Царевич сконфужено затряс головой, пытаясь понять, что он делает в этом незнакомом месте, и куда подевались верблюды.
Вокруг него плескалось море и лежали груды окровавленных тел. Более окровавленные лежали тихо, менее окровавленные - глубоко дышали и умиротворенно стонали во сне.
"Ешеньки-матрешеньки," - изумленно присвистнул Иванушка, если бы умел. - "Это я их всех усыпил! Ну, ничего себе мелодия! Сколько же я тут продудел-то!? Надо наших скорее будить, да бежать, пока туземцы не проснулись!"
Иван успел перетаскать всех стеллиандров на борт "Космо", сбросить в воду сходни, выловить из воды сходни, перенести на борт золотую шкуру, сбросить в воду сходни, выловить из воды сходни, перенести на борт Язона, сбросить в воду сходни и попытаться без особого успеха поставить паруса, уронить мачту, оттолкнуть корабль мачтой от причала, уронить мачту в воду, упасть в воду самому, выловить себя и мачту, уронить в воду паруса, выловить паруса, и только после этого вспомнил, что как из каждого заклинания, из этого выход был простой - "Бумс".
"Бумс," - прошептал он еле слышно на ухо капитану, но надеждам его не суждено было сбыться - проснулись все.
Но пока озадаченные гаттерийцы пытались понять, что в нормальной пустыне делает такое неприличное количество воды, отчего караван-сараи, дувалы и минареты в мгновение ока превратились в непонятные строения неизвестной архитектуры, и не следует ли подождать, пока самум сдует этот лукавый мираж, матросы "Космо", подгоняемые самыми страшными лукоморскими проклятиями Ивана, быстро поставили мокрые паруса и поймали попутный ветер.
И только когда "Нам от берега плыть, пенек бестолковый!.. Мачта - вот она!!! А это - весло!!! Это ж козе понятно!.. Чтобы паруса пошли вверх, веревку надо тянуть ВНИЗ!!! Быстрее!!!.. Возитесь, как улитки черепаховые!.. От берега нам надо плыть, от берега! Ну, сколько раз вам повторять, что берег - это там, где кончается вода!!!.. Тысяча морских чертей!!!.." уже приближалось к горизонту, с пристани донесся одинокий вопль отчаяния, тут же потонувший в тысячеголосом реве ярости.
Это под ногами нахлынувшей толпы окончательно проснулся командир отряда, посланного перебить стеллиандров, если они захотят сесть на корабль.
* * *
Она вздохнула, поплевала на тряпку и тщательно оттерла пятнышко, оставленное бесстыжей мухой на светлом образе ее героя. Отполировав после этого до блеска все блюдо, она трепетно установила его в специальную подставку, сделанную своими руками, и оно заняло полноправное место в обширной экспозиции разнообразных тарелок, кубков, фресок, кувшинов, амфор, пифосов, гобеленов, салфеток и прочих предметов, обладающих минимумом ровной поверхности, на которую могло бы быть нанесено известными, малоизвестными и просто неизвестными ремесленниками изображение Нектарина.
Сюжеты сих картин разнообразием не грешили. Их единственным мотивом был Нектарин, совершающий разнообразные подвиги.
Вот миниатюра на пряжке - Нектарин, побеждающий Политаза. Там чеканка на умывальнике - Нектарин, выигрывающий чемпионат Мирра по гонкам на колесницах. Здесь вышивка крестиком на пододеяльнике - Нектарин, сражающийся со стоголовымим сторукими стоногими великанами. Трилогия сканью на жаровнях - Нектарин, усмиряющий бешеного вола из Эритреи…
Куда ни кинь взгляд - все или бестактно напоминало о сем доблестном муже, или в открытую кричало о нем.
Что бы ни говорила родня.
Что бы ни твердили знакомые.
Что бы ни доносили сплетни.
Ведь это была Любовь.
Бескрайняя, как океан.
Чистая, как весеннее небо.
Безумная, как Канатчикова дача и Кащенко вместе взятые.
Любовь с первой кружки.
* * *
Он вздохнул и машинально почесал обожженную крапивой щеку.
Уже вторую неделю, как ходил, крался и ползал он кругами вокруг дома сестер-грайий, и все без толку. Коварный план, предложенный оракулом за очень нехилую плату - захватить единственное на троих око грайий при передачи от одной сестры к другой и угрозами выведать, как найти их родственниц - горгон никак не срабатывал. Проклятые бабки просто не желали передавать свой дурацкий глаз - им постоянно пользовалась одна и та же старуха! Попытка же организовать антиграйийские волнения в деревне привели лишь к тому, что теперь ему приходилось скрываться не только от самих грайий, но и от всех поселян и питаться тем, что тайком утаскивал из их подношений грайям.
Поставленные перед выбором - пойти против родственниц богов или против назойливого пришельца - крестьяне и пастухи долго не колебались.
Тупое быдло!..
А ведь время-то подпирало! Времечко-то ведь шло!.. Так ведь можно было и мимо женитьбы пролететь! Не до старости ведь за чудовищами охотиться и в походах пропадать! Да и такие глупые и богатые царевны на дороге не валяются… И если бы не ее сквалыга-отец и завистливые старые девы-сестры, в дремучести своей не желающие иметь такого выдающегося зятя… Голову Горгоны им, видите ли, подавай!.. Только после этого они рассмотрят кандидатуру… Ха… Да если у меня будет голова Горгоны, я сам буду кандидатуры рассматривать!.. Устрою уж я им маленький сюрпризик… Будут они еще у меня в ногах валяться, упрашивать, чтобы я эту…
Чу!.. Что это? Какой-то шум у ворот?..
Ну-ка-ся, ну-ка-ся…
Выдающимся героем Нектарин стал не в последнюю очередь потому, что не упускал шансы, которые упускать было нельзя.
* * *
- Ожерелья! Ожерелья! А кому ожерелья! Блестят-переливаются, на шейку надеваются! Ожерелья кто купил - верно денежку вложил! А кольца кому - колечки! Размеры для всякого человечка!
Снайперский пинок - и калитка, не успев охнуть, отлетела к забору.
- Девушкам-красавицам украшенья нравятся! Подходи, торгуйся, душка - уступлю, поди, полушку!..
Зыркнув по сторонам и не приметив ни одной живой души ни в цветнике, ни во дворе, отрок Сергий разухабистой походкой завзятого коммивояжера направился в дом, размахивая на ходу сверкающими связками трофейных драгоценностей.
- Гребни-серьги-кольца! Хочется - не колется!..
Прихожая… Никого. А туда ли я попал-то вообще?.. Как-то это подозрительно не так… Честно говоря, я что-то вроде пещеры ожидал… Или там развалин каких… Ну, да ладно. Пришел - все посмотрю. Авось, глядишь - у хозяев спрошу, где этих замшелых старушенций искать. Где-то поблизости должны уж совсем быть… Как их там?.. Ага. Энохла, Мания и Агапао.
Куда теперь? Налево? Направо? Прямо? А, может, дома нет никого? По грибы ушли? Ладно, пошли направо - начало осмотра…
Судя по жестким, прибитым к полу стульям и дырявой над ними крышей это была комната для приема гостей. Пустая. А вон еще куда-то дверь. Может, хозяева там…
- …Убит!
- Е-4!
- Ранен!
- Е-5!
- Ранен!
- Е-6!
- Мания!!!
- Убит?
- Так не честно!!!
- Ну так убит, или нет?
- Ты жульничаешь!
- Кто? Я?! Как бы это, интересно мне знать?!
- Не знаю! Но как-то!
- Ха!
- Ты подглядываешь!
- Сама ты подглядываешь! Глаз у Энохлы!
- Все равно! Почему ты тогда в семнадцатый раз подряд выигрываешь?!
- Это не я подглядываю, это ты играть не умеешь!
- Ха! Ну, давай тогда в шахматы.
- Не хочу.
- Ну, в шашки.
- Тошнит.
- А когда тошнить перестанет?
- Не скоро! Уже от одного этого слова - "шашки" - тошнит! Бе-е-е!..
- Ну, тогда давай в города.
- При существующем уровне урбанизации это игра на пять минут!
- И в деревни.
- На шесть!
- Тогда в го.
- Опять!.. Фу-у-у!..
- Ну, тогда сходи, возьми у Энохлы глаз и поработай в свинарнике!
- Нет, давай лучше в шахматы.
- Конь g-1 на f-3!
- Ты играешь этот дебют уже в семьдесят четвертый раз!
- А он мне нравится!
- Пешка на а-6!
- А сама-то!..
"Это они?!" - Волк осторожно просунул голову в слегка приоткрытую дверь.
Сказать, что увиденное жилище и его обитательницы абсолютно не соответствовали составленному им мысленному образу - значит, не сказать ничего. Где отвратительные старухи с грязными спутанными космами? Где ветхая избушка с затхлыми, заплесневелыми рушащимися стенами?..
В уютной светлой комнате, густо заселенной скульптурами мускулистых воинов из белого и розового мрамора, на двух соседних диванчиках в обществе бескрайних подносов со всевозможными фруктами, печеньем, булочками и лепешками с вареньем развалились две пухленькие старушки лет под восемьсот-девятьсот, с сиреневыми кудрявыми волосами и в розовых гиматиях. Рядом, на кругленьком кривоногом столике, стояло блюдо с финиками в меду и амфора с лимонадом. Пол был усеян бесчисленным множеством желтых и голубых подушек всех возможных форм и размеров - наверное, на тот случай, если хозяйкам комнаты надоест лежать на диванах и они захотят сменить обстановку. Из огромного распахнутого в сад окна доносилось пение птичек, запах цветущих магнолий и навоза и чье-то отдаленное, но действующее на нервы ворчание. Серый не удивился бы, если бы узнал, что это была та самая Энохла, наверное, такая же розовенькая и жизнерадостная.
Но что-то было не так.
Чего-то не хватало.
Чего-то такого, что обязательно должно было здесь присутствовать.
И он понял, чего.
Пергамента, чернильницы, перьев, шахмат, шашек и го.
Все партии игрались грайями в уме. Чтобы не сказать, "вслепую".
Во дают, старые вешалки!.. Интеллектуалки!.. Таким мои бусики-браслетики и даром не нужны, поди… Юхнулся мой планчик-то…
Единственно верное решение пришло мгновенно.
- А почему вы не играете в марьяж? Или в покер? Или, наконец, в "дурака"?
Старушки, как по команде, повернули головы в его сторону.
"Во что, во что?" и "А что это такое?" прозвучали почти одновременно.
- Это - известные карточные игры. Хотите, научу? - и, не дожидаясь ответа, Серый небрежно бросил на пол содержимое ювелирного магазина среднего достатка, и из потайного кармана штанов извлек любимую колоду весьма кстати крапленых карт.
- Я - коробейник Ликандр. Хожу по миру, продаю всякие безделушки - золотишко-серебришко, камешки разные самоцветные… Но самое главное мое сокровище вот. Называется "карты", - ловким жестом разделив колоду пополам, протянул он пощупать картонные прямоугольники грайям. - С их помощью можно развеселиться, если скучен, завести друзей, если одинок, разбогатеть, если беден… Ну, или наоборот… Впрочем, это уже не интересно.
- Ты что думаешь? Что мы не знаем, что такое карты?
- Может ты считаешь, что мы и гадать-то не умеем?
- А при чем тут гадать? - несмотря на отсутствие зрителей, картинно пожал плечами Волк. - В них играть надо, а гадать можно и на апельсинах!
- В карты?
- Играть?
- Ясен день! А вы что думали? Ну так научить, или как?
- Учи, коли не шутишь!
- Бери печенье, Ликандр! Наливай лимонад!
- Садись поближе, гостенек!
- Ну-с, - важно произнес Серый, пристроившись на самом большом пуфике и протирая о рукав банан в шоколаде. - Начнем с "дурака"…
Через час под его чутким руководством Мания выигрывала у Агапао уже пятую партию подряд. К обоюдному восторгу проигравшая старушка залазила под рахитичный столик и кукарекала, с грохотом переворачивая при этом все, что находилось в пределах досягаемости ее коротких ручек и ножек.
Одной из первых пала жертвой расписная амфора.
Хоть Серый и успел перехватить ее в последний момент, но все равно было уже слишком поздно. От удара об единственные в комнате десять квадратных сантиметров пола, не занятых подушками, она треснула, и остатки липкой сладкой жидкости веселым ручейком закапали на руки лукоморца.
- Тьфу ты, зараза, - громко выразил он свое отношение к происшедшему и поскорее выбросил негодную посудину за окошко в крапиву. Там, похоже, она приземлилась на что-то мягкое, что издало звук, странно похожий на "Ой".
- Кажется, я поросенка вашего пришиб…
Предположение Серого вызвало новый приступ хохота.
- Нашего!..
- Они у нее по три раза в день разбегаются!
- Опять, наверное, Энохла сама с собой в нарды играет!
- А почему она не играет с вами?
- Потому, что третий - лишний!
- И бурак выдергивать кто-то должен!
- Не бурак, а бурьян!
- Еще одна юная натуралистка на мою голову!..
- Горожанка изнеженная!
- И вообще - свиньи, куры, сад, цветник - это была ее идея.
- Цветы хорошо пахнут.
- Она думала, что мы тоже будем там работать!
- Она точно не думала, что ТЫ будешь там работать.
- Она же из ума выжила! Грайии - копаться в земле! Она бы еще коз пасти пошла! Или на кифаре на виноградниках играть!..
- Ну, Мания, не будь такой жестокой. На кифаре она играет не так уж и плохо…
- Да, неплохо. Если бы у нас было одно ухо на троих! Ее понятие о сельской жизни меня убивает! Жимолость!.. Цыплята!.. Еще немного - и крестьяне вообразят, что здесь поселилась Фертила и начнут паломничество!
- Хоть какое-то будет разнообразие… - неожиданно вздохнула Агапао.
- Тебе очень хочется с ней поссориться?
- Мне очень хочется найти наше предназначение… - неожиданно посерьезнела Агапао.
- О-о-о!.. Начинается!.. - в картинном отчаянии хватаясь за голову, простонала ее сестра. - Хочется-перехочется!
Тут волчье любопытство не выдержало.
- Извините, конечно, бабушки, что лезу не в свое дело… Но о чем это вы все толкуете? Какая кефира? Какие цыплята? Какое предназначение? И почему все-таки ваша Энохла с вами не играет?
- Я же сказала: третий - лишний!
- Ладно, не обращай внимания, вьюноша, - махнула рукой Агапао.
- В самом деле! Давай-ка лучше показывай следующую игру!
- Да-да, как ее!..
- Покер. Только понадобится бумажка. Или пергамент. Или папирус. Что там у вас изобрели, чтобы вести запись…
Вдруг Волк растерянно замолк.
- Вон, возьми пергамент в ореховом шкафчике в углу.
- Чего молчишь-то? - первой забеспокоилась Мания.
- Ты что, забыл, как в него, этот покер, играть? - встревожилась Агапао.
- Да нет… Просто я вспомнил, что с записью могут возникнуть некоторые проблемы…
- Не волнуйся, мы обе грамотные!
Серый хотел было уточнить, что не в грамоте дело, но внутренний голос отсоветовал ему делать это, и он продолжил:
- И, к тому же, тут, и в марьяже, кроме этого, понадобится третий человек…
- ???!!!
- Ну, втроем надо в него играть, то есть.
- Что?!
- Три человека, говорю, надо.
- ЭНОХЛА!!! - в один голос взревели старушки. - Энохла! Бегом сюда! Ликандр, кричи!!!
- А-а-а-а-а!!!..
- Да не так кричи!..
- А как?
- Кричи "Энохла"!
- Зови ее!..
- Давайте все вместе!
- Три-пятнадцать!
- Э-НОХ-ЛА!!! Э-НОХ-ЛА!!! Э-НОХ-ЛА!!! Э…
- А не проще ее сбегать позвать?
- Сама придет.
- Три-пятнадцать!
- Э-НОХ-ЛА!..
Где-то в глубине дома хлопнула дверь, потом другая, и, чуть не вынеся третью, в комнату влетела еще одна старушка, как две (или три?) капли похожая на двух первых.
- Вы что тут - с ума посходили? У меня аж куб… грабли из рук выпали! Я уж думала, что у вас, бездельниц, пожар случился! Или крыша обвалилась! Хотя почему она все-таки не обвалилась от вашего ора - я не по…
И тут ее единственный глаз цвета пламени узрел гостя.
- А это еще кто у вас тут?
- Энохла! Смотри!..
- Это - бродячий торговец драгоценностями Ликандр! Он сейчас научит нас игре для троих!
- Что?..
- Что слышала, сестра! Игре для троих!
- В кости, что ли?
- В карты!
- Но на картах ведь гадают…
- В карты играют!
- А гадать и на апельсинах можно!
- Но если так… То… Предназначение…
- Да, сестричка. Да.
- Боги Мирра!..
Поросенок под окном вздохнул и грузно наступил на что-то керамическое.
Через пять часов три сестры уже умели играть во все карточные игры, какие только Серый смог припомнить. В ход пошли даже "шантоньский дурак", "Акулина" и "верю-не верю".
До испуганных случайных прохожих полдня доносились таинственные фразы, принимаемые ими за отрывки новейших гимнов:
- …хода нет - ходи с бубей!..
- …она просто перезаложилась на третью даму…
- …ага! Без лапки!..
- …шесть пик - сталинград!..
- …за полвиста выходи!..
- …привет, валет!..
- …кукареку!!!..
- …ха-ха-ха!..
- …по старшей!..
- …простая…
- …три туза…
- …не верю!..
- …Ага!!!..
Грайи все схватывали буквально на лету. К концу мастер-класса Волка не покидала уверенность, что через пару дней практики садиться с ними играть на деньги будет вершиной глупости. Даже краплеными картами. Или, скорее, "тем более, краплеными".
У него так и чесался язык снова спросить у бабок про их загадочное предназначение, и каким образом оно могло быть связано с колодой потертых вондерландских карт, по случаю прихваченной им из заведения мастера Вараса за день до отъезда.
Но, не получив ответа в первый раз, он не думал, что получит его во второй, а настраивать против себя шубутных старушек ему не хотелось - у него еще была важная задача, ради которой он не мог рисковать их расположением даже из-за непонятной тайны.
- Что-то засиделся я у вас, - проглотив последний банан в шоколаде, отрок Сергий сделал вид, что засобирался.
- Постой, Ликандр!
- Ты куда?
- Ну, как куда? Волка и продавца ноги кормят. А что-то в последнее время мой товар и так неважно расходиться стал… Говорят - мещанство… А вот приятель мой торговец скульптурой Литотрипс наоборот только успевает новые кошели под деньги покупать… Мода, что поделаешь…
- Ха! Мода! Я бы, например, лучше украшения носила!
- А я - статуи покупала!
- Тебе еще этих бесплатных мало!
- Послушай, Ликандр! - вдруг схватила его за руку Энохла. - Ты помог нам, мы поможем тебе.
- А и верно, сестрички!
- И правда что, Энохла! Надо отблагодарить такого уникального молодого человека!
- Ты говоришь, у вас там, в долине, статуями торговать выгоднее, чем драгоценностями?
- И выгоднее, и воруют меньше, и в случае чего от разбойников есть чем отбиться, - глубокомысленно подтвердил Волк.
- Ну так вот. Мы порекомендуем тебя…
- Тебе…
- …одних наших родственниц. Может, ты слышал про них. Они наши троюродные внучатые племянницы.
- Они занимаются скульптурой? - с туповатой невинностью спросил Серый.
- Да.
- Они горгоны.
- ЧТО?!
- Ликандр, не бойся.
- Это не должно тебя беспокоить.
- Мы напишем тебе рекомендательное письмо.
- Главное - предъявить его до того, как они увидят тебя.
- И не смотри им в глаза.
- У них этой скульптуры - просто штабелями лежит.
- Некуда складывать.
- А выбрасывать жалко. Некоторые - просто шедевры.
- Да-да. Вот, посмотри вокруг - разве тебе не нравится?
- Правда, живут они далековато…