Олег ничего не говорил, он смотрел но сторонам. На башни, сады и водопады, но не восхищенным взглядом Марии, не любознательным Хара, не отрешенным Иосифа или уставшим Камардона. Олег смотрел пронзительным взглядом настоящего вампира, взглядом, где капля потусторонних сил и чайная ложка магии растворены в стакане жизненного опыта многих тысячелетий. Смотрел на маршруты белокрылых ладей, на местных жителей, снующих по своим загадочным делам. И пусть в логическом анализе Олег уступал тому же Хару, что он сам и признавал, знание логики врага, безупречной логики абстрактно мыслящих существ, помогло ему найти ответ, казалось бы, в нерешаемой головоломке.
- Ну хватит! - наконец, хитро ухмыляясь, заявил вампир, - Покатались, и довольно.
Еще раз дотронувшись до ничем не приметного выступа на боковой стенке белооперенной ладьи, Олег заставил ее каким-то чудом подчиниться своей воле. Вырвавшись из общего потока, вызвав нарастающую лавинообразно сумятицу в рядах остальных машин, вампир грубо нарушил гармонию города. И, пока прекрасные лебеди выстраивались в самый грандиозный по местным меркам затор, судно, в котором летели наши герои, с элегантностью булыжника валилось на землю, чтобы в последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, взять резкий крен на правый бок, едва не задев верхушки деревьев, и в невообразимом кульбите нырнуть в темные недра одной из башен.
Причем то ли магия отказала, то ли техника на такие большие ускорения не была рассчитана, компенсатор перегрузки не сработал - и четырех путников сначала швырнуло на потолок, потом со всей силы врезало в стену и наконец бросило на пол. Все это было проделано весьма "элегантно" - огромный тролль дважды со всего размаха навалился на миниатюрную девушку, и, не будь она октоборотнем, осталось бы от Марии одно мокрое место.
Самого Олега не сдвинуло с места, так что, когда остальные немного очухались и отошли от первого шока, вампир, уже проломивший в стене ладьи дырку, свежий и полный сил, их задорно подбодрил:
- Ну что разлеглись, лежебоки? Или думали, что миры так просто спасаются? Без синяков и шишек какое же это приключение? А ну вставайте, у нас времени мало, думаю, минут через двадцать сюда прибудут хозяева всего этого беспредела. Конечно, если кто-то очень хочет побыть подопытной крысой, можете валяться и дальше, но я тогда за ваше будущее и гроша ломаного не дам…
Спутники вампиру попались закаленные - смогли удержаться, не высказать Олегу все, что о нем думают, и организованно покинуть разбитую вдребезги ладью. Правда, Хар молчал только потому, что прикусил себе язык и вывихнул челюсть, святой отец - "ибо хула противна Господу", Мария еще туго соображала, после того как на нее дважды тролль свалился, а у Камар- дона от злости все слова из головы вылетели. Но ведь причина не главное. Главное, что отряд, по заявлению Олега, "опять сработал как единая команда".
Лишь через несколько минут все достаточно оклемались, чтобы осмотреться по сторонам. Башня, куда их привез Олег, была не самой большой, не самой высокой и не в самом центре. Равная среди равных, она и изнутри была прекрасна, но в меру. Если не считать искореженный намертво причал, на котором вампир и совершил экстренное приземление, то изнутри она больше всего походила на какой-то готический собор. Высокие своды, балконы, витражи вперемежку с го- лографическими трехмерными картинами, орнаменты и узоры, статуи человекоподобных существ, то ли замерших в молитвенном экстазе, то ли горящих на костре, - башня наверняка выполняла какие-то ритуальные функции, хотя, в чем они заключались, никто сказать не мог.
Разве что местные жители. Их было много - они сидели на скамьях, ходили, занимались своими загадочными делами, - и никто даже внимания не обратил на вторжение. Жизни в местных обитателях было не больше, чем в призраках или героях компьютерных игр, - вроде и есть, вроде своими глазами можешь увидеть, но воспринимать эти странные создания как живые существа было фактически невозможно.
А тем временем Олег, как и все остальные, в первый раз оказавшийся в данном месте, уверенно вел отряд загадочными тропами. Вверх, вниз, спуститься в покрытый инеем колодец, пройти сквозь горящую арку и подняться по винтовой лестнице - казалось, что этим маршрутом вампир как минимум каждый день ходит на работу. Все быстрее и быстрее - Хар был вынужден перейти на бег, а Мария для удобства расстегнула платье, дабы в случае чего можно было быстрее обернуться. На разговоры времени Олег не оставлял, лишь время от времени бросая фразы "быстрее" да "чего вы плететесь, как черепахи", и то скорее не поторапливая, а заполняя гнетущую тишину. Залы сменялись еще большими залами, и не было им ни конца ни края…
Наконец впереди появилась очередная арка - обычная каменная арка, покрытая узором в форме плюща. Уже не раз и не два отряд проходил через похожие, только тут впервые стояла охрана - два гротескных воина, похожих друг на друга как две капли воды. Высокого роста, с огромными пузами и крошечными головами, этакие колобки на курьих лапках, носили на себе целый арсенал смертоубийственных орудий - мечи, цепы, копья, алебарды висели на поясе и за спиной, готовые в любой момент выпорхнуть и начать танец смерти. Хотя казались стражи неподвижными статуями, исходящие от них эманации смерти почувствовал даже далекий от мистики Хар.
- Йося, Камардон - правый, Машунь - наш левый, Хар - не высовывайся. К бою! - приказал Олег, и никто, даже святой отец, не осмелился ничего возразить.
- Господи, благослови! - взмолился великан и с посохом наперевес первым бросился на правого стража.
Впервые за сотни лет Багду-Дабаг, "последний и неоспоримый довод", запел свою боевую песню - с этой песней тролли загнали в недра земли балрогов, одолели ледяных великанов и уцелели во время первого пришествия атлантов. С этой песней, пришедшей из геологических глубин, когда первый тролль обрел разум, превратившись из огромного булыжника в живое существо, предки Иосифа Киану Арторий- ского боролись за свое место под землей, покоряли глубины и вершили великие подвиги. Эта песня в крови у каждого шамана троллей, и хоть Иосиф не шаман, а всего лишь Банду-Абаду, "запретный ребенок", Багду-Дабаг слушался его и сам направлял держащую руку…
Камардону работы не осталось: своим тяжеленным посохом седобородый великан крутил мельницу, как будто это невесомый ивовый прутик, и, какие бы силы ни были заложены в пузатом страже, против мощи троллей, помноженной на проведение небес и благословение Господа, устоять ему было не суждено. Не помог весь арсенал - гротескный воин пал смертью храбрых, разлетевшись на мелкие шестеренки.
Зато со вторым стражем девушке пришлось повозиться: Олег в последний момент решил, что "Машуня, уже девушка взрослая, самостоятельная", и отошел в сторонку, позволив миниатюрному октоборотню самому сражаться со стражем. Но та, видимо, к таким выходкам Олега уже привыкла. Пожав плечами, на ходу скинула с себя одежку и обернулась странным существом. Такого зверя в природе никогда не существовало, да и не могло существовать: тело черепахи, когти льва и шея огромной змеи с клыками саблезубого тигра - такому только в ужастиках сниматься, на роль Самого Страшного Кошмара без вопросов возьмут. Фотографии Марии в этом облике на плакатах хватило бы, чтобы гарантировать фильму феноменальный успех кассовых сборов. Правда, на церемонию вручения Оскара за лучшую женскую роль в таком виде не пустят, а в облике милой девушки никто и никогда не сможет узнать это чудовище.
Даже страж, сколько бы ни было в его шестереноч- но-транзисторной голове мозгов, в первую секунду ошалел. А пока заложенный алгоритм решал, что с таким врагом можно делать, девушка, обкрутив воина длинной шеей, с грацией анаконды сдавила его в своих объятиях. И давила до тех пор, пока не смяла стража в один большой кусок металлолома, после чего, уже обессиленная, потеряла сознание. Пришлось Олегу дальше нести ее на руках. Такая работа вообще-то великану больше идет, но Иосиф Киану нес Хара: у парня нервы не выдержали, когда увидел, во что его любимая девушка (правда, сама она о том, что "любимая", не знала) превращаться умеет.
Сразу же по проходе через арку Олег объявил:
- Привал! И, Йося, будь другом, прикати сюда вон ту штуковину…
"Вон та штуковина" - это стоящая неподалеку огромная многотонная каменная плита. Даже тролль пыхтел минут пять, пока тащил ее несколько метров. Наконец она была доставлена, куда просил вампир, и идеально стала в арку, через которую только что прошли наши герои, - мало того что миллиметр в миллиметр, так еще и щелкнув на прощание, намертво забаррикадировав вход.
- Ну вот, - облегченно вздохнул вампир, - теперь можем уже не спешить… Машунь, Хар, вы уже очнулись? Что же, можете задавать мне вопросы, по глазам вижу, что сейчас меня будут "пытать"…
- Что…
- …все…
- …это…
- …значит? - хором на четыре голоса был задан примерно один и тот же вопрос.
- Господа! Давайте по очереди! Я не могу ответить всем сразу! - развел руками Олег. - Хар, ты первый.
- Огег, ты ге сам говорил, хтоб мы нихего не тгогали? Гахем ты это вхе ухтгоил? - с трудом спросил парень, держась за вывихнутую челюсть.
- Говорил, - кивнул вампир. - Но это я вам говорил: обстоятельства сложились так, что пришлось импровизировать. Просто так уж получилось, что нас слушали, - не мог же я прямо перед ними распинаться, как собираюсь в очередной раз их главную святыню штурмовать. Надо было отвлечь внимание, усыпить бдительность - и скажите, разве у меня это не получилось? Хоть кто-то из вас догадался, что я задумал?
- Нет, - признал Камардон, только в голосе рыцаря особого одобрения не звучало.
- Вот именно! И они не догадались до последнего момента. История вообще циклична, все повторяется: когда я в прошлый раз шел против Города Золотых Ворот, мои ребята даже не знали, что мы идем воевать…
- Это как? - удивилась девушка. - Ты же сам говорил…
- Да вот так - они до последнего, до того момента, как мы пустили Атлантиду на дно, были уверены, что была лишь гениальная импровизация… И не надо на меня так смотреть, я не виноват, что выжил и стал вампиром. Повезло, молодой был тогда, зеленый, мечтал геройски погибнуть, унеся с собой побольше врагов… Врагов унес достаточно. Ну да ладно, кто старое помянет… Зачем я все это устроил, спрашиваешь? Ладно, рассказываю: как вы думаете, куда вы попали?
- Языческий храм! - уверенно заявил святой отец.
- Резиденция местного "Ордена"? - не так смело предположил Камардон.
- Ггавная наухная лабогатогия! - в своем духе ткнул пальцем в небо Хар.
- Не знаю, - честно призналась девушка. - Я думала от тебя это услышать…
- Вот видите, какие у меня догадливые спутники! Вы все правы, но только отчасти - у "братьев" власть, наука и религия неразделимы. Они здесь верховная власть, они же местные боги, и все это на базе самой совершенной науки. Так что гадать, храм это или лаборатория, бесполезно. Главное - мы на месте, цель наша близка, так что готовьтесь. Морально и физически.
- К хему? - уточнил Хар.
- К бою! Или вы думаете, что и дальше никто не станет на нашем пути? Пройдя через эту арку, мы попали в святая святых, это уже не объявление войны и не превентивные бомбардировки, мириться поздно, отступать некуда - или мы тут все разнесем к чертовой матери, или нас самих разнесут.
- Но почему тогда нас до сих пор не трогали? - усомнился Камардон. - Если это место настолько значимо, нас должны были встретить во всеоружии на полпути!
- А вот за это вы мне должны быть благодарны. Ведь на самом деле некого местным хозяевам бояться: гости сюда забредают редко, вот и не успела охрана среагировать - пока разбиралась с внештатной ситуацией, пока запрашивала разрешения, пока получала инструкции… Коллективный разум здешних жителей за микросекунды может посчитать число "пи" с точностью миллион знаков после запятой, но что делать, если неизвестно откуда взявшийся безумный вампир нежданно-негаданно начинает импровизировать, они не знают. Нужно конкретное руководство к действию. К счастью, все "братья" сейчас в ином мире, охотятся за Огнем Прометея, а их подданные никогда особой расторопностью не отличались. Но это не значит, что можно расслабиться, до этого были только цветочки, настоящие испытания нас ждуг впереди! Мы выиграли битву, но еще не войну, - патетически закончил свою речь Олег.
- А заранее ты все это рассказать не мог? - уточнила девушка. - Чтоб мы морально к твоим фокусам подготовились? А то знаешь, как приятно, когда на тебя десятипудовый тролль падает…
- Мог, - честно признался Олег. - Но так было проще - никто не ныл, не лез под руку, не помогал своими советами. Все вышло - вы не находите, что это главное?
- Господи, чем я провинился пред тобой, что ты связал мою долю с сим отродьем бесовским… - взмолился святой отец. - Прости меня, Господи, за нечистые помыслы, но огреть бы его посохом хорошенько…
- Йося, я тебя тоже очень люблю, - признался вампир.
- Ты говори, куда дальше путь держать, нечисть проклятущая! - никак не отреагировал на признание в любви седобородый великан.
- А у нас выбора особого нет, здесь всего одна дорога, - пожал плечами Олег, - Как в песне поется, "есть один путь наверх".
- Откуда ты все это знаешь? - с долей сомнения в голосе поинтересовался Камардон. - Ты что, уже был в этом месте?
- Нет, - покачал головой вампир. - Но на первом этаже висела одна очень забавная штучка…
"Забавная штучка" - напечатанная на тончайшем пластике подробная трехмерная голографическая схема башни, со всеми лестницами, коридорами и служебными помещениями. Ее можно было изучать под разными углами. Стоило всмотреться в какой-то участок схемы - и он вырастал на глазах, позволяя увидеть не только общее расположение комнат, а и их внутреннее убранство, детали интерьера и экстерьера. Карта в мельчайших деталях отображала все, что было в башне, - и даже, как с удивлением отметили спутники Олега, людей. Они видели самих себя, видели грозный боевой отряд в две сотни штыков, идущий по следу, видели сотни снующих по всему зданию то ли священников, то ли ученых. Только вампира не видели - там, где стоял Олег, на схеме было пусто.
- Хто это? - восхищенно спросил Хар. - Хто это такое, Огег?
- Думаю, продвинутый вариант системы пожарной безопасности, чтоб все видели очаг возгорания и могли провести эвакуацию, - пожал плечами вампир. - А может, магический путеводитель для туристов или компактная система видеонаблюдения - я понятия не имею, что это такое, Хар. Но ведь работает. В первый раз подобную штуку я видел в Гиперборее, хотя с тех пор, вынужден признать, "братья" несколько усовершенствовали модель. А нам надо вот сюда. - Олег ткнул пальцем в мутное пятно у крыши башни. - Понятия не имею, что это такое, но что попало под магическим туманом прятать не станут… Все согласны? Ну и отлично, тогда в путь. Держи, дальше ты поведешь, - перепоручил карту отцу Иосифу вампир.
Вопросов и возражений не последовало. По бесконечным винтовым лестницам, стараясь избегать встреч с местными обитателями, седобородый великан повел небольшой отряд к заветной цели.
- Олег, - тем временем, нагнав вампира, спросил Магистр Ордена Хранителей, - а почему тебя нет на карте?
- Потому что я вампир, а вампиры в зеркалах, как известно, не отражаются, - отшутился Олег. - Камардон, ты задаешь мне вопросы, как будто я всю жизнь прожил в этом городе. Пойми же ты - я никогда тут не был, я не знаком с местными технологиями и магией, и это только кажется, что я знаю все на свете. Хотя в данном случае есть одна догадка… Ты же слышал о бессмертном пленнике, что тысячи лет бродит в каменной темнице глубоко под твоим городом?
- Да, - кивнул рыцарь. - Это одна из величайших тайн Ордена! В смысле мы сами ничего про него не знаем.
- Ну так вот, он меня назвал "младшим братом"… А сам отсюда…
- Ты хочешь сказать, что наши главные враги - вампиры? Твои сородичи? - усмехнулся Камардон.
- Именно, - кивнул Олег. - И они, наверно, не любят, чтоб подданные за ними наблюдали. Вот меня и не видно на карте - как тебе такая версия? Вроде ничего…
- И тебя не смущает, что наши враги могут оказаться одного с тобой племени? - уже без насмешки спросил рыцарь.
- Ни капли, - признался вампир. - Кстати, осторожно - по-моему, за этой дверью нас уже ждут…
Их действительно ждали. Местный люд, то ли в жреческих хламидах, то ли в лабораторных халатах, похватав что под руку подвернется, перекрыл дорогу. Плотной толпой, плечом к плечу, мирные обитатели башни по единому зову сверху превратились в бесстрашных воинов, готовых ценой своей жизни остановить незваных гостей. И пусть не было у них ни мечей, ни копий, даже лабораторный штатив в их руках становился грозным оружием. Молча, не издавая ни единого звука, они готовились вступить в последний кровавый бой за свое отечество…
- Не пробьемся, - тоном опытного военачальника заявил Камардон, изучая трехмерную карту. - Их слишком много. Даже святой отец увязнет в такой толпе.
- Согласен, - кивнул Олег. - Но другого пути нет - они хорошо знали, где нас можно будет остановить.
- И хто ге делать? - поинтересовался Хар.
- Уповать на Господа и молиться! - предложил Иосиф Киану.
- Вариант… - задумался Олег. - Но береженого бог бережет - Машунь, как думаешь, сможешь через толпу проскользнуть? Незаметно?
- Попробую, - кивнула девушка.
- Предупреждаю сразу: грызуны тут если водятся, то ходят строем и занимаются общественно полезными делами, так что среди аборигенов затеряться не выйдет. Придется тебе действовать на свой страх и риск. Нам сейчас сражаться с этими героями не с руки - вот и попробуй их как-нибудь отвлечь, хорошо?
- Я постараюсь… - неопределенно заметила девушка и, обернувшись серой крысой, прошмыгнула через приоткрытую дверь.
Настали томительные минуты ожидания. Минуты неизвестности, когда ты не знаешь, все ли в порядке с близким тебе человеком, всегда заставляют предположить самое худшее. Мнительность заложена в человеческой натуре, но наши благородные воины такими пороками не страдали. Кроме разве что Хара, остальные "истинные джентльмены", пропустившие женщину вперед, разбираться с неприятностями, терпеливо дожидались вестей, в полной уверенности, что какая-то там толпа живых зомби истинному октоборот- ню не угроза. Ждать пришлось не долго - Мария вернулась минут через пять.
- Бесполезно! - преобразившись в человека, первым делом заявила она. - Эти слепые импотенты… Я перед ними стриптиз танцевала, погром устроила в нескольких лабораториях - голову не повернули!
- Да, тяжелый случай… - заметил Олег. - Значит, охоте на нас присвоен высший приоритет - оценили! Что же… Хар, у тебя нет идей? Камардон? - (Оба отрицательно покачали головой.) - У меня тоже. Значит, Йося, настала твоя очередь - сумеешь какое-ни- будь чудо сотворить?
- Все в руках Господа! - отмахнулся отец Иосиф.
И, смело выступив навстречу вооруженной толпе,
вскинул руки к небесам и в молитвенном экстазе своим громовым голосом продекламировал: