В зимнем лесу тихо и уютно. Можно расслабиться и позабыть о наличии цивилизации. Просто ехать, сосредоточив винмание на выборе маршрута.
Ехать недалеко, километров двенадцать. Спасибо Терри, постарался. Помню, ходил с ним по этому лесу почти двое суток, прежде чем ему удалось найти подходящее место. Да и то, говорит, "повезло, уж больно место хорошее".
Кроме меня да лесников, сюда никто не забирается. Да и те больше предпочитают флайеры. Для охоты существуют специально отведенные территории, и эта не одна из них. Зато и живности развелось: зайцы, лисы, лоси, медведи и так далее. Создается впечатление, что до цивилизации тут сотни километров, хотя на самом деле рукой подать.
Но то, что отсюда рукой подать до другой планеты, впечатления не создается. Тем не менее, это так.
Огромный валун среди леса – основной ориентир. Тут я оставляю лыжи и иду пешком. Триста метров до ничем непримечательного места на верховом болоте – я на месте.
Терри сказал тогда: "Управлять им – проще не придумаешь. Настроен только на тебя одного. Достаточно подумать, чтобы он открылся, и он откроется. Если поблизости будет кто-то еще, ничего не произойдет. Понимаю, что защита примитивная, но мы ведь и не в шпионов играем. А так ты чаще станешь заходить в гости".
И я подумал, чтобы он открылся.
И он открылся.
"Вот, значит, как. Просто взял и бросил! Козел!" Ну и на кой ей теперь эта дурацкая Намибия? Лена раздраженно метнула трубку телефона в стену и задумалась, чем же теперь занять себя на ближайшую пару недель. Убивать время в клубах и на вечеринках глупо и скучно. Поехать куда-нибудь еще? А с кем? Только подвернулся интересный во всех отношениях экземпляр, так и тот трусливо сбежал. Выбрать тур на одну из обитаемых планет? Но это ей не по карману, а просить папочку она считала ниже своего достоинства. Узнать, вдруг планируется рейс на Айю? Она и так знала, что не планируется – на единственную открытую для людей планету эльфов корабли отправлялись нечасто. На портал ее никто не настраивал. Но как же ей хотелось посмотреть, как там живут! Может, все-таки попросить отца? Один разочек. С его-то возможностями можно организовать туда отдельный рейс. Да нет, без толку все это… А еще было бы классно слетать на эту только что открытую Эолу – вот где по-настоящему интересно! Но об этом не только просить, даже знать ей не полагалось – так что этот вариант еще более дохлый.
Впрочем, а что его просить? Не далее как месяц назад папаня предлагал слетать на Дельту – пожить в условиях подземных горноразработок, подышать местным искусственным воздухом да пошляться в компании хорошо обученных охранников по бесконечным подземельям, оставшимся от старых выработок. Вроде бы рейс туда намечается как раз на ближайшие дни. А что, не самый плохой вариант! Только прихватить кого-нибудь за компанию.
По лыжне бежалось куда приятнее, чем по целине. Да и дорогу выбирать не надо – знай себе шуруй. Сосредоточившись на движении, Тоха не обращал внимания ни на красоты зимнего леса, ни на периодически встречающуюся живность.
Выбравшись на болото, с разгона влетел в выступившую в лыжне воду. Выругался, снял лыжи и тут же провалился одной ногой в воду, черпанув ботинком. Кое-как счистив прилипший снег, поспешил дальше.
Но вскоре остановился у огромного валуна. Дальше двинулся пешком, оставив лыжи рядом с такими же. Идти пришлось недалеко.
– Оч-чень интересно! – заметил он, присев у последнего отпечатка ноги в снегу. Больше следов не было.
Попасть из зимы сразу в лето – сильное ощущение. А, попасть под воздействие другого солнца, другой гравитации, другого магнитного поля, радиации, а также запахов, ветра и так далее – ощущение куда более впечатляющее. Особенно шокирует в первый раз – такое никогда не забудешь!
Оказался я, где и предполагалось – в парке гостевого дома Терри. Собственно, и порталы, и дом построены им специально для приема друзей со всех планет? …галактик? …миров? Кто его знает? Именно этот уголок парка оформлен в земном стиле – такой ландшафт свойственен Карелии: скалы, покрытые мхом, корабельные сосны, мелкое озерцо. А до самого дома пилить почти два километра – парк далеко не маленький.
Ближе к дому привычная обстановка уступила место типичному пейзажу Айи, который, к слову, не так уж сильно отличался от земного – тоже растут деревья зеленого цвета, тоже есть трава, кусты и мох. Вот только форма стволов и листьев, узор коры и окружающие запахи совсем не земные. Но если представить себя где-нибудь в далеком укромном уголке Земли, где никогда не был, то вполне сойдет. Во всяком случае, ничего особо противоестественного для глаз тут нет.
Дом тоже не вызывал ощущения чего-то чужеродного, инопланетного. У жаждущего новых впечатлений туриста наверняка возникло бы чувство острого разочарования – тут ничего не раздражало глаз, все воспринималось на удивление спокойно. Размеры дома сложно было оценить – он настолько плотно вписывался в ландшафт, что иногда я даже затруднялся определить, где кончается тот или иной фрагмент, и начинается выступ скалы или толстый ствол дерева. В добавок строение располагалось частично на крутом скалистом склоне холма, частично скрывалось в густом подлеске, а какая-то часть уходила в озеро. Крышу сплошь покрывал мох, трава и даже мелкий кутарник, поэтому отследить, где она переходит в склон холма, не представлялось возможным.
И при всем этом дом не выглядел громоздко и мрачно.
Я не ожидал, что меня будет кто-то встречать, поэтому изрядно удивился, когда мне навстречу вышел сам хозяин.
– Ну что, Терри, принимай в своем заповеднике еще одного гоблина, – широко ухмыльнулся я.
– Я гоблинам всегда рад, – хмыкнул в ответ старый друг. – Особенно таким. Здравствуй, что ли. – Он на земной манер протянул руку.
– Привет. А куда все подевались? Обычно у тебя гостей полон дом.
– Да кто куда – не сидеть же на одном месте? Даже если в лесу черника подоспела, да земляника по полянам. А я вот собрался еще одно озерцо сделать – чуть выше этого будет и меньше раз в двадцать. Как переоденешься да поешь – покажу.
– Обязательно. Чур, мне комнату с видом на озеро!
Дом у Тэрри очень интересный. Хотя бы тем, что живой. Созданный (термин "построенный" тут не подходит) много лет назад, он прктически не требует ухода. Сам себя чинит, сам поддерживает комфортные условия проживания, основываясь на пожеланиях гостей, сам готовит пищу и утилизирует отходы. Единственное, что хочет взамен – благодарности и внимания. Таким уж его создали. Я до сих пор не знаю, можно ли отнести его к разумным существам, да и сам создатель затрудняется (или не хочет) дать внятный ответ.
А вообще, это пунктик Тэрри – создавать не требующие ухода и поддержания работоспособности вещи. В том, что пунктик этот обеими ногами растет из лени, сомневаться не приходиться – сам такой. Тоже быстро увлекаюсь новой идеей, а вот на поддержание созданного в рабочем состоянии энтузиазма не хватает. Думаете, выход – это воспитание чувства долга и борьба с ленью? Как бы не так! Вот и получаются такие дома, экосистемы, а также разнообразные магические предметы, служащие веками.
Дом узнал меня сразу, как только я вошел. А когда я переступил порог комнаты, где обычно останавливаюсь, к моему приходу все уже было готово. Вид на озеро сквозь распахнутое окно, открытая дверь на балкон, нависающий над водой, на балконе легкое плетеное кресло и такой же столик с лакомствами.
На ходу раздевшись и побросав вещи на пол, я вышел на балкон. В полукилометре от меня находился противоположный берег озера, круто вздымающийся вверх. Укрытые лесом холмы дальше повышались, постепенно скрываясь в полупрозрачном мареве, образуя многослойную картинку разнообразных оттенков зеленого и синего. И бледно-зеленое небо с белыми облачками надо всем этим. Красотища! Умеет же этот эльф устраиваться!
Отдыхать я не собирался – когда стану уставать от легкой лыжной прогулки, придется всерьез озаботиться свои здоровьем. Быстро перекусив, еще раз оценил пейзаж, после чего одним движением перемахнул через перила балкончика – шестью метрами ниже меня ждала теплая вода озера.
Посмотрев, что нового появилось на дне с моего воследнего визита, вынырнул на поверхность, едва не стукнувшись головой о дно лодки, в которой уже поджидал меня Терри.
– Так и знал, что не станешь валяться, – довольно констатировал он. – Поехали?
– Подожди секунд десять, я оденусь.
– Оно тебе надо? – скептически хмыкнул он.
– Привычка, – пояснил я. По моей просьбе дом приготовил одежду – осталось только подойти к стене и забрать ее из образовавшейся ниши. – Вот теперь поехали. – Я забрался в лодку.
И лодка двинулась. Сама, ну, или почти сама.
– Какими ветрами занесло тебя на этот раз? – полюбопытствовал приятель.
– Хочу навестить Анвил. – Никаких причин скрывать правду у меня не было.
– Важная причина, – на полном серьезе согласился Тэрри. И он нисколько не иронизировал – именно такие или подобные мотивы преобладают среди его народа. Зато фраз типа "Я опаздываю на важную деловую встречу" или, тем более, "Начальство отправило меня в командировку" вы от них не услышите в принципе. – Могу соорудить тебе портальчик прямо к ее дому.
– Спасибо, – обрадовался я. – Было бы здорово. Вот не знал, что у тебя есть выход прямо к ней.
– Не так давно сделал. Переносил кое-какие растения сюда, да больно озеро у нее красивое. – "Не так давно" из его уст могло означать и год, и десять.
– Да и твое ему не уступит, – снова огляделся я по сторонам.
– Водопад у нее лучше, – улыбнулся эльф. – Вот сделаю похожий, и тогда будешь сравнивать. Кстати, мы прибыли, выпрыгивай.
Этот берег озера отличался от других наличием скал и разбросанных тут и там разнокалиберных валунов. А еще здесь в озеро впадала питающая его речушка, она звонко журчала, прыгая с камня на камень, пока не вливалась в спокойные воды. Вот ее-то и намеревался Тэрри превратить в водопад.
– Вон те скалы держатся на честном слове. – Он показал рукой вверх. – Одно хорошее землетрясение, и они рухнут в долину реки. Так что мое вмешательство только немного подтолкнет этот процесс и направит его в более… декоративное русло.
Мы поднялись метров на сорок вверх по склону, то петляя среди камней, то карабкаясь по скалам, до широкой ровной площадки, откуда открывался отличный вид на озеро и противоположную стену речной долины – куда более высокую и разрушенную, чем наша.
– Смотри, а тут уже есть какие-то зачатки плотины, – махнул рукой я.
– Да, один обвал когда-то уже произошел, теперь река расширяется и становится глубже. Тут и будет наша плотина.
– Когда начнешь?
– Уже начал.
Тэрри сел на землю и положил обе ладони на скалу под собой. Я же замолчал и приготовился наблюдать.
Некоторое время ничего не происходило, а потом я начал ногами ощущать мелкую вибрацию скалы подо мной. Со скалы на том берегу начали сыпаться мелкие камешки, но звуки разрушения пока скрадывались шумом воды. Дальше стали сыпаться камешки покрупнее, а до нас донеслось слабое потрескивание разрушающегося камня.
"Сейчас будет большой бум!" – решил я.
И ошибся.
Вся верхушка скалы вдруг практически бесшумно развалилась на части, и эти части не разлетелись абы как, а очень организованно и при этом тихо покатились в реку в строго заданное место. Шум, конечно, был, но на порядок тише того, что я ожидал.
Достигнув речного дна, камни не успокоились, а продолжили движение, уплотняясь и закупоривая все возможные отверстия. Плотина на глазах оседала.
– Почти все, – сказал Тэрри, глядя на дело своих рук. Вода ниже плотины уже не текла, зато выше образовалось мутное озерцо приличных размеров. – Осталось немного укрепить стенки, сделать ответвление для рыбы и подумать над формой будущего водопадика.
– Метров пятнадцать, – на глаз определил я.
– Да, не очень большой, зато живописный. Будет. Придется немного подождать, пока заполнится новое озеро – вот тогда начнем планировать ландшафт.
– Я, похоже, не дождусь. Лучше на обратном пути поучаствую, если успею.
– Не вопрос, – согласился Тэрри. – Я не намерен спешить. Так тебе прямо сейчас портал сделать?
– А можешь? – Признаться, я не думал о такой возможности, но раз предлагают… – Давай.
– Могу, – пожал плечами Тэрри.
Глава 4
Шон посадил флайер точно на узкую полосу гальки между водой и соснами.
– И где твой дом? – поинтересовался он, ничего похожего на жилье вокруг не увидев.
– Тут рядом. – Анвил сосредоточенно думала о чем-то своем. Потом сказала: – Странное ощущение – летать внутри прозрачной коробки. Не чувствуешь ветра, запахов, только земля исчезает снизу.
– Не знаю, мне не с чем сравнивать. Разве что с десантированием, но там-то просто падаешь вниз. – Это был намек поделиться ощущениями от другого полета, но девушка пропустила его мимо ушей.
– И далеко мы можем так улететь?
– Это военная модель, так что на виток вокруг планеты должно хватить. Теоретически. Гражданские летают гораздо ближе. – Он не разглашал военную тайну, это знал любой ребенок. – Прошу. – Люк в борту приглашающе чавкнул, распахиваясь.
Шон спустился вслед за легко спрыгнувшей эльфийкой и поспешил следом.
Если смотреть с летящего флайера, дом выглядел как поросший мхом валун. Если же вглядываться с земли, то можно было увидеть на первый взгляд бессмысленное переплетение веток, прутьев и каких-то вьющихся растений, в котором при наличии изрядной доли фантазии угадывались стены.
– Даже в чем-то похоже на дом, – пробормотал он вполголоса самому себе. – Только уж больно дырок в стенах много, да в окнах стекол нет, да и… хм… двери тоже. Зимой наверно не очень уютно.
– Меня устраивает, – высунулась наружу Анвил, все прекрасно слышавшая. – Ты заходить будешь?
Конечно, Шон не мог не удовлетворить свое любопытство. Тем более что пригласили.
Изнутри дом не впечатлял. Вообще никак. Низкое ложе, да деревянный и тоже низкий столик. Все. Если не считать роскошного вида на озеро, скалы и торчащие из-за верхушек сосен горные вершины.
– Прямо скажем, не богато, – огляделся он по сторонам. Странно, но все, что о ней наговорил Оккли, давно забылось – он даже в мыслях перестал воспринимать ее как врага, пусть и потенциального. Наоборот, с ней он мог общаться настолько свободно и непринужденно, как ни с кем другим. Как будто знал ее не первый год.
– А чего тебе нужно от жилища? – Она нисколько не обиделась, а заинтересовалась.
– Для меня дом – прежде всего, крепость, – начал Шон. – Затем – надежность, комфорт и удобства. И место, где можно заняться интересным делом. – Он подумал, потом неуверенно привел пример: – Полазать по сети, послушать музыку или что-нибудь посмотреть. – О своем немного детском увлечении рисованием он скромно умолчал.
– Этот дом удовлетворяет всем твоим требованиям, – пожала плечами Анвил. – Для меня. Разве что ваша… сеть тут недоступна. Не думаю, правда, что это проблема.
– Но эти стены сдует мало-мальски приличным ветром! Где тут надежность? И тепло тут только летом, да?
– С чего ты взял? – искренне удивилась она. – В зависимости от условий или моего желания дом изменяется. Ах, ты же не видишь! – вдруг сообразила она. – Ну, можешь залезть в свой флайер и стрельнуть по дому из чего-нибудь помощнее, – предложила она, хотя Шон почувствовал, что ей это не понравилось бы.
– Да брось. Во-первых, я тебе верю, – он улыбнулся, – во-вторых, не настолько этот вопрос принципиален, чтобы получать ответ таким радикальным способом, – улыбнулся он еще шире. – Кстати, а чем ты здесь питаешься и как готовишь?
– Проголодался или очередная проверка? – Она пересела поближе к столику. – Что тебе сделать?
– На твое усмотрение, – хмыкнул он. Просто хотелось увидеть, как тут дела с питанием.
– На самом деле, еду можно готовить множеством разных способов. Например, так.
Что она сделала, Шон не увидел, просто вдруг ветки около стола вспучились несколькими клубками, они быстро выросли в размерах, после чего раскрылись, оставив на столе четыре пухлых сероватых лепешки. А последняя пара клубков так и осталась висеть над столом, вырастив из себя по длинной трубочке. Из возможных вариантов Шон выбрал правильный:
– А отсюда будем пить?
– Верно. Не знаю, насколько тебе понравится такая пища, но не делай поспешных выводов, что ничего другого сделать я не смогу, просто не знаю твоих предпочтений. К тому же, это чисто растительная пища.
– От пробы точно не откажусь. – Ему показалось, или она на самом деле начинает перенимать его манеру разговаривать?
На вкус лепешка немного напоминала картофельное пюре, только ощущения выражены ярче, в ней попадались кусочки то ли овощей, то ли фруктов – не разобраться.
– На мой вкус, вполне прилично, – не стал ни льстить, ни лгать он, потянувшись к напитку. – Это пьют так же, как я предполагаю?
Неизвестного происхождения напиток оказался безо всяких натяжек вкусным. Причем настолько, что припомнить что-либо аналогичное ему не удалось.
– Ну ничего себе! Из чего делают такую вкуснятину? – Он одним махом выдул все содержимое пузыря.
– Тут много разных компонентов, в основном, то, что растет в этом лесу, но немного обработанное.
– Вот те раз! – удивился он. – Тут кроме шишек-то ничего и нет.
– Я тебе потом покажу, – пообещала она.
"Как будто ему светит еще раз с ней встретиться". Эта мысль, неожиданно всплывшая откуда-то изнутри, вдруг заставила его на секунду замереть на месте.
– Обязательно покажешь, – через силу улыбнувшись, согласился он.
– Ты погуляй пока по окрестностям, а меня ожидает пара дел. – Она виновато улыбнулась. – Это быстро.
И выскользнула из дома.
Он дернулся было вслед за ней, но потом опомнился. Во-первых, он ей верит, как сам говорил недавно, а, во-вторых, у нее нет причин его обманывать. Ну, или ему хочется так думать. С другой стороны, за попытку проследить за эльфийкой его бы только похвалили в колонии, но эту идею он даже не рассматривал. Неужели проникся таким доверием? Вопрос самому себе остался риторическим. Но закралось подозрение – может быть, именно так они и заставляют плясать под свою дудку? Или все-таки обычная паранойя человека, никогда не сталкивавшегося с обычной искренностью? Но заставить себя верить… Нет, без постоянного контроля над собой обойтись не удастся. И без таких вот приступов недоверия. В том числе, к самому себе. Самое страшное – думать, что ты полностью контролируешь ситуацию, в то время как тебя просто водят за нос, и ты со слезами радости на глазах исполняешь чужие приказы, считая их полностью своими решениями.
"Вот что б мне в Черную шахту провалиться! – мысленно отругал себя Шон въевшимся еще с детства выражением. – Пора завязывать! Солдату думать противопоказано Уставом. Ибо вредно. Для организма."
Вроде бы успокоив себя таки образом, он выбрался на берег озера, и невольно вздохнул во весь немаленький объем легких, настолько тут было хорошо. Волны чуть слышно шуршали галькой, сосны – иголками, а солнышко приятно грело сквозь форму. Он блаженно зажмурился:
– Да-а, я бы тоже не отказался здесь пожить. Рыбки поудить, грибов пособирать… и все такое.