Мчится к Земле по бескрайнему космосу Пасть Дракара - колония симбиотов-паразитов, всему живому на планете смерть неминуемая. А всего-то человечества на Земле Тимофей Резвых да Леха с братками. Остальных "сердобольные" инопланетяне в дальние миры эвакуировали. Вот и пришлось Тимофею с Лехой да эльфу Вигале Землю спасать, а заодно и судьбу испытывать в поисках Ларца Сил. Только на этот раз привели эти поиски горемычную троицу в тюрьму, да не в российскую привычную, от коей никакому русскому зарекаться нельзя, а в инопланетную. Там и дракон за решетку помещен, и каудильо отставные, из своих миров сбежавшие, чуть слабинку дашь, вмиг пайку отберут да в парашу самозакрывающуюся (по-местному жиганом именуемую) сбросят. И все же земляне и эльф не сдаются, выход из застенков ищут…
Екатерина Федорова
Способ побега
Их ждала Земля, теперь покинутая людьми и принадлежавшая эльфам, гномам, троллям и прочему волшебному народу. Они пролетели через могильно-чёрный мрак Ворот Перехода - и вывалились в хмурое серое небо родной планеты.
Земля встречала их низкими облаками и зелено-рыжей мешаниной полей, посреди которых лежал родной город Тимофея. Что ж, по крайней мере, вернулись они точно туда, откуда и отправлялись.
Дракон под ними буднично и тяжело хлопал крыльями, заходя на пологую глиссаду.
Несколько ударов крыльями - и живой самолет, на холке которого они сидели, перешел на режим торможения, выставив вперед все четыре лапы. Напор ветра все время заваливал дракона назад, и тот, принял постепенно почти вертикальное положение, заходя на посадку грудью вперед. Наконец выставленные лапы коснулись земли. И дракон тяжелым стремительным галопом побежал, переваливаясь с боку на бок. Тимофей покрепче ухватился за спинку Лехиного сиденья перед собой. Их обоих мотало
из стороны в сторону, один Вигала сидел впереди ровно и уверенно, как Чапай на белом коне.
Эскалибур, их дракон, приземлился на городской окраине, прямо на ленте загородного шоссе. Из-под морды крылатого монстра вдаль убегала синеватая полоса ухабистого асфальта, обложенная по краям полосами рыжевато-серых пыльных обочин. Эскалибур под ними фыркал и тяжело дышал, выдувая из ноздрей клубы зеленоватого пара - дракону полет через защитный колпак города магов дался нелегко. Пожалуй, даже еще труднее, чем им. И Лexa и Тимофей, пока Эскалибур грудью пробивал магическую защиту, находились в относительной безопасности, вцепившись в его холку. И хотя ощущения были более чем неприятными, все же их дело было маленькое - сиди и сопи в две дырочки на драконьей спине, пока Эскалибур молотит крыльями, пытаясь выбраться из чужого неприветливого неба. А вот бедный дракон должен был еще и крыльями махать, и молниями сыпать, выискивая Ворота Перехода в небе Эллали. Через которые он и скользнул потом в мирное небо Земли, унося сжавшихся на его спине двух людей, эльфов и домового.
Пробег получился довольно длинный. Тимофей разогнал ладонью клубы пыли, поднятые садящимся драконом и теперь висевшие перед его лицом. Пыль была не с дороги, с обочин, взметенная вверх ударами мощных драконьих крыльев. Пыль понемногу оседала, очищая поле зрения. Но оседала слишком медленно. Или ее было слишком много? Тимофей чихнул - в носу от пыли щекотало, глаза, запорошенные сором, слезились. Он кое-как проморгался и вгляделся в картину, лежащую перед ним.
По загородному шоссе метрах в ста от них елозили во всех направлениях асфальтоукладчики и поспешно покрывали новым слоем асфальта разбитую ухабистую дорогу, ведущую из города к бывшей трассе союзного значения. "А вот когда мы, люди, жили здесь, на Земле, - печально и с некоторой нравоучительностью в мыслях подумал Тимофей, - не ремонтировали мы свои дороги с таким азартом и радостью. Разве что в исключительных случаях".
Такое приподнятое единение граждан в труде наблюдалось на родных просторах только перед прибытием высокосидящего лица в какой-нибудь отдаленный улус. Где тут же по такому случаю начинали делать уборку, ремонт, а также принимались класть заплаты на все, что движется и не движется. И красить все, вплоть до травы на обочинах…
На водительских сиденьях асфальтоукладчиков и прочей дорожной техники находились крепкие мужички, издалека похожие на людей. Сходство усиливали кепки-аэродромы, надежно укрывающие всю голову, и джинсовые жилетки. В какое-то мгновение доверчивый Лexa даже завопил:
- Наши в городе!! Братцы, когда вас вернули со звезд?! И что, все шесть миллиардов уже тут, на Земле?
Мужички в ближайших машинах повернули головы, на Лexy уставились клыкастые морды с громадными носами. На носах красовались страшные сосульчатые наросты.
- Эхо кобольды, - сухо пояснил Вигала, перекидывая ногу через хребет доставившего их дракона.
И почти тут же эльф спрыгнул вниз. Если учесть, что драконья холка находилась где-то на уровне третьего этажа, то прыжок выглядел впечатляюще.
- Людей не могли сюда вернуть. - Эльф встал на дороге, задрав голову и четко выговаривая слова, как учитель, просвещающий пару недоучек. - Поскольку Пасть Дракара все еще угрожает Земле. Просто кобольды уже разжились вашим людским барахлишком, вот и смахивают на людское племя…
- Значит, наши все еще болтаются где-то между звезд? - уныло спросил Леха и печально скрипнул кожаной курткой.
Вигала этак величаво глянул на них - мол, и так все ясно, людей же не видно… так зачем спрашиваешь? Спасенный в городе магов эльф тоже стремительно нырнул вниз. На холке Эскалибура остались только двое людей.
Тимофей на дрожащих ногах полез к скобам, растущим вдоль черно-багрового драконьего бока. Тело слушалось плохо. Возвращение на просторы родной Земли сопровождалось почти сплошным дождем из цветистых молний. Сияющие стрелы били совсем рядом с драконом, пока мир Эллали исчезал за спиной, а мир Земли открывался, словно в окошке, спереди.
Увы, основной причиной дрожи в его ногах были отнюдь не льющиеся с небес молнии (к этому Тимофей уже успел худо-бедно привыкнуть), а слова, которые заботливый Вигала обронил вскользь еще в самом начале полета:
- Вообще-то мы стараемся пореже таскать вас, людей, через Ворота Перехода…
Любознательный Леха, примостивший свое немаленькое тельце прямо перед Тимофеем на одном из сидений драконьего гребня, это тоже услышал. И тут же заорал, перекрикивая свист ветра:
- А что так, браток?
В ответ на что добрейший эльф Вигала, перегнувшись, громко сообщил:
- Да так… Изменения в организме потом начинаются! - И зловеще добавил с ехидным смешком, который не заглушил даже свист ветра: - Всяческие, конечно, изменения - но в основном мутагенные…
От ученого словца из уст эльфа у Тимофея, простого учителя тюк-до, тут же пошли мурашки по коже. Почему-то вспомнился мультик, в котором герои под троекратно произнесенное загадочное слово "Мутабор!" вдруг начинали резко преображаться, становясь не то мышкой, не то лягушкой, не то и вовсе - неведомой зверушкой…
И все это повлияло определенным образом на крепость его ног.
Внизу Вигала широченными шагами уже направлялся к одному из кобольдов, работающих на дороге. Страшилка за рулем тут же остановила медлительный каток и перегнулась с водительского кресла к высоченному эльфу. Поговорив о чем-то, Вигала вернулся.
- Король Михраэль остался в вашем городе, - церемонно и - одновременно с мальчишеской важностью бросил эльф. - Глава волшебного народа ждет нас в большом доме.
Лexa как раз в этот момент гулко спрыгнул на асфальт и басом поинтересовался, прищуриваясь подозрительно, как Штирлиц на Мюллера:
- А с чего это ваши родственнички взялись за ремонт наших дорог?
- А они теперь здеся жить собираются! - тут же наябедничал домовой Трегуб, выглядывая из-за полы Тимофеевой куртки, расстегнутой сейчас до половины.
Причем расстегнутой не самим Тимофеем. Трегуб, ощутив, как дракон приземлился, тут же спустил пониже молнию, за которой прятался, - и высунул нос.
Леха сразу набычился - видимо, вспомнил, что они теперь последние люди на Земле. И что их родная планета на данный момент принадлежит не человечеству, а волшебным существам, тварям и народцам.
Вигала, посмотрев на них внимательно, обронил:
- По-моему, об этом вам было объявлено еще до начала нашей экспедиции.
- Да-да, - поддакнул Тимофей, вспоминая одну из заповедей боевого искусства под названием тюк-до, которому был обучен.
Продолжая бой - помни, с чего он начался.
Иными словами - улетая с Земли, они знали, что эльфы вкупе с прочими сверхъестественными нацменьшинствами собираются поселиться на ней снова. И ни к чему было сейчас проявлять праведное негодование: люди сами улетели, спасаясь от летящей в сторону планеты Пасти Дракара - сообщества космических протоклеток-паразитов. Человечество само покинуло планету, а эльфы просто решили заселить ее вновь…
- Залазим обратно, - скомандовал Вигала, обходя Тимофея и Лexy по дуге и начиная удивительно быстро карабкаться по скобам, растущим прямо из брюха дракона Эскалибура. - Нужно торопиться в этот самый большой дом, который, как мне сказали, расположен в середине третьей отсюда большой улицы. Там еще рядом пустошь и странный мост без воды…
Пустошь, мост без воды и большой дом на третьей отсюда улице? Тимофей мысленно пробежался по родному городу. И удовлетворенно кивнул, найдя похожее место. Единственное здание, подходившее под описание, - это городская мэрия. Рядом с ней лежал бедно засаженный парк и располагался перекресток двух крупных городских улиц, где еще строителями коммунизма была сооружена развилка с путепроводом и проездом под ним. Действительно, мост без воды.
- На нем еще, как мне сказали, такой большой флаг прибит - сине-бело-красный, - уронил задумчиво сверху эльф. - Поторапливайтесь. Пасть Дракара на подходе - значит, Ларец Сил как можно быстрее должен попасть к королю Михраэлю.
За Вигалой уже поднимался по лесенке спасенный эльф. Бедолага заметно ожил с того момента, как они его отыскали в городе магов в виде хрустальной статуи. "И когда успел, спрашивается, - с долей здоровой зависти подивился Тимофей. - В полете, что ли?" Сейчас спасенный ими бедолага двигался почти так же споро, как и Вигала.
Он примерился взглядом к широким плечам и высокому росту лезущей за Вигалой фигуры. И завистливо вздохнул. Не бедолага это, а орясина, которая только чуточку пониже и похудее карабкающегося руководителя экспедиции…
Сам он, хоть и истязал с детства свое тело тренировками, роста был небольшого. И особой мощью фигуры тоже не мог похвастаться. Рост и ширина плеч всегда были для Тимофея больным местом. Может, поэтому он и занимался так истово своим тюк-до, дотюкавшись, как говорили тюкдоисты, аж до ранга мастера каэ-катана - что-то вроде черного пояса, если переводить на ранги карате и прочих боевых упражнялок.
Дракон, дождавшись, когда все усядутся на частоколе его спинного гребня, взмыл в воздух. И Тимофей получил редкостную возможность рассмотреть с высоты птичьего полета родной Мухолетов. Теперь, правда, опустевший.
Странно, но по улицам сновали машины. Не так много, как раньше, при людях, но все же…
Похоже, эльфы, ведьмы и русалки не спешили отказываться от игрушек людской расы. Или просто развлекались волшебные граждане таким образом? Примерно как детишки в Диснейленде. Только вместо автодромных машинок со штангами в закрытом помещении здесь у них были самые настоящие автомобили и широченные пустые дороги - гоняй не хочу…
Эскалибур над городом высоко подниматься не стал. Дракон, тяжело и устало хлопая крыльями, шел над лентами практически пустых дорог, медленно разворачиваясь над перекрестками. Мимо проплывали десятиэтажки и четырнадцатиэтажки, высокие, опустелые. На некоторых балконах еще хлопало по ветру белье, которое в спешке не успели снять.
Все в городе выглядело до странности целым, словно дома и здания кто-то законсервировал. Нигде не было ни побитых окон, ни попорченных вывесок или порванных навесов над уличными кафе, даже мусор вдруг как по волшебству исчез.
Эльфы заботливо прибрали город? Приглядывают за имуществом, отныне считая его своим собственным?
Эскалибур, прерывая его невеселые раздумья, свистнул крыльями в тугих струях воздуха и начал полого заходить на посадку. Целью дракона, судя по траектории, была хорошо заасфальтированная площадка сразу же за зданием мэрии, где прежде парковались исключительно машины городской администрации.
Теперь посередине площадки, уложив громадную голову в наростах на сложенные перед собой когтистые лапы, дремал массивный дракон голубого цвета с седыми проблесками по шкуре. Учитывая разумность драконов, Тимофей сейчас даже и не решался предположить, в роли кого подвизался здесь великолепный красавец - то ли в роли охранника площадки и прилегающего к ней здания, то ли в роли стоящего наготове транспортного средства.
У дверей их встретило вихляющееся существо.
- Это проказник Бек, - безразлично буркнул Вигала в ответ на вопрос враз заинтересовавшегося Лехи.
У существа на крохотных башмачках внизу были прилеплены крылышки по образцу комариных. Субтильные ножки и голову, больше похожую на вываренную в компоте грушу, разделял костюмчик, подобного которому Тимофей не видел даже на маскарадно наряженных куклах Барби. Черт-те что и с боку бантик - сплошные складочки на рукавах, из-под которых снизу в проймах и разрезах выглядывала ткань уже другого одеяния, нижнего. Причем верхнее одеяние было ярко-желтым, а нижнее- алым. На шее у существа болтался воротник, отделанный странными зубцами, больше похожими на зубы гигантской акулы мегалодона. Зубцы имели вид самых настоящих зубов, длинных и крючковатых. И выполнены они были из самой настоящей кости. Еще на Беке было юбчатое образование над шальварами, увешанное яркими висюльками, как у персидской одалиски. Тимофей ошалело наблюдал, как проказник Бек, уважительно и очень низко перегнувшись перед Вигалой в пояснице (поясной поклон?), слегка подлетел над полом. Полет крошки Бека происходил на фоне навороченного компьютера, стоявшего в просторном холле на посту охраны, - что делало эту картину особенно пикантной. Проказник Бек, то и дело подлетая до уровня Тимофеева уха, повел их за собой по лабиринту коридоров - слегка запутанных, но все же выглядевших достаточно роскошно для их захолустья. На отделку мэрии явно не поскупились.
Правда, теперь это была бывшая мэрия. И ее следовало называть уже королевской резиденцией - поскольку здесь обосновался король эльфов.
Бек, подлетая и подпрыгивая, привел их к залу заседаний мэрии. Точнее, к бывшему залу заседаний. Сам Тимофей бывал здесь только однажды - это когда по случаю Дня учителя в городе устраивали что-то вроде образцово-показательного собрания. Тогда директор гимназии, где Резвых преподавал платным ученикам тюк-до, боевое искусство рабов, - хотя зачем, спрашивается, обеспеченным детям такие изыски униженных и обреченных? - послал его вместо себя. Чтобы самому не отсиживать скучнейшие три часа на официальном мероприятии с длинными речами и здравицами.
Теперь вид бывшего зала изменился. Исчезли все ряды кресел, остался только покато уходящий к сцене пол. На сцене громоздились настоящие зеленые кущи. Похоже, по всей мэрии собрали фикусы и новомодные пальмы в горшках и перетащили сюда. Посередине, на расстеленном зеленом покрывале сидел, скрестив ноги, высокий эльф со слегка морщинистым лицом. И что-то писал на скрижалях лунного оттенка - писал увлеченно, только время от времени отрываясь от своего занятия для того, чтобы покусать острыми зубами кончик льдисто блестящего стила.
Вигала легким хлопком по плечу переправил проказника Бека за двери парадного зала и зашагал вперед. Не задерживаясь и не размениваясь при этом на громогласные объявления - дескать, прибыла персона эльфа такого-то к его величеству королю эльфийскому. Спасенный эльф, как отметил про себя Тимофей, успел в полном молчании отстать где-то по дороге. У тренера по тюк-до осталось даже ощущение, что в какой-то момент Вигала подал своему соплеменнику знак, что не следует далее сопровождать их троицу. Хотя точнее было бы сказать - четверку, потому что Трегуб по-прежнему сидел у Тимофея за пазухой, прислушиваясь и радостно пялясь на все, что попадалось им по дороге. Но сам сэнсэй этого знака не разглядел.
Вигала по ступенькам взбежал на сцену, и только тогда Михраэль соизволил поднять седовласую голову, ухмыльнуться и этак сдержанно-лениво процедить - как будто виделись только вчера:
- А, это ты…
Вигала, не ответив, быстро опустился на одно колено перед сидящим на полу королем эльфов, достав из-под плаща и собственной подмышки Ларец Сил. Крышка и боковины блеснули самоцветными камушками в свете, льющемся из боковых окон.
- Вот… Как ты и сказал, Михраэль, крышку я не открывал.
- Значит, хоть что-то уже сделано правильно, - с намеком на одобрение высказался король, почти не разжимая при этом губ, и потянулся к крышке Ларца.
Проходили мгновения. Король сидел, до предела выпрямив спину, держа открытую ладонь над ярко поблескивающей крышкой. И холодно смотрел прищуренными глазами в никуда - мимо Вигалы, мимо всех его спутников.
А потом он резко убрал руку. Подвигал бровями и поглядел на всех троих разом - Вигалу, Тимофея и радостно приоткрывшего рот Леху.
"Странно здесь встречают победителей", - успел подумать Тимофей.
Король Михраэль холодно уронил:
- Брат… и вы, парни. Много пришлось потрудиться?
- Да нет! - тонким голосом сообщил из-за пазухи у Тимофея домовой Трегуб. - Шли, запнулись, а потом нагнулись… Вот и все дела!
Король Михраэль улыбнулся ласково и этак величественно протянул руку по направлению к Тимофеевой груди - даже не протянул, а воздел.
- Иди ко мне, Трегуб. Много хвостов пришлось подчищать за этими недорослями?
Крошка домовой торопливо вывалился из Тимофеевой куртки и засеменил к королю, сидящему неподвижно, с протянутой навстречу домовому рукой.
- Да кабы не я, их бы на подлете всех заживо слопали, ей-богу! - с азартом побожился мелкий подлый изменщик и присел рядом с Михраэлем.
Тот погладил домового по голове, как ребенка. Трегуб - как ни крути, но уже усатенький-бородатенький, а стало быть, не дитятко малое - в ответ на поглаживание блаженно зажмурился.
Тимофей вдруг осознал, что странная гримаса, появившаяся на лице у короля Михраэля перед этим, была жалостливой. Со своего места он не видел выражения лица Вигалы, но фигура эльфа, застывшая окаменело в коленопреклоненной позе, наводила в свою очередь на размышления.
На очень нехорошие размышления.
Леха, простодушное дитя русской городской цивилизации, блаженно улыбался сбоку. Для него мир по-прежнему был прост, чист и ясен - их послали на дело, они дело честно провернули и теперь, как путевые пацаны, могут праздновать свою великую победу над инопланетными гадами.
- Что-то не так? - хмуро спросил Тимофей.
- Да все так, - как-то безразлично буркнул Михраэль. - Вот только Ларец не тот.
Леха рядом захлебнулся гордым дыханием молодца-победителя и зашелся в надсадном кашле.
- Хлопни его по спине, - с напряжением приказал Вигала.
И снова замолчал, не поднимаясь с колена. Тимофей бухнул кулаком Лехе между лопаток.
- Так-так, - протянул король, - все как всегда - самый глуп… то есть самый сильный хрипит, в то время как самый умный молчит. Это я про вашу парочку…