– А это еще страшнее, – вступил в разговор Колин – вот о бабах рассуждать он любил долго и со вкусом. А тут такая необычная! – Если у мужика присутствует хоть какая-то логика, от баб можно ожидать чего угодно. – Беспроигрышное заявление в мужской компании.
Шону не особо хотелось болтать, но его больше и не стали расспрашивать, а завели беседу между собой, из которой он узнал множество бесполезных вещей. Но одна новость все же оказалась интересной. Выяснилось, что Снорт чуть ли не сегодня ожидает прилета курьерского корабля корпорации, специально предназначенного для скоростной доставки почты и мелких грузов. Или очень нужных в данный момент людей. Правда, мест там было ровно три, из которых одно предназначалось для пилота, а второе – для штурмана, хотя для полетов по давно проложенным маршрутам он обычно не требовался.
Завязался спор, кто полетит третьим. Ясно, что без пилота точно не обойтись, а без эльфийки полет не имеет смысла вообще. Но вот кто будет третьим? Наиболее прогнозируемой кандидатурой оказался Оккли. Некоторые высказывали и другие предположения, даже на Шона косились, но в итоге все-таки признали, что начальник службы безопасности – наиболее вероятный сопровождающий для опасной попутчицы. Шон с их предположениями мысленно согласился. Только задался вопросом – а кто будет исполнять обязанности Оккли? Из офицеров тут оставались только он да начальник охраны Снорта. Пока производство толком не налажено, большая охрана не требуется. Были еще люди в охране рудников, но их вряд ли привлекут к заботе о безопасности колонии.
Анвил пробыла в кабинете Снорта на удивление недолго. На это раз Оккли пропустил ее вперед. Шон поднялся навстречу.
– Идем, – коротко кивнул ему начальник. Эльфийка же посмотрела как-то странно. Растерянно? Неужели думала, что сможет отделаться коротким разговором с главным в колонии человеком?
Как и предполагал Шон, они направились к гостевым домикам, предназначенным для приема важных персон, но не высшего руководства – известных специалистов, прессы, компаньонов и так далее. Отдельные двухэтажные коттеджи – со всем необходимым, но без лишней роскоши.
Оккли лично открыл двери гостевой карточкой и приглашающее махнул рукой:
– До прилета курьера располагайтесь здесь, как… – он хотел сказать "как дома", но в последний момент запнулся и промолчал. – Как почетный гость. – И натянуто улыбнулся. – Можете осмотреть пока свои владения, – предложил он девушке, – а я проинструктирую Шона.
Шон аж умилился, как почти по отечески произнес его имя обычно через слово матерящийся Оккли. А потом подумал, уж не назначат ли его личным охранником эльфийки? Это было последнее, чего бы он хотел. Внутренне напрягшись, он зашел в дом последним.
Оккли с улыбкой посмотрел, как озирается по сторонам девушка, потом тихо приказал:
– А пойдем-ка обратно на улицу. – И плотно притворил за собой дверь. – Ты уже понял, что будешь отвечать за нее головой? – перейдя на свой обычный тон, спросил он. В звукоизоляции гостевых коттеджей сомневаться не приходилось.
– Да, сэр! – тупо рявкнул Шон, тоже вернувшись к уставному языку. А что еще оставалось делать?
– Перестань, – поморщился бывший полковник. – Не на плацу. Ну а кому еще я могу ее доверить? Если что, догадываешься, с кого первого полетит голова? Вот именно, что не с тебя… хотя, и с тебя тоже, – хохотнул он. – В общем, указания остаются прежними, разве что спутник теперь не получит приказа на уничтожение.
– Можно вопрос? – встрял Шон.
– Валяй, – махнул рукой Оккли, доставая пачку сигарет. – Будешь? Ах, да, ты же не куришь, спортсмен.
– Скорее, экономлю, – отмазался Шон. – Хочу узнать, когда ее заберут?
– Курьер прибудет завтра. Он как раз очень удачно попал – привезет нам одного яйцеголового спеца по какой-то там геологии, будет "исследовать недра". Так что пару дней потерпишь.
– Ее сразу на Землю повезут?
– Ты что, смеешься?! Даже не в Систему. Тебе знать не положено, но ведь по любому узнаешь… В Рудный пояс отправят, точнее, на Котел. Знаешь, что такое Котел?
– Дельта 12… кажется… 04. Дальше не помню.
– Дельта 12-04-003 по каталогу, – просветил полковник. – Там вполне уютное место для… переговоров. – Он многозначительно посмотрел сначала на дверь, потом на Шона.
– Там даже атмосферы нет! В смысле, есть, но метановая.
– А никто не собирается ходить там за грибами. Зато есть отличные лаборатории корпорации и развитая инфраструктура.
– Плюс это со всеми потрохами планета корпорации, – добавил Шон.
– Само собой. – Оккли точным броском отправил окурок в изящную урну. – И это главное. Да, совсем заболтался я с тобой. В общем, задача простая – будешь жить тут, в соседней комнате и глаз с нее не спускать! Ясно? Территорию колонии не покидать. Это не приказ, но постарайся убедить ее. То же самое, если захочет пошляться по территории – можно, но не желательно. Еду будут приносить раз в день. Кстати, уже должны – опаздывают, сволочи! Как связаться, знаешь. Оружие будет при тебе, но доставать запрещаю. Это все, ступай исполнять задачу.
– Есть, сэр, – уныло отрапортовал Шон. Он хорошо чувствовал, когда можно немного отойти от устава.
Будто дожидаясь его слов, к ним резво подкатил типовой армейский кар, куда Оккли сноровисто запрыгнул. И уже оттуда напутствовал:
– И без глупостей у меня.
– Постараюсь, – пробормотал Шон вслед удаляющейся машине.
И вернулся в дом.
Первый этаж – холл, гостиная, столовая и кухня – оказались пусты. Анвил нашлась на втором, она увлеченно исследовала стандартный набор удобств ванной комнаты, поочередно нажимая на разные кнопки.
– Эта почему-то не работает. – Она тронула кнопку включения ионного душа и вопросительно взглянула на Шона. Его приход нисколько ее не стеснил.
– Чтобы ионный душ заработал, надо зайти вот в эту кабинку и закрыть двери, – объяснил он. – Но не рекомендую им пользоваться – на редкость неприятная штука, хотя и помогает, когда срочно надо выглядеть чистым и свежим. Лучше прими ванну.
– Не буду, – покладисто согласилась она. – А ванну попробую. – Она уже разобралась, как включить воду.
– Температура воды выставляется вот этим колесиком, – показал Шон, – а видно все это на этом дисплее. Градуса тридцать три – тридцать четыре для начала сойдет, а там сама отрегулируешь. А еще можно намешать в воду всякой ароматической химии, если тебе интересно.
– А можно просто воды?
– Конечно. – Он поигрался с настройками, убирая различные добавки, использующиеся по умолчанию. – Теперь пойдет практически дистиллированная вода. Включаем?
– Ага. – Она сама открыла нужный кран с гордостью ребенка, овладевшего новым умением.
– Молодец, – не удержался от улыбки он. У него крепло ощущение, что он общается с подростком.
Ровно до тех пор, пока не наполнилась ванна. Потому что Анвил вдруг одним движением избавилась от своего просторного костюмчика, заставив Шона застыть на месте со стеклянным взглядом, прикованным к идеально сложенному телу.
– Ты полезешь? – обернулась она к нему.
– Н-нет, – с трудом выдавил он. Здоровенный ком в горле мешал говорить. Он через силу сглотнул: – Я как-нибудь… в другой раз. – Он медленно попятился к двери, не отрывая от нее взгляда, и только захлопнутая им же дверь позволила вернуть контроль над глазными мышцами.
Казалось бы, и что такого? Голых женщин не видел? Да сколько угодно. Но… Но, во-первых, малочисленное население колонии не больно-то подразумевает свободу в выборе партнерши, поэтому Шону уже почти год не приходилось даже лицезреть обнаженную натуру. Не говоря уж о сексе. А во-вторых, что самое главное, таких женщин ему не приходилось лицезреть в принципе. Разве что нечто похожее иногда встречалось на просторах сети, но по сравнению с Анвил казалось дешевой подделкой, настолько выглядело неестественно.
Все еще под впечатлением, он присел на большую двуспальную кровать, прямо напротив двери в ванную. Вот тут его фантазия заработала на полную катушку! Чтобы заставить воображение заткнуться, пришлось приложить просто нечеловеческое усилие. Когда это удалось, ему стало смешно, наверно, это просто было реакцией на стресс.
Таким его и застала Анвил – лежащим на кровати и смеющимся в потолок. Увидев ее, он резко заткнулся и сел.
– Прости. – Она выглядела печальной и виноватой. И, кроме того, была в белом пушистом халате. – Я не знала, что у вас не принято раздеваться в присутствии посторонних. Что это приводит к…
– Ничего страшного, – поспешил успокоить ее Шон, боясь, как бы она не сказала чего лишнего. – Уже все нормально.
– Я давно не общалась с людьми, – постаралась объяснить она. Нет, все-таки она точно видит или чувствует куда больше обычного человека.
– Проехали, – еще раз попробовал сменить тему он. – Лучше предложи, чем хотела бы заниматься до отлета.
– Я хочу побывать дома.
– Это… где?
– Тут недалеко, у озера.
– Хорошо.
Все-таки придется дергать шефа.
Глава 3
За что люблю свою деревню – тут до сих пор не положили асфальт. Летом к моему дому ведет узенькая колея, а посередине – трава. Зимой я обычно чищу проезд до самой трассы, хотя сам им редко пользуюсь, все больше воздухом.
Сейчас и двор и дорога оказались завалены свежевыпавшим снегом, а флайер оказался в нем аж по нижнюю кромку дверей. Для нашего климата уже прилично. Особенно, учитывая, что творится нынче в столице.
Заглушил двигатель и потушил огни, оставшись в темноте. Жаль, не полной: в поле зрения попали огни доброго десятка вышек-ретрансляторов, навигационных маяков и прочих антенн, а еще свет окон в домах Забелино – деревни на той стороне реки. Зато моя пребывала будто в спячке, да так оно и было – не сезон сейчас, не сезон. А постоянно тут проживает лишь пара семей, их дома отсюда не видно. Остальные по большей части дачники, охотно отдыхающие тут летом, а зимой предпочитающие удобства большого города. Меня это вполне устраивает.
В такие пасмурные зимние ночи, когда вот-вот повалит мокрый снег, тишина какая-то особенная, ватная. И только ленивое, для порядка, подбрехивание собак на том берегу разбавляет ее. Здорово стоять на берегу реки и смотреть то на низкие, слабо подсвеченные огнями деревень облака, то на темную громаду леса, возвышающуюся за спиной.
Ладно, с деревней поздоровался, пора и в дом.
Пока добрался до двери, набрал полные ботинки снега. Городская обувь не предназначена для таких перемещений. Но убирать снег не буду – мне так больше нравится.
Дом встретил теплом и тишиной.
Одежду долой, рюкзак с продуктами в холодильник, запустить проверку всех систем дома, а главное – сходить за дровами и растопить камин, а то достал уже этот климат-контроль везде, куда ни зайдешь, – хочется ощутить нормальную атмосферу загородного дома, а не чувствовать себя, как в каком-нибудь офисе.
К охапке ольховых дров добавил пару полешек березы и веточку можжевельника от найденного мною в прошлую лыжную прогулку засохшего куста, который я не поленился целиком притащить домой.
Позволил себе расслабиться примерно на час. Потом взялся за дела – если я решил уехать, необходимо свалить всю свою работу на других. К счастью, я знал на кого. Осталось только его обрадовать.
Перед тем, как включить комм, снова задался вопросом – я действительно беру отпуск? Задумался. Потом плюнул и решил делать то, что хочется в данный конкретный момент времени. А пожалеть всегда успею потом.
– Здорово, Костян! – жизнерадостно начал я, когда комм услужливо нарисовал передо мной взлохмаченную голову моего зама. – Что же ты не весел, а?
– Работы много, – буркнул он. – Группу в Намибию отправлять скоро, не забыл? А, инструктор?
– Не забыл. Не хотел тебя радовать, да придется – теперь у этой группы инструктор ты.
– Э-э… Я? – недоуменно переспросил Костик. – Только не говори мне, что надумал снова куда-то свалить! – предупредил он с угрозой в голосе.
– Как ты догадался? – я демонстративно оглядел себя с ного до головы. – Вроде ничего не выдает во мне…
– Так я и знал! Чудесно! – Казалось, он даже обрадовался. – Тогда я отменяю набор в Перу и Камбоджу. И отлично отдохну в Африке в приятной компании. На редкость удачная группа, – доверительно сообщил он. – Особенно мне понравилась пара девчонок, явно адекватных и к тому же симпатичных.
– Я знал, что ты обрадуешься, – нейтрально ответил я. – И девчонок видел, я же проводил собеседование – на самом деле адекватные. А следующие группы пока не набирай. В общем, знаешь, что делать. Отдыхай, – хмыкнул я, – оформим как отпуск.
– Но-но! – в шутку пригрозил Костя. – Я тебе оформлю! Служебная командировка со всеми вытекающими.
– Сам и оформишь, как посчитаешь нужным.
– Окей, – отрапортовал Костик.
Все-таки, он обрадовался возможности на время отложить бумажную работу.
Предже чем загрузить часть продуктов в печку, воткнул новостной канал, дабы узнать, что случилось в мире за последнее время.
"… дружеский визит президента в Китай состоится завтра…" Так, что у нас тут? Ага, типа крабовое мясо. "…миротворческие силы ООН в Афганистане предотвратили сегодня…" На упаковке писали, что надо вывалить все в приемный лоток номер два и поставить режим "мороженые морепродукты". Хм, логично. "…следственная комиссия считает, что падение самолета вчера в районе Минска вызвано…" Ха, они еще не все упали? А тут что? Мороженые овощи? Точно помню, эти в первый лоток загружают. С программой "Разморозка". "…группа хакеров проникла во внутреннюю сеть корпорации…" Не, ну как дети малые. А сок мы в печку не засунем – будем пить охлажденным. Теперь просто нажать на кнопку и несколько минут подождать.
Комм на руке призывно пискнул, привлекая внимание. Вот зараза, забыл отключить служебный канал! Кто там у нас?
– Да? Добрый вечер, Елена. – Кто это, комм подсказал прежде, чем появилось изображение. Весьма фотогеничное изображение, стоит признать.
– Игорь, здравствуйте, – поздоровалась девушка. – У меня возникла пара вопросов по предстоящей экспедиции…
– Да, слушаю, – чуть более официально, чем хотелось, ответил я. Потому что на счет этой особы возникли у меня определенные подозрения.
– Думаю вот, не стоит ли взять с собой больше денег сверх того, что указано в списке… – неуверенно начала она.
– На ваше усмотрение. – Я пожал плечами. Звонить ради такой мелочи?
– И еще… Не лучше ли сделать все необходимые прививки здесь заранее? То есть, я, конечно, доверяю вашим…
– Да ради бога. Только справку не забудьте получить, чтобы не было потом вопросов, почему наш клиент внезапно занемог. – иронично, закончил я. – И, к слову, поликлиника, где всей группе перед отъездом делают прививки, только на этом и специализируется, у меня еще не было повода им не доверять.
– В этом я не сомневаюсь. – Она даже покраснела от смущения. – Просто решила уточнить. Знаете, нервничаю перед отъездом.
– Это нормально, – улыбнулся я. Скорее, не перед отъездом, а перодо мной. Интересно, чем я ее так привлек? Даже немного жаль, что решил не ехать – небольшое "курортное" приключение даже искать не надо. – А по конкретным вопросам экспедиции теперь обращайтесь к моему заместителю Косте – к сожалению, я не смогу возглавить группу.
– Что-то случилось?! – переменилась она в лице.
– Ничего страшного, – успокоил я. – Просто появилось несколько неотложных дел. Костя справится нисколько не хуже меня – именно по этому типу путешествий его опыт куда больше моего.
– А как же мы? – растерянно спросила она. – Мы ведь выбираем не только маршрут, но и инструктора…
– А чем я лучше Кости? – резонно заметил я.
– Ну-у… Вы известный в своих кругах инструктор… – Она начала придумывать на ходу. – Все, кто ходил с вами, остались в полном восторге.
– Могу предложить отказаться от поездки, – сухо предложил я. – С возвратом всех средств, за исключением уже потраченных на оформление документов. – И уже мягче добавил: – А когда я вернусь, повторим экспедицию. Или поедем куда-нибудь еще.
– И когда это будет? – Судя по тону, она обиделась.
– Пока не знаю, – честно ответил я.
Нехитрый ужин ждал меня на столе. Довольно бесполезная функция печки, но иногда приятно ощутить, будто кто-то тебе приготовил и заботливо поставил на стол.
По телевизору уже запустили очередной сериал, чудовищный в своей бессмысленности настолько, что я даже несколько минут вникал в смысл фразы "Он мной воспользовался, но я все равно буду бороться за нашу любовь!" Не преуспев в этом нелегком деле, решил, что информации на сегодня достаточно. Лучше посижу в тишине. Главное, не забыть отключить все средства коммуникации.
Утром долго валялся, разглядывая то пейзаж за окном, то досчатый потолок. И то и другое давно было рассмотрено до мелочей, и теперь выискивались различия. В потолке особых изменений не наблюдалось, а вот снаружи появился еще один навигационный маяк на том берегу реки. Далеко на озере виднелись темные точки – до сих пор находятся люди, испытывающие страсть к подледной рыбалке. А вот кто-то пронесся на снегоходе. Скорость далеко за сотню – интересно, он знает, что ближе к острову на Вселуге зимой встречаются незамерзающие полыньи?
А вместо зарядки сегдня будет лыжная прогулка. С утреца подморозило, образовался слой наста, по которому лыжи должны хорошо поехать.
Прямо от дома на реку, а уж по ней до озера, остерегаясь проезжать по наледям. Не то, чтобы опасно, просто придется потом счищать с лыж налипший снег. На озере разогнался – по насту неплохо бежалось коньком. Промчался мимо рыболовов, заценил улов – все больше мелкие окушки да ерши, добрался до противоположного берега и повернул назад. На обратном пути чуть не угодил под того любителя быстрой езды на снегоходе. Действительно, сложно разъехаться на ровной площадке в несколько квадратных километров. С таким глазомером он точно куда-нибудь впилится или провалится под лед.
Четыре километра утренней зарядки разогнали сон, зато подманили аппетит, а печка помогла справиться с приготовлением завтрака.
А потом долгая и тягомотная работа – оказывается, так много надо сделать перед отъездом на пару недель. Звонки клиентам, переносы встреч, собеседований, личных планов. Решить множество финансовых вопросов с оплатой счетов. Оставить сообщения в сети о том, что меня некоторое время не будет. Настроить автоответчики на нескольких телефонах и почтовых ящиках. Позвонить друзьям. Позвонить подругам – занимает примерно в десять раз больше времени, чем предыдущая операция. И не потому, что их больше. Пройтись по списку и вспомнить, что упустил по несколько пунктов в каждой категории.
Плюнуть на все, нацепить рюкзак, лыжи, и уехать в лес.