- Я не… - начал было Тимофей, но осекся и замолчал.
- Не самый умный? Ну, может быть, и нет…
Воцарилась напряженная тишина в зале, прерываемая только хриплой одышкой Лехи.
Они все вместе простояли немыми и обездвиженными статуями довольно долго. В голове у Тимофея крутилось безостановочно - и что же теперь? Если Михраэль не врал, то именно Ларец Сил должен был защитить их всех от подлетающей к Земле Пасти Дракара, колонии протоклеток-паразитов. А если же привезенный Ларец - подделка, то…
То их надежды тщетны, как говаривал ось в одном литературном произведении. Надежды на спасение оставшейся горстки людей и всей планеты в целом.
Правда, вполне возможно, что эльфы, удирая отсюда через Ворота Перехода, прихватят с собой и людей. Собственно, ему даже клятвенно это обещали.
Но красивая голубая планета, третья от Солнца, будет потеряна для всех сразу. И такое великое слово "Родина" не к чему станет прилагать…
- Мы немедленно отправляемся снова, - со сталью в голосе произнес наконец Вигала.
От слегка самодовольного мальчишеского возбуждения, плескавшегося в его голосе, когда они подлетали сюда, не осталось теперь и следа.
- Да, конечно, брат, - равнодушно сказал Михраэль. - Правда, пробиться к Эллали будет нелегко даже Эскалибуру, сильнейшему из наших драконов. А сейчас он, наверное, устал до предела…
Молодой эльф вскочил и развернулся к Тимофею, явно намереваясь покинуть зал немедленно. Лицо у него потемнело, губы сжались.
Тут в Тимофее взыграло педагогическое начало - тяга к справедливости. Пусть привезенный ими Ларец - подделка, все равно это было слишком жестоко. Вигалу снабдили лишь приблизительным описанием искомого раритета. И не было смысла обливать презрением молодого эльфа (по эльфийским понятиям, конечно, молодого) - и уж тем более отправлять его назад, не дав ключа к определению истинности Ларца Сил.
Может быть, за подобным обращением с Вигалой таилось что-то личное?
Как бы то ни было, Тимофей сделал шаг назад и хлопком по плечу притормозил Вигалу, уже вознамерившегося прошагать до самых дверей зала.
- Подожди, - одернул он эльфа и, обращаясь уже к королю, скучным голосом добавил: - Невоспитанный вы какой, вашество. Только сдается мне, вы пытаетесь свою вину переложить на Вигалу. Как можно было обнаружить факт подделки?
Его величество король Михраэль оторвал руку от макушки Трегуба, которого он поглаживал в этот момент, точно домашнюю зверюшку, - при этом предатель домовой буквально млел под монаршей рукой, почти что мурлыкая в такт поглаживанию, - и возложил руку на крышку драгоценной шкатулки перед собой.
- Гм… как понимаю, мне тактично пытаются указать на то, что я сам виноват?
- Слово "тактично" я бы убрал.
- Невоспитанный ты человек, - грустно проговорил Михраэль. - Не понимаю только, как тебя Вигала терпит.
- С трудом, - буркнул Тимофей. - Мой вопрос к вам, вашество, - как отличить истинный Ларец от поддельного? И нельзя ли сообщить нам об этом прямо сейчас? До того, как мы отправимся по второму кругу искать эту безделушку!
Глава волшебного народа несколько смущенно хмыкнул, подыскивая слова:
- Вигала, возможно, я действительно слегка погорячился, приношу свои извинения…
- Слегка?! - взвился Тимофей. - Я бы это назвал издевательством над человеком. Точнее, над эльфом. Бей своих, чтоб чужие боялись, ага?
Сиятельное величество отворотило личико в сторону. Вигала пихнул Тимофея сзади в поясницу - того едва не снесло с места - и смущенно забормотал:
- Ну что ты так, Тимофей… Я же и вправду виноват!
- Эльф, тебе сколько лет?! Ты что, ребенок, что ли? - возмутился наставник по тюк-до. - Не позволяй топтать себя!
- Мне всего сорок два, - уныло проговорил Вигала. - А у нас эльф считается зрелым, только когда ему исполняется сто восемьдесят восемь…
- Тем более. - Не слишком ли язвительным тоном говорит? Ну да ничего, даже королю полезно иногда получить достойный отпор, - Значит, Вигала еще и несовершеннолетний? Это только усугубляет лично вашу вину, ваше величество. Вы взяли необученного бойца и послали его на задание. И при этом даже не сказали про возможность ошибки.
- М-да, - вынужденно согласился Михраэль, и губы у него дрогнули. - Ладно, Вигала. Я действительно погорячился. Так ожидал увидеть Ларец, так на это надеялся… и вот теперь приходится извиняться. Прости. К сожалению, я и сам не подозревал… даже и помыслить не мог, что кто-то решится подделать Ларец Сил. Для меня это слишком… слишком святотатственно.
Тимофей быстро вмешался:
- Между прочим, ваше величество, для этого нужны как минимум две вещи - во-первых, некто, знающий, что эльфы будут искать на Эллали свою шкатулку.
Михраэль от такой пренебрежительности сморщился, словно его угостили уксусом.
- И этот кто-то осведомлен об истинной природе Ларца. И во-вторых, нужен настоящий Ларец Сил или хотя бы его точное изображение.
- Вам не в чем извиняться, Михраэль. Я должен был догадаться, когда этот Ларец достался нам так легко. Слишком легко! Мы в тот момент искали не Ларец, а… - Вигала метнул взгляд на враз засопевшего Леху. - Я не сомневаюсь сейчас, что поддельный Ларец нам просто подсунули. И скорее всего, нашего друга Леху тоже похитили именно для того, чтобы привести нас в тот храм. А стало быть…
- Придется возвращаться в город магов на Эллали, - резюмировал Тимофей. - К счастью, эта самая Лика Вера, цветочек всех ищущих, все еще с нами. Беда в том, что мы до сих пор не озадачивали ее поисками именно Ларца. Просто ухватились за то, что подвернулось. А следовало искать повнимательнее. Но все-таки есть надежда, что найдем хотя бы концы в этой истории.
- А вроде бы сказали, что искать надо не конец, а Ларец, - недоуменно заявил в этот момент Леха.
Вигала сдавленно фыркнул - вышло что-то вроде куриного кудахтанья. И снова замер сбоку серебряноголовой статуей в зеленом плаще. Тимофей, не обремененный почтением к высокородной персоне, засмеялся достаточно громко. Леха сначала задумался - и только потом, осознав, что именно сказал, заржал во весь голос. Раскаты смеха начали перекатываться под высокими перекрытиями пустого зала.
Михраэль выждал, пока все умолкнут, и только тогда медленно, членораздельно произнес:
- Проблема в том, что определить подлинность Ларца тяжело. Вот на эту подделку, - он кивнул в сторону поблескивающей шкатулки, - наложены сильные чары подобия. Они создают ощущение подлинности… и достаточно явственное, надо отметить. Так вот. Чтобы определить - истинный Ларец или нет, вам придется его пробудить.
- Так он еще и спать умеет?! - поразился Леха.
Михраэль, мало знакомый с простотой души русского братка, широко раскрыл глаза.
- Э-э…
- Это такая фигура речи, - торопливо оборвал монаршее недоумение Тимофей, - образная метафора, так сказать. А что насчет Ларца? Что это значит - пробудить?
- Пробудить, - быстро сказал Михраэль, осторожно поглядывая на Леху - его величество явно опасалось еще одной стилистической фигуры, чью образность ему и вовсе уже не переварить, - это значит позволить Силам Ларца вырваться на свободу. Хотя это и опасно. Может начаться землетрясение, где-то - наводнение… Или гроза небывалой силы. Я только что пытался это сделать - прямо здесь, несмотря на возможные последствия, - но у меня ничего не получилось. Хотя, если бы получилось, еще неизвестно, что произошло бы тогда с этим городом.
- Ишь ты! - громко поразился Леха. - А затем, призадумавшись, горько посетовал: - Такое-то событие - и без МЧС? Без него наводнения не должны случаться, это не по правилам…
- Вигала сможет сам пробудить Ларец? - не обращая внимания на Лехины умные мысли, спросил Тимофей.
Вигала ответил сам, повернув мужественное лицо к спутникам:
- Ну, теоретически…
Михраэль сухо перебил:
- Прирожденному эльфу достаточно позвать Силы - хоть мысленно, хоть словами. И они тут же отзовутся. Правда, как я уже говорил, это опасно. Тем не менее…
- Рискнем, - перебил его Тимофей.. - Как я понимаю, выхода у нас нет. Придется возвращаться. И пытаться вновь отыскать этот самый до зарезу нам всем необходимый Ларец Сил. Сколько времени надо Эскалибуру, чтобы отдохнуть и набраться силы? Раз уж он устал.
- Восемь часов, - уверенно ответил король, - А пока поешьте, передохните. И переоденьтесь- а то, как я посмотрю, вид у вас такой, будто вами на Эллали полы вытирали. Только на этот раз не летите мимо Иггдрасиля - лучше сразу пробивайтесь в пространство над городом магов. Так вы сохраните кучу времени - и, что куда важнее, кучу драконьих сил…
- Это почти невозможно, - нетвердо начал эльф. - Там такой заслон из охранных заклятий. Маги Эллали не зеленые приготовишки…
- Это возможно. - Лицо короля Михраэля слегка потемнело. - Мой Диаун желает закончить свои полеты здесь, в небесах предков. Так что вы пробьетесь.
Оба эльфа вдруг разом замолчали. Что касается людей, то они мало что поняли: Леха недоуменно крутил головой, Тимофей чувствовал себя кем-то вроде переодетого дворника на великосветском рауте - за стол-то его вроде бы пустили, но какой из шести вилок вкушать великосветскую жрачку, никто не сказал. И потому - сплошной "же не манж па сис жур", только в плане общения…
Пауза затягивалась. Наконец Вигала, потупив глаза перед королем, звучно и ровно ответил:
- Это выбор самого Энфан Тсанде, Сына Грома. Они великие существа…
- Да, - бесцветно произнес Михраэль. - И мы этот выбор уважим. Тем более - для нас это как нельзя кстати. Для нас это сейчас жизненно важно… и нужно.
Тимофей хотел было задать вопрос, но перехватил взгляд Вигалы и решил пока погодить с беседами. Лица у обоих эльфов были такие, что впору было подходить к ним с соболезнованиями, а не лезть с вопросами.
К тому же он уже немало пообщался с Вигалой - вполне достаточно, чтобы понять, что поэтическое "желание закончить свои полеты в небесах предков" означало скорее всего нечто совершенно не поэтическое. Да и прочие заявления - о выборе, который сейчас как нельзя кстати, - тоже наводили на невеселые мысли…
* * *
Леха и Тимофей шли вслед за Вигалой и проказником Беком по изогнутому коридору мэрии. Верх здесь был оформлен в виде арок, выкрашенных в подавляющие и до ужаса холодные серо-синие цвета. В широкие боковые окна глядела безрадостная осень. Окрестности мэрии - как у крепости в зоне военных действий - были освобождены местными дворниками от засилья кустарников. И из окон виднелись только пожелтевшие и пожухшие по осеннему времени клумбы.
Да еще комплексы многоэтажек вдалеке.
Конец аудиенции у короля эльфов наступил сразу же после разговора о загадочном Диауне. И обозначено это было милостивым монаршим кивком, после которого им не оставалось ничего иного, кроме как развернуться и этак тихо, по-родственному, потопать восвояси.
А домовой тем временем остался с Михраэлем. Трегуб, время от времени оглаживаемый королевской дланью по макушке, продолжал сидеть в окружении цветочных горшков на подиуме - и не выказал, подлец, ни малейшего желания уйти вместе с остальными.
Тимофей, прежде чем покинуть зал, бросил на своего маленького спутника короткий вопросительный взгляд. Но тот, обласканный королем, ничего не стал объяснять. И даже не сказал, когда и как они встретятся вновь, и встретятся ли вообще. А вместо этого только пробурчал размягченным тенорком:
- Вы эта-а… идите. Мы тут того… посумерничаем.
Так что подлый изменщик остался болтать с королем, а Тимофей отправился восвояси в одиночку. Странно было идти налегке, он уже успел привыкнуть к теплой тяжести домового в районе живота. Когда двое людей и Вигала выходили из зала, парочка на сцене как раз принялась обсуждать взахлеб некие загадочные события более чем тысячелетней давности. Тимофей, уже переступая через порог, попытался было подслушать, о чем идет речь. Он даже задержался на входе, делая вид, что старательно поправляет нечто недозастегнутое в районе собственного пояса.
Но тут уши начали увядать со скоростью букета месячной давности - фраза типа "регрессия общественного сознания контингента, устроенная прогрессом религиозной идеи в дискретном пространстве того времени…" ему явно была не по зубам.
Ну ладно бы король такими перлами блистал. Но простоватый домовой? Это шло вразрез с представлениями Тимофея об этом племени. Что ж, век живи, век учись…
Эльфы устроились в городе людей почти как люди, решил Тимофей, выходя в компании спутников из здания. Единственное отличие - трубы далекого завода, вечно исходившие дымом на горизонте, теперь бездействовали. По дороге рядом со зданием мэрии шебуршали редкие машины. У кафе, видневшегося невдалеке, двери были нараспашку. И в него как раз сейчас заходили несколько фигур в точно таких же, как и у Вигалы, плащах цвета первой весенней зелени. Интересно, кто там теперь готовит на кухне и кто подает? Как-то мало вязались громилы эльфы с образом милых официанточек, облаченных в том кафе, как помнил Тимофей, в фартучки с оборками поверх почти что набедренных повязок. Которые сами официанточки по простоте сознания считали очень даже приличными мини-юбками…
Однако следовало предположить, что кто-то там и готовил и подавал. Если только само назначение кафе теперь не изменилось.
Тимофей шагал по коридору и размышлял. На Земле осень. Кто теперь будет собирать на полях все созревшее? Или волшебный народец займется и этим? Судя по тому, как весело тролли и кобольды покрывали асфальтом разбитые дороги, им и с окрестными полями управиться будет - да без проблем…
Исподволь складывалось не слишком приятное ощущение того, что эльфы не просто поселились на оставленной людьми планете. Но и приняли до какой-то степени образ жизни людей - со своими дополнениями, конечно. В мэрии сидит король эльфийский, в ресторанах празднует волшебный народ…
Проказник Бек довел их до самых дверей и махнул в сторону маленькой ручкой, негромко сказав что-то на ухо наклонившемуся Вигале. Последний кивнул и объявил своим спутникам:
- Никто не против обеда? Эскалибур сейчас будет отдыхать и потреблять подвезенную ему провизию. А после обеда вас развезут по квартирам. Переоденетесь, отдохнете. Можете даже поспать часов пять-шесть - если успеете пообедать в темпе вальса, конечно. Все за?
Против не был никто.
Они прошли мимо площадки, на которой полулежали два дракона - их багрово-черный Эскалибур и неизвестно чей голубовато-седой монстр. Перед Эскалибуром стоял эльф и высилась груда крупно порубленного мяса. Дракон, низко припав на передние лапы, с кошачьей грацией хватал куски с верха кучи и жевал их, при каждом укусе отворачивая голову в сторону.
Вигала приветственно махнул рукой - незнакомый эльф на площадке сделал то же самое в ответ. Два дракона - багрово-черный и серебряно-голубой - двумя холмами возвышались на площадке. На их фоне нежно-зеленый плащ незнакомого эльфа красиво заструился по ветру. Тимофей, увлекшись всем этим зрелищем, даже пропустил очередной поворот, заложенный Вигалой на сплетении дорожек вокруг мэрии, - и зашагал по газону.
Пришлось сворачивать и нагонять. И изумленно распахивать глаза, глядя, куда именно свернул Вигала. У кромочки шоссе стоял могучий черный катафалк мерседесовского разлива, гостеприимно распялив передние и задние дверцы. Леха встал рядом как вкопанный, раскрыв рот, - и даже, на взгляд Тимофея, слегка переменившись в могучем личике. Перейдя из румяного оттенка в цвет благородной предсмертной зелени. Видимо, для него, как для всякого российского братка, катафалк был ожившим кошмаром наяву. Корабль кладбищ еще и зазывно посигналил. Леха тут же подпрыгнул и начал оглядываться по сторонам, похоже, выбирая направление для побега и прикидывая необходимую скорость.
Добрый друг Вигала, не обращая никакого внимания на смятение братка, хлопнул того по плечу и мощной лапой переправил в зад катафалка. Тимофей с серьезным, почти траурным лицом дошагал в быстром темпе до машины, нырнул в ту же дверцу, что и Леха. Посмотрев на сидевшего напротив парня долгим протяжным взглядом, со скорбью в голосе сэнсэй произнес:
- Конечно, для тебя такой эскорт - еще рановато…
Леха, смятенно уйдя и взглядом и чувствами в глубь себя, словесно на такое нахальство никак не отреагировал. Так и сидел с печальным ликом - аки Христос на Голгофе. А если быть точным, то не Христос, а тот самый разбойник, что висел рядом с Господом - и за то только удостоившийся Царствия Божьего…
Образ разбойника Лехе был несравненно ближе, чем образ Христа.
Тимофея подмывало сказать спавшему с лица бедолаге что-нибудь этакое. Что-нибудь доброе и ободряющее - дескать, да не волнуйся ты так, дорогой товарищ! Уж если при жизни на такой машинке покатался, значит, после смерти на ней кататься уже точно не придется! А стало быть, нечего морщить толстые бровки. И в печаль задумчивую впадать, аки фараон после сна о семи тощих и семи тучных парнокопытных жвачных животных (а попросту - о коровах)…
Но подумал и не стал ничего говорить. Вот пусть-ка посидит и подумает на досуге о превратностях судьбы в своей профессии…
Вигала бухнулся на сиденье рядом с водителем, развернулся и заговорщически подмигнул:
- То место, куда мы едем, раньше называлось… называлось рестораном! Интересно, я в такие места никогда еще не ходил…
"Я вообще-то тоже", - мысленно ответил ему Тимофей, скромный учитель тюк-до с зарплатой почти столь же скромной, как и он сам.
Катафалк, нахально сигналя на каждом перекрестке редким встречным и попутным машинам, летел вперед. Правда, почему-то до ужаса неровно.
Только сейчас, оглянувшись на гудок, Тимофей обратил внимание на сидевшего за рулем водителя.
Над высокой спинкой заграничного сиденья виднелся затылок в высоко взбитых каштаново-серебристых кудряшках, заколотых сверху россыпью мелких зеленоватых жемчужин. И ушко тоже виднелось - маленькое, алебастрово-белое, словно выточенное из мрамора. И хотя никаких отличий от нормального земного уха в этом органе не было, просто не наблюдалось, но совершенство формы - а также полное отсутствие каких-либо складочек на коже под ушком и ниже, кои всегда найдутся у обычной женщины - выглядело абсолютно не полюдски. И наводило на мысли о нездешнем происхождении. Женщина… то бишь эльфесса, дама эльфийской породы?
И Тимофей, заинтригованный и заинтересованный, переключился на наблюдение. По салону, обитому черным велюром в печальную и мелкую коричневую полосочку, плыл тем временем аромат цветов. Каких именно, Тимофей разобрать не мог, но складывалось впечатление, что цветы эти растут не здесь, не на Земле. Пахло со страшной силой - обворожительно и изумительно. Аж в носу защипало…
А Леха продолжал пребывать в состоянии полной прострации, не реагируя даже на женскую особь впереди - что для него было совершенно несвойственно. Видно, и впрямь - собственные похороны начали мерещиться мужику.