Загадочное устройство росло на глазах. Отвлекшись от поисков Алихвисса и Ягги, половина студентов и преподавателей Академии Магии тайком подглядывали за усилиями Хара, тужась понять, что за странную штуку он созидает. Самые смелые, вроде Эбриллы Рэйн и Ахримага Джелиоса, даже пытались это выяснить, но безуспешно. Хар отмахивался от их вопросов, и не потому, что нужно было соблюдать режим секретности, - просто некогда было отвечать. Мысли роились в голове, гениальные идеи и божественные озарения рождались с такой скоростью, что парень только и успевал смешивать, подогревать, выжигать, чертить и монтировать. В его заметках самый гениальный криптограф не понял бы ни единого слова, в его выкладках величайшие математики запутались бы, окрыленный идеями Хар работал, как робот, без устали и без остановок. Весь день, весь вечер и всю ночь, забыв о еде и отдыхе, он монтировал на огромном золотом листе - подарок Ферма Ладная - новые узлы своего устройства, чертил сложнейшие геометрические построения, травил дорожки для магических токов и изолировал серебром ячейки для призванных демонов.
Парень лишь отмахнулся, когда к нему в лабораторию в гости зашли Олег, Мария и Иосиф, буркнув нечто вроде "не сейчас, я еще не готов", и дальше углубился в свою работу. И лишь под утро, когда за окном уже светало, красными от усталости глазами осунувшийся Хар обозрел чудо конструкторской мысли - Антиогонь Прометея, единственный и неповторимый!
Конечно, по сравнению с начальным замыслом пришлось пойти на уступки. Антиогонь, например, имел ограниченный радиус действия - не более метра, многие его элементы были одноразовыми, и после каждого использования их надо было заменять, еще не были произведены практические испытания (да и как их произвести, не имея на руках оригинальный Огонь?). Вес в полтора пуда затруднял транспортировку. Но это все были мелочи - парень ни капли не сомневался, что его устройство будет работать, и именно так, как нужно. Первый артефакт Хара, далекий как от канонов магии, так и от принципов схемотехники, был сотворен.
Спать парень завалился прямо за рабочим столом, сил дойти до комнаты уже не оставалось. И даже не проснулся, когда великан Иосиф Киану с заботливостью любящего отца перенес его в свои покои и уложил на постель.
"Рассветы сменяют закаты, а я сижу в этой темнице. Уже давно потерян счет времени, забыт солнечный свет, лишь сырость, холод и крысы. Проклятые крысы, они повсюду, они выжидают, когда я потеряю бдительность, чтоб наброситься на меня! Иногда я слышу шаги - тогда открывается оконце в двери, огонь свечи освещает миску. В ней какая-то протухшая жижа, в которой плавают куски мяса. Или это не мясо? Я уже давно забыл вкус мяса, только эта противная гадость, которую подают мне каждый день. Мои тюремщики - я их никогда не видел, они никогда не говорят со мной, но они - те же крысы. Они ждут, пока я перестану дышать, пока мое сердце перестанет биться, и только поэтому я еще жив. Не хочу доставлять им такое удовольствие. Каждый день я меряю шагами свою камеру, пять на пять шагов, пять на пять и снова пять на пять. Я знаю каждый камень, каждую трещину, через которую проникают крысы. Но мне через них не уйти, я заперт в этой темнице, заперт навеки, и никогда больше мне не увидеть солнечный свет…"
- Ну и?.. - отложив в сторону потемневший от времени пергамент, поинтересовался Олег. - Машунь, что ты мне этим хотела сказать? Обычная исповедь какого-то узника. Где ты вообще ее нашла?
- В библиотеке, - ответила девушка. - Мастер Агап Нест мне любезно помог. Хар был прав: человек не от мира сего, он даже не поинтересовался, кто я такая. Но нашел, в самых древних разделах, среди записей о первых Хранителях, пришедших в этот мир. Ей уже несколько тысяч лет!
- Внушает уважение, - кивнул вампир. - Но какое это имеет отношение к Огню? Ты подозреваешь, что этот пленник - и есть наш похититель?
- Нет, - покачала головой девушка. - Но помнишь, я тебе рассказывала, как из подземной лаборатории некромантов выбиралась? Так вот, я случайно попала в ту самую темницу, про которую он пишет. Она глубоко под землей, все ходы засыпаны, туда уже тысячу лет люди не заглядывали.
- А как ты поняла, что это именно та камера?
- Очень просто, - пожала плечами девушка. - Он до сих пор там - ходит кругами, проклинает крыс и ждет, когда же придет тюремщик.
Олег задумался. Дело, поначалу казавшееся таким простым, все больше выходило из-под контроля. События разворачивались стремительно, каждая решенная загадка вызывала новые вопросы. Пропадающие бесследно студенты и красные тюльпаны, заключенный, уже несколько тысяч лет наматывающий круги в каменном мешке, - от такого даже у древнего вампира голова кругом пойдет. Возлагая большие надежды на Олега, Прометей здорово ошибся - вампир выпал из происходящих событий, и если кто и мог вернуть в руки законных владельцев древний артефакт, то разве что Игорь Харлей, Мария Ловат или Иосиф Киану Ар- торийский. Человек (почти), октоборотень и тролль.
- Интересную ты задала задачку, Машуня… Как я понимаю, спрашивать, не призрак ли это был, бесполезно? Это человек ошибиться может, но не крыса. Что же, не знаю, какое это имеет отношение к нашему делу, но я, пожалуй, этим займусь. А то засиделся в кабинете…
Девушка молча кивнула. Она свою миссию выполнила - ее дело вынюхивать и высматривать, а думают пусть другие.
Перед массивным отвалом из каменных глыб и поросших мхом булыжников стояли четыре фигуры: два высших иерарха Ордена Хранителей и два гостя из другого мира, а если группировать их по другому признаку, то два вампира, человек и тролль. Странная компания - немало слухов поползло бы в народе, если бы кто-то увидел их вместе, но тут было пусто. Этот район города пользовался дурной славой: тут якобы пропадали люди, случались разные чудеса и слышались мучительные стоны. Конечно, авторитетная комиссия из Академии Магии еще три века назад вынесла вердикт: "Никаких магических аномалий не наблюдается, магический фон в норме", - но эти слова утонули в кипах канцелярских бумаг, так и не найдя отклика в сердцах людей. Наоборот, дурная слава еще больше укрепилась, когда глава комиссии на следующий же день покончил с собой, а его первый заместитель сошел с ума - теперь даже вездесущая голытьба старалась обходить странную выработку стороной. "Проклятое место" - иначе его в народе и не называли.
В официальных же документах фигурировало другое название - "Руины первых каменоломен". Именно тут, прямо посреди города, первые Хранители Огня добывали камни для Дворца Ордена и первых каменных стен. Но почему эти далеко еще не отработавшие свое шахты оказались закрыты, история умалчивала. Даже Агап Нест в своей библиотеке не мог найти ответ на этот вопрос, а значит, его не знал никто.
А потому и удивительно было троим уважаемым лицам получить загадочное приглашение: "Жду вас на Проклятом месте, Олег".
- Ты звал меня, благородный воин? - уже полностью оклемавшийся после ритуала Яниос Кариан склонился в земном поклоне.
- Что за дело срочное у тебя, нечисть бесовская, к смиренному рабу Господа нашего? - поинтересовался Иосиф Киану.
- Что-то случилось, Олег? Почему такое странное место для встречи? Мы можем чем-то тебе помочь? - спросил Архимаг Джелиос.
- Тут вот какое дело… - задумался Олег, - Из достоверных источников мне стало известно, что где-то тут, на глубине метров двадцати - тридцати, живет одна странная личность. Я бы и сам с ней разобрался, да вот незадача - сквозь стены ходить не умею. А колдовать вампиру в вашем благословенном городе противопоказано - не поймут, я не для того заботился о своей репутации, чтоб так опозориться. Вот если бы вы мне немного пособили с этим делом… Я ведь как подумал: простых работяг сюда гнать не стоит, еще уронят себе каменюку на ноги, лечи их потом, выплачивай больничные…
- Ты хочешь, чтобы мы вчетвером разобрали двадцать - тридцать метров каменных завалов? - тоном "дядя-ты-хоть-понимашь-чего-просишь" уточнил Архимаг Джелиос.
- Втроем, - улыбнувшись, поправил Олег, - Я вам буду только мешать - в жизни не поверю, что для троих здоровых мужиков такая легкая физическая нагрузка создаст какие-то трудности. Но я вас не заставляю, я только прошу…
Спорить было бесполезно, и все это понимали. Когда хотел, вампир умел просить так, что не откажешь, и старый Наместник-вампир, и Архимаг, у которого были тысячи иных насущных забот, и священник-тролль в монашеской мантии взялись за работу. Один дробил каменную породу своим посохом - дерево Ганду-Абуду прочнее любого гранита, - второй укреплял магией свод, чтобы не обвалился на голову, третий в облике огромной летучей мыши выносил каменные глыбы и оттаскивал их в сторону. Работа ладилась, и довольный организатор, Олег, убедившись, что такими темпами до странного заключенного за день непрерывной работы докопаются, вернулся в Академию Магии. А там его уже ждал выспавшийся и переполненный энтузиазмом Хар.
- Подожди, подожди! Не мельтеши, Хар! Я старый больной вампир, мои мозги За ходом твоей мысли не поспевают. Что ты с этой штукой придумал и чем я тебе могу помочь?
- Ты должен мне ее зарядить, - ответил парень.
- Именно я? - уточнил вампир. - Другой маг в Академии тебя не устроит?
- Ну… - Хар задумался. - Вообще-то я думаю, что мог бы еще Архимаг, но никто не знает, где он. Вот я и решил к тебе обратиться - у других просто силы не хватает. Я уже говорил с Ниа Халиош, Максимилианом Анимусом и Нэйтоном Айком - они пытались, но ничего не вышло. Посылали меня к ректору. А Эбрилла сказала, что ты очень сильный маг, сильнее его, вот я и подумал, что ты мне можешь его зарядить.
- Дай-ка, - попросил вампир и, осмотрев артефакт (чтобы его передвигать с места на место, Хар приладил специальную тележку на колесиках), задумался, - Честно - совершенно не понимаю, что ты сотворил, но, пожалуй, я действительно смогу его "зарядить". Только ты понимаешь, что я этим выдам себя с потрохами?
- Нет проблем, мы это можем в Зале Огня сделать, ты там уже колдовал, и никто не заметил. Правда, я Ясиоса Кариана не нашел, чтоб ключ взять, так что пришлось Ниа просить, вот она ненадолго у отца одолжила… - Хар протянул Олегу ключ.
- Да… ты, как я вижу, времени зря не терял… Ну что же, пошли, заряжу твою игрушку. Может, действительно сможет нам чем-нибудь помочь.
До места Хар с Олегом добрались без каких-либо затруднений - хоть окружающие и смотрели с удивлением на загадочный артефакт на тележке, но спросить, что это такое, а тем более рстановить никто не рискнул. Ведь явно что-то волшебное, а с Академией Магии лучше не связываться. Ради спокойствия собственной души.
- И это все? - огорченно спросил парень, изучая самодельный циферблат, приделанный к схеме. - Больше не можешь выжать?
- Хар, - обратился уставший вампир, опираясь о постамент Огня и с трудом переводя дыхание, - той силой, что я только что загнал в твою игрушку, можно горы своротить. Я теперь несколько дней колдовать вообще не смогу - тебе и этого мало?
- Нет-нет, Олег! Нормально, просто… Двадцать семь процентов - это негусто, конечно, но, если немного поработать над диаграммой направленности… я думаю, хватит. Хотя я надеялся хотя бы процентов на восемьдесят - девяносто…
- Удивительно, как твоя штука от моей магии вообще не взорвалась! - усмехнулся Олег. - Я, честно говоря, думал, что она и четверти не выдержит…
- Да ты что! - возмущению Хара не было границ, - Смотри: энергия запасена в сдвоенном контуре, снаружи классическая пентаграмма, а внутри миф- рил овая стружка с адамантовым наполнителем. Я схему с запасом сделал, она надежная. А для защиты от короткого замыкания специальный предохранитель… - И парень пустился в длинные объяснения.
В другое время Олег перевел бы тему в иное русло - древний вампир и сам был не чужд науки, но забивать голову всяким мусором не любил. Однако сейчас слушал, и очень внимательно - как и все великие первооткрыватели, Хар даже не понял, что он только что сотворил. Мечту магов всех времен и народов, коллектор волшебства, с которым даже самый слабый колдун мог творить величайшие чародейства.
Вернувшись под вечер в Академию, Хар удалился в лабораторию дорабатывать свою схему.
Проклятое место разительно изменилось - вместо хаотических каменных завалов вырос настоящий база-
льтовый террикон, а рядом с ним под острым углом в землю уходил прямоугольный шурф, два квадратных метра в поперечнике. И, чуть ли не обнявшись, сидели в тенечке три "шахтера" - Архимаг, Наместник и святой отец. На появление вампира они фактически не отреагировали.
- А, Олег, это ты… - только и бросил ректор. - Принимай работу, дошли мы до твоей личности…
- Господним благословением, - поспешил добавить священник.
- Молодцы, - похвалил Олег. - Я знал, что на вас можно положиться! - добавил он, спускаясь в шахту.
Проделанная работа впечатляла - за полдня втроем Джелиос, Яниос и Иосиф Киану проделали труд, по сравнению с которым подвиг Стаханова казался праздным бездельем. Без инструментов, без опыта в горном деле, лишь силой героической самоотдачи и немного магии, троица прорубилась на сорок метров в глубь плотной каменной породы, расчистив для Олега путь к загадочному пленнику подземной темницы.
Само узилище, запертое массивной дверью, столь же неприступной, как и тысячи лет назад, разумно оставили нетронутым. Внутри камера, как убедился вампир, заглянув через небольшое оконце в двери, действительно была в точности такой, как описано в древнем манускрипте - пять на пять шагов, сырая и темная. И все так же бродил по ней таинственный пленник.
- Это ты, мой тюремщик? Все же пришел? - отреагировал он на звук открываемого оконца. - Все же пришел? А я думал, вы забыли обо Мне, ведь прошло столько времени… Давай мне свою несъедобную гадость и уходи, я же знаю, ты опять не скажешь ни слова, так было всегда и так будет столько, сколько я просижу в этих стенах! Ну же, где моя миска, где свеча? Я не помню, когда в последний раз видел свет! Или ты пришел продолжить мои мучения? О да, я знаю, мои терзания, страдания и муки доставляют вам удовольствие! Ты молчишь? Что же, я так и думал - тогда уходи, оставь меня наедине с этими проклятыми крысами! Уходи прочь, тюремщик, не томи мою душу! О горе мне, остаться в сих стенах навеки суждено…
Олег молчал. И не потому, что слова заключенного запали ему в душу, - он помнил этот язык. Не местный говор, дивная смесь десятков разных языков, возникшая в первые годы существования Ордена Хранителей, когда призванные Прометеем пришельцы из разных миров притирались друг к другу, искали общий язык. Слова, произносимые пленником, впервые прозвучали на Земле десятки тысяч лет назад, задолго до рождения самого Олега, прозвучали голосом приказов, голосом первых земных владык, основавших величественную Атлантиду и сгинувших в неведомых далях. Пленник говорил на забытом языке демонов, что спускаются на землю с небес, и сам он был демоном, но не потусторонним магическим существом, а представителем расы, знающей тайны переходов между мирами.
- Кто ты? - наконец решился спросить вампир на том же самом языке, - Как ты попал сюда?
- О, я слышу голоса! Я уже схожу с ума, мне чудится родная речь, столь необычная в этом диком краю… Или позвольте? Да быть того не может - это ты, мой тюремщик, говоришь со мной? Ты мой брат? Нет, я бы почувствовал, мои братья никогда не задали бы мне таких вопросов. Но ты знаешь нашу речь, скажи, кто ты, и, быть может, тогда и я отвечу на твои вопросы. Или ты уйдешь - да, наверно, ты уйдешь, как всегда уходили до этого, не сказав больше ни слова…
- Я… человек, - задумавшись, ответил Олег. Слова "вампир" в этом языке не было, как и не было самих вампиров в те далекие времена. Людьми же звались все без исключения разумные жители Земли: рабы, низшая раса, удостоенная великой чести, чтобы ею правили могучие атланты.
- Человек? - В голосе пленника послышались удивленные ноты. - Человек… А ведь я знаю тебя, человек, да, я почувствовал тебя. Тебя твои сородичи звали Анкх-а-Тахути, "несущий жизнь мудрец", это ведь ты нарушил наши планы, разрушив центральную базу проекта всеобщего благоденствия? Да, это ты - я помню, как мы с братьями изучали тебя, часть братьев даже предлагали назвать тебя нашим врагом, но ведь это глупо. Ты лишь человек, волею случая обретший часть нашей силы - я чувствую ее в тебе, твоя кровь другая, не такая, как у остальных людей. По кровй ты наш младший брат, но ты все еще считаешь себя человеком. Ты стал моим тюремщиком? Неисповедимы пути братьев…
- Аведьятожезнаютебя… - тихо (но даже шепот в тишине подземелий звучал как гром среди ясного неба) проговорил вампир. - Я помню тебя - ты Аш-а-Сута, прозванный проклятым демоном пустыни за насылаемые напасти…
- Нет, человек, мы не носим того, что вы называете именами. Хоть ты и прав, именно так я отличался от своих братьев, именно этими звуками - какое совпадение! Мой тюремщик - человек! Ты ведь убьешь меня? Да, я так и знал, что наступит и мой час, хоть и горько мне первым среди братьев покидать покои бытия во тьме, в окружении этих проклятых крыс, но такова моя судьба, и я готов с ней смириться!
- Убивать тебя? - Олег задумался. - Да нет, пожалуй, не буду. Мне не нужна твоя жизнь - только скажи: твои братья, они знают, где ты?
- Братья узнали это в первый же миг, как я был заточен в этих стенах. Ты ведь боишься их мести, человек? Не бойся - тот, кто заточил меня, запер этот мир, закрыл его от моих братьев, и, хоть я никогда не терял веры, что они меня найдут, не суждено мне дождаться этого мига… Убей меня, человек, отомсти, ты ведь хочешь этого, подари мне покой…
- Хочу, - признал вампир, - но не буду. Спасибо, ты мне очень помог. Отпускать тебя, естественно, не буду, но в благодарность поговорю с крысами и попрошу, чтоб они тебя больше не беспокоили. Договорились?
- Спасибо, человек…
- Не за что, Аш-а-Сегх… Анкх-а-Джехут… Как же я давно не слышал это имя…
Предаваясь воспоминаниям, Олег вышел из шахты - вокруг уже стояла ночь, но ректор, Наместник и святой отец терпеливо дожидались вампира.
- О, благородный воин, узнал ли ты то, ради чего мы проделали сей великий труд? - поинтересовался Яниос Кариан.
- Узнал. Ваша работа была не напрасной. Но у меня к вам есть еще одна маленькая просьба… - приторным тоном улыбнулся Олег.
- Какая? - насторожился Архимаг Джелиос.
- Сущая мелочь… Видите вот эту шахту? Вы должны засыпать ее камнями, залить бетоном, запечатать магией - делайте, что хотите, но этот пленник больше никогда не должен увидеть свет. Если вы оставите ему хоть один шанс, если когда-то в будущем найдется такой же любопытный, как я, и отпустит его на свободу… Йося - молиться уже будет бесполезно. Потому что некому будет молиться. Работайте, господа, до утра вы должны закончить!
- Вот дьявольское отродье… - в спину удаляющемуся вампиру бросил Иосиф Киану, и скорее всего его спутники на этот раз с ним были полностью солидарны.
- Сжечь! - приказал Олег. - И забыть о том, что тут было написано!