– Давай не будем на "вы", – первым делом предложил я. – Не люблю. Такое обращение создает ненужную в данном контексте дистанцию. Мы ж не на деловых переговорах, правда? Да и возраст вроде как позволяет. – Тут я мысленно усмехнулся – это на вид мне около тридцатника, а на самом деле куда больше. И даже не в два раза. Впрочем, знать об этом посторонним не обязательно. К тому же, ощущаю я себя как раз на тридцать. А веду, бывает, как двадцатилетний.
– Давай, – куда смелее улыбнулся парень.
– По жизни я занимиюсь организацией путешествий. Это в общем. Еще более кисло звучит офицальное название – туроператор. Сразу представляются толпы домохозяек, выезжающих под Новый год в какой-нибудь Египет, и стремящиеся сэкономить каждую копейку. И отдых у них разнообразный – дальше некуда: с утра пляж, вечером клуб с дискотекой и всеми вытекающими.
– Да, я бы лучше на лыжах покатался, – посочувствовал мне Тоха.
– Собственно, этим ты и собираешься заняться, – хохотнул я и продолжил. – Так вот, я занимаюсь несколько другим. Хотя, да, общий принцип тот же. Но контингент несколько другой. Немногие захотят, например, пройти пешком через всю Амазонию от Атлантики до Анд. Испытать все тяготы пешего перехода, на себе тащить весь груз, самостоятельно готовить, причем еду иногда приходится в прямом смысле добывать. И заплатить за все это в двадцать раз больше, чем за пять звездочек на теплом море.
– Ух ты! – искренне восхитился парень. – То есть вы… ты берешь на себя все скучные и отнимающие кучу времени и нервов процедуры по оформлению документов, заказу билетов, прокладке маршрута и так далее, а клиенты получают настоящее приключение? – схватил суть он.
– Именно так. Причем, приключение самое настоящее, иногда смертельно опасное. Не от всех ядов существуют прививки, а флайер медпомощи летит не со скоростью света.
– Понятно. Но ведь Амазонка сейчас – особо охраняемая территория…
– Вот за это и платятся основные деньги, – подтвердил я. – А вообще я пример привел, на самом деле можно организовать путешествие практически где угодно: Земля, Луна, Марс и другие освоенные планеты Солнечной системы.
– А еще дальше?! – Тоху охватил азарт исследователя.
– Можно и еще дальше, – утвердительно качнул головой я. – На любую из шести открытых планет класса А, то бишь землеподобных более чем на шестьдесят процентов.
– Я знаю, – перебил Тоха. – Так вроде ж недавно седьмую открыли? – проявил он осведомленность.
– Открыли, – согласился я. – И уже ясно, что там далеко за шестьдесят процентов соответствия, но официально статус не признан, поэтому пока с ней придется повременить.
– Ага, пока статус не определен, планета для всех закрыта, – с обидой в голосе начал Тоха. – Для, всех, у кого нет связей. А в это время заинтересованные лица исследуют планету и решат, превратить ее в курорт или сделать одно большое месторождение.
– Это ты к чему? – не понял я. – Появились какие-то новые сведения? – На самом деле, я не не слежу специально за огромным потоком поступающей отовсюду информации, и мог многое пропустить.
– Не знаю, насколько им можно верить, – пошел на попятную Тоха. – Вроде как туда летали репортеры одной из сетевых станций. И, похоже, прежде чем их оттуда выпинали, что-то разнюхали. Понятно, что по центральным каналам ничего не прошло… – Он сделал паузу. – Они говорят, там на орбите висят транспортники от Universe Mining. Правда, что делается на поверхности, они не узнали. Но не случайно же они туда залетели?
– Интересно…
Об этом я не знал. Впрочем, не скажу, что удивился. Свежеоткрытая планета – всегда лакомый кусок, особенно для крупных корпораций вроде Universe Mining. Несколько взяток – и вот уже планета сдана им в аренду лет эдак на сто. Хорошо еще, что не продана, для планет такого класса это не предусмотрено в принципе. Они, конечно, обязуются создать там колонию, развить инфраструктуру и, в конечном счете, перевести планету на самообеспечение… чудесно. Но прежде всего они выпотрошат ее до последней крупинки руды. И превратят аналог Земли в одно большое месторождение. Понятно, что при условии, что там что-то есть. С другой стороны, иначе транспортами корпорации там бы и не пахло.
– А еще ходят слухи, что там живут эльфы… – Реплика прозвучала как бы невзначай, для галочки.
– И откуда, простите, это известно? – иронично спросил я, а сам внутренне напрягся.
Действительно, очень сомнительно, что такую благоприятную для жизни планету эльфы обошли вниманием. Однако, они давно уже отучили людей вторгаться на свою территорию. Достаточно вспомнить тот случай, когда маленькая, но агрессивная армия вторжения на подлете к планете внезапно лишилась всего своего флота. Что произошло, никто из людей не запомнил – очнулись они спустя несколько часов на одной из малонаселенных планет рудного пояса. Если планета населена эльфами, почему они тогда медлят с объявлением своих прав?
– Ну-у… – замялся мой попутчик. – У меня там родственник работает, он что-то слышал… – Было видно, он не хочет говорить. Ну и ладно.
– Да забей, – посоветовал я. – Хотя ты и вправду много знаешь. – Может, еще и "где-то услышал", какие у той планеты координаты?
– Этого не слышал. Но не думаю, что это такая большая тайна, особенно после полета туда репортеров. Полагаю, наиболее осведомленные искатели приключений уже туда ломанулись, благо, пока не поднята полноценная планетарная оборонная сеть, прорваться туда в одиночку не составляет труда.
– Здраво мыслишь, – похвалил я. – У самого нет желания "ломануться"?
– Кто ж меня возьмет? – вздохнул он. – На лыжах покататься – уже приключение. – Он грустно вздохнул и уставился в окно.
Подлетали к Селигеру, вдалеке показались огни Осташкова.
"Интересно, бывал ли я на этой планете?" – гадал я. Пользуясь системой порталов, сложно сказать, что за планету открыли люди, исследующие галактику на космических кораблях. Как минимум, не побывав там еще раз. А бывал я на многих планетах эльфов. Вернее, эльфы не владеют планетами, как люди, они просто живут на них. Некоторые часто меняют места обитания, другие живут десятки, а то и сотни лет на одном месте. Кто-то вообще увлекается поиском новых, пригодных для жизни планет, а кому-то нравится оживлять мертвые планеты.
Много лет назад на шести планетах класса А жили эльфы. Но они ушли, предоставив их людям. Человечество разом и надолго решило демографический кризис. Обрадованное добровольной сдачей, попыталось занять еще пару планет земного типа, но на этот раз им сначала вежливо, а потом не очень показали – пока хватит. Тем более что планет классов В и С на порядки больше – добывать полезные ископаемые есть где.
Между тем мы почти прибыли.
– Тебе куда? – спросил я.
– Деревня Высокое. – Подробнее объяснять не требовалось – эти места я знал. – Вернее, сельское поселение Высокое, – хмыкнул он.
– Неплохое место, – едва не позавидовал я. – Цены на землю на берегу озера как в ближнем подмосковье.
– Ну а тут дальнее подмосковье, – пожал плечами Тоха. – Зато у воды. Исток Волги, опять же, в двух шагах – летом я туда на велике катаюсь. Прабабка тут у меня жила, и дом по наследству достался, – объяснил он местонахождение дачи в таком престижном месте.
– Повезло. У меня примерно такая же картина, только дом на Вселуге, южнее.
– Соседи. – Он улыбнулся.
– Ну, будешь мимо Заборья проезжать… на лыжах, заглядывай. – Я осматривался в поисках места посадки, хотя навигатор флайера уже успел обо всем договориться с поселковым маяком – нас автоматически сажали на общественную стоянку. – Мой дом как раз между лесом и рекой, самый последний. Правда, бываю я там не так часто.
– Не сложно догадаться! При таком-то образе жизни! Но, если буду проезжать мимо, загляну обязательно.
– Договорились. – Я открыл ему дверь. – Попутного!
– Попутного! – Тоха тоже использовал традиционное прощание стопщиков.
Парень мне понравился. Наиболее подходящий "кандидат в эльфы". В отличие от тех сумасшедших сектантов из "Пути свободы". На мой взгляд, ему вполне могли бы разрешить поселиться на Айе. Хотя еще не факт, что он согласится. Жизнь небольшими колониями на планете эльфов может показаться скучной. А личную свободу и независимость можно обеспечить себе и здесь. По крайней мере, так думают многие. Но даже мне у эльфов скучновато – к стыду своему, я не настолько самодостаточен. Ха, но кто сказал, что это недостаток? Мне вполне хватает регулярных поездок в гости к старым знакомым. Многие из которых действительно старые… по людским меркам.
Не успел я поднять машину над соснами, как повалил густой мокрый снег, обеспечив нулевую видимость. Но смотреть на местность глазами вовсе не требовалось – даже собственных приборов флайера за глаза хватало для ориентирования. Не говоря уж о добром десятке навигационных маяков в зоне прямой видимости. В том числе, и моем собственном на крыше дома.
Для пущего эффекта включил фары, наслаждаясь видом стремительно налетающих на стекло снежинок. Целых пять минут, пока не зашел на посадку у собственного дома.
Глава 2
– Добрый день, – вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: – Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. – Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народа.
– Привет, – довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. – Начальник – это самый главный? Он… решает тут все? – Желания последовать приглашению Шона она не выразила.
– Да, мастер Снорт решает тут все, – подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, он должен говорить как можно более вежливо и честно, с другой – это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.
– Тогда пошли, – просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.
Скорее бы.
Он шел молча, не зная, о чем можно разговаривать, чтобы потом не огрести проблем из-за случайной неудавшейся фразы. Уж лучше двадцать минут испытывать неловкость, чем потом слушать мат Оккли. С подачи Снорта, конечно.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – наконец сказала эльфийка. Похоже, ей надоело созерцать каменный профиль спутника, и она решила его успокоить.
– Я не боюсь, – честно ответил он. Смешно, но сейчас он куда сильнее опасался реакции начальства на свои слова, чем ее саму. – Скорее, нервничаю.
– Как тебя зовут?
– Шон… – Помедлив, он решил, что фамилия неуместна.
– А я Анвил.
Она не выглядела не то что страшной, даже сколь-нибудь опасной. Ну не создавалось впечатления, что она может причинить кому-то вред. Не преувеличены ли те факты, о которых упоминал Оккли? Хотя, что он знает об эльфах в целом, если первого в своей жизни встретил десять минут назад?
– Ты солдат? – неожиданно спросила она. – И убивал людей? – В этой фразе вопросительной интонации почти не наблюдалось. В том числе и во второй половине. И к чему вообще второй вопрос?
– Да. – Он решил временно наплевать на слушающих – хватит выглядеть трясущимся от страха идиотом. Лучший боец на планете. – Это ответ на оба вопроса. – Он вспомнил, как их спешно перебрасывали на соседний Эридан-2 – планету-колонию, где после катастрофического землетрясения случился стихийный бунт заключенных. Они просто хотели жить. Так же, как и отправленные на восстановление порядка солдаты. Они тогда мало чем помогли, разве что жертв с обеих сторон прибавилось.
– Интересно, – сочувствующе произнесла она. И поглядела так странно – ему показалось, это была жалость с оттенком то ли брезгливости, то ли презрения. Так можно глядеть на человека, с удовольствием отрывающего мухе лапки.
– Нисколько, – возразил он, не собираясь оправдываться.
– Интересно знать, что чувствуешь…
– Да ничего! – разозлился он. – Просто дергаешь за спусковой крючок и все! Переводишь на следующего, когда первый падает. И так далее. – "А когда не успеваешь перезарядиться, то работаешь прикладом и руками", – мысленно добавил он. Это был последний в том отсеке, оставшийся в живых, и дрался он с безумием обреченного. Да так и было. Шону он тогда умудрился почти выломать спусковой крючок… вместе с пальцем. От боли Шон на секунду потерял контроль, и, наверно, не зря. Потому что без дополнительных терзаний сломал нападающему шею.
– Тебе неприятно, не рассказывай, – попросила она. Вот зараза, сначала заставляет вспоминать, а потом просит заткнуться! Он с тоской посмотрел на так медленно приближающиеся корпуса поселка. Скорей бы!
– Почему ты не соврал? – снова задала она неожиданный вопрос.
– Э-э… а почему я должен был врать? – озадаченно спросил он вместо ответа.
– Люди часто врут, – пожала она плечами. Похоже, она сама не была в этом уверена.
– Врут, – подтвердил Шон. Он начал подозревать, что она прекрасно чувствует, когда собеседник лжет, поэтому решил даже не пробовать что-то утаивать. Тем более, лично ему скрывать нечего. – По большей части, когда стремятся получить от этого выгоду. А просто так – редко. Тебе интересно изучать людей?
– Нет, – отрезала она. – Но придется. Кажется, она уже начала.
Ворота периметра были приглашающе распахнуты, будка охраны пуста. "Устроили тут день открытых дверей", – мысленно поморщился Шон.
– Зачем забор и ворота? – недоуменно качнула головой Анвил, рассматривая уходящую вдаль блестящую полосу.
– По технике безопасности положено, – отделался казенной фразой он.
Действительно, забор играл скорее психологическую роль, чем имел практическое значение. Посторонние люди на планете отсутствовали, хищные звери приближаться опасались. Просто люди спокойнее чувствовали себя, окруженные многокилометровой стальной сеткой. "Если бы она знала, что по забору пущен ток, удивилась бы больше", – мысленно добавил Шон и попытался представить колонию, не окруженную забором. Получилось плохо.
– Люди многого боятся, – вслух заключила она.
– Прежде всего, себе подобных, – уточнил Шон. Он давно плюнул на тщательный отбор фраз и начал говорить то, что думал. – Пока они не нашли в космосе кого-то страшнее, чем они сами. – Невольно он перенял манеру Анвил говорить о людях в третьем лице. А потом озвучил и вовсе крамольную мысль: – Они интуитивно понимают, что это так, но упорно продолжают искать врагов в других.
И зачем он это сказал? Прямая аналогия – эльфы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Теперь проблем не оберешься.
– Мы не враги, – вдруг обезоруживающе улыбнулась она.
– Это не имеет значения, – отмахнулся Шон. – Абсолютно никакого значения.
Они пришли. Двухэтажный особняк "под красный кирпич" был самым маленьким, но самым роскошным зданием колонии. Тут жил и работал начальник колонии мастер Снорт.
Теперь и дом встречал их пустотой и открытыми дверями. Анвил не удивлялась – просто не знала, как должно быть. "Могли бы и встретить у входа, раз так боятся", – недоуменно подумал он.
– Прошу. – Он распахнул перед девушкой дверь.
Она шагнула внутрь, с интересом озираясь. Но в подробностях рассмотреть детали интерьера ей не дали.
– Добро пожаловать в колонию Эола-2! – Натужно-радостно провозгласил старик Оккли, делая шаг навстречу. Но только шаг – подходить ближе не решился.
– Привет, – поздоровалась она как и в первый раз с Шоном. – А почему Эола-2? – сразу сбила она с накатанной колеи начальника службы безопасности.
– Эола – название планеты, – четко, по военному отрапортовал он. – А 2 – номер колонии. Первая была основана теми, кто нашел планету и в настоящий момент не существует.
"Ага! – злорадно подумал Шон. – Не только я испытываю затруднения при общении!"
– Тем не менее, – поспешил вернуться к заготовленным фразам Оккли, – мастер Снорт ждет вас у себя в кабинете. Позвольте проводить вас к нему.
– Пойдем, – просто отозвалась Анвил и, обернувшись, вопросительно взглянула на Шона. Тот едва заметно пожал плечами – как прикажут, мол.
– Проводишь до кабинета, – приказал Оккли, внеся ясность в его дальнейшие действия.
В отличие от первого, второй этаж оказался заполнен людьми, девяносто процентов которых составляла охрана. На них косились, но так, чтобы делать это незаметно. И при всем своем любопытстве, бойцы достаточно грамотно расположились в приемной. Свои разрядники охранники демонстративно держали за спинами. Шону это кое-что говорило, а вот Анвил никоим образом не трогало – она не знала, где должно располагаться оружие.
Возглавляющий процессию Оккли без стука распахнул дверь кабинета Снорта и первым вошел внутрь. А уж за ним проследовала и девушка, на пороге еще раз мимолетно оглянувшись на Шона. Когда дверь перед ним уже почти захлопнулась, он вдруг услышал ее шепот прямо у себя в голове: "Скажи им, чтобы не боялись". От страха он чуть не упал прямо на дверь, пришлось схватиться за косяк.
– Что, капрал, пару капель принял перед операцией? – пошутил кто-то из бойцов сзади.
– А то! – принял шутку он, резко разворачиваясь. – Не каждый день общаешься с эльфами, про которых чего только не рассказывают.
Охрана колонии кобр недолюбливала. Без особых причин, просто из зависти. Но ссориться Шон не планировал – кто знает, сколько придется просидеть в их компании, дожидаясь Анвил? Или приказа Оккли. К тому же, бойцы тоже были на взводе, а глупые шутки выдавали их страх.
– Ну? И как она? – спросил другой охранник, машинально перевешивая разрядник из-за спины на привычное место у пояса. Шон не особо хорошо их знал, но этого вроде бы звали Билл.
– Баба как баба, – нарочито пренебрежительно пожал он плечами, а сам внутренне вздрогнул, вспоминая голос в голове.
Свободных мест не было, и он без угрызений совести устроился на подоконнике. За окном по-прежнему только ветер гонял пыль – Снорт впервые решил допустить простой в работе колонии, чего с ним раньше не случалось.
– А говорят, что она одна может сровнять все тут с землей, – привел веский довод Билл. Видимо, не одного Шона сегодня "просвещали".
– Кто ж знает? – Он решил не отмалчиваться, вдруг узнает что-то новое? – Но бабой от этого она быть не перестанет, – заключил он с философской интонацией в голосе, чем заслужил пару уважительных взглядов.