставьте его и проваливайте? Сомневаюсь.
- Могу предложить другой вариант, - ледяным тоном произнесла я. - Не желаешь путешествовать с элваром? Отправляйся один. А мы с ним отправимся туда же, но своей дорогой.
- Ёлка, но он может погубить всю нашу миссию!
Я старым жестом схватилась за виски.
- Кан, ты думай, о чем говоришь! Да любой элвар сейчас будет счастлив, плюнуть Деркаану в суп, и заплатит за это любую цену! Если мы объясним ему ситуацию, он просто рванется помогать нам!
- А потом убьет оборотней, да и нас вместе с ними.
- Он обязан мне жизнью!
- Это он тебе сказал! А о чем он думает, мы не знаем!
- Может, хочешь воспользоваться магическим сканированием мозга?!
- Ты отлично знаешь, что я не умею. Но ты-то читала литературу по этой теме!
- Значит, предлагаешь мне рыться в чужой грязи!
- Ну… я… - замялся с ответом приятель. Ясно. Но мне тоже этого не хотелось. Малейшая ошибка - и я возненавижу элвара до такой степени, что просто прикончу его, невзирая на раны. Даже опытные маги трижды подумают, прежде чем воспользоваться магическим сканированием. А уж такая бестолочь, как я и вообще должна сидеть и молчать в тряпочку.
- Директор назначил командиром меня, так что слушай мой приказ, - отрезала я. - Элвара берем с собой, но о нашей цели ничего ему не говорим. А при первой же возможности оставим его в безопасном месте. Обсуждение закрыто. Возражения пришлешь на адрес Универа. ТэЧэКа!
Кану это не понравилось, но мне было глубоко плевать на его мнение. Я устала и хотела выспаться и восстановить СИЛУ. Так что я направилась обратно к лошадям и раненному. Элвар не терял времени даром. На полянке горел небольшой бездымный костер, в котЁлке кипела вода. Я порылась в сумке, и достала траву для заварки и высыпала ее в котелок. Это мы выпьем на троих. Отвар, честно говоря, имеет просто мерзопакостный вкус, но зато полезен. Кан, что-то бурча себе под нос о родословной элваров, доставал из сумок хлеб и мясо. После ужина я завернулась в плащ, легла на бок и пристально посмотрела на элвара.
- Ну что, давай поговорим?
- О чем? - Синие глаза смотрели невинно, как очи младенца.
- Для начала о нас. Я ученица пятого курса Магического Универа, меня зовут Ёлка. Это Кан. Он на год старше меня. Мы с одного факультета. И сейчас двигаемся к драконьим горам на поиски приключений.
Элвар молча склонил голову.
- Раз уж нам не удастся избавиться от тебя, хотя бы представься, - предложил Кан.
- Меня зовут… Тёрн.
Мне не понравилась краткая заминка перед тем, как он назвал свое имя.
- Тёрн - это имя или прозвище?
- И то и другое. А с какого вы факультета?
- В народе его называют факультетом самоубийц.
Элвар поднял брови.
- Факультет боевой и практической магии? Я угадал? Но туда не принимают женщин?
- Я стала первой. - И видя на его лице недоверие, пожала плечами. - Придется поверить мне на слово. Цепочка осталась у директора. Нам предстоит не самая легкая прогулка и не стоит давать повода для лишней ссоры с Универом.
- Красивое имя - Ель. И тебе очень подходит.
- Мерси. А за что тебя прозвали Тёрном?
- За ветки этого кустарника, которыми я как-то набил стул для своего учителя хороших манер.
Я фыркнула.
- Ладно, познакомились, теперь давайте спать.
- А часовой? - поинтересовался Тёрн.
- Я поставил магический круг, - пояснил Кан. - Нас никто не побеспокоит, а утром я его уберу.
- Отлично, - одобрил элвар.
Что на это ответил Кан, я уже не слышала. Я перевернулась на спину, и раскинула руки. Звездное небо манило к себе, тянуло, завораживало. Медленно плыли планеты в великом магическом эфире. Я сливалась со всей вселенной, забывая себя, становясь ее неотьемлимой частью, восполняя утраченные магические силы.
Глава 4
За эти пять лет я привыкла просыпаться с первым лучом солнца. И сейчас привычке своей не изменила.
Наглый солнечный зайчик пощекотал мне нос, я чихнула и проснулась. Возле костра сидел элвар, с самым несчастным выражением лица.
- Что случилось? - забеспокоилась я. - Рана открылась?
- Боюсь, мы остались без завтрака.
- Это как?
Я вылезла из-под одеяла, и старательно попыталась разодрать узел на своей голове на составляющие.
Расческа пробуксовывала, и хорошего настроения мне это не прибавляло.
- Вот так.
Я проследила за рукой элвара и не смогла удержаться от смеха. Всю жизнь считала, что овсянку просто невозможно испортить. Она и так противная. Дальше ее просто некуда портить. Но теперь… Я искренне ненавидела эту кашу, которую подавали каждое утро в школьной столовой. Надо сказать, ели ее только англичане. У всех остальных просто не хватало мужества на такой поступок. Но когда в подвале Универа завелись крысы, невыводимые никакой магией, овсянка сработала не хуже крысомора. Мы положили ее в блюдца и оставили на ночь. Утром на полу нашли трех дохлых крыс. Все остальные, наверное, мигрировали. Так вот, тем, что приготовил Тёрн, можно было отравить не только крыс, но и половину населения земного шара. На траве лежал мой любимый маленький котелок. Он как-то умудрился пригореть и снаружи и внутри. Вареный овес равномерно размазался по всем его стенкам и приобрел странный коричневый цвет. Отскрести его не представлялось возможным. Даже с помощью магии.
- Ты же вроде собирался мне спасать жизнь, а не наоборот? - поинтересовалась я.
- Что случилось? - открыл глаза Кан.
Мои мысли тут же приняли другое направление.
- Интересно, а дракона этой пакостью отравить можно?
- Какой пакостью? - Не понял Кан.
Я пояснила и продемонстрировала котелок.
- Можно, - твердо решил Кан. - Только вот как ты это ему скормишь?
- Я что-нибудь придумаю.
- Это потом. Я так понимаю, о завтраке речь не идет?
- Правильно понимаешь. - Я с трудом разодрала последний колтун и принялась заплетать косу.
- А как же тогда?
- А никак. Будем дружно худеть.
- Ты и так больше на скелет похожа. И вообще, еда необходима для поддержания жизнедеятельности организма.
- Ничего, переживем. - Я, наконец, покончила с волосами и достала карту местности. - Отлично. Неподалеку есть деревенька Пригорочка. Там и купим чего-нибудь перекусить.
- А котелок?
- Спишем на непредвиденные расходы.
- Я хотел как лучше, - вздохнул Тёрн.
- А вышло как лучше не надо. Ладно, давай я посмотрю твои ранения, и отправимся навстречу нашему завтраку.
Тёрн послушно снял рубашку. Рана на плече уже заживала, как, впрочем, и на руке. Выглядели они так, словно им был не день, а двадцать дней.
- Действительно отличная регенерация. Еще дня три - и от ран и воспоминания не останется. Думаю, к дракону на ужин ты попадешь вполне здоровым.
- Куда мы все-таки едем? Если уж речь зашла о драконах?
- Узнаешь, когда доберемся, - осадила я его. - И можешь даже не обижаться. Сам напросился. Характер у меня отвратительный, настроение меняется примерно раз в пятнадцать минут, а вредность, любопытство и любовь к неприятностям у меня наследственные, наверное, от далеких предков-казаков. Может, все-таки передумаешь, и отвалишь?
- После того, как ты нарисовала портрет женщины моей мечты? Ни за что!
- Тьфу.
Задерживаться мы не стали. Выкинули котелок в кусты, затоптали костер, засыпали его землей и отправились на северо-запад. Сейчас Его Величество Деркаан, чтоб ему пусто, солоно и с утра овсянку жрать, стягивал все войска к границе с Элварионом. К сожалению, наш Универ находился именно на территории его клятого королевства. Учитель переправил нас к Стеллару, надеясь, что мы избежим, встречи с ополчением, и нам почти это удалось. Если не считать несчастного случая с Тёрном. В деревню мы так и не приехали, потому что около полудня нам попался маленький придорожный трактир.
- День добрый, хозяин. Пожрать есть? - поздоровалась я.
- Деньги есть?
- А то! - Я подбросила в воздухе золотой и подмигнула трактирщику.
- Есть баранья нога с хреном, вареный картофель, рыба жаренная, хлеб свежий, пиво, пряники.
Я оглянулась на своих спутников.
- Тащи всего и побольше. Без денег не оставим. И не вздумай пиво водой разбавлять! Мигом просеку и голову к заднице приставлю!
Трактирщик словно растворился в воздухе.
Пища оказалась не из лучших. Баранья нога была еще ничего, но рыба явно не слишком свежая, картошка холодная, а пряниками можно было спокойно забивать гвозди. С другой стороны, чем я только не питалась за пять дней до стипендии! Сожрем, не отравимся. Кан явно был того же мнения. Тёрн кривился, но ел. И это было странно. Элвары, насколько я читала, неприхотливы в еде. Или Тёрн просто привык к лучшей пище? Хотя откуда я знаю, что они едят? Может у них врожденная любовь к сырому мясу или цветочной пыльце? Аппетит я утолила быстро, но теперь у меня проснулось любопытство.