- В справочниках по вашему народу сказано, что у вас есть страшная клятва, которую вы никогда не нарушаете… Поклянитесь ею, что это правда!
- Э-э… - озадаченно протянул Тимофей. - А какая именно клятва, простите?
Он готов был поклясться чем угодно, хоть портянками своего дедушки. Рак вытянул клешню и торжественно провозгласил:
- Бя буду и мумой клянусь!
Леха сбоку сдержанно хрюкнул. Тимофей метнул на него предостерегающий взгляд - и увидел, что браток закусил губу, пытаясь удержать на лице серьезное выражение.
- Да, есть такая клятва, - пробормотал тренер, внутренне молясь, чтобы Леха ненароком не хихикнул и не разрушил веру рака в эту страшную-престрашную клятву. - Только звучит она немного по-другому. Гм… Леха, сообщи товарищу настоящий текст.
- Бля буду и мамой клянусь! - торжественно провозгласил Леха во всю мощь своего баса. Лицо у него, слава богу, было серьезным как никогда. - Ей-богу, в натуре, зуб даю! Браток, да это такая клятва, что я ни в жисть не нарушу!
- Вот теперь, - проникновенно произнес рак, - я вам верю. Дальше я хочу знать, зачем вы прилетели сюда во второй раз.
- Баш на баш, - ласковым голосом напомнил Тимофей. - Мы же именно так с вами договаривались. Э-э… Почему вы не хотите, чтобы эльфы спасли Землю?
- Ха! - Инопланетянин явно пришел в возбуждение. - Лакомый кусочек! Целая планета! Голубая, с морями и реками… О-о! А какие на ней омуты! И почти на всех материках!
Рак возбуждался все больше и размахивал клешнями все сильнее - на манер ветряной мельницы. "Дон-Кихота бы на тебя, паразит хитиновый", - мельком подумал Тимофей. Увы, на роль Дон-Кихота из них троих подходил один Вигала. Да и тот сейчас отсутствовал.
- Омуты у нас хороши, - пробормотал Тимофей, - тенистые, прохладные и одновременно теплые. Но они ни к чему, пока к Земле летит Пасть Дракара.
- О, мерзкие людишки, ничего вы не понимаете! - зло прошуршал рак. - Ну, прилетит Пасть Дракара. И улетит дальше - людей-то нет! А вот уже потом… - Бедного инопланетянина явно начало заносить в его мечтах. - Останется пустая прекрасная планета. Там будут жить наши стройные самки, ползающие по дну, детеныши, греющиеся на отмелях…
- Это он о нашей Земле так мечтает? - накаленным голосом прошептал Леха. - Я, конечно, не против раков к пиву, но если они все будут с него, то я изжогу заработаю! Они же даже в пасть не пролезут! Нет, братан, никаких раков, хватит с нас и омаров. Земля - для землян!
Тимофей шикнул на братка и обратился к раку:
- А разве вы не собираетесь вернуть людей обратно? Эвакуация, насколько я понимаю, должна быть явлением временным. Беженцев принято возвращать на их родные земли. И потом - а что же будет с целой человеческой расой?
- Вас что, кто-нибудь спрашивает? - надменно воскликнул рак. - Нет. Людишки будут жить там, куда их перебросили. Подумаешь, каменистая планета с угасающим солнцем! Лет на сто ее хватит. А там - ну кто хватится недоразвитой расы в таком большом космосе?
- А ведь с ними и наши братки улетели, - горестно прошептал Леха, - и все девочки. Черт, мне даже лохов, улетевших с ними, - и то жаль! Нет, но вот девочек я ему точно не простю! То есть не прощу!
- Я отвлекся, - спохватился рак. - Итак, зачем вы сюда прилетели во второй раз, жалкие мягкотелые создания?
Тимофей отцепился от прутьев решетки и, почти развлекаясь, сказал:
- Снова за Ларцом. Мы его в первый раз привезли - но он оказался поддельным.
- Ты что, издеваешься надо мной, землянин?! - взревел инопланетянин.
- Ни в жисть, - проникновенно сообщил Тимофей. - Бя буду и мумой клянусь. Ты же веришь собственному справочнику о нас, членистоногое? Значит, должен понимать, что я и сейчас говорю правду.
Существо в красном панцире, напротив, яростно задышало. Тимофей мило улыбнулся и улыбался, пока щеку не свело от боли.
- Нам все равно отсюда не выбраться, - напомнил он, - так что нет смысла врать.
Рак еще какое-то время повращал черными глазками на телескопических антеннах. А потом молча развернулся и вышел.
И в наступившей тишине Леха громко спросил:
- Так я не понял, братан, - кто тут кого допрашивал: он тебя или ты его?
Сзади раздалось хихиканье стражников. Тимофей испугался, что рак еще не отошел далеко и вполне мог расслышать и Лехины слова, и это хихиканье. Он кашлянул и потянулся локтем в сторону друга. Но Леха уже отступил предусмотрительно в сторону.
На сцену вновь выступил мужик в бордовом камзоле и скомандовал лающим голосом:
- В камеру! Стройся и быстро отсюда!
Охранники расступились, пропуская их хромающую парочку сквозь свой строй. И вновь выстроились у них за спинами, добросовестно целясь в них пиками.
* * *
Следующим его посетителем стала не гоблинша, а сам маг-оружейник. Точнее, один из них. Вигала двинулся было в сторону цепочки, прикрытой его безрукавкой, но передумал. Было уже слишком поздно пытаться скрыть от мага тот факт, что он освободился от их подарочка.
- Эльф. - Маг-оружейник остановился в луче света, падающем из приоткрытой двери, и наклонил голову.
- Маг, - холодно произнес Вигала, но голову наклонять не стал.
Оружейник какое-то время постоял молча, щуря глаза и пытаясь рассмотреть эльфа. Эльфу же, хотя в камере и царил полумрак, щурить глаза не пришлось - он и в темноте видел достаточно ясно.
Перед ним стоял тот самый маг, что командовал их арестом у ворот города.
- Эльф. - Гость двинулся и слегка вздохнул, - Вижу, ты обижен и ничего не понимаешь. Но мы были обязаны поступить с тобой так. И заперли тебя здесь для твоей же пользы.
Вигала молча положил локти на колени и сплел пальцы под подбородком. Маг еще немного постоял молча, затем неуверенно спросил:
- Тебя хорошо обслуживают? Мы распорядились, чтобы за тобой ухаживали. Вижу, ты уже освободился от цепи силы…
- Что с моими друзьями?
- Они тебя не должны интересовать, - с фальшивой доброжелательностью в голосе посоветовал посетитель. - Подумай лучше о себе. Тот, кто за них заплатил, очень рвался и с тобой побеседовать. И не самым лучшим образом, заверяю тебя.
- Спасибо за защиту.
Маг еще немного постоял, покачиваясь с носка на пятку.
- Мне вот только одно интересно, - обманчиво мягким голосом сказал Вигала. - Остальные маги-оружейники тоже знают, как ты уберегаешь меня в тюрьме от бед и несчастий?
Маг-оружейник зло фыркнул:
- А сейчас в городе магов такое творится, что никому нет ни до чего дела, эльф. И хотя многие из нас тебя помнят добром, но при нынешних проблемах с Орденом Обожествленного Вина… магам-оружейникам не до троицы, арестованной у ворот.
Не волнуйся, никому и в голову не придет поинтересоваться, чей это бесхозный дракон перед воротами пасется.
Значит, их арестовали не по приказу верховных магов. Это была обычная продажа ордера на арест, привычное дело в среде оружейников. Маги-пространственники зарабатывают на том, что предоставляют убежища беглецам изо всех миров, а вот маги-оружейники - на арестах этих самых беглецов. За соответствующие деньги, если найдется кому заплатить…
Но вот с ним маги-оружейники не могли поступить подобным образом. Хотя уточнение - с ним так и не поступили. Скорее всего, его подержат здесь, пока с его друзьями не будет покончено. А потом выпустят. И сколько потом ни ходи и ни возмущайся, все будут только пожимать плечами. Мол, законное дело в городе магов - арест за деньги. А тебя - тебя им, конечно, не следовало арестовывать. Но ведь выпустили? Ты жив и здоров? Все.
На свободе он мог бы помочь людям. Попросить кого-нибудь, в конце концов, раздобыть денег и перекупить их. Однако он тут. Значит, за это тоже было заплачено.
- И стражники не проговорятся? - быстро уточнил Вигала. - Или ты с ними за это поделился?
Маг пожал плечами:
- Не понимаю, о чем ты говоришь. Стражников содержим мы, маги-оружейники. С чего их должен удивлять очередной арест? Это наше дело, а не их. Они-то не знают, как тебя зовут, - и значит, не разнесут по городу весть о том, что арестован эльф по имени Вигала.
- Как просто-то, - пробормотал Вигала. - А кто тебе за все это заплатил, маг?
Оружейник молча развернулся и шагнул к выходу. Уже на пороге он остановился и четко произнес:
- И не вздумай пытаться бежать, эльф. Для твоего сведения - в дверь твоей гостевой комнаты вделана мертвая лоза. Которая для тебя - вот ужас-то! - смертельна. Внутренняя сторона двери из живого дерева. Пока ты в камере, живое дерево экранирует мертвое, и это тебя защищает. Но если попробуешь выйти отсюда, я ни за что не поручусь.
- Ты называешь это моей гостевой комнатой? - с насмешкой спросил Вигала. - Значит, я гость?
Маг с издевкой поклонился:
- Ты гость, пока не доказано обратное, не так ли? А что до мертвой лозы - так кто это знал? Я первый буду сожалеть и сокрушаться, если ты все же попробуешь сбежать. И даже в грудь себя кулаками поколочу, если понадобится. Ах, кто знал, какую неудачную комнату я предоставил эльфу. А он так просил уединения… Подумай, эльф. За этой закрытой дверью ты жив и здоров. И таким отсюда и выйдешь, когда настанет время.
"И когда мои друзья уже будут мертвы", - мысленно продолжил Вигала речь мага-оружейника.
Дверь хлопнула, отрезая от пленника свет.
Самка гоблинов появилась через три с половиной часа после ухода мага. За это время он облазил всю камеру, и ползком и стоя, тщетно пытаясь найти в гладких стенах хоть что-нибудь, что могло послужить лазейкой наружу. Хотя бы щель, оставшуюся на месте заделанного окна. Но увы. То ли в комнате и раньше не было окон, то ли их заделали на совесть.
За дверью загремели замки. Он узнал ее раньше, чем она вошла в камеру - от нее по-прежнему пахло горьковатым дымком. Женщина зашла, но на этот раз она несколько нервно прикрыла за собой дверь, оставив только узкую щель. В руках у нее снова был судок.
Вигала, пока она не перевела взгляд на него, торопливо улегся на пол. Следовало дальше изображать больного. Кто знает, может, в гоблинше пробудится жалость…
Хотя какая жалость может быть у самки гоблинов к эльфу?
Она медленной прихрамывающей походкой в полном молчании подошла к нему. Он довольно хмуро оглядел склоненную голову под капюшоном. И даже попытался заглянуть под него.
Ему удалось рассмотреть торчащий курносый нос и толстые, слегка вывороченные губы под ним. Глаза увидеть не смог.
По крайней мере, на ее лице не росли волосы.
Женщина присела и молча стала разгружать судок. Вигала покусал губы, придумывая тему для разговора. Начать следует с далекого, но прийти к тому, что нужно. Погода отпадала - от его друзей это было слишком далеко. Гм… Может, поговорить об одежде?
Но губы сами выдали совершенно другое:
- Тебя не смущает, что я до пояса обнажен?
Он хмыкнул и Мысленно выругал себя. Неужели тот гоблин прав, и он настолько долго обходился без женского общества, что готов заглядываться даже на эту уродину?
Самка на мгновение задумалась, потом быстрым движением спустила на плечи капюшон.
Вигала ожидал увидеть нечто совершенно отвратительное, но лицо у гоблинши было вполне приемлемым. Хотя и не слишком красивым по меркам эльфа. Самыми приятными на лице были глаза - глубокие, темные и опушенные длинными ресницами. Надо лбом топорщились темные волосы, слишком давно не знавшие расчески. Лицо женщины отличалось спокойствием. Но вот глаза казались встревоженными. Почему? Навряд ли это беспокойство за него…
- Нет, не смущает.
- Эльф так углубился в созерцание лица гоблинши, что даже не понял, что получил ответ. Потом спохватился. Он задал вопрос, ему ответили. Отлично. Общение началось. Эльф приподнялся и оперся на локоть.
- Ты опять будешь кормить меня с ложечки? - Полная ложка уже поднялась над судком. - Давай договоримся - я поем сам и буду вести себя примерно, а ты просто поговоришь со мной. Просто разговор, ничего такого. Здесь очень скучно и одиноко, Тебе же приказали, чтобы я ни в чем не нуждался? - Вигала не был уверен, что это так, но очень на это надеялся. - Так вот, я нуждаюсь в разговоре.
Женщина опустила ложку в судок.
- Какие разговоры могут быть у сиятельного эльфа с гоблиншей?
Вигала честно попытался изобразить на лице приветливую улыбку. Наверное, вышло не очень хорошо, потому что глаза у гоблинши испуганно расширились.
Он знал, что зубы у него длинные и острые, больше похожие на звериные клыки. Но до сих пор женщинам это даже нравилось. Поэтому испуг гоблинши эльфа покоробил и даже оскорбил. Впрочем, возможно, на эту особу не действуют его мужские импульсы.
Могли быть и другие варианты - скажем, женщина еще никогда не видела эльфов, и зубы стали для нее откровением. Пугающим откровением. Или же все эльфы ей глубоко антипатичны.
Впрочем, как и все гоблинши прирожденному эльфу - по причине грязного происхождения, уродливости и дурных привычек, свойственных этому племени.
Он вздохнул и попытался подольститься:
- Ты не поверишь, но для гоблинши ты очень красива. - Не звучат ли его слова прямым оскорблением? Он неловко попытался исправить ситуацию: - То есть я ничего не имею против твоего народа…
- Но и врать, что мы тебе нравимся, не стоит, - хрипловато произнесла женщина. - Эльфы презирают таких, как я. И мы оба это знаем.
Поле боя осталось за ней. Ему следует трижды подумать, прежде чем сказать еще что-то.
Самка молча пододвинула к нему судок. Дно емкости скребнуло по полу. Затем выжидательно посмотрела на эльфа. Что ж, она заговорила с ним, теперь время выполнить свою часть договора.
Желудок красноречиво взвыл, требуя еды. Он взял ложку, черенок которой был еще теплым после руки женщины. И зачерпнул из судка. Потом отправил ложку в рот, стараясь есть не слишком жадно, чтобы не напугать гоблиншу еще и этим.
В судке оказалась птица, тушенная в остром соусе с крупными зернами, названия которых он не знал. Вполне съедобно.
- Почему ты не стала разговаривать в прошлый раз? - все еще жуя, торопливо спросил Вигала. Нужно было узнать побольше, пока женщина не ушла. - Тебе приказали не отвечать? Или я просто тебе неприятен?
Гоблинша вздохнула, потом выловила возле своего уха торчащий локон и дернула за него. Привычка? Возможно, она нервничает?
- Мне приказали. Сказали, что побьют, если выдам что-то важное.
Вигала медленно отправил в рот следующую ложку.
- Прости. Мне неприятно, что тебе угрожали из-за меня.
- Это была не угроза, - почти равнодушно сообщила гоблинша. - Меня уже побили, так что теперь волноваться не из-за чего.
Он чуть было не подавился следующей порцией. Наверное, он все-таки слишком торопится с заглатыванием еды.
- А то, что теперь ты разговариваешь… это тебе ничем не грозит?
- Все угрозы пугают лишь до того момента, пока не выполнены. Потом их бояться нечего. - В голосе самки звучало неприкрытое презрение.
Итак, эта косолапая баба выглядит умной и не слишком пугливой. И если второе хорошо, то первое не очень. В такой ситуации глупая женщина была бы куда предпочтительнее.
Гоблинша, до этого сидевшая на корточках, уселась на пол. Согнула колени перед собой и обняла их руками. Вигала помолчал, обдумывая то, что хотел сказать.
- Гм… Я действительно не слишком хорошо умею говорить комплименты. Вот мои друзья, они…
- Они беспокоят тебя больше всего? - перебила его женщина. И указала глазами на миску с едой - Ешь.
Вигала послушно зачерпнул:
- Я…
- Говори тише, - посоветовала гоблинша, снова дергая себя за локон, - и не забывай работать ложкой. А то мне придется тебя кормить, как в прошлый раз.
Он поспешно проглотил то, что уже положил в рот. И снова потянулся с ложкой.
- А моих друзей тоже хорошо кормят? Знаешь, они, гм… слабые. Их надо хорошо кормить. И хорошо содержать, иначе они могут и умереть.
Она тут же уличила его:
- Пытаешься найти жалость в сердце гоблинши?
Вигала снова хлебнул из судка.
- Нет.
Гоблинша хихикнула, завозилась и уселась поудобнее.
- И правильно. У гоблинов нет жалости.
- Кто бы сомневался… - недружелюбно проворчал Вигала. - Уж только не я.
Женщина шевельнулась. До Вигалы долетел слабый звук. Вздох?
- Я могу тебя называть просто эльфом?
- У меня есть имя, - спокойно заявил он, бросая ложку в опустевший судок, - меня зовут Вигала.
Она опять дернула за локон. На этот раз сильно, отметило сознание Вигалы.
- А ты позволишь себя так называть? Я имею в виду - ведь вы, эльфы, всегда брезговали нами. И эльфы никогда не позволяли гоблинам называть себя по имени.
Вигала сел, задумчиво покусал нижнюю губу. Странный у них получался разговор. Надо было выбирать - или быть полностью искренним с этой женщиной, или врать, но тогда уж врать искусно.
Но он один раз уже попал впросак с лживым комплиментом.
- Имя, - медленно произнес Вигала, - можно доверить другу. Или врагу, но тогда уж очень хорошему.
- А я для тебя кто?
Ответ напрашивался сам собой. И Вигала несколько натужно проговорил:
- Пока враг. Но враг хороший. А что будет дальше, выбирать тебе. Ты можешь называть меня по имени, женщина.
И тут дверь чуть слышно дернулась - он уловил кожей лица легкое дуновение, прилетевшее от входа. В проеме появился гоблин.
Самка поспешно встала и начала несколько суетливо собирать посуду.
- Чего расселась? - зло рявкнул гоблин.
- Кормила, - заискивающе объяснила женщина. И, уже повернувшись к эльфу, безразлично добавила:
- Где фляжка с водой, ты, тварь? Я оставлю тебе новую, полную.
Вигала протянул фляжку, лежавшую возле него на полу. Женщина почти бросила в него другой, новой. Зубы сжались сами собой, когда он услышал издевательский хохот гоблина.
Но он сделал усилие и не стал ловить фляжку. Округлый бок ударил по лицу.
Уже в дверях женщина остановилась и, не оборачиваясь, сказала:
- Ужин принесу поздно вечером. Придется потерпеть.
Она вышла, со стуком прикрыв за собой дверь. И только тут Вигала вспомнил, что так и не удосужился спросить ее имя.
Время тянулось медленно. Но вечером женщина в его камере не появилась. Вместо нее заявился тот самый гоблин, что хохотал над ним.
Возможно, их разговор подслушали. Или просто решили, что эльф больше не нуждается в участливой женской руке, поскольку избавился от цепи мага-оружейника. Хотя сам Вигала не назвал бы эту самку слишком уж участливой…
Он несколько раз пытался заговаривать с гоблином. Но тот только издевательски ухмылялся в ответ и отпускал злобные замечания вперемежку с ругательствами. Так что к концу ужина Вигала замолчал. А сразу после ухода гоблина провалился в тяжелый, безрадостный сон.