До старта оставалось чуть меньше часа, но не только все участники были здесь, но и немаленькое количество зрителей тоже толпилось вокруг, ожидая зрелища.
За сорок минут до начала на крышу выбрались организаторы, они выгнали зрителей из стартовой зоны, а участников, наоборот, согнали внутрь. Сейчас начнут разблокироваться кристаллы с контрольными пунктами, и орги будут контролировать, дабы никто не обменивался информацией. Понятно, для этого предусмотрена масса блокирующих передачу данных средств.
В своем новом и дорогом комбезе-хамелеоне я выглядел, будто клоун. Остальные участники скептически, а кое-кто и презрительно косились, но заговаривать никто не пытался – не до этого сейчас.
А потом начали открываться кристаллы, и народ вовсе потерял ко мне интерес, погрузившись в предстартовую лихорадку. Да и я не оказался исключением – привычно вспотели ладони, а по спине пробежал холодок, заставивший передернуться всем телом.
Противный писк в наушниках шлема сообщил, что информация о трассе открыта. И сразу на внутреннюю поверхность забрала пошла картинка. Простенькая программка читала задания и накладывала точки на трехмерную схему города, а я ей помогал уточнить их местоположение.
Что в экстремальной категории хорошо – задания по поиску точек примитивные. Типа "Координаты такие-то, южная внешняя стена ТЦ Агат, тридцать седьмой этаж, пятнадцать метров от угла". Думать не надо – просто наноси на схему. И так еще двенадцать КП.
А вот дальше требовалось включить мозг на всю катушку. Ибо начиналась Стратегия и Тактика. Причем, одно зависело от другого. К примеру, чтобы взять КП на внешней стене дома, требовалось сначала подняться на его крышу, где находилась еще одна точка. И тут вставал вопрос – что брать сначала? Ведь можно подняться по внешней стене через первую точку на крышу, где взять вторую, после чего быстро слинять воздухом. Но подниматься по внешней стене на своих родных четырех костях четыреста метров – страшно медленно. Вот и приходилось думать, думать и еще раз думать.
Впрочем, времени уже не оставалось. Более-менее отчетливо я представлял себе первые семь-восемь КП, дальше придется импровизировать. Это нормально, все равно придется где-то отдыхать – впереди восемь часов бешеной гонки.
За пять секунд до завершения обратного отсчета я уже стоял около края крыши здания в точке, наиболее удобной для достижения первого КП. В категории экстрим я шел вторым после Джирбу, который уже порадовал зрителей красивым прыжком вниз головой с крыши. Почему он поступил именно так, я не знал. Тактика, блин.
Таймер громко пискнул последний раз и заткнулся, а я, на радость зрителям, сделав короткий разбег, как можно сильнее оттолкнулся от парапета, бросая тело вперед и вверх. С глухим хлопком плоскость комбеза раскрылась, и я в который раз испытал чувство восторга от свободного полета. Это чувство пришлось задавить через секунду и начать рулить в нужном направлении, а именно, к Алтуфьевскому путепроводу, где на втором уровне многоярусной развязки располагалась первая точка.
Пролететь удалось до границы промзоны с бизнес-центром, перед приземлением воспользовавшись гравиком, только-только преодолев старый бетонный забор. Дальше – бегом.
Пятиминутный стартовый интервал позволял развести участников на дистанции достаточно условно, особенно, когда первых КП, с точки зрения тактики, было всего два. И похоже, что мы с Джирбу мыслили одинаково. Потому что первое, что я увидел, подбегая к КП, это мелькнувшую куда-то вниз тень его комбеза. Эту несложную точку он уже взял.
На первый взгляд казалось, что без вышки КП не берется в принципе – небольшой желтый кружок с нижней стороны путепровода располагался на высоте двадцати метров, а вело к нему только два десятка метров бетонной опоры да еще десять такого же гладкого бетонного потолка без единой зацепки.
Смешная преграда, даже если у тебя есть пара обычных строительных присосок! Я же имел в наличии целых четыре, и вовсе не строительных, а специально предназначенных для уверенного и быстрого перемещения по разнородным поверхностям. Чудо, можно сказать, нанотехнологий! В общем, если умеешь пользоваться и владеешь техникой перемещения, то потратишь от тридцати секунд и выше в зависимости от физической формы.
Я уложился в тридцать восемь, так как все пришлось вспоминать на ходу.
Взять КП очень просто – проводишь наручным комом в десяти сантиметрах от желтого круга, ком радостно пищит, а на экране шлема отображается, что КП такой-то успешно взят. Все, можно бежать дальше. Если знаешь куда.
Я знал. Дальнейший путь лежал в ближайший бизнес-центр буквально через дорогу. Трасса предполагала прохождение бегом, поэтому не имело смысла располагать точки территориально далеко друг от друга, сделав акцент на трудности их взятия.
Сто-с-чем-то этажному зданию торгово-офисного центра Агат в эту ночь не повезло – на нем и около располагалось сразу несколько КП.
А именно, четыре: в одной из лифтовых шахт, на внешней стене, на крыше и на дне открытого бассейна фитнесс-центра на двадцатом этаже. И я уже представлял, как их брать.
Один с самых сложных моментов дистанции – не зарываться. Правила такие: участник действует абсолютно легально до тех пор, пока его не уличили в обратном. Но, действуя в рамках общепринятых норм, дистанцию не пройти, и вот тут и начинается самое интересное и сложное – соблюдение баланса между скоростью и "чистотой" прохождения. К примеру, можно бегом ворваться в здание, игнорируя охрану, камеры и посетителей ломиться к КП, ни о чем не думая – возможно, повезет, и тебя не подстрелят или не поймают. Но, скорее всего, произойдет обратное, и о дальнейшем прохождении дистанции можно смело забыть. А можно поступить по-другому – чинно войти, сообщить, что идешь на занятие в фитнесс-центр, сесть в лифт, после чего измышлять способ взять КП со дна бассейна. В этом случае тебе не светит завершить дистанцию за отведенное контрольное время. Поэтому, в каждом конкретном случае участнику приходится выбирать модель поведения, от которой напрямую зависит его успех… или неудача.
Супермаркет на первом, фитнесс-центр на двадцатом и ресторан на последнем этаже работали круглосуточно, и это было большой удачей. По крайней мере, не придется ползти все четыреста метров доверху на четырех костях, да искать нестандартные способы проникновения внутрь.
Я с видом страшно опаздывающего человека зашел в холл и сразу же направился к охранникам.
– Я в спортзал на двадцатый, – не дожидаясь вопроса, сообщил я, и, не останавливаясь, проскочил к лифтам – сразу к нужному. Охранники не стали докапываться – туда ходило много народа круглые сутки, а развешенные повсеместно камеры позволяли следить за посетителями.
Первым делом направим ласты к бассейну, как к наиболее логичному в моем плане месту. Скоростной лифт быстро добросил меня до нужного этажа, я едва успел исследовать кабину на предмет запасных выходов.
– Я в бассейн записаться, – кивнул я охраннику, не сбавляя шага. И тут не остановили. Интересно, что будет после двадцатого участника?
Понятно, что в такое время никто из менеджеров меня не встретил, и я беспрепятственно прошел на огромную открытую террасу, где и располагался бассейн. В прозрачной голубой воде бултыхалось несколько толстых теток, бесполезно занимаясь похудением, да тренировался одинокий спортсмен, технично рассекая водную гладь баттерфляем. Дежурный спасатель, застегнув под самый подбородок казенный бушлат, дремал в шезлонге. Просто идиллия. И никаких следов Джирбу – неужели начал с других КП?
При моем появлении спасатель вопросительно открыл один глаз. Я как бы обрадовался и быстрым шагом направился к нему прямо по мокрому кафелю на краю бассейна. И одновременно пытался углядеть на дне КП.
– Хоть кого-то нашел из руководства! – польстил я спасателю, и тут нашел-таки КП! И вовсе не на дне, а на боковой стенке прямо под шезлонгом спасателя. – А то прихожу – и ни одного…
Ох уж этот предательский кафель! Картинно, ногами вверх, как будто из сериала "Нарочно не придумаешь", я бултыхнулся в бассейн, подняв тучу брызг и заставив от неожиданности завизжать теток. Думаю, после этого занятия они-таки сбросят пару килограммов!
Остальное было делом техники и пяти секунд. За это время спасатель, ну совсем не горевший желанием прыгать вслед за мной, да еще в тяжелом бушлате, успел только расстегнуть половину пуговиц.
– Все в порядке! – заверил я, одним движением выбрасывая тело из воды. – Почему бы не постелить резиновые коврики, а? – сразу перешел я к наездам, не давая ему опомниться. – Не, нафиг-нафиг, не пойду я в ваш бассейн! – Я развернулся, и, оставляя мокрые следы, сердито пошлепал к выходу, громко негодуя на жмотов из руководства бассейна.
Меня ждал контрольный пункт в лифтовой шахте.
Нет, не так. Меня ждала Анвил где-то на забытой богом планете.
Часть 2
Глава 1
Котел оказался на удивление скучной планетой. Даже родной Дориан-4 Шона – заштатная планетка без атмосферы – и то выглядел по сравнению с ним куда привлекательнее. Типичный контингент Дельты – трудяги среднего возраста, преимущественно мужского пола. Женщины же делились на три основные категории: такие же работяги, отличающиеся от мужиков лишь наличием сисек, проститутки, проживающие полуофициально, то есть, с молчаливого согласия руководства, и нормальные – малочисленные жены руководства и квалифицированных специалистов, приехавших сюда на длительный срок. К последней категории относилась и вовсе уж немногочисленная группа специалистов-женщин.
Основной досуг после тяжелого рабочего дня составляли посиделки в пивных, просмотр сетевых передач и проститутки. Спортзалами, бассейнами и другими развивающими тело (и душу) комплексами трудящиеся пренебрегали. Видимо, рабочего дня в забое хватало с лихвой. Исключение составляли лишь некоторые, да еще руководящий и инженерный состав не брезговал поплавать вечерком в теплой водичке или покрутить педали велотренажера.
А еще отсутствовал полноценный выход в общегалактическую сеть. Собственная сеть Дельты была поистине огромной, а вот информация из внешнего мира поступала только раз в сутки и только в виде новостей. Впрочем, этого хватало, разве что пообщаться вживую с близкими народ не мог.
В общем, после изучения местных особенностей, желание попасть в город у Шона поутихло.
Первые дни они посвятили исследованиям. Выяснилось, что у них есть беспрепятственный доступ в столовую автоматического обслуживания, конференц-зал, бассейн с сауной, спортзал и видеотеку, расположенные на уровне. Остальные двери открываться не захотели. Из людей встретились лишь два уже виденных ранее охранника – Боб и Колин, да пару раз люди из обслуживающего персонала. Все текущие операции по обслуживанию инфраструктуры выполняли роботы.
В соответствии с тем, что нашлось на уровне, и определялись их занятия. Они спали, ели, плавали в бассейне, смотрели разнообразные фильмы и занимались в спортзале. Анвил больше всего интересовала жизнь и деятельность людей, причем из всего этого она пыталась найти ответ на вопросы "зачем?" и "почему?". Зачем люди воюют? Почему обманывают и убивают друг друга? Шон в ответ лишь качал головой – детские и наивные с одной стороны и вечные – с другой, они не имели ответа.
– Такова природа человека, – пожал он плечами в очередной раз. – Тебе не со мной надо общаться, а с каким-нибудь философом. Давай поищем в местной сети?
– Не надо, это все равно будут слова, не передающие сути, – мотнула головой Анвил. – Но мне кажется, я начинаю понимать.
– Да-а? Поделишься?
– Позже. Пойдем лучше в зал, поучишь меня своему… искусству нанесения повреждений.
Единоборства – едва ли не единственное, чему Шон мог ее научить.
– Понимаешь, какой парадокс, – вещал Шон по пути к спортзалу, – обычно высот в боевых искусствах достигают те, для кого собственно их основная, на первый взгляд, цель – наносить, как ты выражаешься, повреждения – не главное.
– А что же? – заинтригованно спросила девушка.
– Как ни банально – познать себя, используя боевую составляющую как путь для достижения этой цели. Чем ближе ты к совершенству, тем ближе познание. И процесс этот…
– …бесконечен, – закончила за него Анвил. – Получается, достижение совершенства в любом деле приближает тебя к познанию самого себя.
– Конечно, – подтвердил Шон вполне логичный вывод. – Кто-то вообще достигает этого методом созерцания, ничем больше не занимаясь, – хмыкнул он.
– И насколько ты уже приблизился… к познанию?
– Я еще только в самом начале пути, – скромно произнес он. Кажется, это была цитата из какого-то фильма… или книги.
Двери в зал приветливо разъехались перед ними, открывая взгляду живописную картину двух дерущихся мужиков. Когда они вошли, те вдруг резко замерли, уставившись на них.
– Кажется, мы не вовремя, – шепнула девушка.
– Все в порядке, – громко сказал охранникам Шон. – Нам просто надоело торчать в видеотеке, и мы решили немного размяться. Вам не помешаем.
– Немного увлеклись… – смущенно пробормотал Боб, вытирая пот со лба.
– Порядки у нас не строгие, – поддержал его Колин, – вот и решили размяться… на пользу службе. – В принципе, он был прав – без дополнительных пропусков с уровня все равно никуда не деться.
– Да вы продолжайте, – махнул рукой Шон, проигнорировав смущенный тон охранников. – Места всем хватит.
Переодевшись, они застали бойцов на том же месте: Боб отрабатывал удары ногами, Колин ассистировал.
– Они тоже на пути к познанию себя? – тихо спросила Анвил.
– Сложно сказать. – Шон оценивающе посмотрел на бойцов. – Пока для них это просто работа.
Погрелись, потянулись. Глядя на Анвил, старательно повторяющую движения Шона, можно было подумать, что у нее вовсе нет костей – настолько хорошо она гнулась в любых направлениях.
– Звучит скучно, но даже самые лучшие мастера всегда начинали с азов, – присев на татами, начал Шон. – То есть, с физической подготовки, растяжки и тупых механических заучиваний движений. Это необходимый минимум для того, чтобы только вступить одной ногой в начало пути. Сегодня тебе ничего не нужно делать – только смотреть. Если честно, я не думаю, что это твой путь.
И он начал разминку. Сначала простые легкие движения, с виду ленивые и медленные. Но чем дальше, тем больше нарастали сложность и темп. Большинство связок, изученные по множеству виртуальных схваток, он видоизменил на свой вкус, адаптировал под собственные возможности и свое понимание красоты и гармонии. Далеко не все ему нравилось, не все получалось, однако с каждым разом он развивался.
– Смотри! – Громко шепнул Колин напарнику. – Сможешь так?
Боб с минуту оценивающе смотрел на разминку Шона.
– Красиво, но много лишнего. Все время подставляется, хотя с такой скоростью может это позволить.
Заключительные движения Шона – снова медленные и плавные – завершились перед сидящей у стены Анвил.
– Я давно пытаюсь разработать собственную боевую систему, – сказал он, присаживаясь рядом, – но пока получается так себе.
Он готов был услышать что-то типа "Ну что ты, все было замечательно!", однако девушка его удивила:
– Я заметила. Вот, смотри. – Она грациозно поднялась на ноги. – Первый момент. Когда ты делаешь переход от вот такого удара рукой… извини, не знаю правильных слов… то потом не стоит сразу отпрыгивать назад. – Она один в один скопировала движение Шона. – Мне кажется, красивей будет сделать вот такой нырок, продолжая движение вперед. Теперь второй момент: тот прыжок вверх с разворотом мне кажется не очень логичным, если, конечно, мы подразумеваем поединок с другим человеком. Именно в этой связке я бы заменила его на плавное перетекание влево и вниз, к земле… С таким же разворотом, чтобы правая нога получила свободу действий… Вот примерно так. А еще…
– Стоп, стоп, – остановил ее Шон. – Это невозможно – не только понять и почувствовать мой замысел, а еще и сразу же предложить свои варианты! Причем, именно в тех местах, где я сам ощущал неудобство. Знаешь, я думал, что уже примерно представляю, с кем имею дело, но ты меня снова удивила!
– Ты же сам говорил, что надо учиться чувствовать, – она даже немного растерялась. – Это так просто.
– Это тебе просто, – с напором произнес Шон. – Чему я очень завидую!
– Эй, Шон! – вдруг окликнул его Колин. За дни пребывания на уровне они успели достаточно плотно познакомиться. – Покажешь нам класс? Даешь спарринг!
– С тобой? Или с обоими сразу?
– Не-е, сразу с двоими тебе не сладить, – хохотнул Колин. – Сначала с Бобом, он говорит, что горазд надрать тебе задницу.
– Вы умеете работать парой? Надо же. Хорошо, давай попробуем.
– Пошли на ринг, там удобнее.
Увидев, что Шон не против, Боб сразу начал облачаться в защиту.
– Полный контакт, – заявил он. – Я по-другому не умею.
– Покатит, – согласился Шон, подхватывая только шлем и перчатки.
– Уверен? – Колин скептически осмотрел соперников – Боб был в полтора раза крупнее.
– Не беспокойся. – Он вдруг вспомнил прошлые тренировки с бойцами своего подразделения, нередко они начинались после пятидесятикилометрового марш-броска в полной экипировке.
Стоило только Шону приветственно кивнуть головой, как Боб ринулся в атаку, начав поединок серией пробных ударов. Шон сначала уклонялся, изучая манеру боя противника, потом поэкспериментировал с блоками, не стараясь пока атаковать.
В целом, он не ожидал от противника никаких сюрпризов, хорошо зная, как готовит охранников корпорация. Так и вышло – Боб был старательным учеником и неплохо усвоил весь необходимый набор ударов и движений, сводя поединок к какой-либо стандартной ситуации, описанной в теории. Как правило, охранникам этого хватает в девяноста процентах случаев.
А еще Боб допустил распространенную ошибку – видя, что противник недосягаем, он начал злиться, зачастую раскрываясь чуть больше допустимого.
Что ж, будет уроком. Первый за весь бой удар Шона достиг цели, мощная защита спасла ребра Боба от переломов, его лишь отбросило на канаты. Он сразу стал втрое осторожнее.
– Твой мощный удар, которым ты гордишься, бесполезен, – начал подначивать Шон. В воспитательных целях, конечно. – Потому что не достигает цели. – Внезапно он нырнул прямо под ноги соперника, а когда снова оказался на ногах, тот лежал на полу. – Твоя скорость и реакция не приводят к желаемому результату, потому что соперник думает на шаг вперед и видит все, чем ты пытаешься его удивить.
Боб снова вскочил на ноги, готовый продолжать.