Маг, добежавший до нависавшей над мостовой стены первым, нырнул в ее тень и прислонился к откосу. Тимофей, влетевший в тень через секунду после него, услышал тяжелое надсадное дыхание и хрипы, которые издавало магическое горло.
Но едва к ним присоединился Вигала, как Дейральф перешел на почти нормальное дыхание. Тяжеловатая задница и привычка работать в основном магическими силами? "Сколько ты ни бейся, а до эльфа тебе далеко", - мысленно съехидничал Тимофей. Вигала, молча вставший рядом, дышал так же тихо, как и всегда.
- Итак, тут вход. - С трудом сдерживаемое тяжелое дыхание все-таки прорвалось у мага клокочущим вздохом в самом конце. - Удачи. Я пошел.
Паланкины вернутся за вами под утро, ночью не стоит мозолить глаза случайным прохожим…
- Нет, а как войти-то? - заволновался после таких слов Лexa. И зашарил по стене руками, шурша ногтями по камню. - Что-то тут на двор окошка нетути. И ни зги не видно, ни щелки… Ты куда нас привел, брат? Где твой вход, я тебя спрашиваю? Вигала, это подстава!
Маг-оружейник надсадно фыркнул:
- Эльф, скажи своему умнику, что дальше вас поведет верхе. И вообще, придерживай своих земных ребятишек - гляжу, со знаниями у них не очень. Равно как и с пониманием того, кому они сейчас грубят.
Будущему верховному магу-оружейнику. Если Дейральф прикончил собрата мага только ради того, чтобы провернуть свою аферу (и заодно помочь эльфу) - то он человек… целеустремленный. И такие очень, очень опасны… Тимофей содрогнулся, но все же отважно сказал:
- Тот, кто грубит, тоже не мальчик. Хоть убивать привык не заклятиями и исподтишка, а глядя прямо в лицо. И он не грубит, а выражает обоснованное сомнение. Хоть и чересчур эмоционально. К тому же - а действительно, где вход?
Темнота на том месте, где стоял маг, вдруг начала размываться серыми искрами. И из этого странного мутно-серого свечения раздался ехидный голос:
- Вход прямо под вашим носом.
И маг исчез. Растворился в тени, как будто его и не было. Грязно-серые искры потухли. Пока Тимофей озабоченно вертел головой, а Леха вполголоса сыпал проклятиями, Вигала молча передал короткую шпажку с параболической тарелкой гарды Терли и произнес:
- Говори.
Тимофей не сразу сообразил, что Вигала обращается к верхе. В тени, падавшей от косой стены, разглядеть что-то было трудно - особенно после того, как свечение погасло, - но Тимофей, прищурившись, увидел, что Вигала держит тряпичное вместилище души в правой руке. И склоняется над ним, оскалив даже в темноте сверкающие зубы.
Если это… эта тряпичная игрушка содержит в себе душу живого существа, убитого ради их визита в Ночную Цитадель, то что чувствует эта душа? И, собственно, захочет ли она им помочь.
Пока он размышлял над этим, какие-то магические силы в кукле пришли в действие. И игрушка в руке эльфа выдала скороговоркой:
- Вход… откройсь. Ля бреге тера, де коне сэра…
Механический голос из руки эльфа еще что-то
вещал, но Тимофей все внимание переключил на стену. В каменной толще что-то происходило. Сначала раздалось шипение, словно откуда-то под большим давлением выходит воздух, а затем часть стены отъехала назад с тихим щелканьем.
Изнутри падал мягкий голубоватый свет.
- Живо! - распорядился Вигала.
Они нырнули вовнутрь и очутились в узком квадратном помещении - без окон и без дверей. М-да, и теперь тут была в самом прямом смысле полна горница людей. Каменная дверь-стена щелкнула, закрываясь. Они стояли в замкнутом тесном тамбуре, касаясь друг друга плечами.
- Теперь ждем, - распорядился эльф.
Через какое-то время перед ними раскрылся в стене коридор. Узкий и длинный, червяком убегающий вдаль. Вигала заглянул в проход.
- Говори. Мне нужен коридор, соединяющийся со следующим тамбуром. Этот подходит?
И эльф не слишком нежно тряхнул куклу. Бедное верхе немного помолчало, потом каким-то неживым голосом протрещало:
- Не этот.
Исчезновение коридора. Затем потянулись долгие восемь минут ожидания. Интересно, а насколько сильно здешние минуты отличались от земных? Что-то уж больно быстро исчез коридор… Тимофей, переступив с ноги на ногу, покосился на верхе. Уродливое тряпичное создание свисало из кулака Вигалы. Чувствует ли оно боль? Или хотя бы возмущение по поводу того, что с ним сделали?
Он попытался успокоить расшалившуюся совесть. На войне, как на войне - или мы их, или они нас. И случайные жертвы неизбежны… Перефразируя известного поэта - так всех нас в гадов превращает желанье выжить…
И снова появился червеобразный коридор, освещенный слабым голубоватым светом. Источников освещения внутри коридора не было видно - свет лился прямо с покрытия стен, потолка и пОлов. Вигала снова тряхнул куклу и получил ответ, что и это не то, что надо.
Они стояли и ждали. Коридоры отпочковывались то от одной, то от другой стены. Тимофей, Леха и Терли всякий раз одновременно, как по команде, разворачивались лицом к новому проходу, возникавшему каждый раз с противоположной стороны. И все трое напряженно подавались назад, когда верхе роняло свое короткое "не этот" в ответ на вопрос Вигалы. Каждый немного нервно переступал с ноги на ногу, стараясь держаться подальше от порожка, прорезавшего стену. Пустота ведущего в никуда коридора странным образом притягивала взгляд - и тянула зайти вовнутрь…
Один Вигала стоял на месте уверенной глыбой, не считая нужным вертеться туда-сюда. И отмечал появление нового коридора только короткими поворотами головы.
Нужным оказался четвертый по счету коридор. Тимофей вслед за эльфом с некоторой опаской переступил подернутый странным маревом порожек. Следом за ним, по распоряжению Вигалы, шли Терли и Лexa. Странная шпажка в руках мешала - да и торчала вперед очень уж кровожадно, поэтому он нес ее вниз лезвием. Так же, как и все остальные, впрочем.
- Бегом! - распорядился Вигала. - Коридор исчезнет через восемь минут. Нет, теперь уже через семь с половиной!
- Лучше держаться за стену рукой, - механическим голосом чревовещателя предупредило верхе, жалко свисая из правой руки Вигалы.
Спина эльфа скачками удалялась по коридору. Вышитый толстыми красными нитками рот куклы - даже когда она произносила слова - был совершенно неподвижным. Тогда откуда идут звуки? Но долго задумываться над этим Тимофею было некогда - сзади его подтолкнула рукой Терли, спешившая перейти на предписанную эльфом рысь.
И он тоже побежал, стараясь не входить с ней в слишком близкое соприкосновение. Поскольку Вигала через плечо бросил бдительный взгляд на арьергард своего отряда. И по чистой случайности, конечно, взгляд его скользнул мимо плеча Тимофея и зацепился за ту особу, что находилась у него за спиной.
Коридор на первый взгляд казался совершенно прямым. Но почему-то всякий раз, когда Тимофей - в виде опыта - отрывал руку от стены и пытался бежать просто по центру прохода, ему приходилось уворачиваться от стены, так и норовившей въехать в лоб. Жаль, что не было времени остановиться и как следует поразмыслить о причинах этого. Оптическая иллюзия прямоты? Или просто его тело после недавних испытаний никак не могло верно скоординировать движения правой и левой ноги? И правая нога пробегала больше, чем левая…
Коридор казался бесконечным. Резвых чудилось, что внутри его тела тикают часы, отсчитывая заданные эльфом семь с половиной минут. Местных минут. Которые, если он правильно помнил протяженность их ожидания в первом тамбуре, намного короче родных земных. Вигала несся по коридору впереди, время от времени притормаживая и критически оглядываясь через плечо. Тимофей старался бежать быстрее, но рука, которую нельзя было отрывать от стены, замедляла продвижение.
Конец коридора появился неожиданно. Они проскользнули в уже начавший куриться туманным маревом проем - и почти тут же за ними щелкнула, сливаясь в одно целое, стена.
Сказать, что они вздохнули с облегчением - значило не сказать ничего. Это был даже не вздох, а совместный радостный стон в унисон. Вокруг смыкались стены узкого тамбура, но Тимофею этот тамбур казался сейчас на удивление просторным и уютным. Прямо дом родной.
С щелчками начали выскакивать коридоры. Паузы ожидания между ними казались удивительно долгими.
Ожидание. Нужный коридор материализовался только на пятый раз, причем верхе замедлило с ответом - и сердце у Тимофея на мгновение сжалось. Вигала, слегка раздосадованный, когда после его вопроса наступила пауза, немилосердно тряхнул тряпичное создание. То сдавленно ойкнуло в своем механическом тембре. И только потом ответило…
Сердце у Тимофея дернулось еще раз, и уже сильнее. К останкам человека - пусть даже и нематериальным, ведь душу никак не причислишь к физическим объектам - следовало относиться с большим уважением…
Но Вигала нырнул в коридор и рявкнул, призывая не отставать. Ноги у Тимофея заработали совершенно автоматически, памятуя об удаленности выхода и краткости жизни коридора. Увы, время существования прохода могло самым печальным образом отразиться на их собственных жизнях.
Тамбур. На этот раз они перемахнули через порог на минуту раньше, чем сомкнулась стена.
Ожидание. Хаотичное появление коридоров по всем стенам. Если Тимофей правильно помнил карту, то у зоны коридоров времени имелся только один вход и только один выход - те самые прямоугольники, один из которых лежал на границе здания, а другой - на границе пресловутого белого пятна. Но между ними хаотично было разбросано множество тамбуров. И коридоры появлялись в разных стенах… Значит, путь от входа до выхода мог быть сколь угодно длинным и пролегать каждый раз через другие тамбуры.
Верхе механически пискнуло, прерывая его размышления. Нужный коридор.
Их перемещение по коридорам времени превратилось в сплошной марафон из стремительных пробежек и периодов долгого, томительного выжидания в тамбурах. И когда они наконец вывалились в широкий просторный зал с низким потолком, Тимофей даже не сразу понял, что все - они прошли зону коридоров. Прошли без потерь, если не считать стертых в кровь об стену рук…
И теперь перед ними простирался первый из залов подземелья Ночной Цитадели. Низкий потолок подпирали редкие колонны, вырастающие из луковицеобразных пьедесталов. Зал был пуст и светел, потому что отовсюду лился все тот же ровный голубоватый свет, что и в коридорах.
Если свет имел магическую природу - а скорее всего, так оно и было, - то маги-пространственники здорово сэкономили на лампочках.
Самое плохое - никаких магических предметов в зоне видимости не наблюдалось. Зал был чист и пуст, как хорошее складское помещение после нескольких лет очень уж плохого управления…
- Не разбредаться. - Вигала бросил предупреждающий взгляд на державшихся рядом людей и Терли, стоявшую по-прежнему у Тимофея за спиной.
И - неизвестно почему - его широкое лицо обрело на мгновение устрашающе зверское выражение. Но только на мгновение. Маска ревности? Интересно, Вигала хоть раз целовал свою гоблиншу? Судя по тому, какими глазами он ловил каждое ее движение, - нет. Так, понятно. И до тех пор, пока бедненький, запутавшийся в собственных предрассудках Вигала не получит действенного подтверждения, что его чувство к низкорожденному существу как минимум не безответно, громила эльф будет находиться вот в таком взвинченном состоянии…
Очень интересно. А он-то полагал, что подобные муки, сомнения и всплески ревности - это прерогатива исключительно земных подростков в период их полового становления.
И хотя положение было серьезнее некуда, Тимофей не смог удержаться от смешка, но тут же пожалел об этом. Терли, внимательно наблюдавшая за всеми мужчинами сразу, покачнулась, словно от удара, и отступила еще на один шаг назад. И поглядела на него расширенными глазами.
- Отставить смещки! - рыкнул эльф и яростно оскалился в сторону Тимофея. - Смешно тут ему… А ну живо, ноги в руки и за мной. Идем все вместе, глядим внимательно. Ступать о-очень осторожно. Возможны ловушки, поэтому продвижение - только по моему следу. И ищем… Ларца Сил тут скорее всего нет, так что ищем просто выход в другой зал.
Это может быть и дверь, и низко расположенный лаз, так что не ленитесь наклоняться.
Вигала обогнул их троицу, старательно отводя глаза от Терли, и зашагал вдоль закругляющейся стены. Зал, скорее всего, был или круглым, или овальным. Тимофей пристроился в затылок эльфу. Терли и Леха потянулись за ним. Вигала, задававший темп движения их группе, шагал неторопливо, время от времени застывая на месте и поворачивая голову короткими, резкими движениями орла, выглядывающего добычу. Эльф рассматривал не только стены, но и пол под ногами. Тимофей вспомнил о возможных ловушках и ощутил холодок внизу живота. Сдвигающиеся стены им в этом зале не грозят - слишком уж он широкий, да и колонны помешают любому перемещению стен. Но вот плавающие полы…
Вряд ли они с Лехой могли обнаружить что-то там, где прошелся внимательный взгляд эльфа - прошелся и ничего не обнаружил, но все же Тимофей добросовестно продолжал шарить глазами по стене, проплывающей мимо него. Пусто. То есть все было ровно и гладенько - сплошное голубоватое покрытие, без всяких швов и зазоров.
Справа проплывала стена, слева тянулось пустое пространство с колоннами.
Они шагали довольно долгое время - пока верхе, свисающее из кулака Вигалы, не пискнуло своим обычным механическим фальцетом:
- Тут тамбур.
Вигала круто остановился, и Тимофей ткнулся носом ему в спину.
- Так. Похоже, - эльф стрельнул глазами по пустому залу, - мы опять на том же месте, с которого начинали свою пробежку. - Он перевел нехороший взгляд на личико тряпичной куклы. - Так. Верхе, где выход из этой залы?
Оно молчало. Эльф поднес куклу к глазам, перекинул шпажку с широкой вывернутой гардой из правой руки под мышку - и довольно ощутимо щелкнул освободившимися пальцами по тряпичному лицу.
Если у души, засунутой неизвестно каким магическим ритуалом в тряпичное тело, сохранились чувства и ощущения… или хотя бы подобия их - то это было эквивалентом пыток. Ничем иным быть не могло. Схваченный язык упирается, его силой заставляют говорить… В груди у Тимофея что-то неприятно заныло. Все ж таки он родился во времена, когда пытки к военнопленным - согласно Женевской конвенции - применять считается неэтичным…
Стоявшая сбоку Терли сделала широкий шаг вперед и наотмашь замахнулась на эльфа. Но не ударила- просто остановила ладонь недалеко от его лица, находящегося сантиметрах в тридцати от макушки гоблинши.
Самое удивительное, что эльф, силу и скорость реакции которого Тимофей уже имел удовольствие наблюдать, даже не шелохнулся. Лишь со скучающим взглядом глянул сначала на ладонь, а потом и на саму гоблиншу.
- Как ты можешь… Он же не может в ответ ударить, так? Вот ты и разыгрываешь героя в чужом подземелье.
Лица Терли Тимофей не видел. Но оно, наверное, было замечательным, потому что по лицу эльфа проскользнула сначала тень неудовольствия, а потом и смущения.
Терли молча забрала верхе из руки эльфа. Вигала стоял неподвижно и даже пальцем не шевельнул, чтобы Воспротивиться гоблинше. Терли пробормотала:
- Я сама его до… спрошу. Верхе, миленькое. Пожалуйста, где здесь выход?
Локти Терли переместились, принимая округлую форму материнских рук - значит, она держит это как ребенка. "Только бы укачивать его не начала", - с восторгом и ужасом подумал Тимофей. Вот будет зрелище для хладнокровного Вигалы…
Он украдкой бросил взгляд на лицо эльфа и чуть не засмеялся в полный голос. Густые платиновые брови медленно, но неудержимо ехали вверх, придавая Вигале вид барана, изумленно пялящегося на невесть откуда появившиеся ворота.
После некоторого молчания верхе пискнуло:
- Прямо и в небеса.
- Это как? - заискивающим тоном спросила Терли.
- Прямо и в небеса, - упрямо проскрипело верхе и замолчало.
И тут Тимофея осенило:
- В небеса. Вигала, ты сказал, что лаз может быть расположен внизу. А что, если он не внизу, а вверху?
- Ну, пойдем поглядим, - бросил эльф.
На мгновение его взгляд, скользнувший по голове Терли, украшенной торчащими во все стороны жесткими локонами, смягчился. Но когда глаза достигли Тимофея, рожа у эльфа вновь сделалась невозмутимой. И даже устрашающей, словно эльф разрывался от желания ударить кого-нибудь кирпичом.
На этот раз они двинулись не вдоль стены, а напрямик через зал. Тимофей вертел головой во все стороны, выглядывая в потолке хоть что-нибудь, напоминающее проход. О возможных ловушках под ногами он не думал, положившись на чутье идущего впереди эльфа.
Гладкие колонны были расставлены по залу редко, в шахматном порядке. Капители колонн перетекали в потолок плавно, длинным, огромным и округлым воронкообразным изгибом. Пока ровность светящегося потолка ничем не нарушалась.
- Стойте! - Тимофей вдруг углядел что-то в изгибе, находившемся прямо перед и над ним.
И все остановились, сгрудившись под колонной. Он смущенно посмотрел на лица своих друзей - вдруг ошибся? Но тут же все его внимание переключилось на потолок.
По изгибу тянулась просто линия. Недлинная и тонкая, наверное, шириной с его ладонь. Если бы соединение колонны с потолком было ребристым, то ее можно было бы принять за тень. Но соединение-то было гладким, как изгиб бедра у Мриф…
Он помотал головой. Нельзя сейчас отвлекаться на неожиданные аналогии, какими бы увлекательными они ни были.
- Вот та черта. Что это?
Вигала что-то проворчал, передал шпажку Лexe и подошел к колонне. Согнул перед собой пальцы и критически осмотрел слегка выступающие длинные и заостренные ногти. Затем с размаху вонзил их в колонну.
Щелчок и слабое шуршание. Растопыренные пальцы скребнули по гладкому материалу - и сорвались вниз. А эльф, значит, надеялся, что они вонзятся? Тарзан с когтями обоюдоострыми…
- Слишком твердый материал, - объявил эльф, в голосе у него слышалось некое смущение. - По колонне я добраться не смогу. Могу допрыгнуть, но…
"Но это ненадолго, потому что притяжение не позволит эльфу висеть у потолка, аки спелая груша на дереве", - докончил мысленно за эльфа Тимофей.
- Но есть более простой способ, - объявил Тимофей и ткнул пальцем в линию. - Потолок низкий. Показать, Вигала, как в таких случаях вынуждены поступать мы, обычные слабые людишки? Леха, подсади меня себе на плечи…
Он забрался на мощные Лехины плечи - браток под ним разогнулся, едва не сбросив его с себя - и принялся рассматривать темную линию, очутившуюся в полуметре перед его лицом.
Линия оказалась затемненной глубокой щелью. Так. Если здесь и расположен выход… то как сюда поднимались маги-пространственники? Впрочем, само название их касты говорит о власти над пространством - так что скорее всего они просто воспаряли к потолку, как воздушные шарики, надутые легким газом. Покоряя пространство и поплевывая на силу притяжения. Воспаряли прямо по ходу движения. А щель расположена поперек этого движения.
Значит, должен быть какой-то сенсор, после которого проход открывается. Скважины для ключа не видно. Дай бог, чтобы этот сенсор реагировал не только на магов.
Он наугад махнул рукой в зазоре щели - и перед ним беззвучно раскрылся квадратный люк в потолке. Ура, сработало!
- Хорошо. Сейчас я оставлю здесь гостинец от Дейральфа - и двигаемся дальше, - пробасил снизу Вигала.
С высоты Лехиных плеч видно было, что Вигала принялся отвязывать от своего пояса что-то вроде толстого и длинного кошелька. Такие носили во времена Средневековья, когда наличность была исключительно металлической и исчислялась в звонкой монете - громоздкой и весомой. Значит, компромат в адрес верховного мага-оружейника был передан эльфу в тиши паланкина.
Что-то шевельнулось внутри у Тимофея. Гостинец от Дейральфа. Ради своего замысла Дейральф преспокойно убил своего собрата-мага. Такие люди обычно способны на многое… а зачастую они способны на все…
- А что это за гостинец? - подозрительно спросил Тимофей, продолжая посиживать на могучих Лехиных раменах и поглядывая оттуда сверху вниз. - Постой, пока не развязывай.
- Ты же слышал наш разговор. - Вигала все же убрал пальцы с пояса и поднял лицо вверх. - Я, увы, этого не знаю. Хотя не отказался бы…
Тимофей похлопал Лexy по плечу и наклонился. Тимофей спрыгнул на пол, скользнув по могучей братковской спине. Червячок сомнения продолжал шевелиться внутри.
- Просто я припомнил, куда смотрел маг во время того разговора.
Вигала переломил одну бровь и посмотрел на Тимофея с интересом.
Примечания
1
Лабораторная плоская чашка с крышечкой, похожая на стеклянную баночку для обувного крема. В баночку обычно кладут питательную среду - что-то вроде бесцветного желе - и растят на ней колонии микробов.
2
Леха перефразирует известный перевод Маршака стихотворения У. Блейка "Тигр": "Тигр, о тигр, светло горящий"