И ничего странного не было в том, что одно из самых сложных заклинаний - открытие портала, способного перебросить вещество через пространство, - исполняет ученик, в то время как его учитель лишь наблюдает за этим…
Салвис Авиани, вице-ректор, мастер врачевания, мог исцелить любую рану, мог фактически вытащить с того света, мог бросить беглый взгляд на человека и сразу назвать все его болячки. Он пользовался огромным почетом в войсках, его работы по боевому лекарскому делу были на столе каждого практикующего врачевателя, его работы по продлению жизни и приданию старческому телу молодых сил расходились быстрее, чем их успевали переписывать. С его мирными хобби (вроде желания создать Франкенштейна - оживленного боевого голема - из частей мертвых тел) мирились ректор и остальной педагогический состав Академии. Но в то же время Салвис Авиани, способный взглядом срастить края любой, даже самой глубокой раны, был бездарнейшим магом. Зажечь огненный шар, вызвать дождь или навести чары иллюзий - все это было выше его сил. Стихийная магия и магия иллюзий не были даны ему от рождения, но это нисколько не смущало волшебника. Там, где он не мог использовать свои силы, приходилось прибегать к чужим - такому человеку не откажешь, никто же не знает, когда может понадобиться помощь настоящего лекаря.
Потому и сейчас Ягги Эсмералд колдовал, а Салвис Авиани лишь наблюдал за ним. Его глаза горели огнем фанатика - они всегда горели этим огнем буквально, а не метафорически, но обычно люди списывали это на великий дар, а не на столь же великий фанатизм.
- Готово, мастер, можем идти, - повернувшись, обратился Ягги.
И, как ни пытались они сохранить секретность, крыса, прошмыгнувшая в этот момент через портал, так и осталась незамеченной.
Не то чтобы Мария так уж ничего не боялась - она понимала, что шанса вернуться назад может и не быть. Но риск - благородное дело, и, хотя родилась девушка задолго до появления феминизма, о том, что женщины - далеко не слабый пол, она знала не понаслышке. Да и в крайнем случае, если прижмут обстоятельства, всегда можно было использовать последний шанс - мысленно обратиться к Олегу. Мария знала, что, несмотря на свой несносный характер, вампир придет ей на помощь. И ни толща стен, ни самая страшная магия его не остановят - только потом долг перед ним придется отрабатывать, а девушка не любила быть кому-то должна.
Но пронесло - лаборатория, куда она попала через портал, располагала к тому, чтобы остаться незамеченной. Выбитая в каких-то каменных пещерах, наверняка расположенных на сотни метров под городом, она больше всего напоминала смесь прозекторской, кабинета безумного алхимика и высокотехнологичного НИИ генной биоинженерии. Пентаграммы соседствовали с высохшими мумиями, наполненные чем-то пробирки аккуратными рядами уходили в бесконечность, идеальный порядок рабочих столов и рядом бесформенные груды каких-то чучел, наваленных у стены. А в центре всего этого - сейф, магическая черная дыра, надежно экранирующая содержимое от любой поисковой магии. Именно к нему вели проводки страшных машин, громоздких механизмов, которые пока бездействовали, им не хватало чего-то - сердца, которое завело бы весь этот маготехнологичный организм. Машину, способную давать мертвым вторую жизнь, пусть и безвольную, бездушную, но от этого не менее активную.
Прошедшие через портал после девушки волшебник и его ученик чувствовали себя здесь как дома. Они долго и нудно что-то крутили, проверяли, перепроверяли, ссорились и ругались, сыпали прах в колбы и заливали их экстрактом слезы. Наконец, когда все приготовления были готовы, а из огромного, занимающего пол-лаборатории холодильника извлечено тело, Салвис Авиани и Ягги Эсмералд, переглянувшись, кивнули друг другу. Из потайных карманов они извлекли два ключа, вставили их в сейф и провернули. Могучая дверца, отлитая из небесного железа, единственного материала, способного закрыть взор мага, отворилась, и из сейфа с великой осторожностью был извлечен и установлен в машину…
Мария увидела все, что хотела. Дальнейшие священнодействия ее не интересовали - крыса не стала ждать, пока откроется обратный портал, а шмыгнула в ближайшую щель. Оттуда дуло свежим воздухом, а значит, рано или поздно она найдет выход на поверхность. Об увиденном следовало доложить Олегу, причем по возможности срочно.
- Где она? Ну где она, Олег? - не унимался Хар. - Уже скоро рассвет, а ее все нет! Олег, мы должны отправиться на ее поиски! Вдруг с ней что-то случилось, она сейчас в беде и ждет не дождется нашей помощи? Чего ты улыбаешься, Олег?
- Да так… - отмахнулся вампир. - Просто это мне напоминает первую ночь в этом мире… Машка точно так же волновалась, как вы там со святым отцом, добрались ли до цели… Хар, не переживай. Во-первых, еще рано, ночь только началась, Машуня - девушка взрослая и самостоятельная, не будем лезть в ее личную жизнь.
- Да какая же она взрослая! Она еще ребенок, и… - не совсем в тему ответил парень, чем вызвал не только веселый смех Олега, а и улыбку обычно хмурого святого отца.
- Хар, не суди и не судим будешь. Как ты думаешь, сколько нашей Машуне лет? Молчишь, почуял подвох? Правильно, что молчишь… О возрасте женщин, конечно, не принято особо разглагольствовать, но разве что могу тебе намекнуть - пару раз нашей боевой подруге пришлось через аутодафе пройти… Правда, в первый раз ее оправдали, а во второй один вампир помог с костра сбежать, но в целом Машуня не из тех девушек, которых нельзя вечером выпустить одних гулять на улицу. Задержалась - значит, дела, подождем.
- Отродье дьявольское, уверен ли ты, что не желаешь выслушать речь мою, ибо рекомо будет имя того, что грех воровства совершил? - в своем стиле поинтересовался у Олега Иосиф, не желает ли тот узнать последние новости.
- Нет, Йося. Хар, ты тоже говорил, что вычислил заговорщика. Подождем Машуню, мы втроем начинали, и не дело оставлять ее в неведении. Время терпит, соберемся в полном составе - тогда все и обсудим. Кстати, я вам говорил, что знаю, кто Огонь Прометея украл?
- Нет, - синхронно ответили Хар и Иосиф.
- Будем Машку ждать, - вместо того чтобы развить тему, постановил вампир, и никто не отважился оспорить его решение. - Все равно утро вечера мудренее…
- Олег, уже можно паниковать? - на всякий случай уточнил Хар.
- Не стоит, - покачал головой вампир, наблюдая восход солнца. - Тебе - на пары, у меня тоже дела, да и святой отец занят…
- То есть, хоть мы и знаем, кто украл Огонь, мне все равно идти на пары? - уточнил парень. - Не обращая внимания на то, что Машка бесследно исчезла? И продолжать делать вид, будто все в порядке?
- Угу, - кивнул вампир.
- Но почему?! - Находящийся на гране нервного срыва Хар с трудом сдерживал себя. - Зачем? Мы должны были найти вора? Мы нашли его! Даже трех! Разных! Одного ты, одного я, одного святой отец! И никто так и не сказал ни одного имени! Пропала Машка, а мы должны об этом забыть? Олег, я не понимаю, что за…
- Хар, успокойся. И подумай, пожалуйста, головой. Я знаю, ты умеешь. Подумаешь и сам мне расскажешь, почему я прав. Договорились?
Не дождавшись ответа, вампир ушел из комнаты, и парень остался наедине с дремлющим святым отцом и своими тяжелыми мыслями. До него так и не дошло, что имел в виду Олег - мозаика была собрана, преступник найден, что еще?
Первая пара по расписанию - "Хронология исторического развития магии", акад. А. Нест. Одинокий отшельник, живущий в мире книг, - тот самый человек, открывший миру истинную суть и предназначение божественного Огня. Хар не сомневался в том, что его логические построения верны и этот человек прямо или косвенно (скорее прямо) замешан в преступлении.
На пару по истории магии Хар шел с твердой убежденностью, что сейчас ему предстоит вступить в интеллектуальный поединок с грозным противником, злодеем, маскирующимся под мирного архивариуса магической Академии.
С пары по истории магии Хар шел с твердой убежденностью, что все его предыдущие умозаключения яйца выеденного не стоят.
Агап Нест если и был лиходеем, то разве что в прошлой жизни. Человек не от мира сего, он не отмечал отсутствующих, не проверял домашние задания, казалось, он вообще не замечает студентов. Агап жил в отдельном мире, мире истории, где оживали события прошлого, его рассказ был настолько же не похож на сухую академическую лекцию, как картины Тициана не похожи на чертеж токарного станка. Его слова погружали в иной мир, казалось, что настоящего просто не существует - вокруг гремели битвы и вершились великие чародейства, могучие воины, павшие в незапамятные времена, вновь были живее всех живых, слышались звон мечей, свист стрел и трубный голос командиров. Вновь поднимались башни Храма, возводились стены, отважные рыцари Ордена Хранителей отправлялись в дальний поход против нечисти, и озарял это все свет Огня Прометея.
Такой человек, как Агап Нест, не мог задумать никакого преступления. Его просто не интересовало настоящее - разве что как хроники, которые стоит занести в анналы истории, дабы будущие поколения знали правду. И, уж конечно, такой никогда не украдет Огонь Прометея - у него уже был этот Огонь, был тысячи лет, с того дня, как титан Прометей вручил его первым Хранителям, которые только осваивались в новом мире. Агап Нест был невероятно богат, сам Крез Лидийский показался бы по сравнению с ним последним нищим, у Неста была вся история, он жил уже тысячи лет десятками тысяч жизней.
Но именно он открыл похитителям правду про Огонь Прометея. Открыл, даже не задумавшись, к каким последствиям это может привести. Потому что не считал это важным. И, когда после лекции Хар спросил у него, какое истинное предназначение Огня, Нест ответил:
- Подарить божественную власть простому смертному, молодой человек. Вас интересуют подробности? Подходите ко мне в библиотеку, я найду для вас несколько манускриптов, где весь этот процесс детально описан…
Ответил, нисколько не стесняясь разрушительной силы своих слов, способных взбудоражить умы тысяч искателей приключений, как ответил бы на любой другой вопрос по истории. И лишь после этого Хар догадался, что именно имел в виду вампир.
- Мы знаем, кто украл, знаем, зачем они это сделали, но мы не знаем, где сам Огонь, - предположил он, врываясь в кабинет Олега.
- Хар, - отрываясь от бумаг, ответил тот, - я всегда знал, что ты умный парень. Как догадался?
- У нас была лекция у Агапа Неста, мастера истории магии, и я понял, что он…
- Ты понял, что он не из тех, кто под покровом ночи плетет страшные заговоры и крадет святыни? Да, ты совершенно прав. Старый маг, наделенный даром видения прошлого, мальчишка, переполненный романтическими бреднями о героическом спасении человечества, заговорщик, который хвастается своими коварными планами перед женой, - "опаснейшие" противники. Только такие и могут выкрасть Огонь Прометея.
- Ты шутишь? - уточнил Хар. - И откуда ты знаешь, ведь ни я, ни святой отец не говорили имена… Ты слушал мысли? Но ведь ты же сам говорил, что не сможешь это делать…
- Вы так громко всю ночь думали, - отмахнулся вампир, - что и глухой бы услышал. Хар, я не шучу, я уверен, что вычисленные нами преступники действительно причастны к похищению Огня. Хочешь, я тебе в двух словах расскажу всю историю кражи? Некто Мортан де'Силв всегда хотел быть могучим магом, но его не приняли в Академию. Но он все же попал сюда, пусть не студентом, а главным поваром, в надежде хоть так приобщиться к волшебству - ничего не вышло, и тут некто Агап Нест нашел в старых книгах рассказ об Огне и силе, которую он может дать. "Все и сразу" - мечта Мортана, неважно, как он об этом проведал, но в записях ничего не понял, а потому обратился к некоему Алихвиссу Мэйху, лучше которого теорию артефактов знал только мастер Ладнай. Де'Силв внушил парню, что только с помощью Огня можно спасти мир от нашествия нечисти, они вдвоем задумали и осуществили коварный план похищения Огня. И никто бы никогда не вышел на их след, если бы жена де'Сил- ва не проговорилась о замыслах своего мужа заезжему священнику, а один вампир не обратил бы время вспять, чтобы лично лицезреть, как Алихвисс ворует Огонь. Почти идеальное преступление - как тебе такая история, Хар?
- Значит, Алихвисс… - Парень задумался. - Я ведь сразу понял - неспроста он меня выспрашивал про методы изучения незнакомых артефактов, только не сопоставил тогда факты… Олег, так что, выходит, мы раскрыли это дело?
- Выходит, мы раскрыли то, что нам позволили раскрыть, Хар, - вздохнул вампир.
- Ты имеешь в виду, что это еще не все?
- Именно. Идеальное преступление с большим количеством припрятанных хвостов, их можно и не заметить, но, потянув за эти нити, мы вытянем лишь то, о чем я только что рассказал. И ничего больше. Все следы сходятся, уверен, что и Алихвисс, и Мортан признают свою вину, и их чистосердечное признание будет немногим отличаться от той сказки, что я только что рассказал. Как уверен и в том, что ни у кого из них уже нет Огня.
- У кого же он?
- Не знаю, - признался вампир. - Но он настоящий игрок, Игрок с большой буквы, человек, которого невозможно заподозрить, потому что его роль идеальна.
- Значит, надо искать того, кто вызывает меньше всего подозрений, - решил Хар. - Например, тот старик, который встречал нас в воротах Академии, уж его никогда не заподозришь, и…
- Нет, Хар, ты не понял, - покачал головой Олег. - Так слишком просто - настоящий Игрок может быть кем угодно. Он может быть как среди непричастных, так и среди главных подозреваемых - его роль может быть многоплановой, он может сам на себя наводить подозрения, чтоб мы думали, что он думает, что мы будем искать лишь среди невиновных. Понимаешь? Настоящий Игрок может быть первым, кого мы заподозрим, а может быть последним, а может, мы его и вовсе не заподозрим, а может, изначально будем уверены, что он злодей, - не существует ни одного признака, по которому его можно вычислить. И это и есть главный и единственный признак, который нам, увы, ничем не может помочь.
- Так, может, Маша и вышла на след этого Игрока? - предположил Хар. - Может, она сейчас…
- Она сейчас во Дворце Ордена, - перебил вампир.
- Во Дворце? Но откуда ты знаешь, она же ночью так и не вернулась, и…
- Она вернулась еще вечером, Хар.
- Как? - встрепенулся парень.
- Ножками. Вернее лапками - местные "некроманты" где-то добыли череп убитого бога, мощный артефакт, но ни в какое сравнение с Огнем Прометея не идущий. Ну и Машуня вывела их на чистую воду, а после мне доложилась. Ничего интересного, я ее и послал во Дворец Ордена, есть у меня разные мысли по поводу Магистра, что-то он слишком подозрительно исчез, за последнее время его почти никто не видел. Пусть Машуня разберется, чую, там нечисто дело…
- И ничего нам не сказал. - Возмущению парня не было границ. - Я всю ночь места себе не находил, а ты ее послал… Зачем, Олег? Почему?
Олег никак не отреагировал; продолжая изучать бумаги, он терпеливо дождался, пока парень придет в себя и сам ответит на свои вопросы.
- Ты не хотел, чтоб мы раньше срока обрадовались, что поймали воров, да? - несмело предположил тот. - Мы… Я. Святой отец наверняка все знал, ты только мне ничего не сказал, да? Я должен был сам понять, что это специально построенная против нас ловушка, ложный след…
- Меня, - поправил вампир, - против меня: тот, кто это задумал, рассчитал все. Он знал, что Промми так просто не оставит похищение своего Огня и призовет из иных миров универсального специалиста по улаживанию любых неприятностей, то есть меня. На вас он не мог рассчитывать - и в этом наша надежда. Хар, если ты не заметил, я лишь отвлекаю внимание. Я лишь отсекаю заведомо ложные пути, но найти Огонь Прометея должны именно вы. Не я - вы. Я верю в вас, я хорошо вас знаю, тебя - не первый год, Машку - не первый век, а с нашим святым отцом мы еще во времена Карла Великого вели философские диспуты о месте вампиров в жизни человека. Ищите. Ищите того, кого найти невозможно, - Огонь Прометея будет именно у него.
- Тогда это ректор. - Хар не стал задавать глупые вопросы, типа "Как искать?", а сразу же высказал первую попавшуюся догадку.
- Вот именно для этого я вам и нужен, - улыбнулся Олег, - отсекать заведомо ложные пути. Нет, это не ректор - Архимаг Джелиос и Яниос Кариан к похищению Огня отношения не имеют, это единственное, что я могу абсолютно уверенно заявить. Остальное - лишь предположения.
- Тогда, может, попробовать узнать что-то у Алих- висса и Мортана? - задумался Хар. - Может, хоть какая-то зацепка будет, не могли же похитители не знать, кто их на эту мысль направил…
- Попробуй, - пожал плечами вампир. - Думаю, тебе будет проще взяться за Мэйха, тем более наш Йося по моей просьбе уже с утра господина де'Силва наставляет на путь истинный. И не волнуйся так за Машку: поверь, Хар, октоборотень - не лучшая пара для перспективного молодого человека…
Смутившийся парень ничего не ответил на последнее наставление Олега.
Из лаборатории мастера Авиани крыса выбралась еще засветло - скальные ходы вывели ее в подвал таверны на окраине города, откуда, уже в облике собаки, она выбралась во двор и вороной долетела до Академии Магии. Доложив Олегу об увиденном (в сейфе лежал окутанный туманом череп с красными глазницами - по словам вампира, "череп древнего бога этого мира, а Промми, вот проказник, даже словом о своих подвигах не обмолвился"), Мария получила новое задание. Пробраться во Дворец Ордена и узнать, где Магистр и что с ним случилось.
- В преддверии войны глава Ордена Хранителей должен быть в первых радах, своим примером подвигать рыцарей на великие свершения, а о нем ни слуху ни духу… Машуня, разберись! - отеческим тоном наставлял Олег, и девушка отправилась на задание.
Изучить огромный дворец, смесь казарм, тренировочного лагеря и царских покоев, разобраться в происходящем и найти Магистра? Что может быть проще, если ты двадцатисантиметровая крыса! Тебе открыты все пути - ползи, куда твоя крысиная душа пожелает, нет той стены, через которую бы не смогла пробраться крыса. Крысы не страдают клаустрофобией и не боятся высоты, им не страшны радиация и большинство ядов. Под водой, в воздухе и в темноте подземелий крысы не знают себе равных, их резцы перекусывают металл, а уши способны уловить самый неуловимый шорох.
По возможностям высматривать и вынюхивать ни один Джеймс Бонд или Штирлиц никогда не сравнится с обычной восточноазиатской крысой…