- И для тебя, - обронил Вигала. - Как я понял, ты вошел в оппозицию к высшему руководству касты магов-оружейников, Дейральф? Только не говори мне, что сделал это исключительно ради спасения меня драгоценного. Ну и… как скоро они догадаются поискать у тебя исчезнувшего эльфа, с которым почтенного мага Дейральфа связывают давние и дружественные связи?
Маг с выражением безразличной скуки на лице поглядел на потолок.
- Дня три мои друзья еще потянут время, ссылаясь на то, что они не знают всех моих домов… а потом, боюсь, сюда" нагрянут с обыском. И хоть обыскивать этот дом будут дружественные мне маги, но даже они не смогут закрыть глаза на ваше существование в границах одного из моих частных владений. Дружба дружбой, а служба службой…
- Наш Дейральф - маг далеко не бедный, - насмешливо пояснил Вигала в ответ на недоуменные взгляды Тимофея и Лехи. - Домов в городе магов у него несколько. Правда, пока еще он не слишком высокопоставленный. К сожалению. Но думаю, что очень скоро он это упущение исправит. Как говорится, имей и сто рублей, и сто друзей - а дальше вступи в маленькую оппозицию, желающую подкопаться под свое начальство, и все остальное приложится. Интриги - дело тонкое.
- Причем все приложится с вашей помощью, - Маг белозубо улыбнулся, - Знаете, в верхах всегда есть место…
- А! - Вигала оживился. - Я так и знал, что ты за просто так в доброго друга не играешь. Ну и что хочет некое сообщество рядовых магов-оружейников в обмен за свои услуги по предоставлению убежища и прочих магических штучек? Только имей совесть, Дейральф, - я хоть и эльф, но у меня на руках в этой эскападе будут двое обычных людей. Мне еще за ними присматривать придется…
- И за рушащимся зданием! - словоохотливо вставил Леха.
Терли откровенно засмеялась.
- Да! - оживился маг-оружейник. - Но ведь главный маг-пространственник города магов - и сам человек с Земли. Да и вообще - существа, так опозорившие подведомственную нам тюрьму, явно имеют кое-какие способности.
- Так все-таки - что надо-то? - нахально вернул мага к теме разговора Вигала.
Маг опустил глазки. То ли закручинился, то ли застеснялся.
"Значит, просить будет много", - понял Тимофей.
- Да мелочи. Надо будет оставить в подвалах Ночной Цитадели одну вещь.
- Значит, не вынести, а, наоборот, занести, - медленно проговорил Вигала. - Дейральф, ты же не думаешь, что я возьму с собой фигу в мешке? Тебе придется рассказать мне больше, чем ты хочешь.
- Ах, какое недоверие! - Маг взмахнул ладонями в воздухе. Жест вышел фатовским и очень светским. - Слышать такие слова после того, как я предоставил тебе убежище и предложил помощь…
- Ты забыл добавить - милостивую, - равнодушно бросил эльф.
Некоторое время Вигала и маг глядели друг на друга, затем оба одновременно засмеялись.
- Так. Значит, магу-оружейнику все-таки не обжулить эльфа? А знаешь, какие про вас, эльфов, анекдоты рассказывают? Родился маленький эльф, а папа у него спрашивает: сколько будет дважды два? Он отвечает: шесть. Папа-эльф исправляет: четыре. А эльфенок ему: да я знаю, просто боялся - вдруг таблицу умножения тоже маги придумали, чтобы эльфов обдурить…
Вигала пошевелил бровями:
- Взаимная паранойя. Я уж промолчу о том, какие анекдоты мы о магах рассказываем. Так что же будет в мешке?
- Кое-что… кое-что, принадлежащее самому верховному магу-оружейнику. Ведь после вас в этих подвалах наверняка побывают пространственники.
- Даже так… - протянул эльф. - А не грубовато ли будет все это выглядеть?
- Это трюк для обывателей, Вигала. А обывателям тонкий компромат не нравится, потому что заставляет их чувствовать себя ущемленными в гражданских свободах. - Маг тонко улыбнулся: - Помнишь, что написано в меморандуме свобод для жителей города магов? Всякий имеет право на свободу совести и свободу самомнения. Вот так-то. Таков закон для наших граждан - и мы, естественно, должны действовать в рамках закона, позволяя обывателям тихо радоваться тому, с каким пошлым пшиком и шумом садятся в лужу верховные. И чем глупее у нас компромат, тем он действеннее. Представляешь, какие слухи закружат по городу, какие радостные сплетни - и все после того, как герольды Ночной Цитадели объявят наутро о налете и о том, кого подозревают в причастности к нему?
- Но то обыватели. Неужели ты полагаешь, что маги-пространственники тоже купятся на такую глупость? И поверят, что нас послал верховный маг-оружейник?
- О! - произнес Дейральф и скосил глаза вбок. - Пространственникам сейчас нужен только повод, чтобы сожрать верховного оружейника. У них даже есть свой протеже среди нас, чтобы теплое место верховного не пустовало слишком долго. А я им этот повод дам - с вашей помощью. Заверяю тебя, первое время все будут довольны - и обыватели и маги-пространственники.
- Как ты мудро изрек: в верхах всегда есть место… - протянул эльф. - Однако не думаю, что ты склонен к благотворительности в пользу неизвестного ставленника пространственников. Так, Дейральф? В поднявшейся кутерьме легко будет убедить магов-пространственников, что есть кое-кто получше…
- Даже лучше, - таинственно сказал маг-оружейник. И опять скосил глаза вбок. - Даже лучше. У любой проблемы всегда есть больше чем два решения.
- А ты параллельно готовишь еще одну маленькую заварушку, но уже в рядах своих собратьев. И бедного засланца магов-пространственников ожидает неприятный сюрприз…
- Вигала, - почти ласково произнес маг. - У тебя свои проблемы, у меня свои. Я же не спрашиваю, что это за раритет, за которым ты лезешь в подвалы Ночной Цитадели - место, здоровью отнюдь не способствующее. Так что не три свои мозги понапрасну - искра прозрения им все равно не грозит. У нас все очень тонко закручено…
Вигала кивнул:
- Хорошо. Ваши головешки я считать не буду, мне хватает и своих. Значит, вечером мы ждем тебя, защитные цепи и то самое это, которое выведет нас из коридоров времени.
- И еще я принесу кое-какое оружие.
- Пусть будет и оружие, - деловито согласился эльф. - Кашу топором не испортишь, как говорят мои друзья земляне. Особенно если помешивать ее острым лезвием.
Тимофей спрятал улыбку. Нет, нельзя эльфа допускать к русскому фольклору - слишком уж вольно он его трактует.
- Теперь о том красавце, который нас арестовал.
- Фригелла, - уточнил маг-оружейник. - Ну, тут особо говорить не о чем. Ваш, гм… противник в красном панцире подошел к нему, честно и законно заплатил деньги за ваш арест, все честно, все в пределах нашего законодательства…
- Я, значит, теперь тоже - в пределах вашего законодательства? - угрюмо спросил Вигала. - Даже если оставить за рамками арест моих друзей - они, в конце концов, обычные люди. Но мне казалось, что ко мне правила традиционного в вашем городе ареста за деньги не относятся. Хотя бы из чувства благодарности за давнюю услугу.
Маг поморщился:
- Что тебе сказать? Наше правосудие покупается и продается. Все, что можно предъявить Фригелле- это сокрытие в тайне факта твоего ареста. И только. Но это не то, из-за чего наше сообщество захочет открыто предъявить ему претензии. К тому же тебе были созданы все условия. И даже, гм… - Маг одним мизинцем ткнул в сторону черноволосой Терли. - Даже предоставили вполне приятную на вид прислугу.
- То есть мелкий пакостник - и только? И все, что вы можете… - Маг чуть заметно поморщился. Вигала в ответ тут же нахально поправился: - Все, что вы захотите ему предъявить, - это просто погрозите пальчиком и скажете: ай-ай, какой ты шалунишка?
- В свое время, - наставительно произнес Дейральф, - мы займемся и Фригеллой. Но не сейчас. Он прекрасно знал, кто ты и чем мы тебе обязаны. Это ему зачтется тогда, когда…
Маг-оружейник сделал многозначительную паузу. Поскольку Вигала, судя по плотно сжатым губам, не собирался ничего говорить в ответ, Тимофей решился встрять с вопросом:
- Почтенный маг, э-э… а что насчет Гортензии? То есть насчет моей драконши.
- Когда… то есть если вы выберетесь из подвалов Ночной Цитадели, - немного таинственно проговорил маг Дейральф и потеребил пальцами брелок на манжете, - наутро у ворот Цитадели вас будут ждать наши люди. Вас проводят за городские ворота - надеюсь, вы помните, что в городе магов вы отныне персоны нон грата? Нельзя же безнаказанно заливать городские улицы дерьмом и надеяться, что это сойдет с рук. А у городских ворот стоит наша тюрьма. Так что не случится ничего страшного, если вы заглянете туда и заберете с собой любую живность, какая вам приглянется.
- А если мы не найдем в подвалах Ла… того, что ищем? - скороговоркой выдал Тимофей,
Маг пожал плечами:
- Ну, тогда вы можете свободно навестить верховного мага-пространственника - где-то в подвалах есть прямой проход в его покои. Кто ищет, тот еще и не то найдет. И спросить его о том, что столь рьяно отыскиваете, лично и с пристрастием. Главное - чтобы верховный маг запомнил, что нагрянули вы от нашего верховного мага-оружейника. Как вы сами говорили - кашу топором не испортишь. Особенно если мешать лезвием и в правильном направлении… Итак, до вечера.
Дейральф легко поднялся с кресла и быстро пошел к двери. Когда минуты через две где-то на нижних этажах дома хлопнула дверь, Лexa озабоченно произнес:
- Не нравится мне этот браток. Слишком лощеный… и какой-то образованный, что ли.
Тимофей фыркнул при упоминании об образованности и пожал плечами. Как учит тюк-до: в сложных ситуациях греби тем веслом, что под рукой. А кроме скользкого Дейральфа, никто не рвался помочь опасным беглецам. Терли весело фыркнула и проговорила:
- Не удивлюсь, если попутно он готовит вам какую-нибудь каверзу. Но, - взгляд женщины обежал по контуру наклоненную голову задумавшегося о чем-то Вигалы, - я пойду с вами и постараюсь уберечь. Подземелья для гоблинов - родная стихия.
Задумчивость Вигалы разом куда-то исчезла:
- Нет. Ты с нами не пойдешь! Ты будешь ждать в этом доме вместе с этим… своим зверинцем. Ждать нашего возвращения.
Эльф одержим идеей мужского превосходства или пытается проявить заботу? Тимофей едва сумел сдержать рвущуюся наружу ехидную усмешку. А потом задумался. Позволил бы он Мриф - окажись она тут - идти с ними? Хм. Можно подумать, Мриф стала бы спрашивать его позволения. Она - женщина другой расы, гордая, свободная…
Лexa, мимо слуха которого не прошло упоминание о гоблинах и подземельях, с напускной игривостью заявил:
- А что ты ей запрещаешь? Пусть идет. Девка, как я вижу, вполне взрослая. Можно сказать, самостоятельный мужик.
Тимофей тряхнул головой, отвлекаясь от мыслей о Мриф, и присоединился:
- В этом есть смысл. Нам недостает знаний. Если она действительно что-то смыслит в подземельях, то ее помощь не помешает. А если мы не вернемся оттуда, то ей уже будет не о чем беспокоиться. Без нас Терли и ее зверинцу не выжить.
- Дейральф ей поможет… - начал было эльф и осекся.
Тимофей кивнул:
- Именно. Дейральф может помочь тебе, но остальные его вряд ли интересуют. В то же время…
- Сдаюсь, - буркнул эльф и почти злобно посмотрел на Терли. - Можешь идти куда хочешь. Можешь совать свою голову в любую мясорубку. Мне наплевать!
- Молодец, - благожелательно воскликнула Терли. - Истинному эльфу и должно быть наплевать на гоблиншу! Наконец-то ты приближаешься к идеалу своей расы…
Эльф как-то странно посмотрел на гоблиншу и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Почему-то в этой аккуратности было больше напряжения, чем в громком хлопке той же дверной створкой.
* * *
Это, которое маг-оружейник, пришедший уже перед самым закатом, выложил с победоносным видом на стол, оказалось куклой. Закатные ярко-сиреневые лучи солнца Эллали лились в высокое окно без штор, окрашивая всю комнату в цвета сирени и ирисов. Тимофей, весь день проупражнявшийся у высокой спинки кровати, на которой прежде лежал пластом, подошел поближе. На столе, распялив ручки и ножки в стороны, лежала тряпичная кукла. Выполненная в лучших деревенских традициях. Грубо намалеванные чем-то - уж не угольком ли? - глаза, брови и нос, вышитый красными нитками рот. Волосы из пакли грязно-желтого цвета и холщовая обмотка вокруг туловища.
Лexa, весь день храпевший на кровати и только сейчас поднявшийся, удивленно выпялился на куклу. Затем осторожно потыкал в нее пальцем и подозрительно хрюкнул. Вигала, подошедший сбоку - из-за плеча у него выглянул любопытный глаз Терли, занавешенный сверху вихрящейся челкой, - поинтересовался у мага спокойным голосом:
- Это именно то, о чем я думаю?
- Это верхе. - Маг кивнул. - Для незнающих поясняю: верхе - подобие тела, в которое может вселиться душа. Искусство верхе в городе магов строго запрещено, но мы порылись в книгах и нашли описание процесса их создания. И создали верхе. За один вечер - все ради вас, учтите! Только верхе, хранящее знания мага-пространственника, способно провести вас по коридорам времени.
- А душу для него где нашли? - Вопрос, заданный Вигалой, был жутким по смыслу, но, очевидно, верным по содержанию, потому что маг незамедлительно ответил:
- Так как для этого дела требовалась душа именно мага-пространственника… а только что отлетевшей души под рукой не оказалось, нам пришлось срочно освободить одно из тел пространственников от души.
Вигала метнул предостерегающий взгляд на Тимофея с Лехой, и Дейральф расхохотался:
- А что, твои головастики не знают, что, не разбив яйца, яичницу не приготовить?
Тимофей содрогнулся. Смысл сказанного был ясен до предела. Значит, их проход в подвалы Ночной Цитадели уже оплачен одной жизнью. Это было… ужасно. И отвратительно. Кровь на руках. Он бессознательно потер ладони. Когда дерешься, как-то не думаешь о том, что можешь случайно переломить кому-то хребет или разбить череп - да к тому же драки, в которых он до сих пор участвовал, строились по принципу - или ты их, или они тебя. Но знать, что вот это, лежащее сейчас на столе, - это все, что осталось от живого человека… Да еще слышать, что все это сделано ради тебя, точнее, ради того, чтобы ты достиг своих целей… Грех, совершенный не тобой, но ответственен за него ты. И с этим ему теперь жить. Конечно, все делается ради Земли и во имя высокой цели. Но, любуясь зелеными холмами и невысокими перелесками родной средней полосы, сможет ли он сказать: да, все было сделано правильно? К тому же погибшему магу от этого не легче.
И только на Вигалу, похоже, заматеревшего в сознании своего расового превосходства, это сообщение не произвело никакого впечатления. Эльф, наклонив голову и свободно положив руки на пояс маловатых ему штанов, равнодушно разглядывал лежащее на столе верхе.
Терли, у которой расовое происхождение - как и у Тимофея - тоже не дотягивало до высот чистоты, в ужасе отодвинулась от эльфа. И посмотрела на его спину долгим растерянным взглядом. В котором все же помимо растерянности и ужаса было и еще что-то.
"О Вигала, - с неожиданной печалью подумал Тимофей. - Какая странная любовь ждет тебя… какая печальная и одинокая…"
Даже более одинокая, чем его почтительнейшее- на расстоянии - любование Мриф.
Защитные цепи, принесенные магом, надевались не на руки или на ноги, а на шею. Наподобие столь любимых Лехой золотых ошейников. Оружие больше всего походило на коротенькие шпажки, снабженные вывернутой наизнанку гардой - вогнутая часть, в отличие от обычных шпаг, смотрела у оружия не назад, на владельца, а была обращена вперед.
Как ни странно, маг Дейральф принес им целых четыре комплекта, таким образом безмолвно проголосовав за желание Терли идти вместе с ними на эту экскурсию с неизвестным концом.
Напоследок, уже перед выходом, Тимофей подошел к тумбочке, стоявшей в углу, вытащил оттуда кинжал Виши и заткнул его за наборный пояс штанов. И опять-таки, как учит тюк-до - даже портняжная игла не будет лишней, если идешь в гости к незнакомой швее…
На улице уже стемнело, когда они покинули дом. Их ждали два закрытых паланкина, ручки которых сжимали амбалы с утопленной в плечи и почти отсутствующей головой. Опять какие-нибудь магические Франкенштейны, созданные специально для услужения и подноски носилок с господами магами? Ну не могут жить высокопоставленные без безмозглой рабсилы на побегушках.
Вигала в обществе мага Дейральфа сразу направился к первому Паланкину. Тимофей с Лехой - к заднему. Терли, слегка потоптавшись у выхода, вдруг ожесточенно тряхнула головой и двинулась вслед за Тимофеем и братком ко второму паланкину. Внешне Вигала на это никак не прореагировал, но, уже влезая в занавешенную расшитыми портьерами полость паланкина, эльф остановился и бросил в сторону Тимофея жесткий предупреждающий взгляд. Даже скорее так - ВЗГЛЯД. Терли, уже скрывшаяся за занавесками, этого не видела. Но Тимофея невольно пробрала дрожь от глаз эльфа, зрачок в которых опять сузился до узкой прямо-таки кошачьей щели, вертикально прорезавшей желто-серебряную, вдруг заблестевшую даже в полной темноте, радужку ярких эльфийских глаз. Гм. Хватит ли Вигале ума… даже не ума, а хладнокровия, чтобы сообразить, что причина такого предпочтения Терли - не в Тимофее или в Лexe, а в нем самом?
Внутри паланкина он увидел два широких сиденья, по одному из которых успел вольно раскидать руки и ноги Леха, а на другом скромненько пристроилась Терли. Гоблинша почти культовым женским жестом одернула юбку и предупредила:
- Садись рядом, но не дрыгай ногой.
Он пожал плечами, запрыгнул и уселся, стараясь не расставлять колени. Когда имеешь дело с любовью двух нечеловеческих существ, следует быть очень осторожным.
Паланкин дернулся и поплыл по невидимой за занавесками улице.
Ночная Цитадель. Когда паланкины наконец остановились и они выгрузились из них, улица, на которой они очутились, была такой же пустынной, как и улица перед домом мага Дейральфа: за их спиной виднелись только слабоосвещенные квадратами окон городские дома, а спереди возвышалась невысокая угловатая постройка. Заостренные контрфорсы косо поставленных стен, полное отсутствие всяких проемов - и дверных и оконных, тяжело нависающая сверху, как крышка гроба, кровля…
В общем, зданьице впечатление производило самое удручающее. Мимоходом Тимофей задумался: а может, именно таков и был замысел неизвестного автора? Чтобы держать на плаву странную и туго работающую систему управления города магов, состоящую из двух ипостасей - главной в лице касты магов-пространственников и подчиненной ей, но при этом отнюдь не более слабой касты магов-оружейников, а также чтобы держать в руках простоватую и подверженную волнениям толпу местных обывателей, - требовались наверняка немалые усилия. И страшноватый архитектурный образ угрюмой и замкнутой на себя Ночной Цитадели, высящейся посреди города крышкой от гроба, наверняка был еще одним дополнительным мазком в общей картине власти, вложенной в руки магов-пространственников…
Дейральф выскочил из паланкина и почти бегом направился к одной из выступающих стен, выходящей вперед отвесным контрфорсом. В тишине, стоявшей на улице, отчетливо слышался скрип его подошв о камни мостовой. Вигала, выпрыгнувший из паланкина вслед за магом, тихо и коротко рыкнул - и все потрусили следом. При этом Вигала пристроился сразу же за отставшей Терли.