Всю обратную дорогу мы провели в молчании. Алексей яростно давил на газ, словно хотел поскорее отвезти меня домой и покончить со всем этим. Когда мы въехали в черту города, мой визави нарушил молчание:
- Так что, Ника, вы пойдете?
- Куда?
- В чайную "Одинокий дракон"?
- Зачем?
- Ну, вы вроде бы хотели послушать мои стихи.
- Ах, ну да. Послушайте, ведь в городе есть, по-моему, литературное кафе. Называется "Муза". Давайте поедем туда.
- Вы там уже бывали?
- Не помню, Алексей. У меня иногда бывают досадные провалы в памяти. Но я думаю, что ничего плохого не будет, если мы вдвоем там побываем. Кстати, я голодна. И не прочь чего-нибудь выпить. Хотя бы и безалкогольного.
- Тогда едем. - И машина Алексея решительно запетляла среди узких улочек и переулков Щедрого.
Наконец мы подъехали к кафе "Муза". Вошли в кафе. Было еще рано для того, чтобы здесь собрались многочисленные завсегдатаи. Большинство столиков были свободны.
Мы сели за столик под большим фотопортретом Пастернака. Подошла девушка в клетчатом переднике:
- Вы уже готовы сделать заказ?
- Мне омлет и молочный коктейль, - сказала я, а Алексей добавил: - Омлет и пепси-колу.
Заказ принесли быстро. Мы принялись за еду. Покончив с омлетами и напитками, минут двадцать мы молчали и не знали, куда девать глаза. Во мне нарастало какое-то смущение. Я кашлянула:
- Что ж, Алексей, вы обещали стихи.
- Хорошо, - смутился Алексей, и я поняла, что мне правится, как он смущается. - Хорошо, я прочту.
И то, что прозвучало после, было словно продолжением его скромной и самоуничижительной речи:
Хорошо, хорошо, хорошо,
Что оставлены розы и рифмы,
Что историей Древнего Рима
Для меня этот месяц прошел.Благодать, благодать, благодать,
Благодарность за краткую память…
Разучившись отчаянно падать,
Я уже не сумею летать.Красота, красота, красота -
От метели дожить до метели.
И зачем мы когда-то хотели
Оставлять за собой города?Белизна, белизна, белизна
Непорочной тетрадной страницы.
И, возможно, мне стоит гордиться
Тем, что жизнь так проста и ясна.
- Это странные стихи, - сказала я после некоторого молчания. - Но в них есть красота. Читайте еще.
- Не могу, - сказал Алексей. - Не могу, пока вон тот парень не перестанет откровенно пялиться на вас, Вероника.
- Где парень? Какой парень?
- Вон за тем столиком, под портретом Лорки. Я глянула.
Парень был незнаком мне и в то же время…
Знаком, будто родной.
Дежавю.
Я заставила себя улыбнуться и помахать парню рукой. Он покраснел и встал. И тут я поймала себя на мысли, что этот парень похож на шкаф.
Шкаф двинулся к нашему столику. Алексей слегка неприязненно поглядел на него.
- Это ваш знакомый, Вероника? - спросил он.
- Я еще не решила, - отмахнулась я.
- То есть как?
- Да вот так.
Шкаф подошел к столику. Я снизу вверх вопросительно поглядела на него.
- Здравствуй, Вероника, - сказал шкаф.
- Привет, - ответила я. - Вы кто?
- Ты меня не помнишь? - поразился шкаф.
- А должна?
- Мы же… Ты и я…
- Мне, вероятно, стоит уйти, - довольно громко сказал Алексей. - А то я, похоже, мешаю вам двоим.
- Нет, не мешаешь, - спокойно отмела я его попытку ретироваться, - Я совсем не знаю этого парня. Хотя он явно знает меня. Присядьте, сэр. Давайте закажем по безалкогольному коктейлю и разберемся, кто с кем знаком.
Шкаф сел. Во всей его позе читалось напряжение.
- Неужели ты меня действительно забыла? - с отчаянием в голосе спросил он.
- Сожалею, но это так. Возможно, нам стоит познакомиться снова?
- Меня зовут Санди. Как Санди Пруэля из гриновской "Золотой цепи".
- Я Алексей, - напряженно представился мой визави.
Джентльмены натянуто пожали друг другу руки. И тут Алексей сказал:
- Послушай, а ты не тот Санди, который написал "Время кораблей"?
- Тот.
- Слушай, это же здорово! Потрясающие стихи! Я когда прочел, все мечтал с тобой познакомиться! Очень рад, что мы вот так встретились.
- Да уж… А ты не тот Алексей… Иванов, кажется, который написал поэму "Рефрен"?
- Тот. А ты читал эту поэму?
- Конечно. И ужасно тебе завидовал. У тебя такая оркестровка ямбов, просто высший пилотаж!
- Ха-ха-ха! Вот уж довелось встретиться! Ну, будем знакомы!
Они чокнулись бокалами с безалкогольным коктейлем. Лица у обоих светились счастьем.
Пригубив коктейль, они начали горячо обсуждать творчество Сесара Вальехо, совершенно не обращая на меня внимания. Я почувствовала себя невидимкой.
- Я пойду попудрю носик, - сказала я, когда мне надоело слушать их горячечный спор.
Они рассеянно кивнули, и я вышла из-за столика.
…Когда я вернулась из дамской комнаты, новоиспеченные приятели продолжали что-то обсуждать и кого-то цитировать. Я поняла, что они вполне обойдутся и без меня.
Поэтому я с чистой совестью ретировалась в район моего дома.
И никто меня не провожал, что немного огорчало.
Глава 14
Квартира встретила меня уютной тишиной. Я заперла дверь, благополучно надеясь на то, что сегодня смогу отдохнуть. К тому же меня мучил один вопрос. Точнее, два.
Знаю ли я этого Санди?
И если знаю, то до какой степени?
Я прошла в комнату и водворила шкатулку с Книгой на место. Переоделась и отправилась принимать ванну. Хотелось сибаритствовать и всячески наслаждаться жизнью. А все потому, что два парня забыли обо мне, едва узнали, что оба грешат стихами.
Это что же, я такая непривлекательная?
В конце концов, мне надоело отмокать в ванне, я вылезла и насухо растерлась полотенцем. Надела халат и вошла в кухню, чтобы поставить чайник…
…На кухне сидел господин Князев и целился в меня из пистолета.
- Какого черта? - резонно спросила я его. - Что вам надо в моей квартире? Как вы сюда попали?!
- Как попал, это мой секрет, - гнусно улыбаясь, сказал Князев. - А что мне нужно, ты сейчас узнаешь, маленькая сучка!
- Без оскорблений, пожалуйста. - У меня почему-то совсем не было страха перед этим типом. Только усталость и злость. - Явились без спроса, так и ведите себя прилично.
- А ты не учи! А то пристрелю.
- Не пристрелите. Я вам нужна. Я это чувствую.
- Чувствует она, скажите пожалуйста! Ладно, рассусоливать некогда. Неси сюда свою Книгу.
- Какую книгу?
- Не прикидывайся дурочкой! Гадательную Книгу, живо!
- Зачем она вам?
- Не твое дело. Книгу, быстро!
- Не отдам.
Он улыбнулся еще гнуснее:
- Отдашь, да еще и сама отдашься.
И выстрелил.
Пуля расколотила кафель на стене, что была за моей спиной. Мне вдруг стало жутко. Я - один на один с бешеным маньяком. Надо звать на помощь.
Но как?
И кто сейчас может мне помочь?
- Неси Книгу! - Князев встал, по-прежнему растягивая рот в гнусной лягушачьей улыбке. Прижал пистолет к моему подбородку: - Чуешь, чем дело пахнет? Пошла и принесла.
- Нет. Какой же ты астролог, сукин сын? Ты просто бандит!
- За это еще получишь. Вставай, иди.
Делать было нечего. Я встала и пошла в спальню, Князев тронулся за мной, по-прежнему прижимая к моей шее пистолет.
В спальне он засмеялся:
- Ты рановато зовешь меня в постель, крошка. Постель потом, сначала Книга.
- Дурак, - равнодушно буркнула я.
Я не делала резких движений и вела себя покорно. На самом же деле я концентрировала энергию для мощной шаровой молнии - чтобы влепить этой молнией в лоб негодяю. Я застыла, почти впала в транс и тут…
В моей голове зазвучал голос Книги:
"Не бойся".
"Легко тебе говорить "не бойся"! Этот маньяк требует отдать тебя ему!"
"Так отдай".
"Как? Ты хочешь меня оставить?"
"Дурочка. Отдай меня ему и смотри, что будет".
Я открыла навесной шкаф и достала из него шкатулку с Книгой. Протянула ее Князеву:
- Вот. Берите. Здесь Книга.
Князев схватил шкатулку, открыл ее. Увидел, что Книга на месте, и хищно раздул ноздри:
- Отлично, детка! А теперь…
Но я не успела узнать, что же он хотел "а теперь". Потому что по телу его от шкатулки растеклось ало-золотое сияние, этакое невиданное бесшумное и бездымное пламя. Князев коротко взвизгнул, выпустил из рук шкатулку и упал к моим ногам грудой грязного белья.
"Подними шкатулку".
"Что ты с ним сделала?"
"Подними шкатулку и подумай, как тебе избавиться от трупа".
- Ты его убила?! - вскричала я. - Но неужели было сложно его просто оглушить?!
- Я не сторонник полумер, - раздался из шкатулки сварливый голосок, - Он чуть тебя не изнасиловал, между прочим. Я спасла твою честь. И самое ужасное - он хотел похитить меня!
Я подняла шкатулку, проверила на всякий случай, на месте ли Книга. Естественно, она была на месте и светилась, как кожура грейпфрута.
- Ты должна меня поблагодарить, - сказала Книга. - Я что-то не вижу на твоем лице благодарности в мой адрес.
- Я благодарна тебе, правда, очень благодарна. Но как мне быть с этим трупом?
- Ну я не знаю. В конце концов, у кого из нас в друзьях ходит ведьма Юля Ветрова?
- Еще и Юлю в это впутывать?!!
- У тебя нет другого выхода. Одной тебе не справиться. Может, она превратит труп в вазу, и ты поставишь се в сервант. В смысле вазу.
- О боги, - простонала я. - Что ж мне так не везет-то!
- Я бы на твоем месте давно уже связалась с Юлей.
Что ж, я так и сделала. Связаться решила через кристалл, потому что по телефону мало ли что. Вдруг он прослушивается?
Я положила ладони на волшебную сферу и приказала:
- Свяжи меня с госпожой Юлей Ветровой.
Кристалл потеплел и завибрировал:
- Соединяю.
- Кто это? Кто меня так хочет? - услышала я несколько нетрезвый голосок Юли.
- Юля, благословенна будь!
- И вам не чихать! Погоди, я узнала твой голос. Пика, ты?
- Да, я.
- О, ты очень вовремя! Мы тут с Ромулом пьем текилу и вообще ведем себя непристойно и даже разврат но. Так что ты очень вовремя. Приезжай к нам пить текилу!
- Юленька, я не могу. Юля, мне очень нужна твоя помощь. У меня случилось ужасное.
- Что, украли Книгу?
- Нет, все гораздо хуже. Юля, я тебя умоляю…
- Ладно, все понятно. Сейчас выезжаем. Жди нас минут через двадцать - тридцать.
- Спасибо, Юля!
- Пока не за что.
Она отключилась.
Я убрала ладони с кристалла и посмотрела на труп Князева. Мне стало жутко так, что хоть беги. Зачем и передала ему Книгу? И хотя это она убила его, кто мне поверит, что я не убийца! Пусть он бандит и полный ублюдок, но убивать его - это крайняя мера, к которой я не рискнула бы прибегнуть. А тут все так получилось!
Я осторожно коснулась Князева носком тапочки Мне подумалось, а вдруг он не мертв, а просто без со знания. Но нет, господин Князев был мертв безвозвратно.
Я подумала, может, стоит вытащить его из спальни в гостиную? Но от одной мысли о том, что мне придется прикасаться к трупу, у меня свело челюсти. Нет, пусть лежит там, где его настигла кара в виде моей Книги.
В дверь осторожно позвонили. Это и понятно, час был довольно поздний. Я проскочила мимо трупа и побежала открывать.
На пороге стояли вполне трезвые Юля и Ромул.
- Еще раз привет, - сказала Юля. Они прошли и коридор, и я заперла за ними дверь. - Что у тебя стряслось?
- Идемте, я покажу.
Юля и Ромул сняли куртки и проследовали за мной в спальню, где я предоставила их вниманию труп господина Князева. Вкратце я пересказала им всю историю. История выглядела очень пессимистично.
- Так, - сказала Юля. - Хорошо, что сегодня машина у нас на ходу. Запихиваем труп в багажник, едем па берег Выпи и там выгружаем его в ближайших кустиках. Как вам мой план?
- Такой план не пойдет, - твердо сказал Ромул. - Это просто несерьезно. Как мы его до машины потащим, ты об этом подумала? И потом, багажник не резиновый. Там и так уже стоят два мешка с твоими травами. И ведро с песком наговорным.
- Да, это минус, - потерла подбородок Юля. - Тогда остается одно.
- Что? - с надеждой спросила я.
- Оживить его, потому что уничтожить его мы не сможем. Нас такому не учили.
- А если превратить его во что-нибудь? - спросила я. - Например, в вазу. Это не я, это Книга предложила.
- Сразу чувствуется, что совет книжный, а значит, далекий от жизни. Даже если его заколдовать, все равно со временем природа возьмет свое. Как тебе гниющая, в личинках вазочка?
- Ой, только не это! Давайте его оживим.
- Логично. Все "за". Только есть небольшое "но". Для ритуала оживления, которым пользовалась еще великая Виктория Белинская, нужно немало.
- А именно? - спросил Ромул.
- Серебряная шпага и обсидиановый нож. Это первое. Белладонна и белые лилии. Это второе. И наконец, черный петух и белый голубь. На третье. Жертвенное оружие у меня имеется, шпагу можно вполне заменить па серебряный кинжал. Насчет лилий и белладонны тоже можно не беспокоиться. А вот черный петух и белый голубь… Да еще живые. Впрочем, погодите, меня осенила идея! Едем к Бабе Зине Мирный Атом! У нее и курятник есть, и даже, кажется, голубятня!
- Можно мне поехать с вами? - проныла я. - Мне страшно оставаться один на один с этим покойником!
- Конечно, поедем, - кивнула Юля. - Я бы тебя и не оставила. Но поторопимся, у нас мало времени. С каждой минутой этот кадавр становится все дальше от жизни. И возвратить его труднее и труднее.
Я тщательно заперла дверь, и мы спустились к машине.
- Эх, попили текилы, - вздохнул Ромул, садясь за руль.
- Не ной, дорогой, не кручинься, - хмыкнула Юля. - Ты же знал, на что шел. Ты знал, что я ведьма. А у ведьм практически не бывает свободного времени.
Улицы нашего городка уже были темными и сонными. Редко какая машина мелькала вдали. У нас с заходом солнца город погружался в сон. Правда, оживали вампиры и оборотни, но не про них сейчас речь.
Ромул лихо вел машину, и буквально за четверть часа мы одолели приличное расстояние и оказались у калитки Бабы Зины Мирный Атом.
Забрехала собака:
- Хозяйка, р-ряф, хозяйка! Гости, вау-ваф, к тебе пожаловали!
На этот специфический лай вышла баба Зина, кутаясь в узорчатую шаль.
- Кто там? - холодно поинтересовалась она.
- Баба Зина, это Юля Ветрова с мужем и подругой. Ты уж прости за неурочный визит.
- Ладно, чего там. Я все равно за телевизором скучала. "Последнего героя" смотрела. Проходите.
Мы поднялись в просторную горенку бабы Зины. Действительно, работал телевизор, вот только я не за метила никаких шнуров и проводов, подключенных к одинокой, запыленной розетке.
Баба Зина взмахнула рукой. Телевизор погас, зато зажегся верхний свет - три лампочки в трех рожковой люстре.
- Присаживайтесь, - пригласила баба Зина. - Чай, кофе? Или, может, травяную настоечку?
- Ох, баба Зина, нам сейчас не до того, - сказала Юля. - И без подарка мы сегодня, но за подарком дело не станет. Очень уж большая проблема привела нас к тебе.
- А именно?
- Баба Зина, ты вот эту девушку помнишь?
- Веронику-то? Помню, как же не помнить. Вероника, как тебе гадается по Книге Тысячи Птиц?
- Хорошо гадается, - произнесла я. - Только сегодня эта Книга человека убила.
- Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, - сказала баба Зина.
- Господин Князев, личный астролог бандита Сметанина, почему-то решил присвоить Книгу Тысячи Птиц, хотя вряд ли он сумел бы по ней гадать. Он пробрался в мою квартиру и потребовал Книгу. Угрожая пистолетом, кстати.
- И что ты? - полюбопытствовала баба Зина.
- Книга вышла на телепатическую связь со мной и потребовала, чтобы я передала ее господину Князеву. Как только Князев взял Книгу в руки, получилось… Получилось так, что она убила его. И сейчас у меня в квартире лежит труп.
- И что вы решили всей честной компанией? - спросила баба Зина.
- Оживлять, - твердо ответила Юля. - Уничтожить его бесследно мы не можем, остается одно - вернуть его в положение жизнеспособного субъекта. Хотя он подлец, конечно.
- Так-так, - протянула баба Зина. - И что же вам от меня потребовалось? Я ведь ритуалы оживления ни когда не практиковала.
- Баба Зина, я решила, что оптимальным будет вариант оживления, который однажды провела легендарная Виктория Белинская для своей подруги. Только для этого нам нужны черный петух и белый голубь.
- А лилию с белладонной где возьмете? - прищурилась баба Зина.
- У меня есть, - торопливо ответила Юля, - Сушеные.
- Свежие-то лучше. Я, уж так и быть, нарву вам. И петуха с голубем предоставлю.
- Баба Зина, наша благодарность не будет иметь границ!
- Да ладно, - зарделась баба Зина. - Я это не из корысти, а из чисто спортивного интереса: оживет - не оживет? Вы уж возьмите меня с собой на ритуал. Заодно и я поучусь, как такие ритуалы проводить.
- Баба Зина, мы почтем за честь!
- Ну ладно, пойдем птицу ловить. Ромул, ты мне поможешь.
Ромул кивнул и встал. Пошел за бабой Зиной. Мы с Юлей остались сидеть.
- Вот видишь, - шепнула мне Юля, - все налаживается! Так что держи хвост пистолетом!
- У меня нет хвоста.
- А вот это упущение, - хихикнула Юля и взмахнула своим потрясающим хвостом.
- Интересно, у бабы Зины есть хвост? - поинтересовалась я.
- У всех настоящих ведьм рано или поздно пробивается хвост, - нравоучительно сказала Юля. - Хотя бы маленький. Потому что хвост и ведьма - два тождественных понятия.
- А-а.
- Вот будь ты ведьмой, а не гадалкой только, и у тебя вырос бы хвост.
- Хотела бы я быть ведьмой!
- Почему нет? Иди ко мне в ученицы. Я научу тебя всему, что знаю. И кстати, не только я. Соберем шабаш, устроим аукцион ведьмовских советов… Но сейчас не об этом. Сейчас надо Князева оживлять. Вот заодно и посмотришь, на что способны ведьмы.
Мы только закончили разговаривать, как вернулись баба Зина и Ромул. Ромул нес плетенку, в которой трепыхалось что-то живое и черно-белое. Баба Зина несла влажные от вечерней росы белые лилии и белладонну.
- Отлично! - сказала Юля. - Поехали, не будем терять времени. Нам еще надо из моей квартиры нож и кинжал забрать. Но это пять минут, не более.
Баба Зина оперативно собралась, мы погрузились в машину и помчались. Около дома Юли притормозили, Юля буквально взлетела на свой балкон, а потом вернулась, неся в руках большой темный нож из обсидиана и ярко блестевший серебряный кинжал.
- Все, - сказала она. - Летим!
В глазах ее горел азарт.
Азарт настоящей ведьмы.
Может, и мне стоило стать такой?
Я подумаю над этим.
Позже.
Когда весь этот кошмар благополучно закончится.