Древние каменные стены, могучие гранитные бастионы, более поздние известняковые и деревянные постройки - величественная неприступность Цитадели Ордена за долгие годы под воздействием воды, ветра и неумолимого течения времени истончилась. Косметические ремонты возвращали внешний шик, но внутри все было изъедено тысячами щелей, где развелось целое крысиное царство. Могучие воины, способные отразить натиск любой нечисти, не боящиеся ни вампиров, ни вурдалаков, ни кентавров с грифонами, ничего не могли поделать с грызунами и давно уже махнули на них рукой. Что не могло не радовать доблестную разведчицу - за ночь ей удалось мобилизовать сотни своих товарок, царица из Академии Магии и тут была в большом почете, так что с рассветом армия серых призраков отправилась на разведку. Они искали Магистра Ордена, "большого двуногого из комнаты, где тепло и много еды", - примерно так в их сознании зафиксировался образ пирующего Магистра. Марии оставалось лишь ждать и выслушивать крысиные донесения.
К вечеру стало понятно: Магистра не было во Дворце, и не было уже очень давно. Приказы подписывались секретарем, донесения отдавались первому помошнику, а на важных встречах, которые Магистр не имеет право пропустить, его роль играл наемный актер, похожий внешне, но пахнущий совершенно иначе.
В свете заходящего солнца одинокая ворона устремилась в сторону Академии Магии…
- Вы меня так напугали! Мастер Иосиф, я могу вам чем-то помочь? - вздрогнув, с заискивающей улыбкой поклонился Мортан де'Силв.
- Божьим благословением, сын мой… Не желаешь ли ты облегчить свои грехи и открыть душу перед Господом? - поинтересовался Иосиф Киану.
- О чем вы? Какие грехи? Вам не понравился мой гусь, фаршированный курицей, говяжьим языком и фромажем из печени птицы, запеченный в слоеном тесте с зеленыо и фруктами? Помилуйте, но я старался - это было одно из моих лучших блюд, я не могу понять, как…
- О, оно было прекрасно, сын мой, благодарю Господа, что мне довелось изведать столь прекрасное блюдо, - искренне признал святой отец - к счастью, постов сейчас не было, и он мог себе позволить местные деликатесы.
- Тогда, может быть, форель, фаршированная судаком, креветками, маслинами, декорированная раками, овощами, зеленью и лимоном? Но, помилуйте, лучшие заморские продукты, последние запасы, привезенные из морской экспедиции полгода назад, - я вложил в него свою душу. Неужели я добавил слишком много лимона? Скажите, оно было кислым, да? О горе мне, я так и знал, но эти диковинки, не произрастающие в наших краях, с ними всегда столько проблем, никогда не знаешь…
- И сие блюдо вышло отменным, сын мой.
- Но в чем же тогда мой грех? Мастер Иосиф, скажите, я не понимаю, чем я не усладил ваш вкус?
- Дитя, - начала Иосиф Киану, - Господь любит всех своих детей и радеет за счастье каждого…
Слова давались с трудом: седобородый великан нарушал одно из главных правил - нести слово Господа лишь тем, кто желает его услышать, тем, кто готов признать свою греховность, покаяться во всех злодеяниях. Морган де'Силв считал себя невинным. Он был на проповедях святого отца, но они не нашли ни малейшего отклика в сердце - убежденный в собственной правоте человек не готов был принять новую веру. Заставлять принять веру силой противоречит канонам, но иного выхода не оставалось. Человек, организовавший похищение Огня Прометея, должен был рассказать все, что знает. Потому и применил Иосиф Киану свой дар - проклятый магический дар, доставшийся от предков, дар вести за собой одним лишь словом. Дар, поставленный на службу Господа, - проповеди святого отца только в его устах имели магическую силу, силу шаманов-троллей, силу древнюю, волшебную, но направленную на святое дело. Впрочем, Иосиф Киану обычно сдерживал свой гипнотический дар, но не сейчас. Сейчас настало время взять на душу еще один тяжкий грех и отмаливать его потом длинными зимними ночами…
Задача была проста - найти Игрока. В душу великана запали слова Олега: "Наш враг - это призрак. Игрок, он может быть праведником, страдающим за веру, или же еретиком, упорствующим в своей ереси, может быть невинным младенцем или же греховной куртизанкой. Что бы мы ни делали, Игрок всегда на шаг впереди, его ошибки отрепетированы, он не всемогущ, но неуловим. Йося, я, верховный вампир, как ты говоришь, отродье бесовское, признаю: я не знаю, как вычислить Игрока. Тут нужно чудо, а это уже больше по твоей части. Уж не знаю, ответят тебе высшие силы или нет, но только настоящее диво нам поможет. Найди Игрока, Йося, - попробуй начать с твоего Мортана, вряд ли он что-то знает, но будем надеяться на чудо… И молись…"
Последнее наставление было излишним - Иосиф Киану и так постоянно молился. За мир во всем мире, за спасение грешных душ, за счастливый исход их дела - разве что за Олега не молился, все равно вампир такого не оценит. Вот и сейчас читал де'Силву проповедь и молился, чтобы злодей проникся глубиной своего проступка.
- …Ибо лишь праведники, сын мой, после Суда Господнего обретут вечное блаженство в раю! - закончил святой отец.
Воцарилась тишина.
- Так я не понял, - секунд через тридцать отозвался Мортан де'Силв, - мастер Иосиф, вы хотите, чтоб я вам что-то особое приготовил? Специально для вас могу сделать свинину с курагой и баклажанами, фаршированную в тесте с сыром…
Такого тяжелого случая Иосиф Киану в своей практике еще не встречал: вера в собственную правоту переполняла де'Силва, слово "грех" пролетало мимо его ушей, он не ассоциировал свою жизнь с понятием греховности. Говорить такому о покаянии все равно, что учить ежа летать - занятие бесперспективное, а значит, как бы ни хотелось святому отцу обойтись легким внушением, пришлось использовать тяжелую артиллерию.
- Сын мой, волею Господа имел я вчера тяжелый разговор с супругой твоей…
- Алнаро? - тут же встрепенулся Мортан. - А она тут при чем? Я не понимаю! У нас все в порядке, мы любим друг друга. Какое она имеет к вам отношение, мастер Иосиф?
- Неистинны твои слова, ибо в семье вашей корни пустило зерно сомнений и раздора…
Каждый священник должен быть немного психологом и, когда надо, обращаться не только к возвышенным, а и к более земным материям. Например, уметь убеждать, что институт семьи под угрозой и что муж, если хочет сохранить свою жену и детей, должен отказаться от своих глобальных планов по изменению мирового порядка. И то ли упоминание "скорбящей супруги", "страждущих детей", то ли общий тон, то ли шаманья магия повлияла - Мортан де'Силв пустил скупую мужскую слезу.
- Я всегда этого боялся, - с неподдельной горечью в голосе сказал он/- Я ведь так люблю Алнаро… И детей люблю… Крошку Хота и малыша Бури… Спасибо вам, мастер Иосиф! Я все понял! Я был не прав, я долгие годы ошибался, но сейчас я наконец все понял! Да, я приду сегодня домой и сделаю им лучший ужин, лучший из всех, что я когда-либо делал! Гусь, фаршированный рисом, сладкими каштанами и…
Иосиф Киану вздохнул - он, конечно, понимал, что не все грешники одинаково просто становятся на путь истинный, но настолько запущенный случай был первым в его многовековой практике. Даже семейные ценности со всей магией голоса не помогли, а значит, придется идти на крайние меры. Использовать уже не "тяжелую артиллерию", а "атомное оружие" - Багду-Дабаг, "последний и неоспоримый довод" на языке троллей.
Старый, добрый Багду-Дабаг - сколько дорог с ним хожено, сколько бед он помог пережить! Сделанный из ветви Ганду-Абуду, "священного дуба", самого древнего дерева на Земле, растущего глубоко под поверхностью, в подземельях троллей, Багду-Дабаг был живым, имел собственный несносный характер и отличался умом и сообразительностью. Да еще и обладал своей, древесной магией - магией столь же древней, как и сами деревья. Вот только в применении он не отличался экстравагантностью - нужен был обязательно глубокий тактильный контакт, а проще говоря, им надо было стукнуть, причем чем сильнее, тем лучше. Вот уж действительно последний и неоспоримый довод - когда тролль-великан бьет тебя дубовым посохом по темечку, уже не поспоришь.
- Господи, прости меня, грешника, - перекрестился Иосиф Киану и применил Багду-Дабаг по назначению.
Через час Мортан де'Силв очнулся уже совершенно другим человеком, богобоязненным и суеверным, - магия троллей в очередной раз доказала свою эффективность.
- О моя голова… Как болит… Мастер Иосиф? Это вы? Какое счастье! Облегчите страдания моей души - исповедуйте меня. Я грешник, ибо на руках моих невинная кровь и совершил я страшный поступок, посягнув на святой Огонь…
Святому отцу ничего не оставалось, как выслушать его историю.
- Что значит "пропали"? - отпрянул Хар/- Куда они могли пропасть?
- Не знаю, - вздохнула Эбрилла, - Хар, их никто не видел со вчерашнего дня! Ни Алихвисс, ни Ягги еще никогда не пропускали лекции по истории магии…
- Ну загуляли где-то, - пожал плечами Хар/- Дело молодое - вы что, сами никогда лекции не прогуливали? Я не понимаю, почему такая паника, найдутся…
- Вот почему/- Немой Ан протянул Хару грязную тряпку, на которой под бурыми пятнами угадывался какой-то расплывчатый то ли чертеж, то ли просто рисунок…
- Ну-ка, ну-ка… - Парень присмотрелся к тряпке. - Похоже на чертеж какого-то артефакта - две силовые линии разных полярностей, резонансный контур, а это элемент нелинейного автогенератора, если сюда подвести питание и обеспечить параметрическую связь между магическими емкостями… Да, интересная штука - похоже, приемопередающий тракт с гетеродином, только я не понимаю, какое это имеет отношение к исчезновению Ягги и Алихвисса?
- Хар, - Эбрилла Рэйн посмотрела на парня как на сумасшедшего, - я ни слова не поняла, что ты только что сказал, но эта тряпка вся в крови! Крови Алихвисса! Мы нашли это в его комнате…
- Да? А ведь действительно… - согласился Хар, который, изучая схему, как-то не особо уделил внимание бордовым пятнам, - Перепады давления, наверное, кровь из носа пошла. Странно, и чего он решил ее таким чертежом вытирать, неужели ничего менее ценного не нашлось…
Эбрилла, оба Бигла, Айбар Сабиралли, Магний Кассат и Немой Ан явно не разделяли оптимизма Хара. Им казалось, что покрытая пятнами крови тряпка - неоспоримое доказательство страшной беды, что приключилась с их одногруппниками. Собравшись в кружок, они строили самые разные догадки, начиная от неудачного эксперимента (Магний) и заканчивая похитившими Ягги и Алихвисса демонами из бездны (Айбар). Наконец было решено доложить о пропаже ректору, и самый шустрый из всей компании Айбар отправился с этой ответственной миссией.
Хар же думал совершенно о другом - том самом испачканном кровью чертеже. Перерисовав его на чистовик, он усердно проводил какие-то подсчеты, абстрагировавшись от объективной реальности, вносил правки, замечания, комментарии, что-то черкал, задумчиво изучая полученные результаты. Срочно бросился в поисках Ферма Ладная, взял у него манускрипты "Применение демонов в Артефактостроении" и "Колдовские материалы, краткая энциклопедия в трех томах". Еще раз проделал те же самые подсчеты и наконец с криком "Эврика!" бросился в сторону кабинета Олега. О полученных результатах следовало немедленно хоть кому-то рассказать, почему бы и не вампиру.
- Значит, это и есть Огонь Прометея? - уточнил Олег.
- Да! Я ведь так и думал: Огонь - это обычный артефакт, просто с необычными свойствами! И его точно так же можно проанализировать, разобраться с принципом работы, только я до такой оригинальной идеи никогда бы не додумался! Смотри, условно можно выделить два функциональных элемента - приемник и автогенератор, первый улавливает мысли, второй усиливает и преобразовывает энергию флуктуационных колебаний вакуума в магическую! Все дело в элементе с отрицательной дифференциальной проводимостью, он - сердце всего. Смотри, эти два демона противоположной полярности соединены через экстракт мощей святого, а он в микроволновом диапазоне является лучшим проводником…
- Хар, - перебил Олег, - я понимаю, что ты очень увлекающаяся натура, но чем это нам может помочь? Ты узнал, где Огонь?
- Нет, - признал парень. - Но, кажется, я придумал, как его найти…
Витая в облаках, Хар, даже не попрощавшись, отправился в сторону лаборатории Ферма Ладная… Но долго скучать вампиру не дали. Только стихли шаги парня, как дверь кабинета отворилась, и показался новый посетитель.
- Нет, не видел. А почему вы все так всполошились? Ну загуляли, молодо-зелено, с кем не бывает… - почти дословно повторил слова Хара Олег.
- Да вот понимаешь, я ректор тут уже не первый десяток лет, а такое в моей практике впервые. И мой учитель ни о чем подобном не рассказывал. Тут вот в чем дело, - зашедший к вампиру Архимаг растолковывал ситуацию, - каждый, кто проходит через парадные врата Академии, обретает с ней родство. Ты этого не заметил?
- Заметил, - согласился Олег. - Призрачный астральный отпечаток, причем индивидуальный, красивая система. Не опасная, но зато сразу можно вычислить чужих. Чую, мне перед Зинкой, женой моей, еще оправдываться, где я такое чудо на свою ауру прицепил.
- Этот знак не только помогает отделить своих от чужих. Академия чувствует тех, кто с ней сроднился, где бы они ни были. И, если они живы, если с ними все в порядке, у стен цветут белые тюльпаны - по одному на каждого, кто прошел через врата. А когда они умирают, пусть даже на другом краю света, тюльпан становится черным и через несколько дней увядает.
- А я думал, что за газон такой… - бросил Олег. - Красивая история. Ну и что?
- Цветы Алихвисса Мэйха и Ягги Эсмералда покраснели, - как о чем-то сверхординарном поведал Архимаг Джелиос.
- И что это значит? - уточнил вампир. - Белые - живы, черные - погибли, а красные?
- А красные - этого никто не знает! - закончил ректор и, оставив Олега в раздумьях, покинул кабинет.
Не долго вампиру думалось. Как будто сговорившись, в кабинет одновременно ввалился огромный седобородый великан, перекрестив все по привычке своим посохом, и залетела через предусмотрительно открытое окно ворона, уже через миг обернувшаяся симпатичной обнаженной девушкой. Впрочем, после прошлого случая вампир всегда имел при себе женское платье - и так по всей Академии ходили слухи про "обольстительных дьяволиц", которые якобы так и крутятся рядом с Олегом.
- А вот и вы! - обрадовался вампир, - Ну, что нового узнали? Рассказывайте, Хара ждать сегодня не будем…
- Раб божий Мортан де'Силв покаялся в содеянном и признал свою вину… - тут же начал Иосиф Киану.
- Во Дворце Ордена я не нашла никаких следов Магистра… - одновременно с ним начала Мария.
- Стоп! - перебил их Олег. - У меня хоть и два уха, но давайте все же по очереди. Йося, ты первый - удалось тебе еще одного грешника обратить в свою веру?
- Благословением Господа, - кивнул святой отец и начал свой рассказ.
- Да, когда Йося работает - во всем сознаешься… - выслушав речь великана, заметил Олег, - Зато решил всю свою жизнь посвятить службе нищим и обездоленным… Эх, Йося, не простят нам в Академии, что такого повара их лишили… Ладно, Машуня, теперь ты.
- Первым делом, когда я проникла во Дворец Ордена…
- Значит, бесследно исчез? - выслушав доклад девушки, уточнил Олег. - Что-то все подозрительно пропадают… Эпидемия невидимости какая-то, не иначе.
- А кто еще исчез, кроме Магистра? - спросила девушка.
- Да вот парень, укравший Огонь, сгинул. И некромант твой вчерашний тоже. Загадочно и бесследно, и никак иначе. А у Мортана Огонь Прометея исчез, ты же слышала, он его на кухне спрятал, в бочке с маринадом, а сегодня глядь - нету! Мистика, да и только. Йося, там следов совсем никаких не осталось?
- Увы, - признал святой отец, - Господь не ответил пока на мои молитвы…
- Жалко, но я так и думал, Игрок не оставляет следов, - признал Олег. - Разве что Хар их найдет, он говорил про какой-то гениальный план… Но я сомневаюсь. Будем ждать, время еще терпит.
- Будем, - кивнула девушка, и святой отец с ней молча согласился.
Пока Мария искала Магистра, Иосиф наставлял на путь истинный повара, Олег думал, а вся Академия дружно искала двух пропавших студентов, Хар работал. Его план был, как и все гениальное, прост. Разве кто-то сказал, что для применения Огня надо обязательно держать его в руках? По мнению парня, использовать свойства артефакта можно и дистанционно, главное - лишь подобрать правильный "сетевой протокол", как хакеры взламывают компьютерные беспроводные сети. Задача немногим сложнее - взломать магическое поле Огня Прометея и заставить его самого прийти в руки Хара. Схема есть, принцип работы понятен, осталась сущая мелочь - сконструировать парный артефакт, этакий Антиогонь.
Не сложнее, чем, имея паяльник, кусок стеклотекстолита и кучу транзисторов неизвестного происхождения, сделать суперкомпьютер. Или из фанеры в столярной мастерской сбить межконтинентальный авиалайнер - раз плюнуть для настоящего мастера. Главное - очумелые руки и математически точный расчет! Ну и, конечно, капля чуда, размешанная в стакане смеси безумства и везения.
Склянки, колбы, ступы, песты, воронки, трубки, чашки, тигли, фиалы, перегонные реторты - каждый маг должен быть немного химиком. Лаборатория Ферма Ладная, любезно предоставленная Хару для его работы, располагала всем необходимым в большом количестве, а чего не хватало, всегда можно было одолжить в других лабораториях. Агап Нест предоставил пергаменты и чертежные принадлежности, Тобиаш Кортеш - редкие природные ингредиенты, а несравненная ведьма Ниа Халиош зарядила все это своей собственной магической силой. Закопавшись в книги по магии, проделывая расчеты и на ходу апробируя их на практике, Хар ушел с головой в любимое дело - исследования. И неважно, что именно творить - новый восьмицилиндровый двигатель, теорию большого взрыва или магический артефакт, - в такие минуты он забывал обо всем, вампирах и оборотнях, погружаясь в чудо созидания.
Успехи чередовались с неудачами. Слеза девственницы едва не спалила всю схему - видно, девственница некачественная попалась, - но зато пластина из копыта единорога оказалась идеальным проводником магического тока. Роса, собранная в ночь солнцестояния на листьях трехлетнего дуба, обладала высочайшей магической емкостью, но зато цветок папоротника не оправдал надежд, в итоге оказавшись смесью из измельченных лепестков одуванчика, ромашки и мать-и-мачехи. Черный жемчуг в обсидиановой оправе, в отличие от диамагической ртути, позволял почти без потерь напрямую общаться с потусторонним миром.