* * *
Мими всхлипнула, пошарила вокруг дрожащей рукой в поисках более или менее сухого платка, но почему-то все они оказались скорее менее сухими, чем более, и ей снова пришлось вытирать слезы полой плаща.
Серый сокрушенно покачал головой:
- Послушай, Мими…
И тут, как гром с ясного неба, раздалось грозное:
- Эй, вы, там, внизу! Где мне найти Горгону Медузу?
Девочка вздрогнула, в последней отчаянной попытке осушить наводнение на своем лице размазала слезы по щекам и подняла голову.
- Боги Мирра!.. - слабо ахнула она и прижала руки к груди. - Боги Мирра!.. Боги Мирра!..
- Ну, что вы там - оглохли?
- Нектарин… О, Боги!.. Нектарин!.. Это Нектарин!!!.. Это я, Нектарин, Это я!!!
- Я вижу, что это ты, - сурово нахмурилось небесное явление. - Я спрашиваю тебя, здесь ли живет Горгона Медуза!
- Это я, Нектарин! Это я!!! Я - Горгона Медуза!!! Я!.. Ты пришел ко мне, я знала, я мечтала…
Герой подозрительно покосился на девушку и подумал, не спросить ли у ее приятеля, в своем ли уме его подружка, но повнимательнее посмотрел на его туповатое лицо, отвисшую челюсть и выкаченные глаза, и передумал. Скорее всего, они из одного сумасшедшего дома.
Но девчонка не унималась.
- Нектарин!.. Не улетай!.. Я - Горгона!.. Ты мне не веришь? Вот, смотри!!!
И на глазах у обоих охотников за головами кожа ее потемнела, заблестела медью, плащ за спиной превратился в мощные перепончатые крылья, а узамбарские косички зашевелились, зашипели и заиграли воронеными чешуйками.
- Это я! Любимый мой… Милый!.. Спустись же ко мне!.. Я тебя так ждала!.. - Мими вскочила и умоляюще протянула к своему кумиру руки.
- Дождалась, - торжествующе улыбнулся герой и взмахнул мечом.
Если бы не прыжок Волка, отбросившего ее прямо в набегавший прибой, быть бы, скорее всего, Нектарину повелителем мира.
Потеряв равновесие, стеллиандр перекувыркнулся в воздухе, но мгновенно сманеврировал и снова кинулся на беспомощно барахтающуюся в воде Мими. Но на этот раз сталь зазвенела о сталь - Сергий был уже на ногах и очень рассержен.
- Уйди… убогий… - сталкиваясь с соперником, превосходящим его по мастерству, Нектарин был склонен к благородству.
- Сам… придурок…
Особенно удачный выпад Серого оставил на девственно-гладкой поверхности щита глубокую вмятину.
- Ах… ты так… Ну, погоди… же…
Заставив Волка кинуться на сырой песок, чтобы не потерять скальп, Нектарин бросил меч в ножны, молниеносно закинул щит на спину и наложил стрелу на тетиву.
- Мими!.. Беги!.. - отчаянно вопя, рванул Серый к затихшей в воде девочке.
Первая стрела ударила в то место, где он только что стоял.
Вторую он разрубил на лету.
Третья пригвоздила плащ неподвижной Медузы к песку.
- Спасайся, дура!.. - подхватив на бегу гальку размером с куриное яйцо, Серый, почти не целясь, запулил ей в Нектарина.
Тот с легкостью увернулся и послал еще одну стрелу - тоже мимо.
- Мими! Преврати его! - выдернув стрелу, удерживающую плащ-крылья Горгоны, Волк рывком поднял ее на ноги. - Он тебя сейчас убьет!..
Справедливость его слов тут же была подтверждена еще одной стрелой, пробившей навылет складки плаща.
Медуза стояла, не шелохнувшись.
- Нет…
- Ты же Горгона!.. - Серый едва успел перерубить еще одну стрелу. - Превращай!!!..
- Нет!!! Пусть лучше он меня убьет…
- Дура!.. - потащил он упирающуюся девчонку за собой.
Следующая стрела с тяжелым звоном ударила в меч, и тот, описав пологую дугу, плюхнулся куда-то в море.
- А, чтоб тебя!.. - дернулся вслед за ним Волк.
- Куда торопишься, ничтожный?
Прямо перед ним, красиво подсвечиваемая закатом, зависла могучая фигура Нектарина, и самая быстрая пара сандалий лениво хлопала своими белыми крыльями, с легкостью удерживая героя метрах в полутора от прибоя.
Стрела с натянутого лука смотрела Волку прямо между глаз.
- Кто ты такой, и что тебе здесь надо? - стал отчаянно выгадывать время Серый.
- Я - тот, кто убьет вас обоих, - презрительно повел крутыми плечами стеллиандр. - Ее - потому, что я хочу править всем миром, а тебя - потому…
Под бездушным взглядом Нектарина отрок Сергий почти физически ощущал, как трехгранный наконечник стрелы входит ему в лоб.
И лбу это резко не нравилось.
От этого в нем начинали роиться всякие мысли и воспоминания…
Воспоминания и идеи…
Идеи…
- …когда предлагали. А теперь - про…
Серый набрал полную грудь воздуха.
- ДОМОЙ!!! ДОМОЙ!!!
- Что…
Договорить Нектарин не успел.
Как правило, уносясь вперед и ввысь вверх ногами, без должных навыков говорить вообще очень сложно.
Самая быстрая пара Стеллы, похоже, была и самой соскучившейся по дому, и поэтому, великолепный еще мгновение назад герой, не сказав последнего "прости", с нечленораздельными выкриками, подобно призраку заката скоро растаял за горизонтом.
Когда подоспел Мека с полотенцем, вытирать им уже пришлось не пригоршню слез, а двух промокших людей, один из которых при этом постоянно стремился еще больше промокнуть, бросившись в море и утопившись.
Общими усилиями химерика и Серого безутешную Мими все-таки удалось извлечь из воды, вытереть и препроводить до того места, где Масдай решил устроить ночлег.
- Сейчас мы разведем костер, посушим тебя, а утром пойдешь домой и все наладится, - не особенно рассчитывая быть услышанным, приговаривал отрок Сергий, затаскивая маленькую горгону на крутой карниз.
- Я домой не пойду, - вдруг перестав всхлипывать, твердо и внятно заявила Медуза.
- Почему? У тебя дома кто есть?
- Сестры. Голотурия и Актиния.
- Ну, вот видишь, - слегка нервно пожал плечами Волк. - Они же за тебя беспокоиться будут. Искать тебя. Может, даже сейчас ищут.
- Не будут они меня искать. Никому я не нужна.
"Мне нужна," - подумал Волк.
А Мими продолжала говорить, не останавливаясь.
Поскольку при этом она перестала плакать, Серый ей не препятствовал, а потихоньку развел костерок, прицыкнул на Масдая, чтобы не комментировал, нарезал бутербродов и сел ужинать и слушать исповедь несчастной горгоны.
- …я с рождения не такая, как они. Да, у меня вместо волос - змеи, как у них. Да, у меня есть крылья, и я могу превращать все живое в камень и во всякое такое прочее. Ну и что!?.. Нет, сначала я честно старалась стать похожей на них. Я часами просто лежала рядом на солнце, а когда им это надоедало, я летала с ними в разные страны… И в гости к тетушкам… Они такие забавные… Или к деду… Но ведь Ния с Рией совершенно невыносимы! С ними невозможно путешествовать! Они сварливые и вздорные, и в обществе мне за них иногда даже неудобно бывало… часто… практически, всегда… перед людьми… А если люди на них кричали, то они превращали их!.. Как будто это забавно…
"Естественный отбор, благо для человечества," - мысленно пожал плечами Серый. - "Люди, у которых хватает ума, чтобы накричать на горгону, не должны оставлять после себя потомства."
- …а мне это не нравилось. Я не хотела, чтобы люди меня боялись!.. Я хотела завести друзей, ходить в театры, в библиотеки, на чемпионаты Мирра… - Мими смутилась, взяла с рушника помидор, вытерла его о край туники и положила обратно.
- Это, наверное, потому, что я - смертная, а они - нет… И мы по-разному смотрим на жизнь. И потом, когда у нас на острове стали появляться герои, чтобы отомстить за их вольности, милые сестрички превратили это в соревнования!.. Они говорят, что никто их сюда не приглашал, и они получают, что хотели… И что я - ненормальная… Позор всего рода… Посмешище… Наверняка они будут только рады, если со мной что-нибудь случится. Зачем ты не дал Нектарину убить меня!.. Уж если даже ему я не нужна…
При воспоминании о своем недавнем кумире слезы снова потекли по ее щекам.
- Ну, Мими, ну перестань же ты реветь, ну как маленькая!.. - стал уговаривать ее Волк, стараясь не вспоминать о том, с какой целью он сам ее разыскивал, и что теперь будет делать, когда стал абсолютно уверен, что отрубить голову такой вот Горгоне-Несмеяне не сможет никогда.
- Ты вообще знаешь, что этому твоему Апельсину была нужна не ты, а твоя голова, чтобы править миром и превращать в камень других людей? И остальным, с позволения сказать, героям - тоже? Они ничем не лучше тебя, и, тем более, твоих сестер! И уж если разговор зашел об этом фрукте, то я уверен, что человек, который в ответ на признание в любви от такой симпатичной, доброй и искренней горгоночки, как ты, хочет отрезать ей голову, просто не достоин ее!
- Чего?
- Кого. Тебя. И что в мире, наверняка, есть десятки других героев, или просто нормальных людей, просто мечтающих встретить такую девушку!
- Нет, - поникла головой воспрянувшая было Мими. - Только не меня. Я никому не нужна. Я несчастливая. Невезучая…
- Да тебе еще не раз повезет!..
- Нет… Только не мне… Что бы я ни делала… Никогда…
- Послушай, Мими. Вот если бы всех людей в мире усадить попарно играть в кости, то один из каждой пары непременно проиграет. А потом если всех этих проигравших заставить играть между собой, то половина из них проиграет еще раз. А потом уже этих проигравших усадить играть. И так далее. То, в конце концов, останутся два человека, которые проиграли все предыдущие игры, так?
- Ну, так… - неуверенно подтвердила Медуза.
- И ВОТ ЕСЛИ ЭТИХ ДВУХ СВЕРХНЕУДАЧНИКОВ ПОСАДИТЬ ИГРАТЬ МЕЖДУ СОБОЙ, ТО ОДНОМУ ИЗ НИХ НАКОНЕЦ-ТО ПОВЕЗЕТ!
- Но второй-то проиграет! И этим неудачником буду я!..
Серый задумался, но моментально просветлел.
- Но ведь всегда можно будет сыграть еще раз! Или просто смухлевать. И, к тому же, неужели ты думаешь, что неудачливей тебя в мире уж и человека-то нет?
- Конечно, нет!..
- Нет, есть. Съешь-ка давай бутербродик… без помидорки, правда… уже… Погладь Меку. Накинь Масдая на плечи. И слушай. Жил-был царь. И было у царя три сына. И росла у него в саду яблоня с золотыми яблоками…
Когда наутро Серый проснулся, первое, что он увидел - серьезное лицо маленькой горгоны, склонившейся над ним.
Накануне она уснула у огня, устав от слез и не дослушав сказку, а Волк под сопение химерика и похрапывание ковра крутился с боку на бок чуть не до самого рассвета, стараясь придумать, что ему теперь делать, чтобы найти Ивана, и не подойдет ли нечаянно для этой цели какая-нибудь другая голова, предпочтительно того жреца, который выдал ему такое толкование пророчества. Но, так и не найдя ответа, он забылся тяжелым сном с первыми лучами солнца.
- Ликандр, - серьезно произнесла Медуза сразу же, как только заметила, что он больше не спит. - Возьми меня с собой.
Волк уже набрал в грудь воздуха, чтобы отказать, сказать что-нибудь вроде "Что я с тобой буду делать", или "Что ты со мной будешь делать", или просто "Тебе что - делать нечего", как его осенило.
Они велели ему принести голову Медузы Горгоны.
Но никто не сказал, что при этом голова не должна быть прикреплена к самой Медузе.
И пусть всем им будет хуже.
- Собирайся.
Перед отправлением Мими, попросив Серого подождать внизу, вернулась в свое потайное сестроубежище и нектариносвятилище, в глубине души рассчитывая найти его разгромленным. Но все было цело, и даже плети дикого винограда были аккуратно повешены на место, прикрывая вход.
Тогда она поняла, что весь разгром ей придется производить своими силами, не ожидая помощи извне, и постаралась, как могла.
С обрыва в воду закувыркались амфоры, котлы, подушки, прялки, а к дальним островам понеслась, да не долетела, дружная стая расписных летающих тарелок. Издав прощальное "бум-бум-бум", были проглочены морем знаменитые жаровни. Парашютом несостоявшегося камикадзе запутался в ветках чахлых абрикосов расшитый пододеяльник, и, сбив на лету неосторожную чайку, укоризненно булькнув, упала в волны пряжка.
Удовлетворенно окинув безжалостным взором опустевшую и осиротевшую вмиг пещеру, Медуза опустила живую занавесь на вход и, не оглядываясь, зашагала вниз.
Первый восторг от захватывающего дух полета на Масдае прошел, и горгона теперь лежала на животе, подложив сложенные замочком руки под подбородок, и смотрела вниз. Рядом, не взирая на причитания ковра о вопиющем нарушении центровки, пристроился Волк. Мека, свернувшись кольцами вокруг остававшихся еще трофейных сокровищ, дремал посредине.
- Ты хорошо знаешь эти места? - заговорил, наконец, Серый.
- В общем-то, да…
- Где тут можно нормально поесть, чего-нибудь горяченького, вкусненького?..
- Ну, если я ничего не путаю, то вон там, впереди и справа, должен быть длинный остров, а на нем большая деревня, которую местные жители почему-то называют мегаполисом. Там, по-моему, должна быть какая-то харчевня… Только я там никогда не была…
- Масдай, ты все слышал?
- Слышал, слышал…
- А ты все понял?
- Понял, понял…
- А что ты понял?
- Что пока одни пойдут сибаритствовать, другим придется валяться в пыли и паутине в обществе подозрительных мутантов…
- Чего мы пойдем? - недобро прищурился Волк.
- М-ме-е? - нехорошо осклабился мгновенно пробудившийся Мека.
- Это он про кого? - нахмурилась Мими, и косички ее зашевелились.
- Да чего вы, чего? - пошел на попятную ковер. - Я ведь ничего такого не хотел сказать…
- А чего какого хотел? Где ты вообще таких словей-то набрался, покрытие ты половое?
- В библиотеке…
Волк прыснул.
- Что ковры летают, я знал. Что они болтают, я понял. Но что они еще и по библиотекам ходят!..
- Читать я не умею. И этим горжусь. - твердо заявил Масдай. - От книг - все зло. Посмотрите, например, на вашего царевича!.. А в библиотеке меня однажды забыли лет на тридцать, в обществе каких-то затхлых книжонок, считающих, что они тоже волшебные. Как они любили об этом распространяться!.. И обо всем остальном - тоже… Только промеж себя и разглагольствовали, как будто вокруг больше никого и не было!..
- Масдай… Все это, конечно, безумно интересно, но мы уже до этого острова долетели, и, может, ты уже выберешь себе какие-нибудь непыльные кусты без паутины… Посибаритствовать уж очень хочется - аж в животе урчит…
Ковер фыркнул, пробормотал что-то невнятное, и через пару минут они уже приземлялись в самом центре небольшой оливковой рощицы на пригорке.
- Деревня вон там, - махнула рукой на восток Медуза и тихо добавила: - Иди без меня…
- Почему это? - удивился Серый.
- Мне не хочется…
- Не выдумывай! Как может не хотеться есть?
- Не хочется туда идти…
- Тем более не выдумывай! Ты же со мной! Пусть только посмеют тебя обидеть - уши отрежу! Пошли! - и, не обращая больше внимания на слабые протесты горгоны, Волк ухватил ее за руку и потянул вниз.
На улицах деревни было почти пустынно. Погода была ясная, с небольшим, но постоянным ветром, и весь флот страны - все десять лодок - вышли в море за рыбой. Женщины занимались хозяйством во дворах, а ребятишки играли в тени.
- Эй, народ, как пройти в вашу харчевню? - окликнул одну из компаний Волк.
- Вперед, вперед и налево! - замахала руками детвора.
- Спасибо!
- А вы не местные?
- А откуда вы?
- Гляди, какой меч!
- Они путешественники!
- Ха, смотри, какие толстые волосы!
- Дурак, это у нее косички!
- Ха, тоже мне - косички!
- Как змеи у горгон!
- Ш-ш-ш-ш… Ам!!!
- Ха-ха-ха!!!
Медуза покраснела, обернулась на детей, остановилась, что-то хотела сказать, но сдержалась, и вприпрыжку побежала за быстро удаляющимся Волком.
Квартала через четыре, когда в пределах видимости все еще не было никаких точек общественного питания, странники остановились еще раз и задали тот же вопрос кучке девушек у колодца.
- Пройдите один квартал вперед и два налево!
- Там будет одноэтажный домик…
- …А на нем вывеска - "Голова Горгоны"!..
- Это и будет харчевня!..
- Спасибо!
- Не за что!..
Уже удаляясь, Мими услышала за спиной громкий шепот и хихиканье:
- …наш Гастроном вывеску свою, наверное, с нее писал!..
- …дурацкие косички…
- …никакого вкуса…
Медуза сжала кулачки, прикусила губу и глубоко вдохнула, и смогла выдохнуть только когда они ужи были в харчевне.
Внутри было пусто.
Усевшись за один из четырех столов, который был поближе к выходу, Серый позвал хозяина, и только тут обратил внимание на состояние бедной горгоны.
- Ты чего? - участливо поинтересовался он. - Тебе нехорошо?
- Мне - хорошо. Мне - очень хорошо, - тихо, но очень четко ответила Мими. - Но если еще хоть кто-нибудь что-нибудь скажет про мои волосы, то нехорошо будет ему.
- Ты про что это? - забеспокоился Волк.
- Просто не переношу, когда…
- А, гости пожаловали! - откуда-то из глубины кухни, отделенной белой глиняной стеной от зала, выплыл улыбающийся толстяк с большим ножом в покрытой чем-то вонючим и склизким руке. - Чего заказывать будем?
- А что есть?
- Суп рыбный, рыба жареная, рыба отварная, рыба под маринадом, салат рыбный, рыбные котлеты, рыба соленая с уксусом и луком, рыба соленая без уксуса и лука, рыба горячего копчения, рыба холодного копчения, рыбное заливное, рыба фаршированная рыбой, бутерброды с рыбой, печенье "Рыбка"…
- Компот с рыбой… - пробормотал Серый, а погромче добавил:
- Мне суп рыбный, рыбу под маринадом и бутерброды.
- А девушка что будет? Видно, вы издалека приплыли - какие у ней странные…
Договорить хозяин не успел - Волк молнией перемахнул через стол, зажал рот опешившего стеллиандра рукой и быстро затолкал его за перегородку на кухню.
- Не говорите при ней этого слова! - прошипел он ему на ухо.
- Кокоуова?!
Серый догадался и убрал ладонь.
- Какого слова?!
- Этого! Которого вы собирались сказать!
- А что я собирался сказать?
- Что у ней странные…
- Странные браслеты? А что тут такого? - возмущенный хозяин вытер губы и сплюнул.
- Браслеты?..
- Да, браслеты! Если они ей не нравятся, пусть она их выбросит! Сумасшедший! Попрошу покинуть мою кухню! И мое заведение тоже!..
Из зала донеслись тяжелые шаги входящего человека и тявканье собаки.
- Эй, ты! Девочка с мышиными хвостиками! Тут не захо…
- О, нет!!!.. - бросив хозяина, Волк выскочил в соседнюю комнату, но было поздно.
Вход в харчевню уже украшала обсидиановая статуя крайне изумленного стеллийского моряка.
Тогда он метнулся хотя бы задержать трактирщика, но и этот маневр запоздал. Злополучный кулинар, воинственно размахивая ножом, уже устремился в зал.
Последнее, что он увидел, была чрезвычайно раздраженная горгона с распростертыми крыльями, встающая из-за стола ему навстречу.
Надо сказать, на фоне белой глиняной стены белый гипсовый повар смотрелся не очень оригинально.
Ополоумевшая собачонка, захлебываясь и подпрыгивая, с пулеметной частотой заверещала на Медузу.
Одного неприязненного взгляда было достаточно, чтобы наступила испуганная тишина.
Кажется, то, что получилось, в Вамаяси называется "оригами".