- Вы не имеете права! Это нарушение субординации, это святотатство так обращаться с древними манускриптами! Это ценнейший экземпляр - изложенная первыми Хранителями легенда этого мира, последний памятник эпохи до появления Огня, больше не осталось ни единого… - причитал Агап Нест, но вампир был непреклонен.
- Сжечь. Немедленно! И, если я узнаю, что ты меня обманул и еще хоть в одной работе упоминается запрятанный в подземельях под городом узник, я самолично сожгу всю библиотеку Академии! Доступно выражаюсь?
Мастер истории магии понуро кивнул - библиотекарь и архивариус был достаточно слабым магом, и некому было его поддержать. Ректор Архимаг, последняя надежда и опора, бесследно исчез, а другие мастера просто не смели возразить Олегу: хоть он и не колдовал ни разу, его великую силу чувствовали все. Пришлось Несту совершать страшный, смертельный грех - лично уничтожать одну из жемчужин библиотечной коллекции, "Исповедь Узника". Причем прямо сейчас, среди ночи - разгневанный Олег ворвался в библиотеку в неурочное время в состоянии, близком к безумию, и, только покорно исполнив его приказ, можно было обезопасить остальные ценнейшие манускрипты. Пергамент запылал синим пламенем.
Лишь когда от него остался прах, вампир с крысой на плече, сопровождаемый Харом, кивнул и, не говоря больше ни слова, покинул библиотеку, оставив Агапа
Неста страдать и плакать над безвозвратно утерянным знанием в одиночестве.
- Зачем ты это сделал? - недоумевал Хар, - Зачем так со старым человеком? В чем он перед тобой провинился, Олег, почему такая жестокость?
- Действительно, - на этот раз Мария стала на сторону парня, - к чему все это было? И зачем понадобились мы, свидетели? Олег, ты нам расскажешь или будем ждать святого отца?
- На этот раз расскажу… - кивнул вампир. - А Йося… ему тоже расскажу, но потом, сейчас он слишком злой на меня. Вспомнит, что гнев и злоба - грех, успокоится, тогда я с ним и поговорю, тем более у него есть другая работа. Что до жестокости с Нестом… Переборщил, конечно. Простите старика - эмоции взяли вверх над разумом. И у него я тоже попрошу прощения потом - пусть пока лучше на меня злится, чем скорбит о манускрипте. Не так больно будет.
- Ты обещал историю, - напомнила Мария.
- Я все помню. Помните, Промми говорил, как он нашел отдельный, закрытый от остальной последовательности мир? Он еще удивился этому факту - решил устроить тут хранилище Огня. Ну так вот, это не была случайность, этот мир еще и раньше был тюрьмой, тюрьмой того самого пленника, на которого ты, Машуня, случайно наткнулась. Его не Хранители заключили, он сидел там задолго до их прихода. И будет сидеть, надеюсь, вечно. А манускрипт - перевод на язык Хранителей одной из легенд этого мира, ведь вы, надеюсь, не думали, что до прихода людей тут уж совсем не было никаких разумных обитателей…
- Почему? - не удержался Хар. - Он так опасен? Он пленный бог? И кто его пленил?
- Нет, не бог. Хуже. Один из "братьев", они так называют сами себя, а другие их называют демонами. Загадочные существа. Я и сам почти ничего о них не знаю, кроме того, что время от времени они приходят в разные миры, становятся их владыками, оставляют после себя слуг и уходят. Так было с Атлантидой. Иногда возвращаются - так было с Гипербореей, а потом снова уходят. Что я знаю точно - они мои враги. Личные. Это я, прозванный Анкх-а-Джехут, отправил на дно морское Атлантиду, это я сразил последний оплот Гипербореи. Еще я знаю, что они не бессмертны, но, умирая, возрождаются вновь - победить их можно, лишь отправив в вечное заточение, потому как лишить самих себя жизни они физически не способны. Уничтожить их возможно, лишь разъединив и лишив свободы. Знаю, что они должны исчезнуть как раса, нужно уничтожить даже все упоминания о них - потому что помню, чем была Атлантида и чем пыталась стать Гиперборея. А вот кто пленил, не знаю, но думаю, тот самый бог, чей череп наши дорогие некроманты использовали в своих целях. Зря я Промми винил - наверно, он еще тогда погиб, война с "братьями" опасна и непредсказуема.
- А к нашим проблемам "братья" какое-то отношение имеют? - спросил Хар.
- Думаю, что самое прямое: атланты славились своими Левиафанами, гиперборейцы призвали на помощь Ктулху. Если кто и мог использовать Люцифера, которого, повторюсь, на самом деле не существует, то только они.
- Но как же Огонь? - поинтересовалась Мария.
- А с Огнем, думаю, им просто повезло - отправлялись вызволять из плена "брата", а тут вдруг оказалось, что один очень умный титан решил использовать тюрьму как сокровищницу… Не ограбить ее - просто грех. Только не радуйтесь, что мы знаем наших врагов и их цели, - раньше я воевал лишь со слугами "братьев", битва же с ними самими даже для меня может стать смертельно опасной… Эх, Промми, я ведь сразу догадался - где ты, там жди больших неприятностей… Ладно, теперь ваша очередь - что-то новое узнали за сегодня?
- Ну, я свою штуку уже закончил, завтра тестировать буду, - загадочно ухмыльнулся Хар.
- А я весь день по Академии шныряла… Вам хорошо - вы делом заняты, а тут такой бардак творится… - покачала головой Мария. - Занятия отменены, и такое чувство, что все дружно с ума посходили… Короче, все еще вчера началось, но сегодня с утра…
С утра в тот день в Академии Магии царил хаос - исчезновение двоих студентов, не вышедший на работу главный повар, ректор, без предупреждений умчавшийся в неизвестном направлении. Учиться и учить в таких условиях бессмысленно. Но настоящие студенты никогда не будут маяться от безделья и всегда найдут, чем себя занять.
Вездесущая Эбрилла Рэйн, возомнившая себя этаким Шерлоком Холмсом, собрала компанию и занялась поисками улик - рылась в комнатах Алихвисса Мэйха и Ягги Эсмералда, разыскивая любые следы, способные пролить хоть какой-то свет на судьбу бесследно пропавших студентов. Работа сложная, неблагодарная и смертельно опасная: в покоях Алихвисса каждая безделушка могла оказаться магическим артефактом, способным испепелить, заморозить или обратить в камень, в комнате Ягги бушевали ядовитые лозы и грозно рычал посаженный на цепь чемодан. Но Эбрилла не отступала - упросила Ниа Халиош дезактивировать защитные артефакты, мастер звериной магии Тобиаш Кортеш помог одолеть бушующую лозу, а Салвис Авиани, сам не свой в последние дни, исцелил
Айбара Сабиралли, неосмотрительно заглянувшего в хищный сундук с личными вещами Ягги.
Но следов не находилось - ни Мэйх, ни Эсмералд не вели дневников, не оставили тайных посланий. Кроме кровавой тряпки и двух покрасневших тюльпанов, свидетельств, что с ними приключилась беда, не было. Оба парня просто исчезли, как сквозь землю провалившись.
Неразгаданной тайной остался найденный в комнате Мэйха небольшой иссиня-черный сундук, покрытый загадочными рунами. Случайно наткнувшись на запрятанный в глубине шкафа тайник, Эбрилла сначала обрадовалась, но, к всеобщему разочарованию (включая наблюдающую за этим крысу), сундук оказался абсолютно пустым. Полукруглый след на мягкой тканевой основе не дал даже намека на разгадку таинственного исчезновения Алихвисса.
Огелла Сэйм и Потт Агар не занимались поисками - весь день влюбленные голубки мирно щебетали у фонтана во дворе Академии, не строил из себя детектива и Камардон Варг, доводивший своими ехидными замечаниями до белого каления всех окружающих, как будто он единственный знал ответы на все вопросы. Другие студенты Академии Магии занимались своими делами.
Из преподавателей только Агап Нест и Ферм Ладнай были на рабочих местах - первый жил своими книгами, даже не подозревая, какое горе ему предстоит пережить этим вечером, второй сначала помогал Хару, а потом долго-долго думал, что же именно собрал его студент и как оно должно работать. Ферм отдавал ему должное, ибо был настоящим ученым, способным признать, что молодое поколение ни в чем не уступает старикам, а иногда даже способно их превзойти. И хоть знакомству с Харом было всего несколько дней, иначе как "мой лучший ученик" Ферм о парне не отзывался.
Салвис Авиани затворничал - закрывшись в своем кабинете, он проводил важный научный эксперимент, отстранение и сосредоточенно исследовал влияние медицинского спирта на организм человека, лишь единожды оторвавшись ради излечения Айбара. Понять, что за горе приключилось с великим лекарем, никто не мог, а спросить никто так и не рискнул, зная скверный характер Салвиса.
Ниа Халиош помогала студентам раскручивать заклинания Алихвисса Мэйха. Хоть она и была одним из лучших мастеров защитной магии, а он лишь студентом третьего курса, многие артефакты давались девушке с превеликим трудом.
Тобйаш Кортеш искал свою жену, Зою, мастера теней, которая несколько дней назад заявила, что "удаляется от мирской суеты". Она и раньше пропадала, причем надолго, так что ничего удивительного - эта женщина могла скрыться в тени от березового листка, пробраться через ушко иглы и улететь с порывом ветра. Так что Тобйаш не особо упорствовал в своих поисках: когда Зое надоест, она сама вернется.
Нэйтон Айк, мастер теории магии, весь день просидел у покрасневших тюльпанов, пытаясь вычислить, что за волшебство заставило их изменить цвет, ну а Максимилиан Анимус, как всегда, праздно бездельничал, начисто игнорируя окружающую суету.
Ближе к вечеру в Академию заглянул Багги Халиош, Наместник Храма Огня, со своим сыном Ариа- ном Халиошем, Паладином Стражей Храма, - они сначала уединились с Ниа, потом долго искали Архимага, расспрашивали про Олега и удалились втроем в неизвестном направлении. В иное время визит в Академию одного из трех Наместников еще долго служил бы поводом для сплетен, но сейчас прошел почти незаметно, заинтересовав разве что местных крыс.
- Что от меня хотели, Машунь, не слышала? - спросил Олег, когда девушка закончила свой рассказ.
- Не знаю, - пожала плечами Мария. - То ли они знали, что я за ними слежу, то ли догадывались - говорили одними намеками, хоть, как я поняла, Багги Халиош как-то узнал про твою связь с Яниосом Кари- аном, вот и пытался выведать, не плетете ли вы вместе с Архимагом какой-то заговор… Но это только мои догадки.
- Может быть… - задумался Олег. - Ну что же, сегодня был тяжелый день. А завтра будет еще тяжелее - время неумолимо, до часа "Л" осталось меньше недели, а мы так и не знаем, где Огонь. Потому всем отдыхать, а завтра… Да чего я буду вам говорить - вы уже лучше меня во всем разбираетесь. Машунь, сегодня Йося не будет у себя ночевать - если хочешь, занимай его комнату. Всем спокойной ночи.
Попрощавшись с вампиром, парень с девушкой разошлись по своим покоям. За окнами царила глубокая ночь.
Ровно в шесть тридцать утра по местному времени по всему городу раздался колокольный звон - трижды ударил Огненный Колокол. Огромный, магический колокол был отлит десятки веков назад, забылись в истории имена создавшего его мастера и тех магов, которые придали его звону особую, неповторимую тональность. Но до сих пор каждый житель города знал: если ударил Огненный Колокол - значит, настал тяжелый час, грядет война, неминуемы голод и эпидемии. Первый удар вещает горе. Если же колокол ударил дважды - грядет смертный час, последняя битва, где женщины, старики и дети наравне с мужчинами будут стоять на бастионах, отражая до последнего атаки нечисти, жертвуя собой ради великого Огня Прометея, ибо их призвание - защищать этот Огонь. Второй удар вещает смерть. О том, что вешает третий удар, не знал никто, но именно трижды пробил Огненный Колокол.
Комендантский час, военное положение, тотальная мобилизация - вот чем начал жить город в этот день, но на жизни Академии Магии это почти никак не отразилось. Вольные маги не подчинялись Храму Огня или Ордену Хранителей, они были сами себе хозяева, и никто против этого не возражал - именно им в грядущей войне предстояло стоять в первых рядах, отражая магические атаки и насылая на нечисть все беды мира, и если маги падут, то вся храбрость защитников, острота их мечей, зоркость глаз и огонь сердец не будут ничего значить.
Хотя ректор все же объявил общее собрание. Студенты, преподаватели, простые люди, что занимались уборкой и приготовлением пищи, - все собрались во внутреннем дворе Академии Магии, чтобы выслушать речь Архимага Джелиоса. Уставший, не выспавшийся - еще бы, всю ночь камни таскать и магией цементировать! - он, один из самых могучих волшебников всех времен и без преувеличения величайший и мудрейший чародей современности, был грозен в своем величии. Его голос доносился до каждого сердца, до каждой души, и даже вечно ехидный Камардон Варг ни разу не перебил речь ректора своими замечаниями.
- Братья и сестры! Вы все слышали голос Огненного Колокола, вы все знаете, что это значит, - настало время, когда нам следует забыть былые раздоры, забыть вражду. Мы все - Хранители, это наш долг, наша участь, наше тяжкое бремя. Не мы выбирали его, но именно нам нести то знамя, что было поднято предками! Скоро война. Сегодня Храм Огня сделал официальное заявление: город окружен, полчища нечисти, небывалые, стократ большие, чем ранее, идут к нашим стенам. Война уже на пороге, но мы должны сделать все возможное и невозможное, чтоб удержать врага! И неважно, что шансов нет и это все понимают, - нам некуда отступать, и мы должны до последнего исполнить свой долг! Я верю в вас, я знаю, вы не подведете меня, вы не подведете себя, вы не подведете наш город и наших предков. Вы не опозоритесь, вы будете настоящими героями, и, кто знает, быть может, в тот миг, когда будет потеряна всякая надежда, свершится великое чудо! Верьте и надейтесь, братья и сестры, и ничего не бойтесь - настал час показать нечисти, что умеют настоящие Хранители Огня!
- Зоя, подожди! - сразу после речи Архимага, пока мастер теней не успела вновь исчезнуть в своих отражениях, догнал ее Хар. - Подожди!
- Благослови тебя Господь, что ты хочешь, мой брат, от смиренной рабы Божьей? - копируя интонации святого отца, поклонилась женщина.
- Я к тебе с поручением от отца Иосифа… - Хар и так был красный от бега, так что дополнительному румянцу на его лице было неоткуда выступать.
- Святой отец? Слава Господу нашему, я знала, я верила, он найдет для меня достойное дело, дабы я искупила праведными поступками свои грехи!
- Именно так он и сказал! - кивнул Хар, убедившись, что Иосифа Киану нет рядом и ни подтвердить, ни опровергнуть тот ничего не сможет. - Сказал: "Передай Зое, что если она хочет искупить грехи перед Господом, то должна помочь мне в одном деле". Только он сразу предупредил, что дело очень опасное…
- Ради Господа я пойду на смерть! - уверенно заявила Зоя, и Хар ни капли не сомневался в правдивости ее слов.
- На смерть не надо. Зоя, отец Иосиф передал, что в нашей Академии под обликом праведного сына церкви скрывается злобный еретик, растлитель умов, упорствующий в своей ереси, он втайне от всех хулит Господа и приносит жертвы дьяволу!
- Скажи мне имя, и я убью его! - В глазах Зои Кортеш полыхал огонь ненависти, и этому несчастному еретику явно предстояло пережить самые неприятные минуты своей жизни.
- Зоя, отец Иосиф знал, что ты это скажешь. Он просил напомнить тебе, что убийство - тяжкий грех! Даже еретика можно наставить на путь истинный, но для этого нам сначала нужны доказательства его ереси, а чтоб их добыть, его нужно как-то отвлечь… Именно это тебя, верную дочь церкви, святой отец и просил проделать…
Зоя Кортеш была лучшим мастером теней и боевой магии, так что Хар даже не сомневался, что у нее все получится.
- "Братья и сестры!" - передразнил ректора Олег, - Хорошая речь, но сколько же я таких уже наслушался… Нет чтоб сказать: ребята, нам все равно подыхать, так давайте же поприкалываемся напоследок, подпалим эту нечисть в хвост и гриву. Вся эта патетика… Машунь, Йося, вы что, не согласны со мной?
- Он их на святое дело наставлял, - пожала плечами девушка, в этот день впервые показавшаяся на людях в человеческом облике - все равно никому до нее дела не было. - Если они не могут победить, то должны знать, что сражаются и умирают не просто так.
- Господь, помоги им сразить нечестивцев… Ибо, хоть немногие из них познали свет истинной веры, душа их чиста и дело праведно! - добавил великан.
- Странные вы, люди, а также тролли и октоборот- ни, и почему вас так и тянет за что-то святое умирать… - задумался Олег. - Нет чтоб, как я, жить. По-моему, мой метод более продуктивен. Хотя дураков большинство…
- А что бы ты делал? - спросила Мария с нарастающим гневом. - Если бы ты был простым человеком? Простым жителем этого города? А не вампиром из иного мира, а? Скажи, Олег, ты бы трусливо бежал, оставив их всех на растерзание нечисти, да? Ты бы показал свою спину? Или ты вообще забыл, что такое быть смертным, считаешь себя богом, а их - ничтожной пищей, годной разве что на то, чтоб сосать из них кровь! Молчишь, да? Тебе нечего сказать? А ведь действительно ты бесовское отродье, прав святой отец, нет в тебе ничего светлого, я-то думала, ты все еще тот, благородный Олег, который, рискуя собой, вытащил из костра обреченного оборотня, а ты… А ты…
- Не дай гневу завладеть тобой, дочь моя, - обнял девушку Иосиф Киану. - Тебя переполняет горе, ты полюбила этот народ всем сердцем, и больно тебе, что им всем предстоит предстать перед Господом раньше отмеренного им срока. Но мы все смертны, а твои слова… Зря ты так. Олег не худший из вампиров, и я, отец Иосиф Киану Арторийский, верю ему.
- Ну, Йося… От тебя я такого не ожидал, - развалившись в кресле, дружелюбно улыбнулся вампир. - Чтоб святой отец за вампира… Впору креститься и кричать: "Аллилуйя!" Уже простил, что я тебя немного покопать заставил? Я же знаю, тебе, троллю в душе, с камнями поиграть только в радость, хоть и не признаешь этого… А Машке я вот что отвечу: хочешь знать, что бы я делал, если бы был простым человеком? Я бы собрал большую-большую армию, всех способных держать оружие, взял с собой Огонь и сам бы пошел войной против Люцифера. Во главе войска.
- Но это безумие! - встрепенулась девушка. - Вы бы погибли - ведь нет никаких шансов…
- Когда я плыл на Атлантиду, еще не вампиром, а простым человеком, мне то же самое говорили. И где теперь Атлантида, а где я? То-то же…
Девушка задумалась, святой отец начал молиться, а вампир размышлял: что за странные звуки раздаются снаружи и куда мог деваться этотпроклятый мальчишка? Но Хар - не Том Сойер, а Олег - не его тетя Полли, чтоб бегать по всей Академии и кричать: "Хар!" Как потерялся, так и найдется. Хоть Олег его и предупреждал, что утром они собираются вместе обсудить последние события и думать, что дальше делать. У парня были свои неотложные дела, и вампир ему был не указ.
- Кстати, Магистр Ордена сегодня в полдень должен речь перед народом держать, - нарушила тишину Мария. - Так объявили. Как думаешь, опять вместо него актер будет?
- Не знаю, - честно признался Олег, - Мне как-то некогда было этим заниматься - думал разобраться, но события закрутились…
- Воистину, - согласился святой отец.
И вновь тишина - никто не знал, о чем говорить. Идеи иссякли - поиски Огня зашли в тупик, Игрок выиграл по всем пунктам, оставалось только уповать на чудо и ждать, пока рак на горе свистнет. И то ли рак свистящий попался, то ли лимит по чудесам на сегодня еще не был исчерпан, но иначе появление вломившегося в дверь Хара было никак не объяснить. Распахнув дверь ногой, хитро улыбаясь, парень с ходу взял быка за рога.
- Олег, а я знаю, кто такой Игрок. Я его вычислил.
- Ну и кто же? - с долей сомнения поинтересовался вампир.
Мария и Иосиф насторожились.